Зеро, ставка сделана

      В спальне было темно. Непроницаемые шторы темного бархата, затканные серебряной нитью в стилизованных императорских ружах, не пропускали солнечные лучи.       Молоденький дроу открыл глаза. Вчера они с Зеро и Терком отмечали его приезд, Затриан еще не вернулся из Ремниса, а Эльса заняли семейным ужином. Браба суетилась вокруг стола, подкладывая наиболее вкусные кусочки на тарелку темному эльфу. Иль-Ре смеялся - она явно собиралась начать его откармливать.       Особняк в столице принадлежал лично Зерониэлю, был куплен им на собственные гонорары, несмотря на то, что у четы Жалящих был роскошный городской дом. Туманный и Тенистый жили у полукровки, с Затом они с детства почти не расставались, а родители Бешоминена пребывали в самой дальней части королевства и из-за редких посещений столицы предпочитали просто снимать апартаменты. Пряный тоже предпочитал жить с друзьями и пореже попадаться в руки своей семьи.       Дом был двухэтажный, с мансардой, небольшой, но места хватало всем. За гостиной был оборудован зал для тренировок, занимавший добрую часть первого этажа, там же столовая и парадный кабинет хозяина. Второй этаж занимали спальни, а под самой крышей была библиотека, где чаще всего проводила время четверка, и работали с бумагами Зеро и Эльс.       Жалящий проснулся, чувствуя на себе пристальный взгляд; потянувшись, он все же изволил открыть глаза.       - Что?       - У меня для тебя подарок есть! - С помощью домоправительницы Юми расположил кельпи в конюшне и теперь хотел его передать рыжему.       - Детка, лучший мой подарочек - это ты, - пропел Иль-Ре на мотив шутовских новогодних куплетов.       - Ну-у, Зеро-о... - мелкий начал шутливо тормошить любовника.       - Сразу после утреннего моциона, - мурлыкнул полукровка, облизывая острое черное ушко.       - Ты о купании?       - О боги, нет, у меня более интересные планы!       Темный выкручивался из объятий:       - Зеро, это затянется до обеда, пошли же!       С притворным вздохом Жалящий оделся и позволил своему дроу вывести его из дома.       В обширной конюшне в задней части двора содержались лошади четверки, отличные скакуны, тонконогие и длинногривые, за ними ухаживала пара конюших из людей. В угловом стойле на куче сена спал привезенный из пещер звереныш.       - Смотри, Зеро, это тебе, она девочка. – Юми заглядывал в лицо любимого, стремясь понять, понравился ли тому подарок.       - Как ее зовут?       Изящная кисть взъерошила дымчатую шерстку, кельпи извернулась и попыталась достать надоеду, мешавшего ей спать, когтями. – Ты смотри, с характером!       - У нее еще нет имени, а ее мать, Молния – лучшая в серале леди Келлириен.       - Кельпи... Моя, ну ты посмотри, запомнил, - лиловый взгляд Иль-Ре смягчился, он ласково взъерошил шевелюру мальчика, так умильно радующегося, что угодил. – Я назову ее Буря, не против?       - Нет, она же твоя, - темному хотелось добавить "как и я", но он удержался. - Рассказать тебе о кельпи?       - Конечно, они что едят?       - Эльфов, светлых. Шучу. Отпусти.       Зеро повалил Юми на сено, рядом со зверенышем, и начал щекотать.       Буря склонила голову направо, подумав, решила присоединиться, доставая голенастыми лапами белые пряди дроу.

***

      Эльс, склонив голову, выслушивал нотации от отца, стараясь не показать, как ему скучно. Тот в который раз говорил о чести семьи и о том, что когда под крышей Жалящего появился еще и дроу, то эльфу из приличной семьи самое время переехать в родительское гнездо.       - Не могу, переписка с императорским двором идет через Зерониэля. Может, Дора говорила, буквально вчера у нас была личная встреча с дофином. Думаешь, связь с будущим императором нам не пригодится?       - Ну, Жалящие, конечно, благородный род, но дроу...       - Юный Сиен Ньи-Льхи принадлежит к правящей семье второго дома. – Улыбнулся довольно блондин, переезд и в этот раз откладывался.

***

      Зат сидел в карете и терпеливо ожидал, чем закончится очередной раунд переговоров со старшим Пряным. Вот двери дома открылись и появился Торуминс. Его походка была легкой, чуть пружинистой, и у оружейника отлегло с души.       Хотя после приезда от темных Эльс вернулся в свою спальню, но все же они проводили много времени вместе. В процессе ковки меча умник то лез под руки, отираясь возле Тенистого, то просто сидел в мастерской с книгой, периодически бросая на широкоплечего эльфа горячие взгляды.       Затриан умел ждать, при выплавке основы главным было не спешить, дождаться, пока весь метал расплавится полностью, равномерно. Блондин плавился в своих желаниях, нужно было только поддерживать огонь и ждать.

***

      - Так ты пойдешь с нами, детка? - Полукровка, допивая кафу, придвинул стул вплотную к дроу, запустил руку в его густые шелковистые пряди. Мелкий после переезда пренебрегал плетением, носил распущенные волосы, как нравилось Иль-Ре.       - Куда? – млеющему от ласки парню, было, в общем, все равно.       - Не соглашайся, Юми, - Терк сделал страшные глаза, покосился на рыжего, - изверг меча и магии хочет увезти нас в теневую канцелярию!       - И сдать шпионам, - поддержал заговорщицкий тон темный.       - Не-а, хуже, будете с ними тренироваться, а мужики они серьезные. А то, ишь, чего придумали, в уютной камере рассиживаться, - рассмеялся Жалящий.

***

      Здание теневой канцелярии было неожиданно светлым: летящие вверх колонны, амурчики над окнами, витые веночки под подоконниками создавали ощущение необычайной легкости, что было странным, учитывая, чем занимались его обитатели. Зеро, провожающий товарищей, пошутил, что дом стоило бы отдать под бордель, учитывая его архитектуру. Впрочем, через парадный вход они не пошли, зашли за угол, во внутренний двор, где был оборудован отдельно стоящий зал.       Сотрудники уже ожидали их, приветствуя своего мастера и Туманного, которого они знали, на дроу же смотрели изучающе, с неприязненной настороженностью.       Дюжина людей, десяток полуэльфов и квартеронов, пара светлых.       Иль-Ре быстро разбил их на пары. Темному достался человек смешанных кровей.       - Та-ак, дроу, говорят, ваши положили немало людей и эльфов во время войны!- с этими словами мужчина обнажил меч. Невнятного грязно-русого цвета волосы, серая немаркая одежда, неприметный - на улице столкнешься и не запомнишь. Но квартерон был одним из самых опытных служащих, с начинающими Жалящий не возился. Прабабка русого, эльфийка, связавшаяся с их родом, погибла в одной из последних стычек тогдашнего противостояния.       - Наши ряды тоже были основательно прорежены, - отбил первую пробную атаку Юми.       - К демонам ваши потери, вы же их провоцировали!       - Работай клинком, а не языком, Рейн, или в стычках ты тоже будешь развлекать соперника светским трепом? – незаметно подкравшись, ехидно бросил Зеро недовольно поджавшему губы мужчине.       Сначала Ньи-Льхи пробовал следить за любовником, прохаживающимся между пар. Полукровка то делал замечания, а то брался за "Дар Любви", чтобы поправить и показать новый прием. Но противник, названный Рейном, был отнюдь не зеленым юнцом, и отвлекаться от своей персоны не позволял; чуть не пропустив удар, мелкий полностью сосредоточился на противнике.       В это время в зал проскользнул курьер. Постояв минуту, восхищенно пялясь на фехтующих, он очнулся, подбежал к Иль-Ре и передал ему записку. Зеро быстро пробежал взглядом несколько строк, его лицо на мгновение приобрело выражение самодовольное и досадливое одновременно. Выдернув Теркниэля из пары, он махнул рукой: «Продолжайте, смотрящий – Эйван, я скоро вернусь». И мечник с целителем выскользнули за дверь.       Служащие теневой канцелярии тут же рассредоточились вокруг пары дроу – квартерон, выставив одного человека наблюдать за дорожкой, чтобы не прозевать появление рыжего.       - Ну, Рейн, покажи темному!       - Только шелковую шкурку не испорть, сей экземпляр принадлежит нашему уважаемому мастеру, он за него тебе выдернет что-нибудь, - заметил Эйван.       - А я думал, он просто сувенир себе с родины матери привез, – ощерился русоволосый. - Не переживай, дроу, я тебя не сильно потреплю, будешь годен к использованию.       - Ты так самоуверен, я сейчас испугаюсь! - Юми было понятно, что скопом наваливаться они не будут, не рискнут, а стало быть, шансы у него есть.       - Ну же, давай, или ты только в постели мастера резвый, - раззадоривал юношу противник.       - А что это постель Иль-Ре не дает тебе покоя, сам мечтаешь в ней оказаться? – парировал парень, пропуская по лезвию скользящий удар.       - А дроу молодец, давай, шелковая шкурка, будешь резвым, останешься целым к приходу мастера. – Смотрящий ухмыльнулся. - Действительно, и чего это ты, Рейн, только о постели думаешь?       - Мне подсунули вместо фехтовальщика мальчика для утех, да еще и дроу-убийцу! - Вращая клинок, квартерон пошел на отступающего темного.       - Ну, утешается им только мастер, а ему отказать сложно, вон даже дофин на него таким взглядом косит, что ой. – Подал голос один из светлых.       - Да и не убивал этот конкретный дроу твоих предков, он тогда еще и не запланирован был, - в голосе Эйвона прозвучал смешок, - ты старайся, не отлынивай, парнишка совсем молодой, а ты с ним возишься, даже не зацепил пока.       - Дроу обучают с малых лет, да и милорд Жалящий, наверняка, своего... м-м... друга подтянул, - снова подал голос светлый. – Так что, с чего вы, народ, решили, что Рейну будет легко?       Под комментарии окружающих сосредоточиться было трудно, но Юми, которого уже накрыло азартное предвкушение, практически не отрывал сверкающего клинка от меча противника.

***

      Туманный, следовавший за полукровкой, вдруг остановился:       - Погоди, мы ж там Юми оставили!       - Ты думаешь, я способен забыть такую мелочь, как любовник? Ему надо осваиваться в обществе, а эти псы только лают и вряд ли начнут рвать что-то, принадлежащее старшему, в отличие от высшего общества. – Пожал плечами Зеро. - А вот мне ты нужен. Присмотришь за дверью, чтобы никто не вломился.       Они как раз подошли к пристройке у стены теневой канцелярии. Иль-Ре вошел внутрь, а Терк остался у входа, прикрывая тылы товарища.       Наследник, а это он прислал курьера с запиской, брезгливо опирался на казенную мебель в скудно обставленной комнате:       - Ты не слишком спешил к своему дофину, Иль-Ре.       - И соскучиться же не успел, Ваше Высочество, только виделись. Какая-то работа?       Прищур полукровки ничего доброго не обещал.       - А я успел, так что вот о-очень соскучился, а как услышал, что ты вернулся к преподаванию, так сразу подумал, может       и мне поучиться.       Ле Шантьес, улыбаясь в тридцать два зуба, мягко подходил к медноволосому эльфу.       - С начинающими не вожусь, а если попытаешься меня прогнуть через родственников, цену заломлю такую за индивидуальные занятия, никакой бюджет не покроет. - Зеро скривился - Альбертин уже сграбастал его за талию. – Я тебе не любовница, честь быть королевским фаворитом на хлеб не намажешь, так что Мейделин с побрякушками обойдется тебе дешевле.       - Так ты уже размышлял над моим предложением? Явный прогресс, - наследник втянул носом запах, исходящий от мечника, смолистый и свежий, может, чуть мускусный, будто он пришел не после тренировочной залы, а после ванны. – Не потеют эльфы, что ли…       - А ты любовницу-эльфийку заведи и нюхай ее в свое удовольствие, - заметил Жалящий, довольно рассматривая густой румянец мужчины, не ожидавшего, что последня фраза будет произнесена в полный голос.       - Ну не будь гадким, Иль-Ре, - руки дофина сползли на стройные, обтянутые мягкой замшей бедра.       - Руки убери, Аль. Я не соглашусь на твое предложение, не раскатывай свои императорские губы, - нахмуренно фыркнул полукровка, предпочитая не заметить тот факт, что его пожелание Ле Шантьес проигнорировал.       - Зерониель, твой отказ красиво звучит, но нам же было хорошо вместе, - прижался к недовольному рыжему дофин.       - Это когда, что-то я не помню, вроде еще и склероз не начался, - из тесных объятий все же отстранился.       - Ну, тогда, на празднике Середины лета, мы проснулись в объятиях друг друга, нам же было хорошо, Зерониэль, - голос Альбертина звучал почти просящее.       - Ага, только мы были столь пьяны, что способность как-либо действовать вообще под сомнением, не говоря уже о том, что я ничего не помню.       - Зато я помню, как мне было хорошо, помню твои прекрасные лиловые глаза, твою кожу, белее, чем у самых ухоженных аристократок…       - Не втирай мне, Аль, моя задница не болела после той ночи, значит, тебя в ней не было. А раз ты мечтаешь меня трахнуть, то… В общем, хорошо тебе стало от той бутылки вина, которую я заныкал с вечера. – Отрезал Иль-Ре.       - Зерониэль, ну не злись, я хочу тебя, больше чем кого-либо и когда-либо, - попытался обнять эльфа наследник.       - Не свисти мне в уши, я не блондинистая телка, млеющая от того, что на меня обратил внимание дофин империи!       Зеро решительно вырвался и выскочил в парк, хлопнув дверью и шипя ругательства себе под нос. Терк провел его удивленным взглядом, вслед полукровке вышел Ле Шантьес.       - Ну почему, почему он такой нервный?       - Ваше Высочество, - поклонился целитель.       - Вот ты мне объясни, как мне с ним договориться, вы же друзья, - с надеждой глянул наследник на Туманного.       - Оставьте вы его в покое, Ваше Высочество.       - Не могу, он слишком, слишком… Не могу и не хочу, в общем. – Обиженно проворчал Аль.

***

      Рейн азартно гонял дроу по фехтовальной зале, пока не загнал в угол. Мелкий устал, но противник тоже запыхался, Жалящий был прав - верткому и легкому темному действительно проще было уклоняться. И вот, выбрав удобный момент, уже казалось, побежденный, Ньи-Льхи извернулся и приставил укороченный клинок к кадыку квартерона. Тот шумно выдохнул. Раздались одобрительные смешки.       - Молодец, шелковая шкурка, - выразил общее мнение Эйван, - даже не ожидали такого. К клинкам!       Едва сотрудники успели разбиться на пары, ворвался злющий Жалящий, который тащил за собой незадачливого шпиона, не успевшего юркнуть в зал.       - Развлекались вместо того, чтобы заниматься, мальчики? – зло сузил он глаза.       - Не сердитесь, мастер, ваш паренёк, правда молодец, достойный противник. – Отметил смотрящий.       - Да, детка действительно чудо, а я злой, так что, за клинки, - наконец улыбнулся полукровка и наклонился к уху шпиона, - как вы его обозвали?       - Шелковая шкурка.       - Потешили. Спасибо. Все, иди работай.

***

      Домой Юми возвращался вместе с Терком. Полукровка, сославшись на дела, исчез из зала, растворившись в узких улочках, ведущих в торговый квартал.       - Тебе понравилось?       - А? – темный был погружен в свои мысли.       - Тебе понравилась тренировка? – Целитель был настойчив.       - Да. А куда вы ходили? – парню была интересна причина, по которой его оставили со шпионами.       - Дела двора... - небольшая заминка, и Туманный почти не соврал.       - Вы часто бываете при дворе? – мелкому больше хотелось узнать о том, где пропадает Иль-Ре.       - И да, и нет, мы же, в сущности, популярные изгои, это не бросается в глаза, но если ты почувствовал, что ты здесь нечто чужеродное, то добро пожаловать в клуб.       - Да ладно, ты преувеличиваешь, может, еще к Зеро так и относятся, он же наполовину дроу, но вы-то чистокровные эльфы аристократических родов!       Терк усмехнулся, темный слишком юн и наивен. Слишком.       - Юми, дружок, Затриан – эмпат, ты понимаешь, что прикасаться к нему, даже просто прикасаться они опасаются. А род Пряных слишком высокомерен, чересчур, даже для высших аристократических эльфийских родов. Пряные холодные ледышки, презирающие всех, кто ниже правящей семьи. А их младший отпрыск еще и умник, себе на уме, его лучше не трогать. О Зеро ты все сказал сам. Да, дроу не доверяют полностью, это ощущают все темные студенты магадемии. Ему не доверяют, даже если он дроу только наполовину. – Бещоминен замолчал.       - А ты? – осторожно спросил Ньи-Льхи.       - Тенистые были наемными убийцами, отравителями, если точнее. А у меня магический целительский дар, и репутация семьи, и знания о травах и минералах, большей частью из домашней литературы, конечно. Как ты думаешь, ко мне бы стояла очередь из пациентов?       - Но разве сейчас…       - Идея принадлежала Жалящему и Эльсу. Теперь мы овеяны ощущением опасности и дымкой романтики и, возможно, более популярны, чем благовоспитанные и правильные высокородные отпрыски. – Терк улыбнулся. - И ты с нами заодно.       - Да, с вами, с Зеро. Так определенно гораздо лучше, чем дома, моя жизнь изменилась, как я того хотел.       Эльфы замолчали. Терк облегченно размышлял о том, как хорошо, что темный так и не спросил, почему его оставили, а Юми... Юми составлял из открывшихся ему кусочков новую картину своего мира.