Утро не задалось для близнецов с самого его наступления. Они впервые с начала семестра умудрились проспать. И это было в высшей степени странно, как трезво рассудил Питер, пока его сестра носилась по маленькой квартирке как угорелая. Обычно они просыпались от голоса тети, на крайняк — от звука будильника, но сегодня…
…Питер, одной ногой влезая в джинсы, посмотрел на валяющиеся в углу комнаты часики и едва не застонал.
— Тесс, ты забыла завести будильник?!
Тесс выглянула из ванной с зажатой во рту зубной щеткой.
— М-м-м?
Питер красноречиво потряс перед ее носом невключенным прошлым вечером — очень веселым вечером — будильником. Девочка округлила глаза и бросилась обратно в ванную.
— У меня для тебя две новости, — громко объявил Питер. — Начну с плохой: мисс Броун нас убьет — на этот раз окончательно.
— А хорошая? — Тесс покинула санузел и кинулась собирать видавший виды рюкзак.
— Хорошей новости у меня для тебя нет. Есть только очень плохая — мистер Дороу, чей урок мы тоже успешно проспали, предупреждал, что будет срез.
Тесс выронила учебник по физике.
— Дерьмо…
Вообще-то прошлый вечер ничем не отличался от любых других, ну разве что только тем, что тетю Мэй отправили на долгие два месяца в Питтсбург, и, проводив тетушку до аэропорта, они устроили праздник самоуправления с пиццей и киномарафоном. Но кто ж знал, что Тесс не заведет будильник? Кто же знал, что после всего веселья они проспят?
Питеру все это напоминало недавнее турне в Европу, закончившееся бонусным посещением России на борту квинджета*. Вот только было это, если не соврать, недели три назад, а сейчас… Сейчас ничего хорошего ожидать не следует.
Брат и сестра в рекордные сроки добрались до школы — по счастливой случайности автобус приехал быстро.
— Как там говорилось: «Если можете молиться — молитесь»? — невесело усмехнулся Питер, дергая за ручку двери.
— Типа того, — пробормотала Тесс за его спиной.
К бесконечному удивлению близнецов, ожидавших при входе в школу встретить колонну из учителей, возглавляемую директором, единственное, что их встретило — неодобрительное качание головой со стороны секретаря. Но ее личное отношение к их пропускам ни Питера, ни Тесс не волновало.
Они смогли спокойно добраться до шкафчиков и избавиться от лишних вещей.
— Что у нас сейчас? — Питер заглянул сестре через плечо, та как раз доставала расписание.
— Литература.
Питер тут же скривился, словно проглотил лимон.
— Это тоже предмет и весьма важный, Пит, — рассмеялась Тесс. — Молилась ли ты на ночь, Дездемона?
— Он бесполезный. Могли еще поспать.
Тесс снова рассмеялась. Так уж у них со средней школы получилось, что Питер больше учил точные науки, а она — гуманитарные. А когда дело доходило до домашней работы, Питер считал интегралы и делал тригонометрию и за себя, и за сестру, а Тесс писала эссе по литературе. И оба они получали твердые А за проделанную работу.
Кабинет литературы располагался в западном крыле третьего этажа, по пути туда ученики Мидтаунской средней школы неминуемо встречали поток таких же учеников, как и они сами. Но сегодня Питер и Тереза не встретили никого.
— Слушай, а сейчас точно перемена?
Тесс украдкой посмотрела на наручные часы.
— Да, урок начнется только через пять минут.
Питер снова оглядел пустые коридоры, пустой зимний сад, оставшийся за их спинами, и почувствовал, как нехорошее предчувствие появляется у него в животе.
— Не нравится мне все это. Слишком тихо, прямо как…
— На кладбище?
— Да, надеюсь, что все не настолько серьезно.
Они подошли к кабинету. Питер несколько нервно дернул за ручку, но дверь ожидаемо не поддалась.
— Что могло произойти за первые два часа занятий, которые мы пропустили?
Хотел бы Питер знать ответ на этот вопрос. Но не знал и это его напрягало. Лучше бы они действительно встретили колонну учителей, среди которых, разумеется, были бы мисс Броун и мистер Дороу. Да, им бы пришлось выслушать длинную лекцию о пагубности пропусков занятий в старшей школе и важность истории и науки для дальнейшей жизни. И это было бы точно не хуже их нахождения в безлюдных коридорах, словно вымершей, школы. К тому же у Питера уже есть опыт получения нагоняя от старших, разговор с мистером Старком после его приключений в Сибири, наверное, был самым суровым разбором полетов, с каким мальчик только сталкивался.
Прозвенел звонок на урок. Никто не объявился. Прошла минута, другая, третья…
— Что-то явно не так, — пробормотала Тесс.
— Это мягко сказано, — согласился с ней Питер.
Они все также стояли у кабинета литературы, прижимая к себе тетради и томик «Отелло».
Лишь спустя еще десять минут послышались какие-то звуки. Первым их уловил Питер, а за ним уже и Тесс. Шум множества ног в обычное время не воспринимался никак никем из близнецов, но в этот момент он успокаивал.
Больше шума успокоил Нед, спешащий к ним вперед учителя.
— Чувак, где ты был на первых двух уроках? Впрочем, это совсем неважно здесь такое случилось! Никакого фильма не нужно, — возбужденно рассказывал Нед, в упор не замечая Тесс.
— Что случилось? — в унисон спросили брат и сестра.
Только тут Нед заметил рядом с лучшим другом его сестру.
— Эм, привет, Тесс. Как дела?
— Не заговаривай мне зубы, приятель! Лучше расскажи, что случилось. Небось Дороу меня и Пита покрывал мысленным высококвалифицированным матом, а когда ему это надоело просто влепил по F ?
Нед как-то стушевался. Тесс переглянулась с братом, как бы спрашивая не сказала ли она ничего такого. Питер едва заметно покачал головой.
— Нед, все в порядке?
— Да, со
мной все в порядке, а вот…
Учитель подошла очень не вовремя.
— Лидс, Паркеры, идет урок, почесать языками можно и после.
Их впустили в класс, и троица сразу же направилась на «камчатку». Близнецов так и разрывало от любопытства. Нед же выглядел ошеломленным и чем-то взволнованным.
— Так что произошло? — снова спросил Питер.
Нед не успел ответить.
— Паркеры, первая парта свободна. Пересядьте за нее.
Пришлось Питеру и Тесс повиноваться и на следующие полчаса оставить свои надежды вытащить из Неда правду. Тут уж стоило лелеять другие надежды — мисс Роут, учитель литературы, решила устроить опрос. И ладно бы устный — с ним бы они с легкостью справились, в конце концов Питер не единственный присутствующий в этом классе, но нет мисс Роут раздала листочки с тестом, а сама села за свой стол и начала листать какой-то модный журнал.
Литература была одним из наименее любимых Питером предметов, поэтому нет ничего удивительного в том, что тест по «Отелло» от и до за него сделала Тесс. Питеру только оставалось аккуратно расставить крестики и подписать работу.
Снова прозвенел звонок.
— Урок окончен, — объявила, не отрываясь от журнала, мисс Роут, — сдайте работы.
Питер передал свой листочек сестре, а сам начал неторопливо собирать вещи.
— Следующим математика. — Тесс сдала работы и вернулась к своей парте за вещами. Питер кивнул и протянул ей аккуратно сложенную стопку.
— Идем быстрее. Нед ждет у шкафчиков.
Но, видимо, фортуна сегодня не была на стороне близнецов, стоило покинуть кабинет, как их через одноклассников начали дергать — сходить туда-то, сдать то-то. Когда же они, в самом конце перемены, пришли к шкафчикам, чтобы взять учебники и тетради для математики, Неда, разумеется, и близко не было.
— Зато идем на нормальный, логичный и понятный предмет, — попытался быть оптимистом Питер.
— Самый логичный и понятный предмет на свете, который я ни в коей мере не понимаю, — хмуро подметила Тесс.
И следующий час Питеру пришлось думать и решать за двоих — мистер Роббертс нежданно-негаданно решил проверить знания класса и дал внеплановую работу. Шанс переговорить с Недом снова был упущен, чему брат с сестрой совсем не радовались.
— Если нас снова кто-то прервет, я его прибью. В буквальном смысле, — буркнула Тесс вместе с Питером и Недом, покидая кабинет.
Со стороны мальчишек послышались смешки, но в большей мере уважительные. Неду и уж тем более Питеру были хорошо известны спортивные заслуги их подруги и сестры в области каратэ. Упаси бог какого-нибудь хулигана с лицом небезызвестного троице Флэша Томпсона распустить руки. Тесс недаром посвятила этой дисциплине восемь лет своей жизни.
— Не прервет, — заверил Тесс Нед. — Но нам нужно найти тихое местечко, новость действительно ошеломительная.
— Просто выйдем во двор и поговорим? — предложил Питер.
— Хорошая идея, чувак! — расплылся в улыбке Нед.
Они выбрались из душных коридоров и вестибюлей школы на свежий воздух и устроились в тени деревьев. Тут их никто не видел и не слышал. Даже вечно сующий нос не в свое дело Флэш (Тесс, ох, как хотела ему его сломать) не заподозрил бы, что компания его вечного объекта для насмешек расположилась здесь.
— Ну так, что случилось с мистером Дороу? Он ушел в отпуск?
— Если бы, — хмуро ответил другу Нед. — Его убили. Мистер Дороу мертв и теперь никто не знает, что будет дальше, потому что мисс Броун тоже нет. Она, как многие говорят, пропала.
***
Последний урок отменили. После новости Неда близнецы старались ничему не удивляться: ни усиленному контролю внутри школы, ни запрету собираться на дополнительные необязательные занятия, ни распискам в конце учебного дня. Никто не бунтовал против этого, все ученики, одноклассники Питера и Тесс, ребята старше их или, напротив, младше, в той или иной мере понимало руководство школы.
— Ну и ну, — бормотал Нед, — что только будет дальше?
Питер не знал, что ответить. Их учитель мертв, а Человек-Паук этому никак не помешал. Необъяснимое чувство вины, подступившее во время ланча, росло с каждой минутой. Человек-Паук должен предотвращать подобное, помогать обычным людям, а он… Это не должно повториться!
— Много чего, — бросила Тесс. — Ладно, мальчики, до скорой встречи.
Питер проводил стремительно удаляющуюся фигурку сестры взглядом. Ему сложно с каждым новым днем сдерживать, не давать прорваться наружу отчаянному крику: «Стой, дуреха! Не езди ты в этот треклятый район!». Мальчик недавно поймал себя на мысли, что близок к тому, чтобы рассказать тете Мэй о всех прогулках Тесс в Мидтаун Вест.
— Куда это она ушла? — поинтересовался Нед у Питера, глядя вслед подруге.
— Гулять или по магазинам. Она же девчонка, а у них только одни мысли о похудании и новых шмотках.
Друг посмеялся и решил не мучить его расспросами. Питер был ему благодарен за это, иначе бы многое пришлось объяснить, каким неведомым образом гордость недавно почившего сэнсэя каждый день мотается из Куинса на Манхеттен лишь бы подраться с разношерстными представителями преступного мира.
— Слушай, Нед, идем к нам? Соберем Звезду Смерти.
— Шикарная мысль! Только я должен быть в шесть дома. Мама обеспокоена моим проектом по истории…
— Без проблем.
Присутствие лучшего друга немного приглушало чувство вины Питера и небольшое беспокойство — Хэппи, которому мистер Старк велел курировать его, Питера, деятельность молчал и почти никогда не звонил. Нед не давал ему окончательно впасть в уныние.
— Так почему вы пришли сегодня очень поздно, — поинтересовался Нед, подбирая детали.
— Вчера устроили киномарафон по Индиане Джонс. Спать легли часа в два. Вот Тесс и забыла завести часы, и мы проспали, Мэй-то отправили в Пенсильванию.
Из рук Неда выпали детали конструктора.
Ой… Питер внезапно вспомнил, что еще не говорил об этом маленьком нюансе другу.
— Миссис Паркер уехала в Пенсильванию? — ошеломленно переспросил Нед.
— Да, на два месяца.
— Очуметь!
Питер был практически готов к тому, что после этой шокирующей новости друг завалит его вопросами вроде: «Человек-Паук получается может патрулировать когда угодно?» или «Ты теперь можешь питаться на постоянке чипсами, бургерами и запивать все это колой?». Но ничего из этого Нед не спросил и поэтому до шести часов вечера мальчишки, как в старые добрые времена, пособирали лего и поиграли в компьютер. Этим вечером они практически не вспоминали о Народном Мстителе — Человеке-Пауке.
Однако это вовсе не означало, что о Человеке-Пауке сегодня не вспомнит никто. Питер по пути домой уже все распланировал.
Патрулирование у него было назначено на девять вечера, поэтому сейчас Питер преспокойно ужинал и готовился за двоих решать запутанные задачки по физике.
***
В то время как Питер уже больше часа патрулировал в костюме Человека-Паука, его сестра никак не могла выбраться с Манхеттена. И дело тут было не в пробках, нет, все было наоборот. Девочка не видела ни единой маршрутки до Куинса. Накрапывающий мелкий дождик, переросший в ливень, тоже ситуацию не облегчал. Тесс не успела нигде спрятаться и вымокла до нитки под холодным дождем. Вишенкой на торте ее бед стал не вовремя отключившейся разряженный телефон.
— Можно подвести итог дня, — хмыкнула она, пересекая восьмую авеню, — мистер Дороу убит, мисс Броун пропала, возможно, тоже убита, я не пойми когда вернусь домой и…
Тесс оборвала себя на полуслове и поспешила прижаться к стене близстоящего многоэтажного дома. Она вовремя заметила темный фургон без номеров. И что-то подсказывало девочке: хорошо, что водитель этого фургона не заметил ее на темной безлюдной улице.
Он проехал мимо и завернул за угол, где, как подозревала Тесс, и затормозил. Тесс бы развернуться и бежать прочь к ближайшему автовокзалу и ехать в Куинс, но вместо чего-то настолько здравого, она «отклеилась» от стены и поспешила за подозрительным фургоном.
Подозрения подтвердились. Машина просто остановилась за углом, в заброшенном дворе, многие дома которого готовили под снос. Очутившись в этом жутковатом дворе с обветшалыми полуразрушенными домами, Тесс, в первый раз за этот вечер, не на шутку испугалась. Сердце бешено стучало в груди.
«Наверное, именно это чувство Пит называет паучьим чутьем», — не к месту подумала Тесс.
Она поежилась то ли от страха, то ли от холода и медленно двинулась вдоль старых страшных домов, в любую минуту готовая убежать. Тесс забыла про свою готовность, когда услышала его.
Дикий нечеловеческий крик.
Кричала женщина.
Не соображая ничего, девочка просто побежала на звук, который с каждой минутой только усиливался. Сама того не подозревая, она случайно включила устройство, сконструированное Питером.
— Говори, что ты знаешь, сучка!
Этот голос пробрал Тесс до костей. Она едва успела спрятаться за грудой ящиков в этом заброшенном большом сарае.
Раздалось невнятное мычание и почти одновременно с ним хлесткий удар.
— Говори! Что! Ты! Здесь! Вынюхивала!
Еще один удар.
Тесс сжалась, проклиная себя за импульсивность.
— Я… ниче-е-е-его не знаю!
Ужас прошил девочку. Она узнала этот голос.
Мисс Броун. Пропавшая мисс Броун!
Тесс осторожно выглянула из своего укрытия и чуть не задохнулась от ужаса. Лицо мисс Броун было разбито, лохмотья, которые сложно было назвать одеждой, полностью было заляпано кровью, на теле не осталось живого места. Девочка поспешила снова спрятаться за ящиками.
— Какая жалость, — тихий вкрадчивый голос раздался прямо над головой Тесс. — Значит, ты не сможешь ничем нам помочь.
— Нет… Нет…
Голос бедной учительницы химии дрожал. Внутри Тесс, ставшей невольным свидетелем всего этого ужаса, все сжималось.
— Ничего личного.
Мисс Броун закричала, а спустя мгновение крик резко оборвался, и до Тесс доносились лишь булькающие звуки.
— Приберитесь тут. Нам нужно еще отчитаться перед главным.
И несколько человек потихоньку разошлись.
Тесс трясло. Она с трудом собрала волю в кулак, чтобы выбраться наружу. Зато, когда сделала это, забыла про все на свете и просто бросилась бежать подальше от этого страшного темного места.
Ближе к свету.
К людям.
