***
Владелец похоронного бюро, дождавшись окончания рабочего дня, направился вновь в хранилище. Помимо привезенных трупов у Гробовщика покоились еще несколько, в частности те, личность которых сложно было установить. В таких случаях мужчина не торопился хоронить, дожидаясь, когда до него дойдут сведения. Однако если этого долго не происходило, ему приходилось хоронить тела на территории безымянных могил, которые были обделены чьей-либо памятью и скорбью. С приходом весны у Гробовщика всегда приумножалась работа. В особенности мужчина сталкивался с целым урожаем «первоцветов». Так он называл обнаруженные из-под снега остатки расчлененных и сгнивших тел. С ними-то и приходилось мужчине больше всего возиться. Однако на сей раз не «первоцветами» было занято внимание Гробовщика. Случай, произошедший с изуродованными женщинами непременно должен был быть интересным. Фигура седовласого мужчины, облаченного в рабочий фартук, застыла у стола с инструментарием. Рука его потянулась к большому наточенному ножу, которым обычно пользовался Гробовщик, проводя вскрытия. Трупы были полностью в его распоряжении, оттого он мог делать с ними все, что заблагорассудится. — И сколько же при жизни греха совершили эти распутные тела? — спросил мужчина, обращаясь в пустоту. — Но теперь вы, леди, полностью моя забота, — с этими словами он подошел к препаровочному столу с двумя трупами, принимаясь тщательно исследовать их. После того как была вскрыта шея, грудная и брюшная полость, мужчина принялся извлекать весь комплекс доступных ему органов. На внешний вид они не были повреждены, и их исследование не дало Гробовщику новой информации. Органы были вновь аккуратно помещены в полости, а глубокий разрез ушит редкими швами. Безобразные лица все так же смотрели сквозь мужчину и он, окончив со швами, принялся осматривать их. Так Гробовщик провел целую ночь, занимаясь телами привезенных к нему женщин. Восстановить кожу на их лицах мужчина не стремился, осознавая, что похороны пройдут весьма скудно и, скорее всего, к ним так никто и не явится. Очистив лица от крови и разорванных тканей, мужчина приготовил длинные рулоны марлевых повязок и обернул головы трупов, накладывая слой за слоем, пока лица их не скрылись. Подобный вид был куда эстетичным и не должен был вгонять в ужас. — Леди, белый цвет вам к лицу, — Гробовщик выдержал паузу, задумчиво прикусив губу, — Но лиц-то у вас нет… — проговорил мужчина, после того как поместил тела в уготованные гробы. Ранним утром, окончив с этой работой, Легендарный жнец покинул хранилище, ощущая как, наконец, чистый воздух ворвался в его легкие. Теперь же перед мужчиной стояла задача — отправиться на кладбище и раскопать ямы для погребения безликих дам. Ночь выдалась весьма плодотворной, но утренняя прохлада бодрила тело, вливая в него силы и энергию. Где-то вдали доносились пения птиц, приятно ласкающие слух. Лондонское кладбище окутал призрачный туман, а листья молодых трав были богато усыпаны росой. Гробовщик неторопливо брел, проходя мимо могил и, выйдя к менее нагроможденной надгробиями территории, остановился. Место вполне сгодится для захоронения, а безликие здесь никому не помешают. Стоило было Легендарному жнецу пару раз глубоко всадить лопату в землю, как вдруг он услышал чей-то голос на кладбище. Звуки, по всей видимости, доносились позади него и, обернувшись, седовласый вгляделся в пелену тумана, замечая, как сквозь него показалась человеческая фигура. — Гробовщик! Слава Богу, я вас нашел, — вскоре перед глазами Гробовщика появилась высокая фигура мужчины средних лет. Вид его был весьма опрятен и, если судить по одежде, то должно быть этот человек мог принадлежать аристократии. Лицо его избороздили морщины, а на волосах виднелась проступающая седина. — Чем могу помочь? — спросил Гробовщик, не вынимая лопату из земли. — Я понимаю, ваше рабочее время еще не настало, однако я вынужден молить вас о помощи. Этой ночью мое сердце потерпело горе — я потерял дочь. Мне очень больно говорить об этом, — мужчина судорожно вобрал воздуха в легкие, чувствуя, как к его горлу подкатил давящий ком слёз. — Моя девочка была особенным ребенком, поскольку она росла с пороком сердца. Я, как здравомыслящий человек прекрасно понимал, что излечить ее было бы невозможным, однако… Неделю назад в Лондон приехал иностранный врачеватель, который согласился провести лечебный сеанс для нее. Я не присутствовал при нем, однако моя жена утверждает, что после него наша Селина чувствовала себя гораздо лучше. Она хорошела прямо на глазах. Ах, Гробовщик! Видели бы вы ее в живую, вы бы точно согласились с тем, что она могла бы потягаться с первыми красавицами Лондона. — И что же дальше? — спросил Гробовщик, упираясь ногой в наступ лопаты. — А сегодня ночью она умерла во сне. Наш семейный лекарь подоспел еще ночью и после осмотра он сказал, что тот врачеватель не нанес никакого вреда ей своими сеансами, однако, я не верю! Тогда лекарь предложил мне обратиться к вам, поскольку вы единственный, кто сможет пролить свет на истину. Если этот мерзавец повинен в ее смерти, я убью его! Завтра утром иностранец покидает город и я должен знать, с чем спровадить его: с памятным подарком, или с пулей в голове? — То есть вы хотите, чтобы я немедленно провел вскрытие, — подвел итоги Гробовщик, обвивая руками черенок лопаты. — Именно! Теодор Говард, коим являюсь я, никогда не бросает слов на ветер! Я прошу вас, Гробовщик, избавьте мою душу от греха или же дайте усладу от мести. Я доверяю вам, — мужчина поднял взгляд, направив его прямо в лицо седовласого, однако тень цилиндра не позволила разглядеть его выражение. — То есть от моего заключения будет зависеть: жить ли вашему врачевателю, или нет? — улыбка тут же появилась на лице мужчины. Кажется, ситуация показалась ему весьма забавной, ведь в руках у него теперь оказалась чужая жизнь. — Как интересно! — Мой лекарь — проверенный человек и поверьте, он не мог мне зарекомендовать некомпетентного прозектора, — продолжал мужчина. — К тому же, уверен, что и похороны вы сможете устроить лучшим образом. — В таком случае подготовьте ее, — сказал Гробовщик, все еще улыбаясь и понимая, что его рабочий день снова обещает быть интересным и не менее загруженным. — Премного благодарю вас! Я непременно привезу вам тело сегодня же, — заметив на лице Гробовщика улыбку, мужчина несколько смутился, не осознавая, что забавного нашел Гробовщик в этой ситуации. Седовласый ничего не сказал и предпочел дальше заниматься раскопкой ям, а мужчина тем временем энергичным шагом покидал кладбище. Подобное поведение тесно связывалось с потрясением, что пришлось испытать мужчине из-за случившейся смерти. Однако он не задумывался о том, что ее ужасающая внезапность отказывалась изучать причины его бедствия. Гробовщик же признавал это не только обычным явлением, но и весьма привлекательной стороной смерти.Глава 1
24 апреля 2019 г. в 19:00
Могучее небо давно покрыл угрожающий мрак, нависший над крышами зданий и лондонского собора. Даже олицетворение самой святости под покровом темных туч не становилось убежищем для бездомных бродяг, привыкших ютиться на улицах большого города. И те, с упоминанием Бога, сидели у холодных калиток собора, моля о сохранности своей никчемной жизни, в которой и одна брошенная монета могла сыграть решающую роль. Раздавались первые раскаты грома, вслед за которыми с неба стали падать капли дождя, омывая и величественные колокола святого собора. Тем временем пастор читал молитву, наставляя служителей и прихожан бояться божеского гнева, что, несомненно, падет на каждого, кто не искупит свои грехи добродетелью. Дождь все усиливался, растекаясь извилистыми линиями по витражным окнам, через которые не проникал и слабый луч света.
— Молитесь! И ваши молитвы будут услышаны! Спасите от грехов свои души, покуда дьяволы не искусили их, — звучал басистый голос пастора.
За пределами собора средь одной из дорог мчалась повозка. Ловко управляя лошадьми, кучер ощущал, как те, боясь громовых раскатов, громко ржали, однако мастерство мужчины позволяло ему контролировать поведение животных.
— Ну что там, Джерри? — раздался голос мужчины, сидевшего в повозке.
— Кажется, молитву читают, вам бы тоже помолиться за их греховные души, — ответил незамедлительно кучер, не отвлекаясь от своего дела.
— Вот еще! За свою и помолюсь, а что Всевышнего за этих потаскушек миловать? — отозвался мужчина недобро. — Давай, скорей в похоронное бюро!
— Как скажете, господин, — покорно сказал кучер и, ударив хлыстом лошадей, миновал священный собор, держа путь в сторону кладбища, где совсем неподалеку находилась лавка Гробовщика.
— Молитесь! — эхом преследовал голос пастора, точно провожая удаляющуюся повозку.
Капли дождя с угрожающей силой продолжали бить по крышам зданий и, стекая по трубам, намеревались смыть с улиц Лондона всю грязь. В небе сверкнула яркая молния, сопровождая очередной раскат, а между тем путники, наконец, приближались к месту своего назначения.
— Господин, мы приехали, — сказал кучер, останавливая лошадей у лавки Гробовщика.
— Наконец-то, сил моих уже нет сидеть здесь. Ну-ка, Джерри, помоги мне выгрузить это, — приказал мужчина, выпрыгивая из повозки. — А я пойду, договорюсь с Гробовщиком. Вряд ли он будет в восторге от такого дерьма, хотя, кто его знает.
Подойдя к двери, низкорослый мужчина постучался и, не дожидаясь какого-либо ответа, вошел, ощущая, как тут же над его лысеющей головой послышался звон колокольчика. Лавка Гробовщика могла показаться пустой на первый взгляд, однако это не значило, что сам владелец был где-то далеко. Скорее, он проводил время в уединении. Впервые обратившегося клиента могло изрядно напугать то, что Гробовщик отсыпался в гробу, однако этот мужчина уже не раз пользовался услугами похоронного бюро.
— Добро пожаловать! Чем могу быть обязан? — послышался приглушенный голос, который постепенно становился громче. Теперь же из вертикально прислоненного гроба показалась фигура владельца лавки, что не спеша отодвигал крышку.
— Доброго дня, господин Гробовщик, — поздоровался мужчина и, пройдя вглубь комнаты, оказался у приемного стола Гробовщика. — Возможно, вы меня уже забыли. Патрик Брикман. Бывал у вас здесь несколько месяцев тому назад.
— Я помню вас, Патрик. Как продвигаются ваши дела? Пришли навестить свою сестру? — Гробовщик широко улыбнулся, прислонившись локтями о свой стол. Седовласый мужчина прекрасно помнил своих клиентов и испытывал удовольствие повстречать тех, кто уже давно забросил посещать могилы усопших. По крайней мере те перед ним забавно тушевались, словно бы чувствуя себя провинившимися.
— Нет, — мужчина увел взгляд, смотря теперь мимо Гробовщика и, решив не делать долгую паузу, быстро продолжил. — Я к вам вновь по делу.
— Я слушаю, — Гробовщик шире улыбнулся, замечая перемену в поведении мужчины.
— Разрешите мне занести их, на улице непогода, — проговорил Патрик и, получив разрешение Гробовщика, распахнул двери лавки, занося теперь вместе со своим кучером два обернутых в грязные клеенчатые покрывала и связанных веревкой тела. — Куда их можно отнести?
— Трупохранилище здесь, — владелец похоронного бюро отвел руку, указывая в сторону небольшой двери, за которой был крутой спуск в подвальное помещение.
Мужчины тут же последовали в том направлении. Ноздри неприятно щекотал запах формалина, который мог перебить более зловонный запах разлагающихся тканей. Мелькавшая на губах Гробовщика улыбка показывала его оживленность, ведь эти тела берегли для него пережитую ими историю смерти. Седовласый абсолютно не верил людям, которые предпринимали попытки интерпретировать причину смерти, ведь не раз оказывалось так, что заключения, сделанные Гробовщиком после вскрытия, разнились с теми, о которых говорили клиенты. Проходили столетия, а люди все не менялись. Они не боялись осквернять смерть ложью, сказанной по ряду разных причин. И только когда скверный язык ссыхался во рту мертвеца, Гробовщик мог распоряжаться правдой, которую тело не могло скрывать.
— Кладите на стол, — Гробовщик указал на пустующий стол, и мужчины последовали его приказу.
Подойдя к завернутым трупам, владелец лавки принялся развязывать узлы веревок, осторожно снимая клеенчатую материю, которая уже успела прилипнуть к телам из-за впитавшейся от дождя влаги.
— Признаться, я даже не догадываюсь, кто мог сотворить такое с ними,— начал было мужчина, понимая, что сейчас взору Гробовщика предстанет не самое приятное зрелище.
Потянув за край клеенки, Гробовщик открыл лицо трупа, опуская на него задумчивый взгляд. Едва ли это можно было назвать лицом: кожа рваными лоскутами была оторвана, а под ней виднелись ссохшиеся мышцы. Некоторые мышечные пучки были разорваны так, что виднелись костные выступы. Связочный аппарат челюсти был так безнадежно поврежден, что та сместилась в одну сторону, косо свисая. С височных областей трупа были содраны волосы, которые от ссохшейся крови безобразными колтунами свисали до плеч. Разорванные веки не могли скрыть налившихся кровью глазных яблок, и казалось, те едва держались в глазнице.
Осознав, что придется иметь дело не с самым простым случаем, Гробовщик накрыл лицо девушки покрывалом, приступая к исследованию второго трупа.
— Эти женщины вам кем доводились? — спросил седовласый, не отрывая взгляда от изувеченного лица трупа.
— Никем. Я их нанял в качестве куртизанок для публичного дома. Часть дохода они приносили мне, да толку от них все равно было мало. — Ответил мужчина, чувствуя, как подступала неприятная тошнота при виде этих лиц, которых так близко разглядывал Гробовщик.
— У них есть близкие, или родственники? — спросил мужчина, рассматривая разорванные губы и крылья носа трупа. Слегка надавив пальцем на подбородок, Гробовщик повернул голову женщины вбок, отчего с ее рта вытекли крупные сгустки свернувшейся крови. От кожи на лице женщины, как и у предыдущей, также остались только рваные куски, свисавшие с челюсти. При виде этого Патрик увел взгляд, чувствуя, как следующей же минутой его стошнит от этого вида.
— Нет никого, — тихо сказал мужчина.
Обернувшись в сторону клиента, Гробовщик забавно улыбнулся, понимая, что если он продолжит и дальше рассматривать трупы, этот мужчина, скорее всего, запачкает его пол блевотиной. А запахов в трупохранилище у Гробовщика было предостаточно.
— Отлично, тогда вернемся в приемную, вы, как работодатель, напишете о них некоторые сведения, — уложив аккуратно усопшую, Гробовщик накрыл ее клеенкой и, вытерев руки о первую попавшуюся тряпку, покинул помещение с мужчинами.
Вскоре, дав некоторые сведения об умерших, мужчина своей подписью согласился на проведение вскрытия. Рука его слегка подрагивала, а изуродованные лица, которых он вновь увидел в холодном подвале Гробовщика, пугали его. Господин хотел поскорее отправиться домой прочь от всего этого дерьма, в которое только смогли впутаться его куртизанки.
— Это все, что вы о них знаете? — спросил Гробовщик, смотря в бумаги, где была изложена информация.
— Да, я не видел, как это произошло, но обнаружил их на заднем дворе дома. Больше не хочу иметь с этим никаких дел, — сказал он и, встав с места, начал нервно расхаживать по лавке. — Они ведь будут захоронены? — колеблясь, спросил мужчина.
— Всенепременно, — улыбнулся Гробовщик, провожая фигуру господина, ходившего взад-вперед.
— Сколько это обойдется? — задал вопрос мужчина и полез в карман за деньгами.
— Одна моя бессонная ночь, две вырытые ямы, два гроба и, пожалуй, одно ваше явление на кладбище, — перечислил седовласый. — Хотя, последнее уже на ваше усмотрение.
— Что? — переспросил господин, не понимая, о чем говорит мужчина в цилиндре. — Я имел в виду денежную стоимость вашего труда.
— Господин, за похороны вашей сестры вы обговаривали цену, — сказал кучер, стоявший все это время в дверях. Слова кучера не подействовали на Гробовщика. Он продолжал молча смотреть на клиента, застыв у собственного стола.
— Сестра это сестра, а это... Это очень трудоемкая и грязная работа, — осторожно сказал мужчина, направив взгляд на Гробовщика. — Неужели вы ничего не возьмете?
— То, что мне нужно я уже взял, — лукавая улыбка коснулась губ Гробовщика, однако его загадочное поведение не вселяло доверия ни в одного из присутствующих. — А если бы мне этого не хватило, то пришлось бы потребовать с вас не деньги…
— Что же тогда? — спросил мужчина, чувствуя, как его рука замерла в кармане, нащупав кошелек.
— Смеха, уважаемый! — на лице Гробовщика появилась широкая улыбка.
Глаза господина округлились, а лицо приняло недоуменное выражение. Не понимая, о чем толкует Гробовщик, он повернул голову в сторону кучера, ища в его глазах поддержки.
— Господин, пойдемте, — тихо проговорил кучер. — Он явно не в себе.
Услышав последнее, Гробовщик только широко улыбнулся, не споря со сказанными словами. Зачем людям владеть лишней информацией о нем? Пусть думают, что он слегка тронулся умом, по крайней мере, так было очень удобно жить владельцу лавки.
— Всего хорошего, господин Гробовщик, спасибо, что взялись за это дело, — попрощавшись, Патрик скорее направился к повозке и, запрыгнув в нее, притих, дожидаясь, пока кучер займет свое положенное место и они, наконец, тронутся.
— Готовы, господин? — послышался знакомый голос кучера, вслед за которым заржали лошади.
— Мне не по себе от всего этого, трогай, Джерри, — приказал мужчина и вскоре повозка исчезла среди пустующих улиц Лондона.
Проезжая вновь мимо собора, Патрик выглянул из повозки, направив задумчивые глаза на большие колокола. На сердце мужчины поселилась тревога, а страх после увиденного породил в нем желание уединиться там.
— Джерри, притормози тут. Помолюсь Господу за свою душу, — сказал мужчина, приказ которого был тут же выполнен.