Когда я был Золушкой

Если что и можно назвать белой полосой в моей жизни, то только дни работы в трактире. У меня появилась своя собственная комната и постоянный заработок. Он был не очень большим, но до этого я за свой труд вообще никаких денег не получал, а потому был ужасно рад тем нескольким золотым, которые назначил мне Олаф в качестве жалования. На мой взгляд, это было не мало, ведь за проживание здесь с меня никто не высчитывал, да и работа была нетяжелой. Нет, нельзя сказать, что жизнь моя стала сахарной, и я целыми днями валялся в постели. По-прежнему приходилось рано вставать, делать какие-то домашние дела, разносить заказы посетителям. Только теперь это все делилось на четверых, а значит, свободного времени у меня было в четыре раза больше. А еще я теперь мог нормально есть и спать, принимать ванну, и перестать бояться что кто-то посмеет поднять на меня руку. Самым главным в такой жизни было ее постоянство. Трактир не был временным пристанищем вроде лесной обители сестры Берты, и я смог полностью расслабиться, погружаясь в новую, полную покоя и стабильности жизнь. Сбежав от мачехи и лишив себя возможности вернуться в свою реальность, я решил, что лучшим исходом будет найти такое местечко, где получится осесть и зажить счастливо. Начать с нуля, обживаться потихоньку, а может быть, однажды и семью завести. За последние полтора года я пережил больше путешествий и приключений, чем за предыдущие шестнадцать лет, и успел порядком устать от них. И только мысли о Джине, словно камень в башмаке, не давали мне спокойно идти по выбранной дороге. Я не мог так легко расстаться с воспоминаниями о ней. - Кто эта девушка, о которой ты спрашиваешь у всех вокруг? – допытывалась любопытная Мэгги, когда мы все сидели за ужином, - Я ведь не одна это вижу, да? Ник у всех подряд интересуется, а не знает ли кто синеглазую девочку с волосами цвета вороного крыла, дочку какого-то знатного богача. Причем, нет толком никакой информации, ни откуда она родом, ни кто ее родители. Только имя. Джина. Так кто же она, эта загадочная особа? - Я тоже видел, - подтвердил Тео, - Ты у всех посетителей побогаче спрашиваешь. И не только, когда мы ходили на рынок, ты и там умудрялся приставать к прохожим. Давай, расскажи о ней, - подзадоривал он. - Просто девушка, - пожал плечами я, - Мой хороший друг, покинувший Западные Туманы несколькими месяцами раньше меня. Она ничего не сказала о том, где ее искать, но я все еще не теряю надежды встретить ее снова. - Как же романтично, - всплеснула руками Мэгги, - Мне так нравятся подобные истории! Ты наверняка и королевство свое покинул, отправляясь по следу потерянной любви. Везет же этой Джине. Я тоже хочу, чтобы кто-нибудь из моих ухажеров совершил что-то подобное для меня, а не просто плел красивые басни. - Какие еще ухажеры, Мэгги? – строго прорычал Олаф, со злостью втыкая вилку в мясо, - Эти дурачки, которые вьются около тебя? Ох, я им уши и поотрываю… - Пап, не нужно, - ласково попросила девушка, - Они ничего плохого не делают, только цветочки дарят и комплименты сыплют. «Ты так хороша в этом оранжевом кружевном платье», «твои волнистые волосы сегодня уложены особенно красиво», «я мечтаю сосчитать все веснушки на твоем носике». Ну разве не мило? Но как могут сравниться простые слова с настоящими поступками… - Надеюсь, ты достаточно благоразумна, чтобы не якшаться с кучей балбесов, вешающих честным девушкам лапшу на уши, - пробурчал Олаф. Я облегченно вздохнул, видя, что тема так удачно соскользнула. Господин Олаф и его дочка часами могли спорить о том, приемлемо ли восемнадцатилетней девушке принимать ухаживания от молодых поклонников. Мэгги не видела в проявляемых к ней знаках внимания ничего дурного, а Олаф считал, что они развращают его любимую дочку. Кто, мол, знает, что у этих поклонников на уме. А Мэгги постоянно твердила, что он ошибается, и на уме у них ничего такого нет, и самой у нее есть голова на плечах, чтобы глупостей не наделать. - Папа слишком строг к ним, - жаловалась Мэгги потом, - Не понимаю почему. - Может, потому что ты меняешь их по пять раз по дню, - ехидно ответил Тео, - Вчера Оскар притащил тебе букетище гиацинтов, сегодня Свантес поцеловал твою ручку, а завтра ты побежишь смотреть на луну с Вильгельмом. Определись уже и остановись на одном. - Дальше целования ручки у меня еще ни одно ухаживание не заходило, так что, не вижу ничего предосудительного, - парировала Мэг, - Просто не нашелся еще тот единственный, кто и вправду меня достоин. - Высокий статный красивый богач-усач, подскакивающий к твоему окну на белом жеребце, подкидывающий букет белоснежных роз к твоим ногам и уносящий тебя на руках в свой прекрасный замок, выточенный из единого куска огромного алмаза, - хохотал Тео, вдохновенно изображающий этого богача-усача, за что получал от Мэгги подушкой по голове. Мне нравились такие безмятежные вечера, на которых я мог вволю посмеяться, наблюдая за бесконечными дружескими перепалками Мэгги и Тео. Мы с Айрис обычно оставались в стороне, но при этом совершенно не чувствовали себя одиноко. Лично я ощущал себя частью чего-то большего, не совсем семьи, но очень дружной компании. Но даже в такие приятные моменты на меня порой могла нахлынуть необоснованная тревога. Я нашел место, в котором не был чужим. Но как же Томас и Мэй? Как же сейчас себя чувствует Мэй, так боявшаяся, что не сможет нигде прижиться. И Джина. Благополучно ли она добралась до родителей? А Нэнси, Джордж и Эльза? Не скучают ли они по своим детям? И как себя чувствует ребенок Нэнси, он ведь уже давно должен был родиться? Я отчаянно мотал головой, пытаясь таким образом отогнать бесконечный поток мыслей. У всех этих людей была своя собственная жизнь, а мне следовало побеспокоиться о своей. Ведь в кои-то веки все идет так хорошо! У меня есть дом, работа и хорошие друзья. Что еще нужно? С каждым днем я все больше вливался в трактирную жизнь, и все сильнее притягивался к троице ребят. Особенно, к Айрис и Тео. Близнецы-сироты были для меня ближе по духу и по положению, чем очаровательная, но немного зазнающаяся и ветреная дочка трактирщика. Тео был прямолинейным и простым, что было в голове – то и слетало с языка, он даже выражения не старался подбирать. А если что и не говорил, все мысли очень четко отражались на лице, прямо как у меня самого. Айрис была противоположностью брата. По ее совершенно спокойному лицу вообще было сложно понять, о чем она думает прямо сейчас. И Айрис отлично сохраняла самообладание, в отличие от ее легко вспыхивающего брата. Я все время удивлялся, как такие внешне похожие люди могут быть такими разными внутри. - У них одна душа на двоих, - смеялась Мэгги, - Когда они появились в утробе матери, ее пришлось располовинить, поэтому Тео такой взвинченный, а Айрис такая сдержанная. Но папу Тео слушается, ты заметил? И никогда не перечит. - Один только взгляд твоего папы, и эта поза, когда он скрещивает руки на груди, уже отбивают всякое желание перечить, - весело отвечал я, говоря чистую правду. Город больше не казался таким пугающим. Конечно, в трущобы на окраинах лучше было не соваться: там обитал всякий сброд, от мелких карманников до настоящих убийц. Но тот район, где располагался трактир, был вполне себе ничего. Стражи на улицах было не очень много, но ее хватало, чтобы поддерживать какой-никакой порядок. В Западных Туманах ее было и того меньше, да и патрулировали они чаще местные пивнушки, чем улицы. Как-то я обмолвился об этом Тео, и тот надулся от гордости. - Северные Снега – это не какие-нибудь там Туманы. Король Андерс – лучший среди всех королей Альянса. Он бы никогда не допустил такого, чтоб стража валяла дурака на службе. - Эй, полегче. Это моя родина как-никак, - слегка возмутился я. - Но ты же сбежал оттуда, значит, были причины. Ты же никогда не говорил, что именно произошло. И хоть Мэг и считает, что дело в девчонке, я чую, что здесь кроется что-то еще. Конечно, у тебя есть право хранить секреты и все такое, но если вдруг захочешь поделиться с кем-то – мы с Айрис всегда готовы - наигранно поклонился Тео. - Спасибо. Однажды мы сядем около камина, и я буду долго рассказывать о том, как я боролся со злодеями и морскими бурями, но придется дождаться подходящего настроения. - О, звучит интересно, - воскликнул Тео, - Ты, небось, сражался на дуэли с каким-нибудь негодяем-рыцарем за честь своей прекрасной дамы? - Ну, почти, - уклончиво ответил я, - Этого типа вряд ли можно было назвать рыцарем, а наше сражение – дуэлью. Да и не дрался я. То есть кое-кто дрался, но не я. Это прекрасная дама дралась. Черт, слишком сложно, в двух словах я не объясню. - А ты умеешь интриговать, - округлил глаза Тео, - На героя ты не очень-то смахиваешь, но что-то в тебе есть, что-то такое, что заставляет других проникаться уважением. Слушай, а почему ты вообще пошел работать в трактир? У тебя так хорошо получается пленить людей своим обаянием, стоит только захотеть – и перед тобой откроется куча дорог. - Пожалуй, года два назад я именно так бы и поступил, но с тех пор кое-что поменялось. Сами обстоятельства моей жизни стали другими, а я, подстроившись под них, понял, что смотрел на мир как-то не так. И теперь пленение людей в корыстных целях мне не кажется правильным. - Ого, - улыбнулся Тео, - А ты даже еще благородней, чем я думал. И кто только тебе это в голову вбил? - Жизнь, - пожал плечами я. *** - Как продвигаются поиски твоей подруги? – спросила Мэг, протягивая мне только что зашитую ею рубашку. - Спасибо, хотя утруждать себя не стоило, я умею латать дырки на одежде. Поиски ничего не дают. Сколько не спрашивал у местных дворян – о девушке по имени Джина никто никогда не слышал. - Я видела, как ты шьешь, и это просто ужасно. Если возникнет такая необходимость, лучше проси меня или Айрис. Слушай, а может ее отец не такой уж крупный землевладелец? Если так, то он может быть известен только в своей округе. - Может и так. И это сводит мои шансы найти ее к минимуму. Разве что я обойду Северные Снега вдоль и поперек. Но на это нужно немало сил и денег. - Ник, - тихо подала голос Айрис, до этого просто наблюдавшая за нами, - А она-то тебя ищет? В комнате повисло молчание. Даже Тео опустил взгляд, проникшись неловкостью этого вопроса, а Мэгги неодобрительно посмотрела прямо на Айрис. - Ник, я не хочу тебя обидеть, правда, - поторопилась объясниться та, - И может быть, я говорю слишком прямолинейно, не заботясь о чувствах других, прямо как Тео, но я должна повторить вопрос. Она. Тебя. Ищет? - Я не знаю, - сказал я, наверное, слишком грубо, потому что ребята вздрогнули, - Я хочу верить, что ищет, что хотя бы помнит. Но сейчас ни в чем не уверен. Мы расстались в конце мая, а сейчас уже середина ноября. За такое время что угодно может случиться, я по себе знаю. - Почему она не дала никаких зацепок? – продолжала резать ножом по горлу Айрис, - Почему не сказала, кто ее родители, и где она живет? - Я не знаю! – голос сорвался на крик, а к горлу тут же поступил ком, - Да, может, у нее своя жизнь. Но она просила не забывать, и я собираюсь выполнить эту просьбу. - Так не забывай, - пожала плечами Айрис, - Но о себе помни тоже. - Моя сестра права, - серьезно сказал Тео, - Если так и будешь только зацикливаться на этой Джине, так и свою жизнь пропустишь. Пусть она останется в прошлом, как приятное воспоминание, а сам ты должен спокойно двигаться дальше. Давай, - приободрял меня парень, - Оставь былые надежды позади, пусть они скроются в туманах твоего королевства. - У тебя новая жизнь, - согласилась Мэгги, - Влейся в нее, и перестань терзаться о былых временах. Они не сказали ничего нового, просто выразили вслух то, в чем не хотел признаваться себе. И были абсолютно правы. Мне нужно было освободиться от воспоминаний, которые висели огромными валунами на шее. - Что мне делать? – я со вздохом поднял глаза на ребят. - Нужно заняться чем-то, - задумчиво барабанил пальцами по столу Тео, - Чтобы отвлечься от лезущей в голову ерунды. - И избавиться от вещей, с которым связаны воспоминания, - твердо заявила Мэг. - От каких вещей? – настороженно спросил я, инстинктивно хватаясь за кольцо. - Это уже ты сам должен решить, - ответила Мэгги, направив многозначительный взгляд на мою правую руку. - Нет, с ним я не расстанусь, - отрезал я, стискивая палец с кольцом, - Я обещал его беречь. Но вот всякие мелочи, вроде письма или ленты… Я кривил душой, называя эти вещи мелочами, ведь они представляли собой огромную ценность для меня. Сердце ныло, да я и сам едва не заплакал, когда смотрел, как догорает изрядно потрепанная и выцветшая некогда синяя лента, и помятые листы со слегка смазанными чернилами от капелек слез. - Ну вот, - дружески хлопнул по плечу Тео, - Ты сделал первый шаг к новой, ничем не обремененной жизни. - Да, - вяло подтвердил я, глядя на каминный огонь, уничтожающий дорогие моему сердцу вещи, - Только легче что-то не становится. - Подожди, скоро ты привыкнешь, - ласково приобняла меня Мэгги, - Хочешь, я отстригу тебе волосы? Они же наверняка жутко мешаются. - Было бы неплохо, - через силу улыбнулся я, - Давно у меня не было короткой стрижки. Мэг отлично управлялась с ножницами. Я сидел в ее комнате перед зеркалом, и смотрел, как безжалостно она избавляется от слишком длинных прядей на моей голове. - Ну вот, теперь совсем другое дело, - довольно воскликнула она, в последний раз щелкнув ножницами. Я осмотрел себя со всех сторон и понял, что выгляжу теперь совершенно иначе. - Как другой человек, - произнес я, приглаживая свои остриженные вихры, - Спасибо, Мэг. Думаю, это отличное провозглашение новой жизни. - Ну конечно. А теперь давай, помоги-ка мне собрать то, что осталось от твоей жизни прежней, - засмеялась она, указывая на разбросанные по полу волосы. Я улыбнулся тоже и, тряхнув головой, еще не привыкшей к такому облегчению, пошел на кухню за метлой. *** К середине декабря я не мог представить, что можно жить какой-то другой жизнью. Слишком родными стали для меня стены комнатки на втором этаже со всеми полочками и шкафами, на которые мне совершенно нечего было поставить. - Так купи себе уже что-нибудь, - недоумевал Олаф, - Одежку какую посимпатичнее, например. А то ходишь в чем попало. - Так с первого жалования уже купил, - демонстративно оттянув рукав своей рубашки, сказал я. - Ну и кто же так ходит, - фыркнул трактирщик, - Ты мне клиентов распугиваешь, они думают, я тебя притесняю. Такое годится разве что старику или крестьянину для работы на полях. Ты же городской житель, Ник, к тому же молодой парень. Сходи с девчонками на рынок и подбери что-нибудь пристойное. Мэгги, слышала? Займись им. На следующий день дочь трактирщика с энтузиазмом бросилась исполнять приказ господина Олафа, не принимая от меня никаких возражений. Тео лишь сочувственно помахал вслед, когда Мэг решительно взяла меня под руку и потащила к каким-то знакомым лавочникам. Мы убили несколько часов, ходя от одного торговца к другому. Мэгги критично разглядывала каждую вещицу, пытаясь выискать что-то подходящее, по ее мнению. Я просто ходил следом, обреченно вздыхая и переминаясь с ноги на ногу, чтобы хоть как-то расслабить затекшие ступни. Любовь к выбиранию одежды, по всей видимости, была у всех девчонок в крови. Кроме Джины, которая была весьма равнодушна ко всем этим юбочкам и бантикам. Мысли о ней снова отозвались ноющей болью в сердце, и я поспешил переключиться на что-нибудь еще. - Смотри, вот что-то льняное, зеленое. Может его? – спросил я, хватая с прилавка какую-то первую попавшуюся вещь. Мэгги посмотрела на меня, вскинув свои брови вверх, и в глазах ее я прочитал отчетливое: «Ты что, совсем дурак?». - Нет, это нам не нужно, - сказала она мягко, как глупому ребенку, - Но вот это коричневое котарди вроде выглядит хорошо. Примерь. Оказалось, что котарди – это что-то вроде туники, только менее бесформенное. И смотрелось на мне оно действительно неплохо. Мэг одобрительно кивнула, и я уже собрался повернуть домой, но она вдруг возмутилась: - Эй, а штаны и башмаки? Мы же не собираемся оставлять тебя в этом убожестве. - Вообще-то я сам выбирал это «убожество», и мне они показались неплохими, - ответил я, с тоской осознавая, что это затянется надолго, - Как по мне, так одежда должна закрывать тело, защищать его и быть удобной. А уж как она выглядит – дело третье. - А еще она может заставить тебя почувствовать себя лучше, если она чистая и красивая, и показать, кто ты именно в этом мире, принц или нищий, кузнец или бродячий музыкант. А еще она может скрыть твои недостатки и подчеркнуть достоинства. Главное – правильно подобрать ее элементы. Пока ты одет как бродяга, ты не сможешь ощутить себя кем-то другим. Я не мог переспорить эту упрямицу. Мы с Мэг наворачивали круги по рынку, и мне уже становилось неловко перед торговцами. И вот, по прошествии полудня, я добрался до своей кровати с глубоким вздохом облегчения рухнув на нее. В дверях тут же появились два любопытных лица. - Судя по бодрому виду Мэг, она выжала из тебя последние соки, - роясь в корзине с покупками, сказал Тео, - Смотри, Айрис, вроде неплохо. - Коричневый тебе к лицу, - подтвердила девушка, - И пояс очень миленький. - Это всего-то тряпки. Какая разница как они выглядят, - подавляя зевок, ответил я. - А ты сам попробуй, - интригующе бросила Айрис, выводя за собой брата из комнаты. Спустя неделю я понял, в чем заключался смысл их слов. Приятный внешний вид действительно позволял чувствовать себя лучше и свободнее. Будто надев дорогую и красивую вещь, я влез в чью-то чужую кожу, которая вписалась как влитая. В зеркале я теперь видел не убогого слугу, а статного и привлекательного молодого человека. И если раньше мне казалось, что авторитет наших клиентов буквально давит на меня, заставляя под них прогибаться, то теперь я чувствовал себя равным им. Давно забытое ощущение былой уверенности всплыло из недр моего подсознания. Я перестал опускать глаза при разговоре с другими. Я больше не дергался при резких фразах и движениях. Я прекратил терпеть грубые высказывания в свой адрес, вежливо, но доходчиво давая собеседнику отпор. Все-таки, я оставался личностью, а не ручной марионеткой.