Огонь войны

      Невыносимый писк москитов раздражал слух, то и дело кто-то раздражённо прихлопывал надоедливого паразита. Солнце нещадно прогревало воздух, и пот мелкими капельками стекал с тел воинов, засевших в засаде. Отряд затаился в густой листве лесов Азшары. Они находились на границе с землями эльфов, довольно опасное место для неопытных бойцов. Занлаг нервно оглядывался по сторонам, боясь пропустить появление врага. Мантия мага противно липла к телу от стоящего зноя. Юный тролль, только вступивший в ряды воинов орды, впервые должен был участвовать в сражении. Их отряд назначили охранять подходы к лесопилке орды от патрулей ночных эльфов. По рассказам старших воинов, в этой части леса оркам приходилось с кровью отбивать у остроухих чуть ли не каждое дерево.       Тролль ещё раз оглядел отряд, в котором состоял. Пара сородичей охотников со спутниками ящерами, лежащими у ног, шаман таурен, разбойница эльфийка крови и зелёные громилы, закованные в шипастые доспехи. В начале Занлаг полагал, что с таким прикрытием сможет попрактиковаться в магии на противнике вместо привычных манекенов, а так же набраться опыта у других бойцов. Но теперь сомнения пробрались в мысли, наполняя тревогой сознание. Маг не знал, откуда ждать нападения, он не видел врага, но в каждом шелесте листвы ему мерещились шаги смертоносных убийц. Один тролль заметил блуждающий взгляд новичка и чуть повернул к нему свою голову, качнув в воздухе внушительным зелёным ирокезом. — Эй, малец, надеюсь ты помнишь, что нужно делать? — прохрипел охотник, сверкнув клыками, поглаживая лоб зубастого алого ящера. — А? Д-да. Как только появятся эльфы, обстреливать их с безопасного расстояния, — заученно протараторил маг. — Правильно, братишка, кидаешь заклинание и отходишь, будешь путаться под ногами, убьют моментом. — Главное нас не подпали, — с улыбкой прошептала эльфийка из своего укрытия, прихлопывая назойливого москита на бедре. — А то ещё засмотришься не на ту цель с тыла.       Занлагу лишь осталось согласно кивнуть. Чувствуя, как кровь приливает к ушам, он нервно приглаживал убранные на время задания лиловые волосы, что обычно торчали ярким ирокезом. Как видно, в дороге он слишком часто кидал заинтересованный взгляд на кровавую эльфийку. На островах Эха синдорай редкие гости, да и остальные расы без особой надобности не приходят. И сейчас, слыша тихое хихиканье остальных членов отряда, юный тролль старательно делал вид, что его занимает лишь дорога к лесопилке.       Они просидели в засаде ещё час, солнце уже не стояло в зените, а неторопливо катилось к горизонту. Все с нетерпением ждали, когда зной спадёт, сменившись вечерней прохладой. Мышцы воинов начинали ныть. Орки то и дело поворачивали головой, разминая шею. Эльфов всё не было видно. Занлаг опасался, что это из-за того, что ушастые догадываются об их присутствии. Всё-таки ночные эльфы знают эти леса куда лучше них, да и в маскировке с калдорай могут тягаться разве что опытные тролли-охотники. Чуть слышно позади мага что-то прошелестело. Обернувшись на источник звука, Занлаг вытянул было руку, концентрируя заклинание в трёхпалой ладони, но это оказалась лишь сова, примостившаяся на ветке. Птица с интересом разглядывала чужаков, вторгшихся в её охотничьи угодья. Большие круглые глаза следили за воинами. Раздражённо дёрнув ушами, тролль развернулся и встретился с напряжёнными взглядами всего отряда. Охотник, что раньше обращался к нему, неотрывно смотрел на пернатую гостью и чуть слышно рычал, оскалив клыки. — Маг, без лишних движений переходи к нам за спину. Ушастые обошли нас по кругу, — прорычал тролль, продолжая всматриваться в чащу леса. — Д-да, хорошо, — проговорил новичок, не сразу поняв, что так насторожило остальных. Чувствуя, как страх липкими комками собирается в животе, он вспомнил рассказы о друидах эльфов.       Не отрывая взгляд от предполагаемого места нападения, Занлаг попятился к отряду. Жёлтые глаза птицы притягивали взгляд, гипнотизируя. Поравнявшись с охотниками, он был резко задвинут ещё дальше сильной трёхпалой рукой. Чуть не потеряв равновесие от толчка, маг встал в боевую стойку, собирая внутри себя ману. Минута прошла в выжидательном напряжении, но троллю показалось, что пролетела вечность. Тишину со звоном рассекла стрела, пущенная в орка. Но воин успел повернуться к ней внушительным наплечником. После этого, все орки, издав боевой клич, побежали вперёд, отвлекая противника на себя от менее защищённых товарищей. Эльфийка обнажив изогнутые кинжалы чуть погодя кинулась следом, пригибаясь во время бега как можно ниже. Тролли-охотники наложили стрелы на луки, а их ящеры бросились в бок, желая зайти врагу с фланга. Шаман уже что-то шептал стихиям, топая огромным копытом в такт словам, отчего земля чуть дрожала. Занлаг подготовил заряд чародейских стрел, но до сих пор не видел врага. Вот орк занёс огромный топор, и юный тролль увидел, как будто бы из воздуха проявляется силуэт девушки. Её синие волосы дугой пролетают перед орком. Сделав выпад клинком, она начала вновь растворяться в листве. Но тут бок ночной эльфийки обожгло нестерпимой болью, и она со стоном боли начала оседать на землю. Чародейские стрелы нашли свою цель. Пустив заклинание, Занлаг сразу же начал отходить на новую позицию, продолжая собирать силы для нового удара. В то место, где он стоял, разом ударили три стрелы, с синим оперением. Это только подхлестнуло мага не стоять на месте. Рядом сверкнула молния, пущенная шаманом. Ночной эльф, в которого целился таурен, в последний момент увернулся, и снаряд электричества пролетел дальше, с грохотом врезавшись в древесный ствол.       Искры высветили тени под лесной кроной и отряд орды увидел притаившегося для нападения друида в облике медведя. Зверь оскалил морду, кровь капала с острых клыков. Одной лапой он прижимал шею извивающегося красного ящера. Чуть позади лежало исполосованное когтями тело другого чешуйчатого. Тролль-охотник издал яростный клич и пустил в нового противника одну за другой несколько стрел, что застревали в грубой шкуре. Друид пригнул голову и рывком помчался вперёд. Занлаг смог расслышать булькающий последний вздох ящера, которому эльф своим прыжком сломал шею. Маг пустил в противника подготовленный заряд. Запахло палёной шерстью, но это лишь разозлило зверя. В одно мгновение обернувшись лесным котом, кел'дорай перескочил через авангард дерущихся орков и эльфов, стремясь достать менее защищённых мага и шамана.       Пятясь, Занлаг кидал заклинание за заклинанием, но это не останавливало друида. Вот огромный кот делает прыжок, целясь в горло тролля. Маг зажмурился, пытаясь создать щит из последних магических сил. Охотник в последний момент заслонил собой юного тролля. Подставив под удар когтей свой лук, тролль ногой ударил в грудь зверя, вынуждая того отскочить. Откашливаясь, эльф принял истинный облик и в то же мгновение охотника окутали корни, выползшие из-под земли по желанию друида. Таурен почти успел атаковать врага новой молнией, но вдруг в его груди одно за другим возникали древки стрел. Шаман хотел было направить на себя поток исцеляющей энергии, но в горло вонзилась ещё одна стрела. Булькая кровью, он упал лицом в землю и затих.       В этот момент Занлага сковал настоящий страх. Он силился пустить ещё один залп чародейских стрел, но вся мана ушла на первые снаряды. И сейчас заклинание готовилось предательски долго, по крупицам вытягивая ману из тела мага. Он видел, как друид выпустил когти на одной руке и двинулся к скованному корнями охотнику. Другой тролль натянул лук, чтобы помешать эльфу, но с удивлением уставился на острый кончик кинжала пронзивший его со спины. Маг с ужасом смотрел, как первый охотник, скрипя зубами от боли, повернул к нему голову и чуть слышно прохрипел сдавленным горлом: «Беги…». Корни с силой сдавили синюю шею тролля, разрывая кожу. В следующий момент когтистая ладонь ударила ему по горлу, и фонтан тёмно-красной крови с ног до головы забрызгал мага. Потеряв концентрацию на заклинании, тролль отшатнулся, упал и, перебирая ногами, пытался отползти прочь.       Над поляной пронёсся истошный крик. Против воли Занлаг взглянул туда, откуда он раздался. Тело его несмотря на зной похолодело. Он видел как разбойницу из их отряда схватил древень. Огромные, похожие на вековые стволы деревьев, руки существа держали девушку высоко над землёй. Скрипя корой, монстр перехватил разбойницу поудобнее. Зажав её ноги в одной лапище, а туловище в другой, древо без усилий развело руки в разные стороны, разрывая девушку пополам. Кожа и мышцы лопались, как плод перезрелого фрукта. Кости выскакивали из суставов. На землю у ног монстра полилась кровь вперемешку с внутренностями, окропляя тела поверженных орков и нескольких калдорай. Эльфийка ещё какое-то время захлёбывалась криками в агонии, пока древень с силой не отшвырнул её прочь, прервав мучения. Не в силах дальше смотреть на всё это, Занлаг, поднимаясь на ноги, развернулся и бросился бежать. Лучше уж умереть от стрел, чем так. Сильный удар когтистой лапы швырнул его вперёд, располосовав спину. Взвыв от боли, тролль вновь поднялся, читая последнее оставшееся заклинание. Стрела вонзилась ему в плечо, заставляя содрогнуться от новой боли. Но к счастью тролль успел высвободить магию на свободу, и волшебная дымка начала окутывать его тело. Ещё одна стрела вонзилась ему в бок, прежде чем он полностью стал невидимым.       Прикусив ладонь, чтобы сдержать всхлипы боли, Занлаг бежал прочь. Магия вот вот должна была рассеяться и с каждой секундой шансов спастись было всё меньше. В голове не укладывалось произошедшее. Они выжидали эльфов весь день, а сам бой занял чуть больше минуты. Манёвр эльфов отрезал группе отход к лесопилке, зажав между ударным отрядом и землями калдорай. Маг углублялся всё дальше в лес, кровь лилась из ран, и он боялся, что даже если и сможет сейчас убежать от эльфов, то очень скоро они его найдут по следу.       Свернув чуть в сторону он побежал вдоль оврага. За ним должна быть тропинка, ведущая к дальней орочьей заставе. Не сбавляя скорости, Занлаг прыжками начал спускаться вниз, надеясь скрыться за склоном до того, как заклинание окончательно утратит силу. Он повернул голову, высматривая позади себя погоню, но видел лишь деревья, мерно качающиеся от ветерка в лучах предзакатного солнца. От бега жара навалилась с новой силой, с каждым вдохом выжигая лёгкие. Занлаг сглотнул, поворачивая голову обратно, и в этот момент маг зацепился ногой за выступающий корень. Неуклюже взмахнув руками, он полетел ко дну оврага, кувыркаясь и ударяясь всеми частями тела. Тролль попытался затормозить падение рукой, но тут её обожгло острой вспышкой боли.       Мир вокруг померк, чтобы через мгновение взорваться оглушающей болью, вышибая воздух из лёгких. Оказавшись на дне оврага, тролль жалобно, скуля от боли, свернулся комочком. Рука вывернулась под неестественным углом и не двигалась. Спина горела огнём. Из плеча и бока торчали обломки стрел. Занлаг попытался было ухватиться за древко одной стрелы уцелевшей рукой, но пальцы бессильно соскальзывали с обломка от обилия крови. Горло сдавило от страха и отчаяния. Тролль не хотел умереть так рано, не хотел сгинуть как его родители. Здоровой рукой он подтянул переломанную конечность, давясь нарастающими всхлипами. Слёзы бессильно покатились из глаз, смазывая рисунок боевого раскраса. Сомкнув веки, Занлаг почувствовал, как медленно падает в темноту. Теряя сознание, тролль отрешённо подумал, что может хоть в беспамятстве боль отступит.       Утро приятной прохладой обволакивало раны. Ранние пташки наполняли округу весёлым перезвоном. Где-то вдалеке журчала река. Жажда тут же напомнила о себе, но двигаться или хотя бы открывать глаза не хотелось. Сил не было ни на что. Так Занлаг и лежал, пока помимо запахов леса в нос не ударил запах крови и гари. Тошнотворное сочетание заставило тролля разом распахнуть глаза. Боль не позволила ему сразу подняться, но, чуть повернув голову, он увидел двух идущих к нему лучниц. Доспехи их были черны от сажи, наконечники стрел отливали алым. Маг отстранено подумал, что их наверняка выдернули из убитых. Держа луки наготове, эльфийки со злой улыбкой подходили ближе. Бежать смысла не было, уже с этого расстояния они могли убить тролля. Занлага пробила дрожь от мыслей, что могут с ним сделать эльфы, решившие отыграться на нём за павших калдорай. Одна эльфийка что-то процедила сквозь зубы на своём языке. Маг смог разобрать только «грязный тролль». Из последних сил Занлаг сел, одной рукой он пытался подтянуться, опираясь о склоны оврага, вторая же рука безвольно тащилась по земле, причиняя ещё больше боли и не позволяя пользоваться магией. Уцепившись за древесный корень, тролль всё же смог подняться на ноги. Сгорбившись сильнее обычного, он закрыл глаза. Сердце бешено колотилось, будто желая вырваться из всего этого ужаса. От звука натягиваемой тетивы длинные уши Занлага непроизвольно поникли от страха. Настолько жалким и трусливым он себя чувствовал только когда убегал из своей деревни. Тролль ждал, когда стрелы воткнутся ему в грудь, прервав тошнотворное ожидание, но вместо этого разом обе ноги подкосились от вспышки боли. Занлаг закричал, вновь падая и съёживаясь. Одна стрела застряла в бедре, другая пролетела насквозь, разодрав мышцы икры.       Сквозь кровавую пелену тролль услышал, как древко стрелы вновь тихо стукнуло о лук. Затрещала натягиваемая тетива. Время словно бы остановилось, смакуя последние мгновения. Но тут позади эльфиек раздался хруст. Лучницы разом развернулись, ища источник звука. Заметив чуть покачивающуюся ветвь, они спустили тетивы в сторону кустов. Но вместо чавкающего звука пронзаемой плоти раздался сдвоенный металлический звон. В след за этим из листвы на лучниц выскочил закованный в броню воин. Быстро сократив дистанцию, он взмахом топора отсёк ближайшей эльфийке кисть руки до того, как она успела вновь наложить стрелу на тетиву. Кровь окрасила броню нападавшего причудливым узором, растекаясь по латам. Ещё один взмах, и топор с хрустом врезается в голову, рассекая череп лучницы на две половины. Вторая эльфийка издала крик ярости и боли. Отбросив лук, она достала парные кинжалы, пригибаясь для прыжка. Воин рывком выдернул оружие из тела поверженного противника. Остатки мозгов с костяной крошкой с противным хлюпаньем сползли с острого лезвия. Он ждал первого выпада эльфийки. Оттолкнувшись от края оврага, калдорай ловко прыгнула на врага, целясь кинжалами в прорезь шлема. Воин рывком ушёл вбок от этого выпада, попутно нанося удар топором снизу вверх. Кинжалы лишь вскользь прошлись по шлему, срывая его с головы, оголив зелёную кожу. Удар топора орка же пришёлся в низ живота эльфийки, откинув её в сторону. Девушка скорчилась на земле, захлёбываясь собственными криками. Ухоженные ручки неверяще сжимали выползающие из раны внутренности. Заметив подходящего к ней орка, она вскинула руку, инстинктивно пытаясь защититься. Лезвие описало ещё одну дугу, рассекая девичью тонкую шею. С глухим звуком голова упала на землю, прокатившись по влажной от росы траве.       Лёжа на земле, тролль наблюдал за коротким боем с нарастающей надеждой. Когда после расправы над эльфийками орк повернулся в его сторону, Занлаг попытался что-то сказать, но из пересохшего горла вырвался лишь жалкий всхлип. Воин опустился перед ним на корточки, осматривая раны. Сняв латные перчатки, он отвязал от пояса флягу и, приподняв голову раненого, помог троллю утолить жажду, наблюдая, как тот, не веря своему счастью, жадно глотает воду, кашляя и обливаясь. Кожа жителя островов потеряла свой привычный насыщенный голубой оттенок, став бледной от потери крови, а взгляд всё чаще переносился со спасителя в какие-то далёкие дали. Воин понимал, что если не помочь троллю сейчас, то скоро он отправится к духам предков. Убрав флягу, орк, продолжая поддерживать голову своей находки, достал из голенища сапога кинжал. Глаза юного мага округлились, глядя то на клинок, то в глаза орка. Бледные искусанные губы мелко задрожали. — Не бойся, я хочу помочь, — как можно мягче проговорил орк, понимая, что так напугало мальчишку. — Меня зовут Гармак, я из ближайшей заставы. Патрулировал местность и увидел тебя. Ты будешь везунчиком, если выкрутишься и выживешь после всего этого.       Орк что-то ещё бормотал, отвлекая тролля от кинжала, которым разрезал мантию. Стрелы проткнули ткань насквозь, прибив к телу, и теперь снять её обычным способом, не причиняя боли, было невозможно. Удачно срезав ткань вокруг стрел в плече, боку и бедре, Гармак задумчиво оглядел спину тролля. Изодранная когтями друида, кожа ссохлась с мантией. Отдирать это здесь было не к чему, поэтому орк лишь обрезал куски материи по краям. Из получившихся кусков ткани воин нарезал длинные лоскуты и первым делом перетянул ногу над икрой, разодранной пролетевшей насквозь стрелой, останавливая кровь. После он ухватился за стрелу в бедре и расшатывая из стороны в сторону потянул на себя. Тролль, выгнувшись в спине, заскулил, начиная терять сознание. Лёгкая пощёчина зелёной ладонью заставила мага вновь открыть глаза. Подождав, когда тролль отдышится после первой стрелы, Гармак таким же образом избавился от двух других, перематывая раны остатками мантии. Под конец орк закрепил переломанную руку у тела. Оценив результаты своих трудов, он остался доволен. Если парнишке повезёт, то они успеют добраться до знахаря, живущего на заставе. Поднявшись на ноги, воин протяжно свистнул три раза. Мгновение ничего не происходило, но потом чуткий слух орка уловил еле слышные удары лап о землю. Его верная волчица Полночь бежала к нему. Длинными прыжками она соскочила на дно оврага, подбегая к своему наезднику. Зеленокожий ласково потрепал зверя по голове, а затем поднял с земли тролля, почти не чувствуя веса того. Маг прикрыл глаза, то ли опять отключившись, то ли просто сохраняя силы. Усевшись в седло, Гармак, одной рукой придерживая тролля, другой тронул поводья. — Давай, девочка, теперь всё зависит от тебя. Вези нас домой. — Занлаг… — А? — Зовут, Зан…г, — просипел маг, вновь засыпая. — Вот как, — улыбнулся Гармак, позволяя волчице самой выбирать путь до заставы.