"Мы еще посмотрим, кто кого"

Утро началось раньше, чем ребята привыкли: после звука гонга, заставившего их подпрыгнуть, кровати взбрыкнули, скинув лежаков на пол, и в этот момент с улицы донесся усиленный магией голос магистра Клиоса: - Студенты! На личную гигиену вам отводится пятнадцать минут, двадцать на завтрак, и жду всех у северных ворот лагеря. Опоздавшие будут считаться отчисленными. - %;№№»№;;, старый хрен! Что б %№»№;%;! – взвыли парни, застряли в дверях, вывалились в коридор, теряя пуговицы с пижам, где уже метались их сокурсники. Кое-как поплескав в лицо прохладной водичкой, наскоро переодевшись и закинув на плечи рюкзаки, они рванули к столовой, успев перехватить чуть теплый чай, и метнулись к месту встречи. Здесь их уже ждали магистр Клиос с секундомером и шесть боевых магов: - Надо же, все успели, – слегка удивленно сказал мужчина. – Даже странно. Ладно, строимся по четверо и расходимся в сопровождении наших уважаемых магов. От них ни на шаг, выполняйте все их команды и тогда останетесь живы. Удачи! – он хлопнул в ладоши, и на груди у каждого появился кружок определенного цвета, как и у их проводников. - Мы в разных группах… Жаль, – протянул Микс. - Зато я с Ксиром, – хлопнула его по плечу Тисса. – Вот так-то! - Ы! – крепыш показал им язык и гордо, под смешки приятелей удалился за «своим» магом. «Общинники» четыре часа пробирались по темному лесу в поисках курсового материала. Уже двое нашли свое задание и отбыли порталом на базу. Ксир вздохнул, вспомнив, как счастливо улыбавшаяся Матисса в обнимку с кустом гноящейся белладонны исчезла в желтой вспышке. «Мне еще неизвестно сколько времени шататься», – парень вздохнул украдкой, косясь на сокурсника. - Перол, тшшш, – шепотом окликнул его проводник. – Мшистый кролик твоя добыча? - Да! – приглушенно воскликнул тот, оглядываясь, и замер: у скального разлома в буреломе шевелил носом, принюхиваясь, упитанный вислоухий кроль. – Он! - Действуй! – улыбнулся маг. Ксир, дыша через раз, левитировал вокруг камней ловушки и пугнул животное заклинанием. Тот лениво приподнял одно ухо, покосился на человека и повернулся к зрителям толстой попой. - Не понял, – в голос возмутился парень, не обращая внимания на хихиканье магов. – А ну, лезь в ловушку, скотина! – он зацепил ушастого поперек тушки заклинанием и попытался затащить в западню. Тот, как якорем, вцепился в почву и протестующее пищал. Хохот из-за спины усилился, а Перол закусил губу и усилил заклятье: кроль медленно, но верно продвигался к ловушке. - Ага! Сейчас, как миленький пойдешь, – пробормотал он, но в этот момент кролик вонзил зубы и когти в кусок скалы. Охота снова застопорилась. - Хм… Попал ты, парень, – сочувственно сказал боевой маг. – Не трать силы и руками в ловушку запихни. Ксир кивнул и пошел вперед. Шаг, другой, третий, а на четвертый земля под ногами зашевелилась, и парень почувствовал, как куда-то проваливается: - Ааааааааааааааа! - Держись! - Стой! – зеленая вспышка захватывающего заклинания, а потом наступила темнота. Со страху Ксир умудрился быстро сплести «Защитную сферу» и летел по темному проходу вниз, как мячик, отскакивая от стенок тоннеля. Казалось, он никогда не остановится, но спустя некоторое время магический шар шмякнулся и покатился уже по наклонной горизонтальной плоскости, плюхнулся в воду. - ;;№№»», – простонал парень, вливая в защиту немного энергии. – Вот попал! На несколько десятков метров провалился, это точно. Как теперь выбираться-то буду? – тяжкие раздумья прервал рокот воды, - водопаааааад! Перол хоть и знал, что в сфере физические удары ему не угрожают, машинально замахал руками, цепляясь за воздух, но со звучным плюхом приземлился в воду. Судя по постепенно замедляющемуся течению, он находился в обширном подземном озере. Наконец, шар ткнулся в камни и застрял. Парень слегка расслабился и пустил поисковый импульс, дождался отката: пусто. На несколько метров вокруг нет ни живых, ни мертвых. - Хорошо хоть монстров нет, – только Ксир произнес эти слова, гулким эхом отдавшиеся в пространстве, как защита треснула и он оказался по пояс в ледяной воде. Взвизгнув, как песчаная гарпия, он запрыгнул на ближайший камень и засветил в правой ладони голубоватый огонек. Как молодой маг и предполагал – каменистый берег подземного озера, чуть слышный гул водопада, повсюду клыки сталагмитов. – Вот так я попал, – тоскливо прошептал Ксир. – Ладно, сочтут мертвым, но меня ж исключат! Клиос точно разбираться не будет! Сгинул «общинник», и упырь с ним. Мамочка! – он задышал через раз, давя приступ паники. – Спокойно, истерикой делу не поможешь. Надо выбираться самому, – его стало ощутимо потряхивать, но, несмотря на это, он встал и пошел исследовать стены пещеры, вдруг где есть проход. Чем ближе он подходил к стене, тем сильней она светилась: - Ооо… - восхищенно выдохнул Перол, глядя на чудо природы. Мелкие чешуйки слюды образовали гладкое полотно, в котором, как в зеркале, отражался маг. – Дааа… Прежде чем дальше идти, надо высушиться, – сделал глубокомысленный вывод Ксир, рассмотрев свое отражение: выше среднего роста, худой, темные волосы топорщатся в разные стороны, кожа бледная, губы и кончик носа посинели, тело сотрясает мелкая дрожь. Молодой маг плюхнулся на зад, пересадил огонек с ладони на сталагмит, закрыл глаза и сосредоточился. Минута, другая, и от сапог, кожаных штанов пошел пар. Спустя четверть часа, сухой и довольный парень топал по одному из ходов, выбранного наугад. «Ничего, выберусь. Пусть я не такой крутой, как «боевики», но на кое-что гожусь», – размышлял Перол. Одним из достоинств студентов общемагического факультета было умение разумно расходовать те немногие резервы манны, что у них есть. Вот и сейчас, затратив немного сил, парень высушился, узнал направление, в котором тоннель будет расположен максимально ближе к поверхности. Разумеется, энергии телепортироваться из пещер прямо на базу ему не хватит, но оказаться на более-менее близком расстоянии от него он сможет. А там уже можно будет запустить метку призыва и свалиться под куст. – «Хорошо бы мне никто из обитателей Пустоши не встретился. А вообще, о чем я думаю. Сейчас бы отсюда выбраться», – отдернул себя Ксир, следуя изгибам прохода. – «Странно, розовая плесень? Она же не растет на сквозняке», – удивился парень, повернув за очередной угол. Он коснулся ладонью розовато-серого светящегося пятна: - «Удивительно. Словно нарочно вырастили», – засмотревшись на плесень, он задел рукой россыпь мелких желтых грибов. Раздался резкий звон, будто на камни высыпали горсть железных шариков. – «Ой, сигнальные поганки! Раз они есть, значит, есть те, кто их здесь поставил. Надо уносить ноги», – подумал Ксир, лихорадочно создавая поисковый импульс – далеко впереди и направо чувствовалось что-то живое, сзади – темнота и недобрая пустота. – «Иду вперед и налево». Приняв решение, Перол погасил свой огонек, экономя манну, благо часто встречающиеся пятна розовой плесени давали достаточно рассеянного света. Он старался идти как можно быстрее и тише, усилием воли гася испуг и стараясь контролировать сердцебиение, помня, что некоторые виды живых существ очень остро ощущают чужие эмоции. Вскоре парня оглушил грохот подземного водопада – он оказался в той же пещере, но гораздо выше над озером. - Красиво! – сказал Ксир и, не удержавшись, вновь вызвал огонек. При свете магического огонька брызги воды очень красиво переливались разными цветами, а у пары наг, находившихся слева, чешуя отливала золотом. – ЧТООООООООО? – взвыл маг, отшатываясь и разворачиваясь к противникам лицом. Змеелюди угрожающе зашипели и выставили вперед изогнутые сабли с зазубренными лезвиями. - Ээээ, я здесь случайно, честное слово, – пролепетал Перол, судорожно прикидывая свои шансы на спасение. По всему выходило, что быстрее и безболезнее прыгнуть в водопад, ибо от нагов неизвестно чего ждать. Те, прекратив шипеть, перешли в наступление: быстрые, плавные движения змеиной нижней части тела, верхний торс – человеческий, мускулистый. На стыке чешуи и коже – металлический пояс с ножнами, накаченные руки украшены множеством браслетов и сжимают по сабле, черты лица даже красивые, если не обращать внимания на острые клыки, торчащие из-под верхней губы, длинные темные волосы заплетены в сложные косички и перехвачены на лбу обручем. «Ну, надо же! Нарваться на нагов! Только я на это способен!» – переживал Ксир, отступая, пока не уперся спиной в стену. – «Они ж меня на ленточки порежут. Медленно!» – поняв, что терять нечего, он зажмурился, добела раскалил светлячок и запустил их в змеелюдей, которые вновь зашипели. Парень бросился в тоннель, обернулся и вскинул руки, шепча заклинание: на глазах проход закрыла кирпичная кладка. - Вот так вот, – удовлетворенно сказал молодой волшебник, похлопав по результату своей магии. – Не зря я зачет по магостроению на «отлично» сдал, - Приступ его самодовольствия прервал ощутимый удар. – Ой! – он торопливо бормотнул, добавляя стене прочности, и попятился – по-любому надо убираться, а то если они стену разрушат, будут злее и убьют меня быстро, но, с другой стороны, они ее могут обойти, и тогда мне будет оооочень больно. Еще оповестят сородичей. Еееееее! – парень встрепенулся и рванул прочь, на ходу вспоминая все, что он знает о змеелюдях. Сверху люди, снизу змеи – сильные волшебники, а сами почти не восприимчивы к магическим атакам. Коварные, хитрые и жестокие, они не очень честолюбивы, предпочитая жить уединенно от остальных рас, не вмешиваясь, пока не заденешь их. Мстительные, со своеобразным кодексом чести. В свои царства почти никого не пускают, предпочитая торговать и вести политику на нейтральных территориях, а уж если кто попал – можно попрощаться с родней, ибо ты их больше никогда не увидишь. - Кажется, сегодня я здорово вляпался, – проговорил Ксир, останавливаясь на развилке пяти проходов. Он вновь запустил поисковое заклятье, и результат его не обрадовал – наги! Справа, внизу, сзади. До поверхности далеко. - Чтоб вас гарпии слопали! – с отчаянием воскликнул он, - Я на пару сотен метров провалился! Волшебник выбрал левый проход, наименее заросший розовой плесенью, и быстрым шагом двинулся вперед. Поворот, второй, и он натолкнулся на трех нагов. - Шшшшшшшшххххххзззззз… - Ик! – Ксир почувствовал, как волосы становятся дыбом. – Здрасьте, – он вяло помахал им ладонью. – Не подскажите, как выбраться на поверхность? Змеелюди оскалили клыки, обнажили парные сабли и взяли парня в полукольцо, вынудив прижаться спиной к неровной стене. - Послушайте, я не желаю вам зла… Давайте договоримся спокойно… - Ксир отдавал себе отчет, что не сможет справиться даже с одним нагом, частично устойчивым к магии и сильным физически. Ближайший к нему неуловимо быстрым движением ударил его в челюсть, сознание померкло. Перол пришел в себя от холода. - Мммм… Д-д-да ч-ч-т-т-о-о ж-ж-е э-т-т-то… - он на пробу поклацал зубами, вроде целы. Дрожа мелкой дрожью, парень огляделся и застонал: посреди скудно освещенной небольшой пещеры он висел совершенно обнаженный, растянутый за руки-ноги. «Теперь мне точно конец. Бедные мои родители, так и не узнают, где кости сына истлеют. Тисса наверняка уже всю базу на уши поставила», – волшебник тяжело вздохнул. – «Когда будут убивать, хоть бы не мучили. Почему я такой неудачливый?» Самоедство прервали несколько нагов, с тихим шуршанием вползшие в пещеру. Парень напрягся, настороженно разглядывая их, в свою очередь, те так же внимательно изучали его. Один из змеелюдей, с надменным выражением лица, приблизился и взял его за подбородок повертел вправо-влево: - Эй! Отстань! – подался назад Ксир, насколько позволяли цепи, но заработал только пару царапин от длинных когтей. - Не шшшшееевелисссь. Иначе будет больно, – слегка пришепетывая, проговорил наг, оползая его со всех сторон и ладонями бесцеремонно оглаживая тело парня. На коже то тут, то там оставались кровоточащие царапины. Перол морщился, но терпел, пока наг не обнаглел совершенно и не полез ему между ног: - :№;№;№;;;! Скотина! – судорожное дерганье привело к ранкам на внутренней стороне бедер. - Рассссссскажжжжжжи мне про себя, – приказал змей, вновь останавливаясь перед лицом волшебника и прижал к его груди розовый камень. Тот мягко засветился. – Итак… - Что это? – помимо воли заинтересовался Ксир, вглядываясь в минерал. - Будешь врать – станет больно, – улыбнулся, показав острые зубы, наг и приказал: – Имя, чем занимаешься? Молодой маг сначала опешил, а потом принялся рассказывать: - Меня зовут Ксир Перол, девятнадцать лет, девятый курс общемагического факультета, прохожу курсовую работу в Черной Пустоши. Тема работы – «Влияние мшистого кролика на окружающую среду». Я случайно свалился под землю, погнавшись за кролем. И все. Я не шпион, поверьте! – он с надеждой посмотрел на нагов и поежился, заметив на их лицах отстраненное равнодушие. – Отпустите меня, пожалуйста. - Нет, – решительно сказал главный змей и снял камень с его груди. – Мы никогда никого не отпускаем просто так. Все попавшие в наше царство должны принести магическую клятву, что не причинят нам вреда. - Это я могу. Я никому не скажу, – обрадованно дернулся Перол, но в шипении нагов ему послышалась насмешка. - Не так быстро, мальчик, – змей облизнул губы черным раздвоенным языком. – Принеся клятву, станешь нашим рабом. - Чтоооо? – взвыл волшебник и захрипел, перехваченный когтистой рукой за горло. - Не ори. Парень заморгал, показывая, что может хоть совсем замолчать, только дайте свободно вздохнуть, и стальная хватка разжалась. - Кхе-кхе. А по-другому можно? - Нельзя, – безжалостно отрезал тот. – Смерть или рабство для целого рода или одного супруга. Смирись, тебе не повезло, когда ты упал сюда, и не было шансов выбраться наверх без проводника. Эти пещеры наше царство. - Ууууу… - чуть слышно провыл Ксир. Наг слегка сочувственно оглядел парня и сказал: - Ты неплох… Мне нужны наследники, и я делаю тебе брачное предложение. Перол беззвучно открывал и закрывал рот, круглыми глазами глядя на змея: - Н-н-невозможно! Для детей я слегка не того пола. - Значит, по другим пунктам у тебя возражений нет, – с удовлетворением констатировал тот. – Хорошо. Утром состоится церемония, – наг развернулся и пополз к выходу. - Эээ.. Постой, не так быстро! Надо обсудить… - попытался остановить его молодой маг, но троица змеелюдей отстегнула цепи, удерживающие его на весу, и парень плашмя рухнул на пол, больно ударившись. Подхватив человеческую тушку на руки, стража потащила его в неизвестном направлении. - Подождите, давайте все обсудим. Нельзя же вот так вот сразу, – бормотал волшебник, покорно болтаясь в их руках. - Молчисссс, человекссс, – наконец, проговорил один змей. – Тебе все расссскажжжутссс. Охранники остановились на пороге одной пещеры и зашвырнули парня внутрь. - Иип! – Ксир сжался, ожидая болезненного приземления, но мягко закачался на пушистом мхе. Он уселся на попу и на ощупь изучил место. – Кажется, это ложе… Три таких, как я, уместятся, – бормотал волшебник и спустил ноги на пол. Из коридора раздалось предупреждающее шипение. Парень испуганно свернулся в клубочек. – Следят! – Здесь было не так холодно, как в темнице, но все же температура недостаточно комфортна для человека. Обхватив себя руками и поглубже зарывшись в мох, он чуть слышно пробормотал: – надеюсь, утром я проснусь в своей кровати.