В туманной сути бытия

      Мы неслись со скоростью штормового ветра по густому туманному лесу Германии в направлении границы с Чехией. Я чувствовала запах волков, к которым мы направлялись, ровно как и мои спутники. Мы безошибочно шли по следу, рассекая лёгкими движениями пространство, нарушая тишину хрустом веточек и земли под нашими ногами.       Нам предстояло пройти четыре сотни километров, и мы, преодолев это расстояние за сорок минут, добрались до небольшой деревни, в которой поселились ликаны. Здесь мы, затаившись среди елей и сосен, осмотрели местность.       – Мы же недолго там будем, да? – я услышала нескрываемое сомнение в голосе Штефана.       Двое других моих спутников с недоумением устремили на него взгляд.       – Недолго, – подтвердила я. – К закату мы должны вернуться вместе с вервольфами к нашей резиденции.       Я сделала несколько шагов вперёд, спускаясь по пологому склону холма вниз, туда, где находились жилые дома.       – Вы нарушили нашу территорию! – прозвучало грозным тоном чьё-то предупреждение слева от меня. – Вампирам не место на этой земле!       Я повернула голову в сторону источника звука и увидела перед собой семерых оборотней в человеческом обличии. Командовал этим патрульным отрядом один из соратников Люциана – Тейлор. Я узнала его, но он по-прежнему говорил со мной так, словно никогда меня не встречал. Я слегка возмутилась его поведению, но остановилась, чтобы не вызвать агрессии у его собратьев, что находились за его спиной.       – Мне нужно поговорить с вожаком. Отведи нас к нему, – произнесла я, глядя в его глаза.       – Не велено пускать хладных, – бескомпромиссно отвечал он.       – Смотри сам, в моей груди бьётся живое сердце! – я подошла ближе, а он прислушался к окружавшим его звукам.       Он молчал минуту, бесцеремонно разглядывая меня, пытаясь осознать и сложить воедино всё то, что он видел и слышал: герб вампирского клана на моей шеи, глаза цвета спелого граната, бледная кожа, аристократическая осанка, молниеносные движения, но в тот же миг пульсация артерий внутри меня. Его взгляд вопрошал о том, как такое возможно, однако он решил пойти на соглашение.       – Вас я пропущу, и Вы пойдете с нами. Ваши спутники останутся здесь, поскольку, я в этом уверен, они уж точно – вампиры!       Я кивнула подданным Вольтури, и они сделали несколько шагов назад. Тейлор же приказал двум вервольфам присматривать за ними с целью предупреждения нарушения границ, а сам, в сопровождении ещё троих ликанов повёл меня к своему вожаку.       Под стражей я была приведена в деревню. Руководитель отряда открыл передо мной калитку, что пропустила нас на закрытую территорию, а навстречу нам вышел Рейз.       – Тейлор, отпусти её, – приказал он.       – Она – вампир, – возразил ликан.       – Не глупи. Я сам провожу её к Люциану.       Вервольф отступился и вместе со своими соратниками оставил меня на попечение темнокожего силача.       – Прошу за мной, госпожа Вольтури, – пригласил он меня в дом.       Я послушно проникла внутрь здания.       Вожак оборотней сидел в гостином кресле в окружении своих собратьев и вёл с ними беседу. Когда я появилась в помещении, они бросили на меня недовольный взгляд. Он поднял голову и, увидев меня, прошептал моё имя, а после как наивный мальчишка бросился в мою сторону.       – Ты пришла, – всё ещё не верил он, положив ладони на мои плечи.       – Тейлор привёл, – прогремел бас Рейза возле меня.       – Тейлор? – переспросил Люциан. – Почему же ты не сказала, кто ты есть?       – А кто я есть? Жена главы вампирского клана? – усмехнулась я в ответ на его замечание.       – Ты – единственная нить, что связывает меня с жизнью, – стягивая капюшон с моих волос, горячо произнёс он.       – Нам нужно поговорить, – сообщила я цель своего визита.       – Ты лишь за этим пришла? – удивился он.       – Дело не терпит отлагательств, – пояснила я.       – Пойдем, – твердо сказал он, взяв меня за руку, уводя на второй этаж этой каменной постройки, что служила его убежищем.       Он привёл меня в небольшую комнату, усадил на край постели, а сам разместился на полу передо мной.       – Я тебя слушаю, – захватив в плен своих горячих пальцев мои руки, проговорил он.       – Сегодня утром нами был допрошен шпион, которого Вольтури посылали к румынскому клану. Я не знаю как это произошло, но он каким-то образом перешёл на их сторону. Быть может был раскрыт? В общем, мы выяснили, что сегодня на закате они нападут на эти территории. Конечно, они не станут убивать всех, а лишь старейшин и их самых верных подданных, чтобы остальные добровольно подчинились им, возвращая таким образом власть в их руки.       – Значит, на рассвете, – повторил Люциан.       – Ты нам нужен, – взмолилась я.       – Нам? – усмехнулся он. – Или тебе?       – И нам, и мне, – исправилась я.       – Я сейчас вернусь. Предупрежу ликанов. Пусть готовятся к бойне.       – Я должна вернуться в замок, – напомнила я.       – Нет, ты останешься здесь, а к вечеру мы вместе придем на территорию, где воссоединимся с Вольтури.       Он покинул меня. Я поднялась со своего места, сделав пару бесцельных кругов по комнате, рассуждая в мыслях о том, что волк решил порушить все планы. Как мне поступить с тремя вампирами, что ждали меня у леса, я тоже не знала.       Люциан снова показался в комнате.       – Меня ждут. Я должна предупредить их, что не вернусь, – произнесла я.       – Я позаботился об этом. Отправил Кристо. Он скажет им, чтобы возвращались без тебя, – успокоил меня вожак.       – Люциан, я слабею. Я чувствую приближение конца моей сущности. И сегодня в бою... Я буду практически бесполезной.       Он подошёл ближе, положив ладонь на мою шею, проведя большим пальцем по моей щеке. – Твои глаза меняют цвет, – бережно говорил он. – Теперь они обретают шоколадный оттенок, возвращаясь из алого в голубой.       – Боже, Люциан, – прошептала я, – когда же это закончится?!       – Скоро, любимая.       Он привлек меня к себе, обжигая жаром горячего тела, коснулся губами моих губ, вызывая у меня целую бурю неясных для меня эмоций: ненависть, страсть, презрение, отвращение. Пожалуй, негативных было несколько больше.       – Ликаны готовы, – сообщил Пирс, показавшись в дверном проёме.       – Отлично, – вожак подал мне руку, и мы вместе спустились вниз.       Во дворе стояло около полусотни мужчин, вервольфов. Они все выглядили как могучие скалы. За воротами мне удалось разглядеть остальную армию оборотней, что подчинялись приказам моего любовника. Это зрелище вызывало восторг и дарило мне чувство бесконечной защищённости, однако в тот же миг провоцировало страх и тревогу за Аро и клан Вольтури в целом.       – Братья мои, – начал Люциан, – по велению непредсказуемой судьбы мы снова должны встать плечем к плечу с вампирами, что некогда уже бывали нашими союзниками. В бою будьте бдительны, однако, если вы убьёте парочку кровососов из стана наших соратников, я не стану возражать.       Стая громко засмеялась, последовав примеру своего вожака.       – Может уже пора отправляться? – прошептала я, одернув вервольфа за руку.       – Поедешь на Рейзе, – сообщил он мне. – Выступаем, – бросил он своим собратьям.       Мы вышли за ворота. Вокруг меня разрывалась человеческая плоть, замещаясь на волчью шкуру. Через пару минут я стояла в центре безумной стаи, а Рейз опустился возле меня, склонив шею так, чтобы мне удалось залезть на его спину. Спустя мгновение мы уже мчались по окраине деревушки в сторону леса. Рёв ликанов, что, казалось, были повсюду, заглушал биение моего сердца.       Люциан вёл свору своих верных псов вперёд, возглавляя этот поход, но темнокожий силач, скрывший себя в теле зверя, не отставал от своего господина. Мне лишь удавалось держаться за его шерсть на загривке, и я уже не обращала на упавший с моих волос капюшон, что был сдут интенсивным потоком воздуха, который сбивал моё дыхание.       Армия ликанов, насчитывавшая более пятисот особей мужского пола, старалась огибать поселения смертных, оживленные шоссе, дабы остаться незамеченными, хоть их бег заставлял землю трястись от тяжести их тел и бешеной скорости передвижения этих тварей. Их путь пролегал по туманным полям и холмам, однако светлое время суток, хоть и лишённое солнечных лучей, давало о себе знать. Спустя час нашего башенного бега, мы прибыли на место. Это была огромная поляна среди могучего леса, окутанная лёгким смогом, отливавшего серым оттенком. Теперь волки двигались осторожно, словно боясь оступиться на скользком льду.       Над землёй сгущались сумерки, а мои глаза сумели различить среди паров ледяной воды несколько величественных силуэтов, приблизившись ещё на несколько метров, я уже видела несколько рядов вампиров.       – Аро, – прошептала я.       И впрямь, это были Вольтури.       Люциан что-то прорычал Рейзу, и они вдвоём ринулись вперёд, навстречу старейшинам.       – Вы как нельзя вовремя, – совершенно безразлично прозвучал голос моего мужа.       Я различила среди толпы новорожденных и тех, кто издавна служил клану, в том числе и семейство Калленов. Эдвард же находился подле Аро, расшифровывая ему слова Люциана, которые были непонятны древнему вампиру.       – "Румыны ещё далеко, – говорил приемный сын Карлайла, – если бы это было не так, мы бы учуяли их запах".       – Значит будем ждать, – согласился с догадками вожака ликанов старейшина Вольтури.       Вервольфы перешли на сторону союзников, разместившись за их спинами, а так же по краям хладных существ.       Время шло. Я лишь отчётливее понимала, что теряю прежнюю силу, становясь подобной смертным. Страх сковывал мою плоть. Я устремила взгляд вперёд, пытаясь различить мелкие детали окружавшего ландшафта. Мой взор уловил каплю воды, что парила над землёй, опускаясь на хрупкую зелёную травинку, под которой спряталась черная мохнатая гусеница.       "Всё в порядке. Зрение по-прежнему остро" – подумала я, готовясь спуститься со спины волка.       Остальные ликаны стояли на задних лапах, тяжело дыша в ожидании появления соперника, но солнце всё глубже садилось за горизонт, а о враждующем клане даже не было и малейшего намёка.       Я спрыгнула на землю, а Рейз, освободив передние конечности, занял вертикальное положение. Мне удалось проскользнуть между слугами Вольтури и оказаться подле Аро.       – А если он нас обманул? – предположила я, тихо прошептав эти слова на ухо своего мужа.       – Обманул тебя? – удивился он. – Разве это возможно?       – Видишь ли, – я слегка смутилась, – мои способности уже не те, да ты и сам это знаешь. Может быть, просто не сработало?       – Не преувеличивай. В конце концов, он мог быть сам обманут ими.       – Аро, я слабею, – призналась я.       – Я знаю, милая.       – Я становлюсь совершенно бесполезной, – я действительно переживала по этому поводу, поскольку теряла последний аргумент в пользу своего нахождения среди членов клана.       – Отец, – обратился Адам к старейшине, – не думаю, что сегодня что-то произойдёт.       – Это Анжела сказала? – он повернул голову в сторону сына.       – Это моё личное предположение, – ответил полу-вампир.       – Возможно, ты прав, – согласился владыка. – Пора возвращаться в замок.       Я услышала недалеко от себя возмущенные хрипение Люциана.       – Он недоволен тем, что стая, преодолев такое расстояние, должна снова возвращаться назад, – пояснил Эдвард.       – К сожалению, мы не составили расписания битв с указанием точного времени начала и окончания, – бросил Аро ему, словно кость собаке.       – Он хочет увести волков и впредь не собирается бежать по первому зову, – снова перевёл рёв вожака ликанов Каллен.       Я приблизилась к вервольфу, остановившись в паре шагах и внимательно посмотрела ему в глаза.       – Тогда я останусь с Вольтури, – предупредила я его. – Навсегда.       Он, осознав всю серьезность моих намерений и мою решительность, прохрипел что-то невнятное, что было интерпретированно приемным сыном Карлайла как согласие с тактикой выжидания, предложенной главой вампирского клана.       – Значит идём назад, – заключил Аро, но Деметрий остановил его.       – Владыка, кажется, нас не обманули, – произнёс муж Джейн, завороженно глядя вдаль, где меж стволов деревьев мелькали черные фигуры бессмертных существ.       – О, боги, – ахнул Маркус, увидев их количество.       – Займите свои места, – спокойно приказал старейшина Вольтури.       Я бросила быстрый взгляд на необузданных новорожденных, что с любопытством выглядывали из-за спин более опытных вампиров и некоторых ликанов.       – Вы разъяснили им то, что от них требуется? – уточнила я у Джейн.       – В общих чертах, – оглядевшись, ответила она.       Враждебный клан вышел на середину открытого поля, окружённого со всех сторон густым лесом. Впереди в черных костюмах, соответствовавших моде восемнадцатого века, находились семеро старейшин, среди которых был самый древний из них – белокурый короткостриженный Владимир.       – С каких пор Вольтури нарушают собственные законы, вступая в связь с оборотнями? – это мерзкое создание, что сразу вызвало у меня отвращение, только осмелившись скользнуть взором по нам, с нескрываемым сарказмом и ехидством задало вопрос.       – Что вы забыли на этих землях? – сделав шаг вперёд, спросил Аро, уходя от ответа.       – Я же сказал, что однажды мы придем, чтобы вернуть власть, по праву принадлежащую нам.       – Вы не в состоянии управлять горсткой бездарей, не говоря уже о могущественных подданных, – возразил Кай, не скрывая презрительной гримасы.       – Закрой пасть! – Владимир не желал, чтобы с ним вступали в спор.       – А где твой собрат? Стефан, кажется?! Вас же оставалось двое из всего клана! – Аро хотел знать всё, что касалось его врага.       – Он был жестоко убит! Но взамен мне удалось пополнить численность своих соратников новообращёнными. Поверь, я долго готовился к этому дню!       Мы стояли недвижимо, чтобы не спровоцировать начало сражения, хоть многим и хотелось покончить с этим поскорее. Но в какой-то миг мы заметили волнение среди румын. Из центра толпы, состоявшей из воинов враждебного клана, в небо устремились несколько тел наших соперников, а после пали к ногам Вольтури, оставшись без движения.       Над общей массой румынских вампиров поднялись громоздкие фигуры вервольфов, а я обернулась в тот момент в поисках вожака ликанов, но не смогла его обнаружить, как и многих его соратников.       – Ох, Люциан! – воскликнул Аро. – Он портит всю игру!       Владыка поднял руки, и несколько сотен его подданных ринулись навстречу неприятелю. Подле него остались лишь несколько существ: я, Адам, Рената, Кай и Маркус, но и мы выступили вперёд, приближаясь к оппоненту.       К нам мчались десятки новорожденных, что пришли вместе с Владимиром. Их намерения были ясны, в тот момент, как личный телохранитель Аро пыталась, проникнув в их сознание, лишить их мыслей об уничтожении старейшин нашего клана. Однако, её дара было недостаточно, чтобы отвлечь всех одновременно, поэтому нам пришлось вступить в бой.       Я была схвачена тремя хладными, что были настроены крайне агрессивно по отношению к нам. Их цепкие пальцы оттащили меня в сторону, хоть я и пыталась сопротивляться, собирая все свои силы, что ещё не покинули меня. Через секунду Деметрий оказался рядом, уничтожив одного из вампиров, с другим я справилась сама, а третий, видя участь своих сородичей, бросился прочь.       Битва разворачивалась жестокой бойней среди бессмертных. Волчья кровь вытекала из свежих ран на зелёную траву, скрывшуюся под ночным небом. Лишь скрежет зубов и стоны вервольфов доносились отовсюду.       Был канун полной луны, поэтому свет спутника планеты позволял алым глазам разглядеть призрачные очертания вокруг себя. Кругом разрывалась плоть. Этот звук заставлял мурашки пробегать по коже, но, к сожалению, только у меня.       Отразив ещё одно нападение, я приложила свою руку к груди, опершись на ствол дерева. Сердце бешено колотилось внутри.       – Как не вовремя! – с досадой прошептала я, медленно опускаясь на землю, осознавая, что завершается мой переход из сущности вампира.       – Госпожа! – Штефан Вольтури оказался рядом, защитив от попытки двух соратников Владимира покуситься на мою жизнь.       – Благодарю, – произнесла я, сделав глубокий вдох, чтобы вернуть дыхание в норму.       – Вам нужно уходить! – подав мне руку, сообщил он.       – Теперь я бессмертнее всех вас, вместе взятых, – усмехнулась я. – У тебя не найдётся зажигалки? – уточнила я, осмотрев его сверху вниз.       – Решили покурить? – усмехнулся он.       – Не время.       Он протянул мне пресловутый механизм и вернулся к мясорубке, что творилась вокруг нас. Я же отошла немного в сторону, в поисках сухой ветки и, обнаружив её, подожгла разветвленный конец.       Сзади на меня набросился один из тех, кто пришел среди румынского клана. Я попробовала нанести удар, но силы было недостаточно, и я всего лишь ушибла руку, хоть боли практически не почувствовала. Экстренно приняв решение, я замахнулась на него наскоро сделанными пылающим факелом. Огонь переметнулся на его одежду, от которой у него не было возможности избавиться, и вампир сгорел заживо.       Теперь я пыталась бороться своими человеческими возможностями с немыслимой силой вурдалаков. Через несколько минут мои методы уже насчитывали четырех жертв, а выносливость, благодаря моей вновь приобретенной регенерации, ничуть не убавилась.       Отвлекшись от своих местных проблем, я взглянула вокруг. Вольтури и их союзники определенно одерживали победу, а их численность значительно превышала количество румын. Но среди убитых были и те, что служил Аро, и это вызывало огорчение.       – Пора заканчивать, – сказала я Джейн, остановившейся возле меня.       Владимир бросился на моего мужа, и они вместе отлетели в сторону, ударившись о стоявшее там дерево. Люциан в секунду оказался позади румына и разорвал его пополам.       – Подожги мертвых, здесь ничего не должно оставаться, – приказала я, отдав горящую ветвь в руки Алека.       Битва вступила в завершающую стадию, а значит, жертв могло оказаться гораздо больше, но временная зачистка территории позволила бы нам избавиться от помех на пути к поставленной цели – победе над румынским кланом.       Вожак ликанов занёс лапу над главой Вольтури, а я, вовремя заметив это, побежала к ним. Остановившись между ними я повернулась к волку.       – Ты не посмеешь! – крикнула я.       Люциан сделал шаг назад и начал трансформироваться в человеческое обличие. Спустя пару мгновений он предстал перед нами, скрывая свою наготу в сумраке германского леса.       – Война окончена, – он указал на поле боя, что было усыпано телами погибших. – Настало время выполнять свои обещания.       – А если я откажусь? – я посмотрела на Аро, что был так близко ко мне.       – В таком случае, я закончу начатое, – предупредил ликан.       – Мы не договаривались об этом! – возразил мой муж, закрыв меня собой от внимательного взгляда своего вечного соперника.       – Это было условием нашего союза. Тебе – победа. Мне – Иоанна, – казалось Люциан терял хладнокровие и, если спор не будет прекращен, уже собирался вернуться в шкуру зверя.       Я подала руку Аро так, чтобы его собеседник не заметил этого жеста. Глава Вольтури читал мои мысли, в которых я предлагала ему пойти на компромисс: сейчас я ухожу с ликаном, а потом, когда клан сможет оказать ему сопротивление, я вернусь.       – Сделаем так, – начал старейшина, – Иоанна погибла в сегодняшнем бою. Знать о том, что это ложь будем только мы. Среди вампиров все будут считать, что она мертва.       – Прекрасно, – согласился волк.       – Забирай её сейчас же, иначе сделка не состоится. Не желаю, чтобы мои подданные знали правду!       Люциан вновь принял облик кровожадного животного, а я, подойдя чуть ближе к супругу, поцеловала его в последний раз.       – Я вытащу тебя из этого ада, – шёпотом пообещал мне вампир, а я, сняв с себя обручальное кольцо и герб клана, вложила их ему в руку.       Ликан, посадив меня к себе на загривок, помчался прочь по лесу, уводя за собой свою свору псов, что бежали следом за вожаком. Оглянувшись назад, я увидела стаю оборотней и костёр, возносящийся ярким пламенем к небесам, сопровождаемый пронзительным криком моего мужа: "Госпожа Вольтури погибла!".       Ветер бил меня по щекам, а к горлу подступил комок. Я хотела расплакаться, но не имела такой возможности, находясь на спине огромного волка, что уносил меня подальше от этих мест. Каким-то ужасным образом я сожгла все мосты за своей спиной, и обратного пути не было, но я верила, что я смогу его найти и вернуться в клан, потеряв последние искры страсти к Люциану.