Полюби мою тьму

— Джарвис, где Тони? – спросила Пеппер Поттс у системы ИИ. Она даже не подняла голову, продолжая читать распечатки. — Мистер Старк уже более пятидесяти часов находится в мастерской, — ответил ей механический голос. Женщина раздраженно вздохнула. Они виделись утром, когда Тони обещал ей позавтракать, отдохнуть и провести вечер вместе. Но если первое он, быть может, выполнил, то второе и третье благополучно проигнорировал. Как и ее саму. В который раз. Положив папку с документами на стеклянный столик, Пеппер уверенным шагом направилась в святую святых гения Тони Старка – его личную лабораторию. Спустившись вниз по лестнице, она поднесла запястье к сканеру, чтобы Джарвис идентифицировал ее личность и позволил войти в мастерскую. После событий в Нью-Йорке Старк стал очень подозрительным, помешался на контроле и значительно уменьшил свое ближнее окружение. Пеппер не могла не радоваться, ведь Старк забыл о вечеринках, пафосных выступлениях и геройствах. Вот только костюмов становилось все больше и больше. И была еще одна вещь, что так нервировала женщину – Адара Блэк. После Нью-Йорка Тони Старк словно поставил себе цель – найти любые сведения о девушке. Мужчина даже слышать не хотел о глупой ревности самой Пеппер, о том, что он уделяет больше времени голограмме странной незнакомой ведьмы, бесследно исчезнувшей после битвы, нежели ей – своей женщине. Старк даже ложиться спать в одну с ней постель перестал, все время конструируя новых роботов. — Тони? Старк что-то неразборчиво пробурчал, а после тихо рассмеялся. Пеппер осторожно продвигалась вперед, переступая через разбросанные детали очередного Марка. Старк стоял напротив голограммы экрана компьютера, что-то печатая и тихо причитая. Она даже не удивилась очередной невнимательности мужчины. — О, Пеп! Я почти закончил новую броню, но Дубина захотел покреативничать, и я чуть не лишился половины лица. Ему туго доходят мои команды, но мне так жаль лишать малыша работы. — Джарвис сказал, что ты тут более пятидесяти часов. А значит сон и еда у тебя на двадцатом месте среди приоритетов. Как и наш ужин, я думаю. — Да, я думал… Что? Ужин? Разве он не должен быть в среду? — Сегодня среда, Тони. Старк вновь что-то промычал, собираясь с мыслями. Он в который раз забыл о Пеппер, занимаясь новой броней и поисками исчезнувшей ведьмы. Ник Фьюри, кстати говоря, ни черта ему не помог. А он обратился к нему за помощью, после того как вновь взломал систему безопасности Щ.И.Т.а. Адара Блэк в базе данных Щ.И.Т.а не числилась. Как и в базе данных любой другой страны, включая Америку. — Я просто подумал, что ты отложишь наш вечер и поужинаешь с Олдричем Киллианом, — обратился к ней Старк, легко пожимая плечами. Пеппер шокировало заявление мужчины. Как и его очередное перекладывание ответственности на кого-либо, кроме себя. — Олдрич Киллиан? Тони, серьезно? – взбесилась Пеппер. – Ты следишь за мной? — Для справки – иногда. Хэппи позвонил. — Не могу поверить, — вздохнула она. — Ты становишься просто невыносим. — Ты знала на что шла. Я не подарок, но могу оценить по достоинству твое терпение. Пеппер лишь покачала головой. Она столько лет работала на Старка, что просто забыла про его характер и одержимость работой, окунувшись в романтические чувства. Как и любая женщина, Пеппер чувствовала всю отдачу Тони – его страсть, обожание, защиту. Старк любил быть в центре внимания. Но также он любил дарить это внимание своей избраннице. Чего стоит его последний подарок – огромный трехметровый кролик. Или тонкий браслет, украшающий ее запястье, продав который можно купить небольшой домик в одном из кварталов Нью-Йорка. — Я устала, — тихо произнесла Пеппер. – Поэтому иду спать. И тебе советую. Она медленным шагом направилась к лестнице, пока не остановилась, услышав зовущего ее Тони. — Пеппер, стой! Ладно, подожди. Я облажался. Снова. Просто… — мужчина прочистил горло, собираясь с мыслями. – Нью-Йорк оставил на мне некий отпечаток. Я… для меня сложно прийти в себя. — Я ничего такого не замечала, — шепотом сказала Пеппер, удивляясь внезапному откровению Старка. — Это сложно. Каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу ту дыру в Нью-Йорке. И чувствую, как падаю. Свободный полет во сне без парашюта. То еще чувство. — Я думала, ты одержим Нью-Йорком по другой причине. Ты ведь, — она неловко потупилась, осознавая свою беспочвенную ревность. — Ты ведь все это время ищешь информацию о той девушке. — Адара Блэк? – улыбнулся Старк, не замечая неловкости. — Да, Джарвис уже десятый раз сканирует все известные секретные базы данных, но ни одного совпадения найдено не было. Ты знала, что в США проживают сто тридцать два Гарри Поттера? Еще Джарвис нашел шестьдесят Гарри с фамилией Блэк. Но ни одной Адары Блэк. И Фьюри исчез. — Об этой одержимости я и говорила. Старк удивленно посмотрел на Пеппер. Да, он яростно искал Адару Блэк последние два месяца. Хотя сам себе боялся признать причины такого рвения. Обеспокоенность? Конечно. Ведь девушка была ранена. Интерес? На сто процентов. Магия и всякие другие фокусы для него были дремучим лесом. Он пробовал связать физику, все возможные и невозможные теории с магией, но лишь больше ударялся в философию. Пока не закинул это дело, дав себе обещание расспросить ведьму при новой встрече. Одержимость? Старк боялся произносить это слово вслух. Хотя мысленно часто применял его к характеристике девушки. Пеппер была его стабильностью, шансом на что-то лучшее. Думая о ней, мужчина чувствовал спокойствие, контроль над собственными эмоциями и мыслями. Но если он думал об Адаре… Старком завладевал азарт. Он ощущал себя мальчишкой, бегущим за яркой звездой. А впереди был обрыв, прыгнув с которого он узнает – привела его звезда к сокровищам, либо сгубила в болоте. — Тони, — сдалась Пеппер. – Это ненормально. Я думала, что после всего… — Она замолчала, пытаясь подобрать правильные слова. – После того, что произошло с Обадайей, Ванко и пришельцами, ты наконец поймешь, что быть героем не значит носить костюм. То есть, вся твоя жизнь находится в опасности каждую минуту. Ты ведь объявил всем, что являешься Железным человеком. И все, кто рядом с тобой, в такой же опасности. — Я объявил о себе миру не ради своей прихоти, — криво улыбнулся Старк. – Впервые это было не так. Его плечи опустились от усталости, глаза слезоточили и болели. Долгий недосып сказывался на здоровье и мышлении. Найдя стул, он резко опустился на него, облегченно выдыхая. — Все началось с Афганистана. Я понял, что могу нечто большее. То, что не смог в свое время мой отец. Или не может любой другой солдат. — Ты подвергаешь себя риску, — упрямо стояла на своем Пеппер. — Что за жизнь без риска? – улыбнулся Тони, подмигнув ей. – К чему весь этот разговор? Я думал, что мы поняли друг друга недели две назад. Ты занимаешься компанией, я – разработками и спасением мира. Все просто. — У тебя всегда все просто! – повысила голос Пеппер. – Пока броня тебя защищает, ты чувствуешь относительное спокойствие. Как и среди всех этих созданий, — взмахнула она рукой, указывая на новые костюмы. – Но что будет, если твою броню сломают? Кем ты станешь? Старк нахмурился, резко выпрямляясь. Черты его лица заострились, губы сжались в тонкую полоску. Пеппер вздрогнула, увидев такие холодные глаза своего мужчины. Еще никогда он не смотрел так на нее. Ни разу она не видела Старка таким. И тут же пожалела, что вновь начала этот разговор. Ведь мужчина подарил ей многое: высокую должность в компании, немного акций, свое внимание, доверие. А она каждый раз нарушает его спокойствие, давя собственными принципами. Пеппер не понимала почему продолжает раз за разом биться о стальную стену, покрываясь трещинами. Ведь стена как была нерушимой, такой и осталась. Их прервал громкий сигнал компьютера. Старк резво поднялся на ноги, словно не падал минуту назад от усталости. — Джарвис? — Найдено одно совпадение по распознаванию лиц. Три дня назад девушка, похожая на мисс Блэк, прогуливалась в Ботаническом саду. Сотрудник подарил ей букет алых роз. — Местоположение Блэк сейчас? Старк нервно стучал пальцами по столу, безумными глазами впиваясь в изображение, показываемое Джарвисом. На нем темноволосая девушка прогуливалась дорожкой, периодически останавливаясь возле цветов и вдыхая их аромат. Чуть позже возле нее появляется немолодой мужчина с букетом алых роз. Она благодарно улыбается, чуть кланяется старику. Еще какое-то время девушка прогуливалась по саду, пока не свернула с дорожки за высокие деревья, а после исчезла. Как тогда в Нью-Йорке. Старк радостно хмыкнул, чувствуя облегчение от первой найденной зацепки. Пеппер же раздосадовано покачала головой, отступая назад. Уже сейчас она почти на восемьдесят процентов уверена, что их отношения обречены. Она не сможет смириться с постоянной опасностью, террористами и прочими инопланетными битвами. А Старк не остановится. Не в его правилах бросать начатое. Добиваться своего – истинная черта всех Старков. Таким был Говард Старк. Таким стал его сын. Пеппер гордилась этой чертой в Тони. Но часто и ненавидела ее. Рационально она понимала, что ожидает от Старка исполнения собственных ожиданий, надежд и желаний, но смириться до последнего не могла. Она не способна признать свое полное поражение, постоянно оправдывая мужчину его экспрессивностью, надеясь на лучшее. — Я иду спать. И тебе советую, Тони. Не став дожидаться ответа мужчины, она поднялась наверх, выходя из лаборатории. Старк очнулся от потрясения и радостного возбуждения буквально после ухода Пеппер. Что-то задумчиво промычав, он вздохнул, а после приказал Джарвису скрыть все файлы. Отправиться передохнуть не казалось больше Тони такой ужасной идеей. Когда он вошел в спальню, Пеппер уже лежала спиной к нему. Не став ее будить, Старк забрался под одеяло и закрыл глаза. Сон пришел быстро. Сказалось перенапряжение всего организма. Вот только все вновь началось с падения. Ему даже показалось, что он до сих пор не спит. Он падал. Тяжелая броня тянула его вниз, увеличивая скорость падения. Вокруг была тишина. Старк пытался вызвать Джарвиса, пошевелить руками или ногами, но все было зря. Его тело не поддавалось. А потом он упал. Тело буквально подбросило, осыпая болью почти все участки. Дышать было трудно, тело била дрожь. Он чувствовал, как первая, а потом вторая капля пота скатилась по виску на подбородок. Старк запаниковал. К его щеке что-то прикоснулось. Холодное касание отрезвило мужчину. Мозг лихорадочно заработал, пытаясь вычислить ступень угрозы. — Тони! – громко крикнула Пеппер. Старк резко подорвался с кровати, вытягивая руку вперед. Увидев, как броня схватила Пеппер и пытается ее сдавить, он быстро приказал Джарвису отключить питание робота, а затем опрокинул броню на пол, разрезая быстро найденным ножом блок питания. Дыхание сбилось, его тело все еще колотило, а мозг не мог определить где был сон, а где явь. — Пеппер? – глухо спросил он. Женщина шокировано прикусила губу, а затем всхлипнула. Конец пришел быстрее, чем она думала. Второй раз такой ужас она пережить не сможет. — Я иду спать вниз. Подальше от твоих изобретений. — Пеппер, постой! Прости… Женщина ничего больше не сказала. Ей и не надо было. Старк все понял сам. Устало прислонившись к стене, он медленно опустился на пол, подгребая одну ногу под себя. Сердце лихорадочно стучало. Он опустил голову вниз, смотря на дуговой реактор. Что супергеройская жизнь, что личная никак не складывались. Все ли дело в нем? Или от него слишком много ожидают? Старк еще перед смертью родителей пообещал себе не оправдывать ничьих ожиданий. К чему впустую тратить время? Он похлопал себя по щекам, пытаясь таким образом взбодриться. Помогло мало, но взгляд прояснился. Кое-как встав на ноги, он хотел было спуститься вниз и еще раз поговорить с Пеппер, но передумал. Старк упал на кровать, пытаясь все осмыслить. Паническая атака повторилась. И чуть не убила Пеппер. Формально ее чуть не убил его костюм, вызванный им во сне. Но результат тот же. — Доктора что ли найти? – пробормотал в подушку Старк, морщась от головной боли. – Буду сидеть в кругу среди неудачников и трепаться о нападении инопланетян. А потом украшать первые страницы газет с кричащими заголовками о том, что миллиардер Тони Старк окончательно тронулся. Перевернувшись на спину, Старк устремил свой взгляд вверх. — Джарвис, выведи голограмму всех созвездий. Свет слегка притупился, а затем стены и потолок украсили тысячи звезд. Одни горели ярко, маня к себе, другие находились в тени. — Адара – это ведь звезда? — Верно, сэр. Эпсилон Большого Пса – вторая по яркости звезда созвездия Большой Пес. Она излучает огромное количество света, которое в двадцать тысяч раз превышает светимость нашего Солнца. — Вот как, — задумчиво произнес Старк. – Заглуши все остальное, выведи только созвездие Большого Пса. Изображение поменялось. Старка мало интересовала картинка «пса», на которую Джарвис так любезно наложил все расположенные звезды созвездия. Сделав взмах рукой, он приблизил левое бедро созвездия, где и находилась звезда. Она ярко переливалась, словно флиртовала с ним. — Значит, невинная звездочка* с чарами Венеры**. — Этот факт не доказан, сэр. — Понятно-понятно, — быстро проговорил Старк. Он перевернулся набок, продолжая следить за мерцанием звезды. Ее свет успокаивал его, клонил в сон. Спустя минуту мужчина заснул крепким сном, оставляя позади свои страхи. Яркая звезда продолжала освещать комнату до самого утра, пока ее не затмили лучи восходящего солнца. А утром ему пришлось забыть обо всем, направляясь в больницу. Мандарин снова атаковал, но в этот раз пострадал Хэппи. Старк долго сидел у него в палате, смотря новую серию любимого сериала друга – Аббатство Даунтон. Он много думал о том, кто такой Мандарин, зачем ему совершать показные выступления, а потом талдычить философские проповеди о мести и справедливости. И сколько бы он ни размышлял, эмоции продолжали завладевать его разумом, давя контроль. Старку хотелось надеть броню и свершить свою «справедливость» ради друга и всех тех невинных, что пали по чьей-то прихоти. Он мог это сделать. И он сделает. Не так, как в первый раз, будучи простым гением-механиком. Он – Железный человек. И он будет поступать как Железный человек. На выходе из клиники его атаковали журналисты, призывая Старка сделать ответный удар. Все ждали от него громких слов, решительных действий. И он решился. Поддался эмоциям, накопившимся внутри от панических атак, размолвки с Пеппер и ранения Хэппи. И многочасового бодрствования, конечно. — У меня есть для Мандарина поздравление с Рождеством! – проговорил Тони, смотря в одну из камер стоящего перед ним журналиста. – Я его наконец сформулировал. Я – Тони Старк! И я тебя не боюсь. Я знаю, ты трус, поэтому решил, что ты должен умереть. И я тебе помогу в этом. Он прищурил глаза, обдавая близстоящих холодом. — Никакой политики. Только старомодная месть. Только ты и я. Думаешь я тебе по зубам? Попробуй. Вот мой адрес: 10660, Малибу Поинт, 90210. Дверь всегда открыта, - сказав это, Старк выкинул телефон журналиста, снимавшего его. Злость переполняла его, адреналин зашкаливал. Он не считал себя героем, со званием которого все всегда олицетворяют Капитана Америку. Нет, он был всего лишь миллиардером-механиком, безумным техническим гением. И Железным человеком. Он сможет дать отпор любой опасности. Уже в лаборатории Старк озаботился поисками личности Мандарина и того, кто за ним стоит. Созданная с помощью Джарвиса виртуальная реконструкция взрыва помогла ему понять, что террористы не использовали взрывчатку. Горел живой организм, не оставляя после себя даже пепел. Попросив Джарвиса выстроить координаты маршрута в Теннесси, мужчина вздрогнул от раздавшегося звонка в дверь. Хотя вряд ли Мандарин так вежлив, что пришел сразиться по всем правилам древнего этикета. Спустившись вниз, он не ожидал встретить Майю Хансен – ботаника, с которой он провел одну ночь когда-то в Швейцарии. Пеппер встретила девушку, пытаясь разузнать, что ее привело к Тони. — Послушай, я рад, что ты зашла, — он махнул на Майю рукой, словно та оказалась не тем гостем, — но у меня тут планы намечаются. Рождество, салют и все дела. — Тони? – удивленно воскликнула Пеппер. – Мы уезжаем. Никаких планов не будет. Не после того, что ты учудил перед всем миром. — Пеппер, брось, я… — Сэр, я вдруг ощутил, как сквозь мою защиту кто-то прошел, — прервал их спор Джарвис. – И он находится слева от вас. Старк дернулся, готовясь использовать броню для защиты и нападения одновременно. Но замешкался, не в силах поверить в увиденное. Слева от него, рядом с большим кроликом, стояла хрупкая брюнетка. Ее губы подрагивали в улыбке, а пальцы невесомо касались мягкой шерсти игрушки. Старк, казалось, забыл, как дышать. Все мысли навалились грузом, придавливая его к неизбежному. — Ты здесь, — пораженно выдохнул Старк. Адара повернулась к нему лицом, комично кривя губы в улыбке. — Ты так навязчиво следил за мной, пытаясь позвать в гости. Но пригласил террориста. Я даже немного оскорбилась. Она легко разгладила ткань зеленого платья, смахивая невидимые пылинки, и направилась к нему. Небольшие каблучки зацокали по паркету как кузнечики. Глядя в эти мерцающие зеленые глаза, Старку на миг показалось, что его снова одолевает паническая атака. — Дыши, Тони, — шепотом выдохнула она, проведя холодной ладонью по его лицу. Как тогда, в Нью-Йорке. — Просто дыши. И он глубоко вдохнул. Ее магия чудесным образом действовала на него, заставляя забыть о Мандарине, размолвках, новых костюмах, окуная в океан спокойствия и безмятежности. Старк был эгоистом до мозга костей. И если ему нужна будет ее магия, он придумает как убедить ведьму быть подле него. Любой ценой. Пеппер беспокойно сжала руки в кулаки. Тони Старк и, как она поняла, Адара Блэк вели себя так, словно никого вокруг не было. Будто весь мир должен подождать. Она ревновала, немного завидовала, но на удивление чувствовала легкое облегчение. Возможно, позже придет злость и обида, но видя сильное притяжение между парой, она понимала, что не стоит мешать их сближению. Старк часто говорил, что ценит ее мудрость и понимание. Ей не всегда хочется быть мудрой и понимающей, держа все под контролем. Но стоит отдаться эмоциям, как часто это делал Старк – она потеряет себя. И Пеппер решила отпустить. Она скажет Старку об этом позже, наедине. Поставит точку первая, дабы мужчина не мучал себя сомнениями о собственных возможностях. — Здравствуйте, — обратилась она к Адаре, протягивая руку. – Я – Пеппер Поттс. — Адара Блэк, — миролюбиво приняла девушка предложенную руку. Пеппер думала, что хватка ведьмы будет сильной, доминирующей. Но Адара лишь слегка сжала руку Пеппер, даря легкую улыбку. — Не хочу прерывать трогательный момент, — обратилась ко всем Майя Хансен, — но нам нужно уходить отсюда. И чем скорее, тем лучше. — Эй, я никуда не собираюсь уходить, — нахмурился Старк, сжимая своей рукой ладонь Адары. Та никак не возразила на такую вольность. — Ты бросил вызов Мандарину, — прикрикнула на него Пеппер. – Конечно мы покинем этот дом. — Стой, но как же мои разработки и Рождество? — Ты не празднуешь Рождество, Тони, — нахмурилась Пеппер, пытаясь игнорировать ладонь Адары Блэк, сжатую рукой мужчины. — Я люблю дарить подарки, — пожал плечами Старк, забавляясь собственной репликой. Пеппер покачала головой, мысленно называя Старка невыносимым. — Ребята! – взволновано воскликнула Майя. – Кажется у нас проблемы. Все разом повернулись к экрану с камер наружного наблюдения. Они лишь сумели заметить приближающую ракету, а после прогремел взрыв. Адару и Старка откинуло в сторону. В более безопасное место. Пеппер и Майя отлетели в противоположном направлении. Старк быстрым движением активировал броню, заковывая в нее Пеппер. Адару он держал за руку в момент взрыва, а потом просто обнял ее тело, закрывая от посыпавших камней и защищая от удара при приземлении. Лихорадочно думая, что делать дальше, он не сразу услышал стон Адары, лежащей под ним. При падении она ударилась головой. Кровь тонкой струйкой стекала по виску, капая на каменный пол. Убедившись, что Пеппер и Майя покинули пределы здания, он вновь призвал броню, надевая ее на себя. Схватив Адару на руки, мужчина побежал вперед, пытаясь защититься от новых ударов противника. Подлетевшие вертолеты обстреливали его дом, пытаясь убить его самого. Адара была дезориентирована. Магия всплесками окутывала ее тело, то защищая, то атакуя окружающее пространство. Из-за таких всплесков броня Старка слегка вышла из строя, но тот не мельтешил. Пока в него не попали. Падение было болезненным. Старк пытался выбраться из толщи воды. Его не беспокоило собственное состояние, Джарвис со всем справится. Но Адара не сможет долго быть под водой. Барахтаясь под водой, Старк случайно задел амулет в виде камня на груди девушки. Яркий зеленый свет ослепил его, а когда он открыл глаза, чуть не упал. В буквальном смысле. Еще секунду назад он тонул в океане, пытаясь спасти Адару, а теперь летел в воздухе, удерживая девушку на руках. Теплый воздух сменился на морозный, день стал ночью. — Джарвис, где мы? — По моим данным это небольшой городок Роуз-Хилл в штате Теннесси. — Теннесси? Какого черта? — Вы задавали координаты, сэр. И… кажется моя система скоро выйдет из строя. — Опускай костюм, Джарвис! Броня опустилась на землю, но не без казусов. Споткнувшись буквально на ровном месте, Старк выронил Адару прямо в снег. Девушка тихо застонала, зашевелившись. Старк велел освободить его из костюма. Высвободившись, он заметно поежился от холода. Долго не думая, Старк поспешил к Адаре. Присев на колени возле нее, он слегка похлопал ее по лицу. Снежинки оседали на ее щеках, сливаясь с бледностью кожи. Старк улыбнулся абсурдности всей ситуации. Он не мог добраться до Теннесси за одно мгновение. Ведь не мог же? Гладя лицо Адары, пытаясь таким образом и согреть девушку, и привести в чувства, Старк вновь задумался о магии. Странный камень чуть поблескивал, словно звезда. Он даже сравнил это мелькание с насмешкой. Сегодня он был слабым. Не готовым к такому удару. Но завтра… Завтра все изменится. * Наименование звезды «Адара» переводится с арабского, как «девственница». ** Согласно Птолемею, Адара оказывает влияние, подобное влиянию Венеры.