***
После того как круг поиска был сужен до забрака и тви’лечки, дела пошли быстрее. Его агенты сделали несколько запросов и меньше чем за час ему предоставили запись с камер видеонаблюдения, расположенных в космодроме. Изображение было нечетким и черно-белым, но сына он узнал без труда. Он поднялся на борт корабля с названием «Безрассудный странник» — трагичная ирония. Пока его адъютанты сообщали всем военно-космическим экипажам, на какой корабль следует обратить особое внимание, Вейдер отправлял сообщения гильдии охотников за головами и другим своим контактам в подполье. Любой, кто предоставит информацию о "Безрассудном страннике" и тем самым поспособствует его задержанию, получит солидную награду. Позже он отправил такое же сообщение на все заправки и космодромы. Через полчаса с ним связался старый випид по имени Лунур — хозяин ремонтно-заправочной станции, расположенной на торговом пути Аго Ларн, и сообщил, что в данный момент на его посадочной площадке припаркован "Безрассудный странник". Ближайший звездный разрушитель двинулся на перехват, и капитан связался с ним, как только члены экипажа были задержаны. Принимая вызов, Вейдер с тревогой сжал кулак. Если Люк пострадал… лучше не думать об этом. — Лорд Вейдер, — капитан поклонился в знак приветствия, — это капитан Имега со звездного разрушителя "Охотник". Экипаж корабля не сопротивлялся задержанию. Не было произведено ни одного выстрела. Сейчас они находятся в центре заключения. — Что с мальчиком? — с нетерпением дожидаясь, когда же капитан дойдет до сути, спросил Вейдер. — Его не было на борту, сэр. Однако проведенный нами анализ корабля подтвердил, что совсем недавно на борту были еще пассажиры. Судовой журнал сообщил, что последняя остановка была совершена на небольшой планете Фельция в системе Эйала. Под принуждением капитан признался в том, что продал детей в шахтерскую колонию. — Фельция, — повторил Вейдер. Этого было вполне достаточно. — Хорошая работа, капитан. Проконтролируйте, чтобы хозяину заправочной станции выплатили достойное вознаграждение. — Да сэр. Вейдер прервал вызов и повернулся к офицеру. — Сэр, звездный разрушитель "Нексу" ожидает на орбите согласно вашим приказаниям. — Хорошо, — произнес Вейдер, — сообщите им, чтобы взяли курс на Фельцию. Отправляемся, как только я поднимусь на борт. — Еще кое-что, сэр, — немного нервничая, сказал мужчина. — Император хочет вас видеть.***
— Итак, — откинувшись на спинку трона, произнес Император. — Мальчик сбежал, в результате чего был похищен группой преступников, а вы теперь собираетесь тратить имперские ресурсы, выслеживая его? — Повелитель, мне уже известно местонахождение мальчика. Я могу найти его быстро. — К чему это беспокойство? — махнув рукой, сказал Император. — Он принял решение. Я уверен, он станет очень хорошим рабом. Вейдер не поддался на провокацию — ситуация была слишком важной, а время могло сыграть в ней решающую роль. — Джедаи все еще не уничтожены. Они могут найти и обучить его. У него большой потенциал, он может стать могущественным джедаем. Опасно оставлять его там, где наши враги могут его достать. Выражение лица Императора слегка изменилось. — Это не займет много времени, — произнес Вейдер, понимая, что должен продолжать, — и я строго накажу мальчика за причиненные им неудобства. Конечно, он не собирался этого делать, но Император не почувствовал обмана. Он был слишком удивлен этой мыслью. Вейдер знал, что манипулировать учителем после всего, что он для него сделал, неправильно. Но что тут скажешь? Он следует его примеру. — Славно, мой друг. Отыщите своего отпрыска. — Спасибо, повелитель, — кланяясь в знак благодарности, сказал Вейдер.***
Крикса и Вал тут же куда-то утащили. Но Люк не протестовал — он не мог отвести взгляд от стоящей перед ним фигуры. — Ты… ты должен быть мертв! — воскликнул он. — Он сказал, что ты мертв! Тощая фигура шагнула вперед, и мантия на его груди слегка распахнулась. Люк увидел поблескивающие огоньки, как будто заполняющее что-то, напоминающее рану от светового меча — протез, понял Люк. — Он солгал. Он ситх, они всегда так делают. Цепкий коготь потянулся к нему с явным намерением схватить, и Люк отпрянул назад. — Не трогай меня! К сожалению, ноги все еще его не слушались, и он рухнул на землю. Его заклятый враг издал странный свистящий звук, и два летающих змееподобных существа вышли из тунелля. Их оранжевые глаза светились, словно тлеющие угли. Когда Люк торопливо встал на ноги, они обошли его и замерли у него за спиной. — Уведите его. Тощий инопланетянин направился к тоннелю, и Люка, подтолкнув, заставили последовать за ним. Они прошли мимо нескольких диспетчерских, единственными обитателями которых были змеи-охранники, расположившиеся по обе стороны от дверей. В конце концов они вошли в комнату с квадратной платформой, прикрепленной тяжелыми черными цепями к потолку. Змеи-охранники издали странный пронзительный писк и начали подталкивать Люка к платформе. Он сделал несколько шагов вперед и внезапно развернулся — он с легкостью выхватил пику из худощавой руки охранника и бросился вперед, надеясь проскользнуть между ними, но ловкий джедай преградил ему путь. Невидимая сила вырвала пику из его рук и швырнула его на платформу. — Нет причин бояться, — подходя к пульту управления, произнес джедай. Охранники поспешно раступались, давая ему дорогу. — Тебе не причинят вреда. Я просто использую тебя как приманку для твоего отца. Как только он умрет, ты свободен. Ждать осталось недолго. Я чувствую, он уже направляется сюда. Люка поразил смысл, заключенный в этих словах. Отец придет за ним? Значит ли это, что ему и правда не все равно? Хотя бы немного? «Конечно, ему не все равно, — внезапно осознал Люк. — Он был достаточно заботлив, чтобы отвести меня в больницу. Он был достаточно заботлив, чтобы заплатить за школу, в которую я хотел пойти… и даже дать карманные деньги. И привести неисправных дроидов, которых можно было починить…» Люк взглянул на джедая и не увидел в его глазах ничего кроме ненависти. «Звезды, — подумал он, — что я наделал?» — Ты убийца, — закричал Люк, — ты убил моих дядю и тетю! А теперь хочешь убить моего отца! Люк изо всех сил пытался освободиться от невидимых пут, приковавших его к плите, но не мог. Джедай повернулся к нему. — Твои дядя и тетя рано или поздно умерли бы. Если не от моей руки, то от рук Империи. Кроме того, благодаря их смерти ты смог выбраться с Татуина, не так ли? Или ты хотел провести всю свою молодость на этой планете? — Ты монстр, — плюнул Люк. — Как и твой отец? В таком случае, чувствуй себя как дома. — Он не монстр, — настаивал Люк. — Бедное наивное дитя. Если бы ты знал хотя бы о половине совершенных им преступлений, ты бы сам помог мне его убить. — Я знаю, что он убивал людей, — пробормотал Люк. — Убивал людей? Он убивал беспомощных детей. Люк молчал. — Он убил всех моих друзей. Он убил моего учителя, который был мне, как отец. Скажи… если бы кто-то убил всех, кто тебе дорог, ты не стал бы мстить? Ты еще ребенок, но даже ты должен увидеть в этом логику. — Ты убил мою семью, — произнес Люк. На этот раз ответа не последовало. — Ты убил людей, которых я любил, — повторил Люк, — ты так сильно его ненавидишь… но сам делаешь то же, что и он! Оби-Ван был прав… ненависть превратила тебя в того, кого ты ненавидишь! В этом нет никакого смысла… разве ты не понимаешь? — Значит, ты не испытываешь отвращения к тому, что он сделал? — Я этого не говорил, — уставившись в немигающие сложные глаза, сказал Люк. — Я ненавижу… убийства и зло, но не его самого. В нем есть нечто большее, чем зло… Я знаю. Раньше я не замечал этого, но теперь понял! В нем есть добро! — Где было это добро, когда он убивал юнглингов? — Не знаю, — закрывая лицо руками, отозвался Люк. — Но я знаю, что оно в нем есть. Может быть, я сам злой, раз сказал подобное, но… — Никаких «может быть», — щелкнув выключателем, произнес он. — Яблоко от яблони. Платформа начала опускаться.