***
… Пятеро разбойников пытались удержать от себя подальше двух злых пардов, разбуженных дракончиков и недовольного единорога. Покачав головой, я шепнула заклинание, раскидывая ночных гостей к ближашим деревьям и приковывая их. Гости возмущенно загалдели, ругая на чем свет стоит двух мирных девушек, которым просто хотелось выспаться, перед продолжением пути. Точнее, нас они, конечно, назвали далеко не мирными, и даже не девушками. Пару особо мудреных оборота я решила запомнить на случай важных переговоров. А еще, от Лоты повеяло знакомым запахом озона. Энергии вокруг ожили. -Попали вы, господа разбойники, - проговорила я, опускаясь на колено и разворачивая вокруг себя щиты. Лота изменилась. Ее кожа и волосы сияли, сияли и глаза. И не золотистым светом, а тем же самым, напугавшим ее пару дней назад, глубоким сапфирово-синим, ее губы искривились в ухмылке. Прикованные взглотнули. -Что вы за демоны? – спросил один из них -Демоны? Как изумительно, - протянула дриада – и ты называешь меня демоном? Ты, пришедший, чтобы ограбить нас, изнасиловать и убить? -О чем вы? Госпожа волшебница, -вставил другой разбойник – Мы просто хотели попроситься к костерку, вместе веселее. -Заткнись, придурок – подал голос совсем молодой зооморф – волк – Это же Судья, – надо же, хоть кто-то с головой тут дружит. Крупный орк, вместо уважительного молчания, выдал вдруг такую тираду в адрес меня, Лоты, наших ездовых, что мало не показалось никому. Дриада его спокойно выслушала. Да уж, сейчас моя драгоценная подруга мало напоминала ту робкую, добрую девочку, какой она обычно и была. Сейчас передо мной стояла та, кто имел полное право вершить чужие судьбы. И ни ее жесты, ни взгляд, не позволяли сомневаться в этом. -Закончил?- излишне спокойно спросила она. Орк сплюнул, дернул носом и обнажил клыки. Какой же упрямый идиот. Судьи – особая каста. Эти бывшие чернокрылые ангелы способны как помиловать невиновного, так и одним словом или взглядом убить того, кого их магия подскажет. Они вольны отменять решения любого суда, и только они имеют власть над правителями. Их нельзя обмануть, их невозможно подкупить. Лота приблизилась к орку, внимательно посмотрела ему в глаза: -Столько в тебе злобы, ненависти, столько крови невинных на твоих руках. Ты не пожалел никого. И ты ненавидишь меня, только за то, что я владею магией, а ты нет. Да, я вижу, что ты хочешь сделать со мной. -Дай срок, и сделаю, стерва! – Рыкнул он -Нет, не сделаешь. Ты смотришь в глаза Смерти… Прах к праху! – коротко велела она. Остальные разбойники испуганно закричали, когда тело орка вдруг осыпалось кучкой праха к ногам Лотанари, - да будет благим твой путь к Свету… Да будут милосердны с тобой Хранители, - проговорила она. Выдохнула. Вот, значит, как убивают Судьи. Я впервые вживую наблюдала казнь. Быстро и милосердно. И эффективно. Душу сразу выкинуло за грань, никаких тебе гневливых призраков. Лота не удостоила прах взгляда и пошла дальше, к тому самому зооморфу, осознавшему, кто перед ним. Молодого волка затрясло от страха. Но он честно и открыто смотрел в лицо своей судьбе. Дриада положила ладонь ему на грудь, молча какое-то время: -Как же ты оказался среди этих? Ты не озлоблен, в тебе нет ни обиды, ни ненависти, ничего. Ты не ненавидишь магов, напротив, ты ищешь помощи. Расскажи, что же мучает тебя, дитя? -Сестра. Вернее, кузина. Она серьезно болеет, а у нас нет средств, чтобы найти ей лекаря хорошего, деревенский ничего не смог сделать, или найти целителя. Я просто понял, что быстро заработать не сумею и решил, что пусть уж так, - признался он. -Вот как. Благая цель, любимый родич, но очень плохой способ. Беде не поможешь, причинив страдания другому. Твоя душа сама теперь молит о очищении. -Вы убьете и меня? -Я не убиваю тех, чью душу можно исцелить. Вне дара Судьи, я целитель. Скажи мне, где найти твою сестру, и, если я буду в тех краях, я помогу ей, или напишу коллегам. Всё будет сделано бесплатно. Но сам ты не вернешься домой весь следующий год, ты поедешь в ближайший город отсюда, найдешь главный храм города, скажешь, что тебя прислала Судья Айсрейн. -Я из деревни Золотой клык… а в храм зачем? И что мне там делать год – удивился волчонок. -Золотой клык, значит, что же, я буду там. И я найду твою сестру и помогу, - пообещала дриада – А ты попросишь о жреческой исповеди. Ты расскажешь во время служения всему приходу обо всём, что совершил, что мучает твою совесть, а затем тебя выпорят. Не публично, не пугайся. Сто ударов. Жрец сам решит, чем именно. А после ты останешься прислуживать в храме и в приюте при храме. Будешь делать всё, что велят. Весь год. Через год, ты будешь волен вернуться домой. – Лотанари сама сняла с парня сковывающие чары. – Отойди к костру, пойдешь утром. – парень упал на колени и поцеловал Судье руку -Благодарю вас, госпожа Айсрейн, – выпалил он. Девушка благосклонно кивнула и пошла к третьему, долго молча стояла перед ним. Преступник тоже молчал, гордо вскинув голову и не отводя взгляда. Дриада собралась было отойти уже к следующему, словно так и не решив, что делать с этим, но потом оглянулась и коротко выдохнула: -Умри! Прах к праху! – над ним даже не произнеся ритуального поминания. Двое из пяти? Много, откровенно, очень много. – Этот был даже хуже первого, скрытый лидер, заводила и монстр. – Пояснила она и пошла к четвертому. Тот смотрел на девушку со смесью страха и злости. Лота изучила и его: -Ты не такой монстр, как те двое. Глубоко в тебе еще жива твоя душа, которой больно… Она кричит в своих ледяных оковах – проговорила дриада – Ты сейчас же, не теряя ни секунды, пойдешь к морю, в Унд, в главный храм. Так же, публично исповедуешься. И скажешь, что Судья велела перед жрецами раз в пять месяцев пороть тебя ивовыми розгами. Полторы сотни, каждые пять месяцев в течении пяти лет. Ты так же будешь верно служить храму и работать в госпитале. -Да кто это тебе сказал, что буду? - рыкнул он – отпусти только, сбегу. -Нет, не сбежишь. Моя воля закон для тебя. Куда бы ты не бежал, раз за разом ты будешь приходить к воротам храма в Унде. Уходи. – Она и с него сняла чары. Да, навредить нам он не сможет, судя по тому, как припустил прочь. Четвертый был из народа троллей. А дриада уже подошла к пятому. -На твоих руках кровь моего народа. Но, даже удивительно, ты не прогнил насквозь, дитя тьмы. - Лота положила руку на грудь молодого вампира. Сердце парня бешено забилось, - Я готова дать тебе шанс на очищение. Если выдержишь, бывший наемный убийца, - во взгляде девушки мелькнул немой вопрос. -Выдержу. Как и пойму требование заплатить кровью за кровь, - хрипло отозвался он. -Следовало бы, и ты заплатишь болью физической за боль душевную тех, кого ты лишил родных. Ты пойдешь в мой лес. Ты склонишься перед королевой, расскажешь ей обо всём, что видел, что слышал, встретив меня. И скажешь ей, что младшая из дома Арлиф-Айсрейн просит покорно, чтобы тебя приняли как работника в храм. После того, как ты на площади расскажешь о своих поступках, о каждом убийстве и заказчике. Раз в три месяца быть тебе воспитанным публично, там же, на площади, воспитан плетью. Твоя регенерация не даст тебе умереть или остаться калекой. Два десятка. В течении семи лет. Через семь лет ты найдешь меня… или иного Судью, и будет решено, продлить ли твою кару, или отпустить… Сейчас улетай. – Лота отпустила и последнего. Тот мгновенно перекинулся в летучую мышь и скрылся во мраке. Дриада проводила ее взглядом, а затем сияние погасло, и она начала заваливаться на спину. Я поспешно ее подхватила, не позволяя упасть: -Лота! Что с тобой? -Всегда очень сложно забирать несколько жизней подряд. Помоги дойти до дерева. И не бойся, утром я буду в порядке. И пожалуйста помоги устроиться мальчишке. Ему предстоит долгий путь, – она устало, но насмешливо посмотрела на паренька, что старался не отсвечивать и тихонько сидел на траве ровно под тем деревом, к коему был ранее прикован. Я же помогла дриаде добраться до дерева, а затем устроила парнишку. Действительно, его путь будет долгим. Впрочем, за свои поступки всегда нужно платить.***
К вечеру третьего дня пути, мы въехали в деревню. Лота вылезла из кибитки на сидение возницы, устраиваясь рядом со мной, и любопытно огляделась. Тут и правда было на что посмотреть. Деревня, а, вернее, уже село, судя по возвышающемуся вдали куполу храма, выглядела сытой, зажиточной. Детишки, маленькие зооморфы, без страха носились по улицам, затеяв очередную игру. Удивительная раса всё-таки. Они почти недосягаемы для магии, кроме целительства и непрямого влияния, они почти не знают страха. Воины, охотники, фермеры, травники, инжинеры и золотодобытчики – традиционные виды занятий у этой расы. А это место просто кричит о том, что ни нужды, ни недостатка в чем-то они не знают. А еще на территории самой деревни я пока не ощущаю тьмы. Возможно, только пока. Или эта радость и суета обманчивы и с заходом Сола всё изменится? Лота скользнула взглядом по компании пожилых, судя по густой седине в шерсти, кумушек, шумно что-то обсуждающих, и проговорила: -Надо будет зайти в местный госпиталь, или что тут вместо него? Домик лекаря? И спросить, не нужна ли помощь профессионального лекаря. И зайти к старейшине, узнать, не нужен ли Судья. – Лота собиралась в любом случае быть полезной местным. Впрочем, пусть лучше делом занимается, чем мается от скуки, пока я ищу причину нашего прибытия сюда, вернее, сразу две причины. -Давай, подруга, для начала закинем вещи в ближайшую гостиницу, или найдем сердобольную местную, которая возьмет нас на постой, если нет гостиницы, – я поймала за плечо девчушку-тигренка, которая пробегала мимо. Народ нам не удивлялся, значит, активно торгуют и заезжие эльфы и прочие инорасцы тут не редкость. Тем лучше. -Извини, маленькая мисс, не подскажешь, есть в вашем селе, где остановиться двум путницам? – Тигренка замотала головой, смешно сморщила нос, осматриваясь по сторонам, потом кивнула: -А, да, есть, в том году дед Мишан отстроился. Вон там, прямо где храм. –девочка махнула рукой. -Спасибо, милая, - я кинула малышке монетку, та ловко ее поймала и тут же убежала, видимо, хвастаться. А мне, из-за храма, предстояло личное сражение со здешним настоятелем. Жрецы не любят нас, колдунов. А работать без разрешения и благословения – себе дороже. Можно, конечно, тайком, выдав себя за обычного боевого мага, но можно нарваться на дипломатический скандал, а тогда меня братец по голове не погладит. Судя по всему, ход моих мыслей угадывался по недовольному выражению лица, так что Лота спросила: -В храм с тобой пойти? Жрецы податливее, когда видят Судей, - предложение было заманчивое. Но к тому моменту, я уже рассмотрела тип навершия на куполе. Шар из голубого камня. Драконопоклонники! Небесные Стражи сегодня, определенно, добры ко мне. Как бы их доброта мне боком не вышла. -Нет, не понадобится. Хватит одной Лиас для компании. – Я погладила фамильяра по теплой шкурке, а следом рывком натянула поводья: -Стоять. Прибыли, - спрыгиваю с сидения, и почти сразу ко мне подбежали двое мальчишек из конюшни при гостинице. Я передала им поводья, и направилась в здание. О повозке можно не волноваться, она зачарована на меня. И угнать нельзя, и во внутрь влезть не получится. Лота оглянулась и присвистнула, рассматривая храм. Величественное строение. Не слишком ли большое для села? Или мы недооценили размеры поселения? Места в гостинице были, к счастью, сейчас нет праздников. И окна, словно в насмешку, выходили прямо на храм. Драконопоклонение для эльфов, дриад и фей – ересь самая настоящая. Драконы – такие же творения, как и мы, или вторые обитатели голубой луны Ярры – Высшие эльфы. Но зооморфы и гномы издревле почитали драконов богами, а высших их сиятельными спутниками, хотя на самом деле всё было наоборот. Мы, в свою очередь, верим в Великого Творца миров, и точно знаем, что наш мир защищают Его Вестники, именуемые так же Стражами. И Творца почитают и на второй луне. Я знаю. Я была там. С другой стороны, маложивущие расы можно понять, для них драконы, чей строк жизни составляет почти десять тысяч лет – что-то сродни богов. Тут на нашей луне, нет ни одной расы, чей порог жизни достигал бы тысячи лет. -Ты снова это сделала! – за моей спиной раздался возмущенный голос дриады, - снова замерла как статуя самой себе. Лучше поторопись, в храм лучше успеть до полного захода Сола, - мне оставалось только согласно кивнуть. Действительно, так будет значительно лучше. Выбирать какую-то особенную одежду, изображать из себя добрую прихожанку, я не стала. Предпочла маскараду, мою рабочую строгую черную форму. -Ну, пожелай мне удачи… - Лиас устроилась на моем плече, и мы пошли выпрашивать разешение.