***
Через некоторое время скоморох увидел приближающуюся эльфийку в компании самого̀ упрямого фермера и инструментов, которые тот прижимал к себе так, будто их вот-вот вырвут у него прямо из рук. Он время от времени косился на девушку — рука её лежала на гарде вновь закреплённого на перевязи меча в ножнах, подвешенных чуть выше копчика за спиной. — Давайте уже закончим с этим! Помоги мне! — обратился он к Цицерону и с грохотом поставил ящик с инструментами на землю. Девушка решила не мешаться под ногами и отправилась распрягать коня, отводя его за уздцы к обочине, где и присела на камень, наблюдая за кипевшей работой. Поначалу она хотела уйти, но шут обещал ей награду, и, каким бы благородным ни выглядел её порыв помочь попавшему в беду человеку, деньги лишними никогда не бывали. Хотя брать их ей представлялось не слишком-то приличным делом: всё-таки он вёз хоронить свою мать, и не куда-то, а в склеп, что обходилось недёшево. У повозки сорвало чеку, потому колесо и слетело. Работая вдвоём, мужчины быстро управились. Как только дело было закончено, Лорей покидал инструменты в ящик, подхватил его и умчался, не дожидаясь даже элементарной благодарности. Сияющий чистым счастьем шут резво подскочил к босмерке, схватил её за руки и начал кружить в бессмысленном танце, восторженно осыпая растерянную девушку благодарностями. — О, счастье! Цицерон так рад, так рад! Иха-ха-ха-ха, он в восторге, в исступлении! Нет, больше, много больше! Моя Мать благодарит тебя, — он остановился и вытащил из кармана мешочек с золотом. — Вот, бери! За труды — яркое и звонкое зо-олото! Денежки за доброе дело. Спасибо, спасибо ещё ра-аз! — мужчина всучил ей монеты и вприпрыжку отправился к коню, мирно жевавшему зелёную травку почти на том же месте, где его и оставили. — Простите, а куда именно вы держите путь? — Дирвендел, ещё когда они чинили повозку, думала попросить его о небольшой услуге, но решилась только сейчас. — М-м? — шут обернулся всё с тем же глуповатым лицом, но эльфийка без труда разглядела мелькнувшую в его глазах подозрительность. Сама этим отличалась. — А зачем Дир спрашивает? — бровь вышеупомянутой дёрнулась в ответ на подобное сокращение. Называл её так только один***
Солнце уже садилось, путники вот уже как три часа назад разбили лагерь на полпути от Вайтрана до Ривервуда. Дирвендел — как единственной в их компании девушке — доверили приготовление ужина, который та сейчас уже разливала по тарелкам. — А расскажи-ка Цицерону, как ты убедила Лорея помочь? — спросил скоморох уже после ужина, лениво ковыряя угольки в костре длинной палочкой. — О, всё очень просто. В доме он был один, а у меня был мой клинок. Знаешь, он неплохо помогает переговорам развиваться в нужную тебе сторону. — Босмерка с намёком выгнула бровь, положив руку на ножны, лежащие рядом, и ласково провела по ним рукой. Шут расхохотался и похвалил девушку за смелый подход и красноречие, сокрушаясь, что не сделал того же самого раньше и проторчал на этой дороге почти половину дня. Он всё боялся, что фермер закричит, откажется помогать, да ещё и проблем со стражниками доставит, а тогда можно было и не мечтать добраться до Фолкрита даже за неделю. Однако Дирвендел рискнула и тот ни разу не пикнул! Потом Цицерон начал рассказывать о некоторых своих сложных или смешных ситуациях из жизни, сохраняя конспирацию и не уточняя, что всё это происходило с ним по дороге к заказанному человеку. Босмерка также припомнила пару собственных дорожных конфузов. Весь вечер они весело смеялись и, как только село солнце, улеглись спать, расстелив спальники поближе к костру. Всё же, несмотря на то, что сейчас шёл самый тёплый месяц в году, ночи оставались холодными.***
В самом городе они расстались если не друзьями, то уж точно хорошими знакомыми. Эльфийка отправилась в лавку «Мёртвым припарки» по поручению Фриды, которая просила доставить Зарии письмо. Так как со старушкой они неплохо общались, Дирвендел посчитала невежливым отказываться — всё-таки женщина нередко делала ей скидку на зелья и яды, весьма востребованные в постоянных путешествиях. Цицерон же поехал дальше, к другому выходу из деревни, напевая весёлый мотивчик «красотки Нелли». Пускай он был чудаковатым и даже с какой-то безуминкой во взгляде, но путешествовать с ним девушке пришлось по душе. Совсем недавно, остановившись близ города, они подверглись нападению небольшой, в четыре особи, стаи волков. Обычно Дир и сама справлялась с подобными неприятностями, но в тот раз, едва она успела выхватить клинок, шут уже разобрался со всем в одиночку. А уж его шутки и рассказы! Очень кровавые, конечно, но за столько лет работы для босмерки это стало привычным, и она только смеялась до колик в животе. Пускай шут и рассказывал так, будто главным героем истории был вовсе не он, но у эльфийки всё же возникали подозрения, что в некоторых случаях мужчина не мог остаться в роли стороннего наблюдателя и участвовал лично. Было жаль с ним прощаться, но Скайрим маленький — где-нибудь да встретятся, хоть в том же Данстаре, откуда мужчина и ехал. Скорее всего, он жил там, впрочем, почему тогда повёз свою мать в такую даль? Возможно, они были родом из Сиродиила, а потом перебрались на север, и это длинное путешествие в Фолкрит, расположенный как раз на границе, чтобы похоронить мать на родной земле, становилось оправданным и достойным глубокого уважения.***
Когда она говорила про небольшую вероятность встретиться в будущем, то не имела в виду, что настолько скоро. Спускаясь по лестнице в убежище и мечтая о горячей ванне, она услышала голоса Арбьёрна, Фестуса и ещё один подозрительно знакомый. Оставшиеся ступеньки девушка пролетела за долю секунды, да так и стала в проходе, во все глаза разглядывая недавнего приятеля. — … И добрый добряк. Не сомневаюсь, ты скоро заслужишь расположение госпожи! — Цицерон говорил восторженно и благоговейно, смотря на Крекса, — видимо, какие-то его слова пришлись шуту по душе. — Конечно же, Цицерон, и ты, и Мать Ночи здесь желанные гости. Тебя будут уважать, как пристало уважать хранителя. Понял… муженёк? — блондинка с намёком посмотрела на мощного мужчину, недовольно скрестившего руки, который уже, наверное, успел в своём стиле нагрубить гостю. «Хранителя…? Так он что, Мать Ночи вёз?! О, Ситис, да как же я раньше не поняла?! Это же… Это же… Теперь Тёмное Братство снова вернёт былую силу и величие! Сам Ситис благословил нас, Нечестивая Матрона наконец с нами!» Узнав о том, кем был её случайный попутчик, она была в восторге и уже предвкушала перспективы того, как преобразится Тёмное Братство с приходом истинного начальства. Осталось только найти слышащего — и тогда забытые догматы снова будут иметь бо̀льшую силу, чем Астрид. Не то чтобы она неудовлетворительно исполняла свой долг, ведь нынешняя глава тянула их всё это время и не давала окончательно распасться, просто первое, что она сделала, придя к власти, — отказалась от древнейших правил, сущности самой гильдии убийц, ведь деньги её интересовали куда больше. Это-то и настраивало Дирвендел против. А так, как человек она была неплоха. Но вместе с тем босмерка чувствовала стыд за то, что взяла у брата деньги за помощь, да ещё и кому! Однако же возвращать их ей казалось ещё более позорным. Узнав о решении жены, Арбьёрн определённо негодовал, шут же наоборот скакал от радости и приговаривал: — О, да, да, да! Спасибо! Спасибо! Спаси-и-ибо! Я… — но тут он заметил недавнюю попутчицу, с которой они расстались буквально час назад, и, замерев на секунду, изумлённо тыкнул в неё пальцем, воскликнув: — Ты! Это же была ты! Все синхронно повернулись и удивлённо уставились на тихо стоявшую в сторонке эльфийку. Девушке даже стало немного неловко от таких пристальных взглядов в её сторону, она неуверенно махнула свободной рукой, но тут же исправилась, подскочила к Цицерону и, чуть склонив голову, поприветствовала, правда, сначала не его, а деревянный ящик, в котором стоял гроб. — Добро пожаловать домой, Матушка, — потом повернулась и к самому шуту: — Добро пожаловать, хранитель. — О, ну что ты, что ты, не кланяйся! Дир спасла Цицерона и помогла добраться Матушке в её новый дом, Цицерон очень благодарен! Сам Ситис свёл нас в тот день! — Дир, ты вернулась! — радостно воскликнув, Бабетта кинулась обнимать босмерку. Она каждый раз так делала, когда та приходила, исполнив очередной контракт, или когда вампирша сама возвращалась с заказа. Разница в возрасте между ними составляла около восьмидесяти лет, потому они были очень дружны и всегда находили темы для разговоров. — Вы знакомы? — О, да-да! Тёмная сестричка помогла Цицерону. Колесо! Колесо сломалось, и она уговорила этого упрямого Лорея, который отказывался помогать! — в порыве чувств шут снова топнул ногой. Злость на несговорчивого фермера до сих пор клокотала в нём. — Это всё, конечно, просто прекрасно, но имей в виду, главная в этом убежище — я. Моё слово — закон. Мы друг друг друга хорошо поняли? — Астрид недовольно скрестила руки на груди. Видимо, это было именно то, что она хотела сказать до того, как всё внимание присутствующих сосредоточилось на недавно прибывшей. — О, да, госпожа, — хранитель сделал ударение на последнем слове, — лучше не бывает! Ты главная. — Пускай он и говорил это восторженно, но эльфийке почему-то показалось, что все его слова — сплошь сарказм. — Вот и прекрасно. Дирвендел, за мной, нам нужно кое-что обсудить, — блондинка развернулась и направилась к комнате с картой, абсолютно уверенная, что девушка следует за ней. — А, хорошо, — но сию же секунду она следом не пошла, потому что ещё раз выразила своё почтение и Матери, и Цицерону и посмотрела немного на то, как гроб в ящике транспортировали по лестнице с помощью магии левитации — вервульф, босмерка сразу отметила это, немного прихрамывал и от почётной роли носильщика отказался. «Видимо, Мать Ночи уже успела наказать неверного, упав ему на ногу», — хихикнула она про себя. Заставлять ждать Астрид всё же не стоило, пока нет слышащего — она у них босс, поэтому Дир поторопилась подняться и выяснить, что же той надо от едва ступившей на порог девушки. «И минутки передохнуть не дала!»***
— Слава Богам, знаешь, ты пришла очень вовремя. Мне уже до смерти надоел этот болтливый кретин. — Нелестно отозвалась о Цицероне женщина, как только Дир подошла к столу. — Болтливый кретин? — негодующе переспросила эльфийка. — Он — хранитель! Как ты можешь, Астрид?! — Да хоть сам Ситис, — женщина закатила глаза, — он — псих, и по нему это сразу видно. Этот шут доставит нам множество проблем. И хватит о нём, у меня есть для тебя контракт. — Босмерка проглотила колкости, которые хотела высказать начальнице, потому что за такое могли сгноить на работе без продыху, и стала внимательно слушать, сведя брови к переносице. — Можешь отдохнуть день-два, а потом отправляйся в Виндхельм, там найдёшь поместье Аретино, оно рядом с кварталом серых. Пособирай сплетни, о нём ходит много слухов. Мне донесли, что мальчик-сирота проводит тёмное таинство. Много с него не возьмёшь, — она презрительно скривила губы, — но это поднимет нашу репутацию, в Виндхельме мы ещё не работали. Парнишку зовут Авентус, поговори с ним и заключи контракт. — Сделаю, — хмуро буркнула эльфийка и отправилась через главный зал к комнате с койками. Она ужасно устала и единственное, чего ей сейчас хотелось, — спать. А свою долю от недавно выполненного контракта она могла забрать и завтра. Но сначала нужно было помыться после дальней дороги, поэтому, захватив по пути чистую одежду и полотенце, она первым делом направилась в комнату с большим камином, где и стояла большая деревянная ванна.***
Весь следующий день Дирвендел провела в убежище: болтала с братьями и сёстрами, подкармливала их любимого питомца Лиса, помогала шуту обустраиваться на новом месте, проводила экскурсию, прибиралась вместе с ним в отделённой в его личное пользование комнате, в которую они раньше стаскивали всякий хлам, потому что та стояла бесхозной, наводила порядок в зале с витражом Ситиса и просто рассказывала о членах Братства и их характерах. Астрид, конечно, права была, что Цицерон — псих, каких поискать, но он был хранителем и относиться к нему подобало должным образом. А то, что он оказался немного не в своём уме… Так кто из них не был сумасшедшим? Фестус и Габриэлла довольно благожелательно встретили скомороха, пускай и посмеивались над его экстравагантным поведением. Назир и Бабетта не проявляли к нему особого расположения, но и не грубили. По Визаре так сразу и нельзя было сказать, о чём тот думал, однако он тоже не казался агрессивно настроенным к гостю, как те же Арбьёрн и Астрид. И если последняя прятала раздражение за улыбочками, то муж её либо игнорировал хранителя, либо говорил достаточно грубо. Это очень злило девушку, но поделать она ничего не могла — в чужую голову свои мысли не вложить. На следующее утро она снова собрала сумку и, со всеми попрощавшись, отправилась в Фолкрит, чтобы нанять извозчика до Виндхельма. В этот раз она была одета в самую обычную кожаную броню, поэтому могла позволить себе нанять повозку почти через весь Скайрим. Босмерка всегда так делала, отправляясь на выполнение контракта. Она примеряла на себя маску крестьянки, ученицы или наёмницы, чтобы не привлекать внимания и не быть рассекреченной. На Братство наседали имперцы во главе с Гаем Мароном, который землю носом рыл, чтобы найти их убежище. Такая активность Дир очень тревожила, Астрид же, наоборот, была недовольна тем, что девушка не надевала чёрно-красную броню, чтобы привлечь к Братству больше внимания и потенциальных клиентов, но пока та хорошо выполняла свои задания, предъявить ничего не могла.***
Несмотря на летнее время, на севере Скайрима температура едва ли поднималась выше плюс пятнадцати градусов по Цельсию, а холодные морские ветра и вовсе охлаждали воздух до десяти. Кутаясь в плащ, который Дирвендел надела уже на границе с Истмарком, она вошла в город, двери которого ей «любезно» отворил стражник. Всё-таки эльфов здесь очень сильно не любят, но сама она вряд ли смогла бы открыть эти огромные, обитые железом ворота. Небо было пасмурным, но с небольшими просветлениями, поэтому, когда солнце вновь выглядывало из-за туч, становилось совсем тепло. Трясясь в повозке и не двигаясь долгое время, девушка продрогла до самых костей, поэтому поспешила в таверну — к тёплому очагу и слухам. Впрочем, не успела она войти в город, как стала свидетельницей пренеприятнейшей картины: два немолодых норда обвиняли данмерку во всех грехах высоких эльфов, пеняя на абсолютную бесполезность для Скайрима и намекая, что таким, как она, лучше валить в свой Морровинд по-хорошему. Наблюдая за этим, эльфийка лишь поморщилась и постаралась прошмыгнуть мимо побыстрее. Если бы она вступилась за женщину, то распалила бы конфликт ещё больше и, вполне возможно, её бы кинули на трое суток в вечно холодные казематы Мрачного замка, что, в свою очередь, поставило бы под сомнение возможность выполнения задания. Если по городу уже ходили слухи о сироте, то, не ровен час, его могли бы снова отправить в приют. Сидя на втором этаже таверны и уплетая говядину с тёплым мёдом, она подслушивала и расспрашивала работников, не случалось ли чего в последнее время? Как и сказала Астрид, в Виндхельме давно поговаривали о странных звуках из поместья Аретино, и о том, что это мальчишка Авентус проводил там тёмное таинство. Ничего полезного, кроме расположения самого дома, выяснить не удалось, и Дир, сняв номер на две ночи, отправилась спать, предварительно закрыв комнату изнутри.***
«А это ещё кто?» Уже выходя на улицу, где располагалось поместье Аретино, эльфийка заметила серого с тёмными полосками низкорослого каджита, который, покопавшись отмычкой в двери и оглянувшись, скользнул внутрь. Чтобы не спугнуть вора, девушке пришлось скрыться за выступом стены, благо босмерка была достаточно мелкой и худенькой, чтобы там поместиться. «Воришки мне ещё не хватало, а если мальчишка дома и тот его прибьёт как свидетеля? Ну уж нет!» С такими мыслями она отлепилась от стены, оглянувшись так же, как и зверолюд до этого, тихонько приоткрыла дверь и вошла в дом, затаившись на лестнице. В самом доме стоял сладковатый запах разложения и воска. Но девушка старалась сосредоточиться на голосах. — … И вы пришли! Ассасин из Тёмного Братства! «Кто-кто?!» — Да, Мать Ночи услышала твои молитвы, кого ты ненавидишь так сильно? — прозвучал пафосно мурчащий голос кота. «Чего?! Он из себя ассасина строит?! Кощунство!» — Дирвендел просто кипела от гнева, но решила не торопиться — устранить это кота сейчас было бы проблематично, уж на звуки драки стражники точно бы явились. — Моя мама, она… Она умерла. Я… Я теперь совсем один, — рассказ мальчика заставил босмерку вспомнить свою семью и почувствовать острую жалость к сироте. Мать свою она не знала, та умерла при родах, но вот отец умер от каменной подагры четыре года назад, и ей до сих пор было больно вспоминать этот момент. — Они отправили меня в этот приют в Рифтене. Благородный. — Последнее слово он выплюнул с явным презрением. — Начальница там — злая, жестокая женщина. Её зовут Грелод Добрая, но она совсем не добрая. Она ужасная! Со всеми нами. Когда я убежал и пришёл домой, я сотворил чёрное таинство, и вы пришли! И вы убьёте Грелод Добрую! — Хорошо, твой контракт принят. Дальше подслушивать было чревато, и Дирвендел, тихонько выскользнув за дверь, скрылась за ближайшим поворотом. «Об этом «брате» точно должна узнать Астрид, напишу ей письмо, а сама пойду следом за кошаком — нельзя его упустить». Составив план, она кивнула самой себе и, удостоверившись, что каджит так же, как и она, остановился в таверне «Очаг и свеча», рванула искать отделение местной почты. «Он, скорее всего, отправится в Рифтен завтра, письмо дойти не успеет, но я укажу, чтобы гонец искал меня по дороге к этому городу. Они всегда чудесным образом находят своих адресатов, точно Даэдра душу продали».***
Как девушка и предполагала, зверолюд покинул город утром, за час до полудня, что было довольно поздним временем для выхода, обычно в дорогу старались собраться пораньше. Сесть с ним в одну повозку она посчитала отличной идеей, поскольку он её в тот раз не заметил, в этом босмерка была полностью уверена, и следить за ним в таком случае труда не составляло. Сам кот с короткой светлой шерстью* больше напоминал босмера. Он был светлее, чем более распространённые в Скайриме Сутай-рат*, которые часто стояли караванами возле крупных городов. Он откликался на имя До’радан и довольно редко срывался, говоря о себе не в третьем лице, как все каджиты, а в первом. «Он говорит… странно. Для каджита. Если предположить невозможное, я бы сказала, что раньше он был либо мером, либо человеком, а потом внезапно стал котом, но это, конечно, бред». Впрочем, она старалась не подавать виду, что вообще обращает на это внимание, не то что подозревает его в чём-то. Сам лже-ассасин оказался словоохотлив. Они много болтали о ничего не значащих вещах, и Дирвендел он показался неплохим парнем. Жаль только, что его ожидала скорая смерть. С попутчиком путешествие в два дня пролетело почти незаметно, а по прибытию в город от конюшен они пошли вместе, остановились в соседних номерах и даже на ужин сели за один столик, что девушке было только на руку. Осталось лишь дождаться письма с указаниями от Астрид.***
«Ничего не предпринимай и продолжай следить. Когда он выполнит контракт, проанализируй его действия и напиши мне. На этом всё.
А. »
Письмо, пришедшее спустя ещё три дня, не порадовало Дир. Казалось, глава решила пригласить его в гильдию в зависимости от продемонстрированных результатов. Делать было нечего — приказ есть приказ. О том, чтобы солгать в отчёте, у неё не возникало и мысли. Приступить к делу До’радан решился ещё только дня через два — он гулял по городу и встречался с Бриньольфом, даже попытался взяться за его работёнку, но потерпел крах и чуть было не угодил в тюрьму, благо с Брандшеем они договорились полюбовно: кот лишь заплатил ему штраф и больше в Гильдию Воров попасть не стремился. Отправился он к «Благородному сиротскому приюту» ближе к полуночи. Ему везло: в этот момент на рынке дежурил только один стражник, да и тот клевал носом. Идти вслед за каджитом было глупой идеей, поэтому босмерка просто обошла здание и стала наблюдать за всем через окошко, которое приоткрыла, поддев засов с его внутренней стороны тонкой железной палочкой. Эльфийка уже успела разузнать о приюте и сразу отметила отсутствие Констанции — это было плюсом, облегчившим работу врунишке. Как и то, что «брат» сначала затаился в каморке со швабрами, прежде чем приступить к делу. Девушка оказалась неприятно удивлена словами этой «Доброй», обращёнными к детям, которые до сих пор ещё не были уложены. Она, конечно, слышала о крутом нраве Грелод, но чтобы так! Впрочем, жить ей тоже недолго оставалось. Уже когда и дети, и смотрительница отправились спать, девушке пришлось сменить место дислокации на окошко в комнате старухи, ведь главное действо предполагалось именно там.***
«Не знаю, кем был этот каджит раньше, но уж точно не ассасином. Справился неплохо — для абсолютного новичка в нашем деле, — но могло быть и лучше. Маршрут стражников не просчитывал — минус, но ему повезло, на рынке почти никого не было. Затаился до момента, пока все обитатели не лягут спать, — несомненно плюс, но пока дошёл до двери — навёл шороху. Скрытность на зачаточном уровне, что странно для каджита. Просчитался он в том, что Грелод ложилась спать поздно, поэтому, когда он вошёл в комнату, та ещё не заснула, а при виде нашего «брата» вскочила и чуть не закричала, однако словила нож под челюсть. Во время борьбы тело упало, и из-за шума проснувшиеся ещё ранее от попытки «прокрасться» дети вбежали в комнату, начав радоваться смерти старухи. Каджит быстро ретировался, но кто-то из стражников заметил его мелькнувший хвост, поэтому «брату» пришлось прятаться по канализациям, отсиживаясь в буйной фляге. Кипиш в городе не спадал неделю, прежде чем этот умник додумался перелезть через ворота канала и смыться из города по озеру. Насколько мне стало известно из его ругательств, он был покусан рыбой-убийцей. Сейчас направляется обратно в Виндхельм своим ходом, потому что почти все деньги спустил на взятку торговцу Брандшею, которому собирался подкинуть кольцо другого торговца — Мадези, — выполняя работёнку от Бриньольфа. Жду дальнейших указаний.
Д. »
***
Пришедшее в ответ письмо девушку также не порадовало. Ей нужно было дождаться Фестуса, каким-то образом выкрасть спящего каджита и доставить его через половину Скайрима в заброшенную избушку на болотах Морфала. Только тогда она могла быть свободна. Чем руководствовалась Астрид, решив принять этого горе-ассасина, — лесная эльфийка не имела ни малейшего понятия и была очень недовольна оказанными какому-то кошаку почестями. Но несмотря на это сорванный контракт обернулся весёлым приключением, и ей уже не терпелось в подробностях рассказать всё Цицерону и Бабетте. «Интересно, как он там? Нашёл слышащего?»***
Не успел новичок обжиться в убежище, как Астрид отправила его к Назиру за заданием, и догадайтесь, кого она отрядила для присмотра за ним? «Ну конечно, меня, кого ещё? Они же все такие занят-ы-ые, больше-то приглядеть за эти кошаком и не-екому: «Ты же лучшая в скрытности, подучи его в полевых условиях!» — тьфу, даже отдохнуть не дают». Девушка недовольно ворчала про себя, плетясь к шепчущей двери. Цицерон, встретившийся по пути, только сочувственно похлопал её по плечу. И сочувствовать-то было чему. Этот каджит, который скорее слон, чем кот, вёл себя крайне уверенно, будто он был опытным старцем, а все остальные члены Братства, включая Фестуса, «щенками необразованными», как выразился Арбьёрн, которому надменность новичка поперёк горла встала, ведь тот вёл себя так, будто знал всех и вся наперёд. Тут дополнительную роль сыграло и то, что сам мужчина был вервольфом, который априори не любил котов. Так что кузнец Братства решил сбить с него спесь и устроить проверочную тренировку, чтобы оценить уровень силы. Проверили. Оценили. Посмеялись. Махать мечом До’радан умел, да только ни стойки правильной, ни стиля — просто махал и всё. И так со всем оружием. Стрелу разве что выпустил, и она даже попала в мишень. В краешек, правда, но попала. Единственное, что получалось лучше, — магия, поэтому его к Фестусу в ученики и определили. «Вот Крекса бы с ним и отправили! Ар-р, да зачем нам вообще этот недотёпа?! Позор на наши головы, если кто-то увидит его в броне Братства!» Менять броню на обычную, а лучше и вовсе на простую одежду, каджит отказался, не раздумывая, она, мол, шаги бесшумными делает и урон повышает. Переодевать его силой она не собиралась — только вздохнула и повела в Фолкрит, чтобы нанять повозку до Данстара. Начать они решили с Бейтильд, следующими в списке были Папѝй и Нарфи.***
Как все и предрекали, сезон дождей начался ещё с неделю назад. Дороги, пускай и мощёные камнем, немного развезло, и путешествие стало чем-то просто невыносимым — грязь и сырость всем пришлись не по вкусу, а особенно новоявленному ассасину братства. «Кстати о нём…» Этот каджит был очень странным: его поведение, будто он всё и обо всех знал, и его постоянное внимание ужасно раздражали. Он косился на Дирвендел так, будто босмеров никогда не видел, и постоянно пытался расспросить, кто она, откуда и как в Братство угодила? Откровенничать она с ним, конечно, не собиралась, кот всё-таки был пока ещё просто знакомым, но его навязчивость выводила её из себя. Дошло до того, что он принялся наводить справки о девушке у остальных братьев и сестёр, тут уж она не вытерпела и вспылила, интересуясь, какого Шора ему от неё надо? На что новичок ответил: «Я просто удивлён». Чему он там был удивлён, так и не сказал, но расспрашивать всех, слава Девятерым, перестал.***
Прибыв в город спустя четыре дня — время было обеденное, — они первым делом направились в таверну, чтобы поесть, обсохнуть и отдохнуть. Противный дождь моросил почти всю дорогу, хорошо, что кратковременно, а один раз и вовсе зарядил ливнем, что тоже радости не доставило. Возможность собрать информацию по заказанной жертве она предоставила подопечному, дав пару советов о том, как по виду человека понять, что он болтун и ничего подозревать не будет, кого лучше запугать, а кого умаслить, но и сама сложа руки не сидела: новичок мог упустить детали, а они бывают очень важны в их нелёгком деле. К ужину каджит присел рядом с Дир и рассказал всё, что смог узнать. — Бейтильд — владелица Железорудной шахты. Раньше занималась бизнесом вместе со своим мужем, но сейчас в ссоре с ним и является его конкурентом. Характер у неё жёсткий, весь день проводит в шахте, только к вечеру возвращается домой, да и то позже всех. Родственников здесь не имеет. — Ты хорошо справился, — босмерка кивнула, — как собираешься её устранить? — спросила она буднично, откусывая большой кусок от куриного бёдрышка. — Ну… До’радан думает пробраться в дом, пока она спит, — и, заметив, что девушка хотела что-то спросить, добавил, усмехаясь: — Замкѝ вскрывать умею лучше, чем красться. — Хм, хорошо, но что ты будешь делать, если тебя заметит стража за взломом? В прошлый раз повезло, но чтобы не попасться, нужно запомнить их маршруты, в какое время и к какому месту они приходят. — В прошлый…? Погоди, ты что, следила за мной?! — ассасин негодующе стукнул руками по столу и подскочил с лавки. — Да тише ты! — босмерка шикнула на него и дёрнула за пояс, усаживая обратно. — Не ори. Конечно, следила, ты увёл контракт прямо у меня из-под носа. Астрид отправила меня за Аретино, а тут ты. Зачем, кстати, взялся за это, адреналина в жизни не хватало? — она всё ещё помнила, как тот притворился членом Братства, и была на него в обиде, ведь он вполне мог провалиться и подпортить их и так не лучшую репутацию. — Ну… — каджит забегал глазами, — просто До’радану нужны были деньги. Эльфийка прищурилась, явно почувствовав ложь или недоговорку, но продолжать допытываться не стала — сейчас он бы ей ничего не сказал. — А что ты предлагаешь? — кот заинтересованно скосил взгляд на девушку, запивая элем конину с картошкой и луком. Рядом стоял мясной пирог. — Как ты и сказал, характер у неё железный, просто так не запугаешь, иначе бы её бывший муж давно лишился конкурента. Если сказать ей, что мы пришли за её головой, — то она сама на нас с кулаками кинется. Тогда мы сможем её убить. Нечаянно, конечно же. — А, точняк, было такое… — пробормотал он себе под нос, будто что-то вспомнив. — Точ… няк? Это ещё что? — рыжеволосая недоуменно моргнула на непонятное слово, никогда не слышанное ранее. — Хорошая идея, говорю. Но попадётся ли она? — Уверена. В любом случае попробовать стоит. Если не получится, то мы ничего не потеряем, она нас просто пошлёт, тогда и вернёмся к твоему плану. Но, знаешь, переоденься-ка ты в обычную одежду, я тебя очень прошу, красться тебе пока всё равно не придётся. После ужина они и пошли, всё шахтёры уже были дома, а сама Бейтильд только-только выходила из шахты. Дирвиндел с каджитом не пошла и затаилась за валуном, подстраховывая: всё-таки это был его контракт, а она не собиралась выполнять за него работу. — Бейтильд? — обратился к их первой цели кот, когда та уже почти сошла на дорогу. — Да, что вы хотели? Шахта уже закрыта. — Женщина выглядела усталой и явно не обрадовалась внезапному собеседнику. — Нет-нет, До’радан совсем по другому поводу. Дело в том, что я из Тёмного Братства. Мне отдали поручение лишить вас жизни. До’радану очень жаль, — но по нагло ухмыляющемуся лицу было видно, что тот ни капельки не раскаивался. — Ч-что? Что ты сказал?! Думаешь, что сможешь запугать меня? Я тебя убью! — хозяйка шахты покраснела от гнева и, как и предполагала эльфийка, набросилась на каджита, но не с кулаками, тут Дир просчиталась, — женщина выхватила стальной кинжал из-за пояса. — Кь-и-а! Помогите! Убивают! — новоиспечённый ассасин отпрянул, завизжал почти по-девичьи и начал звать на помощь во всю мощь голоса, где-то недалеко послышались крики стражников, и кот оперативно направил в женщину огненные струи из двух рук. Та пронзительно закричала, но магический огонь был настолько горяч, что уже через несколько секунд она упала в молчании на землю, а её обгоревшее тело содрогалось в последних предсмертных конвульсиях, продолжая дымить и полыхать языками пламени в некоторых местах. Когда прибыли стражники, то увидели уже только обгорелый труп. — Что здесь происходит?! — они наставили на каджита мечи и явно были готовы сорваться в драку, их останавливало только то, что на помощь звал именно он. — До’радан не знает! До’радан хотел у неё немного руды купить, а эта безумная женщина на каджита с кинжалом кинулась! — ассасин грустно прижал уши к голове и сцепил руки в замо̀к перед собой, потрясая ими. — До’радан не хотел! Каджит испугался! — девушка, сидящая за валуном, схватилась за живот и пыталась сдержать смех, наблюдая этот концерт. «Пф, вот актёришка! — с восхищением подумала она. — Какая экспрессия! Какой талант!» Стражники переглянулись между собой и опустили оружие: они действительно слышали, как женщина угрожала кому-то расправой, да и сама она в последнее время была очень нервной и агрессивной, загоняла всех своих рабочих. Но этот каджит, защищаясь, всё-таки совершил преступление. Пред ними теперь встала дилемма: отпустить его или наказать? После недолгого немого диалога они сошлись на том, чтобы припугнуть мерзавца. — А знаешь, посиди-ка у нас в тюрьме дней десять. Может, ты и защищался, но Бейтильд ты убил. Давай-ка, каджит, пошли. — За что?! — А для профилактики, — ответила ему другая стражница. Кот беспомощно посмотрел на выглядывающую из-за камня девушку, которая знаками пыталась показать ему, чтобы тот не сопротивлялся и добровольно пошёл со стражниками. До’радан, видимо, понял её кривляния, но всё же неуверенно сдался на милость поборников порядка и справедливости, позволив себя увести.***
— Не думала, что ты склонен к драматизму. — А каджит думал, что ты прирежешь их по пути в тёмном переулке, — меланхолично проговорил пленник, спиной откинувшись на дверь камеры. За четыре дня, которые кот здесь провёл, он успел сотню раз позлиться и остыть, считая, что девушка его подставила, так что сейчас только чувствовал на неё глубокую обиду. — Ну, прости уже меня! Если бы мы убили их, создали бы только больше проблем, сам видел, к тому месту ещё два стражника подходили. — Нужно было просто убить её во сне… — буркнул он угрюмо. — Нужно было, но кто же знал, что тебя упекут? Я сама так однажды делала, и меня спокойно отпустили. Тебе просто красноречия не хватает, — сидящая с другой стороны решетчатой двери Дирвиндел беззаботно пожала плечами. — Да что ты говоришь! — едко прокомментировал ассасин, закатив глаза. — Ну да, — босмерка уверенно кивнула головой, — а вообще, это тебе на пользу пойдёт, такое иногда может случиться, никто не застрахован от провалов. Считай, что это твоя тренировка. — Так ты всё это специально подстроила! — До’радан в гневе подскочил и его хвост раздражённо заметался. — Ой, не кричи, — она поморщилась и с кряхтением поднялась с пола, отряхивая штаны. — Я не была уверена, что это произойдёт, но раз случилось, то хорошо. И вот — на, — девушка схватила его за руку через решётку и всучила пару отмычек, — спрячь где-нибудь. Новое задание: сбеги из тюрьмы так, чтобы никто этого не заметил, и вещи не забудь забрать. Буду ждать у повозки каждый вечер. Бывай! — Эльфийка махнула ему рукой и вышла из комнаты с камерами в закуток стражников, в спину ей летели ругательства на непонятном языке, который не особо-то и был похож на Та’агар*. — Хм, жестоко ты с ним, — хмыкнул стражник, попивая эль из кружки, — и что, у вас в Гильдии Воров всех так проверяют? — Да-да, — босмерка закивала головой, — только убийство в планы не входило… Вы поймите, он совсем новичок, так ещё и маг, перенервничал перед своим первым делом, а тут эта истеричка на него с ножом накинулась за простую просьбу, вот он её и подпалил немного. Это случайно вышло, — девушка мило улыбнулась, — вы уж за ним не слишком пристально следите, ладно? А то вдруг не справится. — Дир положила на стол ещё десяток монет к остальному мешочку с пятьюдесятью золотыми. — Пф, иди отсюда! И не появляйтесь здесь больше, а то в следующий раз и тебя за решётку посажу. — Стражник сгрёб деньги в карман, отпил из кружки и закусил маленьким куском сыра. Девушка благодарно улыбнулась, накидывая капюшон своего неизменного зелёного плаща, выскочила из казарм и ушла в таверну ждать до вечера, чтобы после добраться до извозчика, подождать там напарника и отправиться за следующей целью. До’радан сбежал в тот же день и ещё очень долго обижался на такую «проверку», а босмерка лишь хихикала над его гордо-оскорблённым видом.***
Следующим был Эннодий Папѝй, как они узнали в деревушке Анга, ушедший на охоту. Найти его было не сложно, но, чтобы загладить вину, эльфийка сама расспросила жителей и воткнула меч в грудину заказанному. Мужчина даже пикнуть не успел, лишь встал с топчана при виде приближающейся парочки, чем только облегчил девушке его убийство. Каджит, казалось, ещё обиженный, брезгливо поинтересовался тогда, не собирается ли Дирвендел есть убитого*? На что она в ответ спросила его, не присоединится ли он к трапезе? После чего До’радан скривился и вежливо отказался от столь «радушного» предложения. Чуть позже Дирвиндел объяснила ему, что этот мужчина не был врагом, лишь жертвой, следовательно, и есть его не было нужды, чем, в свою очередь, заинтересовался кот и принялся расспрашивать про Валенвуд, его обычаи, законы и традиции. Дорога до следующей цели пролетела незаметно***
Следующим стал Нарфи — сумасшедший нищий, обитавший в разрушенном доме на окраине Айварстеда. Прибыв в деревню, они обошли её по кругу, чтобы не показываться на глаза жителям, и, перейдя через реку, спрятались за каменным выступом, с которого открывался отличный вид на остатки жилища. — Ну, что будешь делать? — уточнила лесная эльфийка, развалившись на нагретом солнцем плоском камне, наслаждаясь, пока это представлялось возможным, хорошей погодой. — Думаю утопить его в этой речке. Камни после дождя скользкие: он поскользнулся, ударился головой, потерял сознание и захлебнулся. — Отличный план, — босмерка одобрительно кивнула. — Тогда вперёд, только смотри, чтобы стражников видно не было. До’радан лишь закатил глаза на такой совет и стал выжидать удобного момента. Через два ужасно скучных часа он отметил периодичность, с которой стражники проходили рядом с рекой и, улучив нужный момент, тихонько спустился к берегу, где старик сидел ещё до того, как Дирвиндел и каджит прибыли. Нарфи говорил сам с собой и кидал камешки в воду, когда кот подошёл на достаточное расстояние для удара камнем, который поднял чуть раньше. Его фигура отбрасывала тень, поэтому нищий успел обернуться, но тут же схлопотал удар в голову и потерял сознание. А может, даже и умер. Руки у ассасина были крепкие. Погрузив голову старика наполовину в воду и кинув туда же камень, он махнул рукой девушке, подзывая. Обратно они отправились тем же путём, каким раньше добрались до места.***
Из Айварстеда Дир и каджит выдвинулись на следующее утро и ещё пять дней потратили, чтобы добраться до убежища, потому что на дороге, через которую они шли, разбили лагерь разбойники, коих оказалось около восьми. Их можно было бы расстрелять из луков, благо удобных позиций нашлось несколько, если бы только эти самые луки у них имелись, поэтому путники решили не испытывать судьбу и обойти их через лес, по узенькой тропке между скалами. После такого длительного путешествия — «Три недели! Мы потратили три недели!» — первым делом девушка отправилась в комнату, которая приходилась им ванной, и нагрела воду с помощью придуманного Фестусом заклинания. Этой магией владели все в гильдии. Даже Арбьёрн. Пускай она протирала тело и стирала одежду, но это никогда не заменило бы полноценного мытья с мылом и шампунем, заботливо сваренными Бабеттой. Отдохнув и телом, и душой, девушка отправилась в столовую — там дежурил Визара, он уже доваривал какую-то похлёбку, — где её нашли Цицерон и Бабетта, которым не терпелось узнать, как прошёл контракт и как показал себя новичок, присоединившийся к их разговору во время истории с тюрьмой и снова высказавший своё неудовольствие от пребывания в казематах Данстара. К столу подсели и остальные, им тоже очень хотелось послушать о первом задании каджита, и Дирвиндел пришлось пересказывать всё с самого начала. На очередное ворчание До’радана по поводу устроенной ему тренировки слушатели только посмеивались, одобряя задумку и всерьёз размышляя, не добавить ли такую проверку новичкам официально?