Сердце Тьмы

6 лет ДБЯ. Корусант. Императорский Дворец.       Сад Императорского Дворца был, пожалуй, одним из самых красивых на Корусанте. И самым богатым на различную флору, привезённую из разных уголков Галактики. Здесь нашли пристанище и лазурные тюльпаны Альдераана и густые, усыпанные оранжевыми цветками, лианы Кашиика. Неудивительно, что владыка Империи, Шив Палпатин, зачастую предпочитал прогуляться здесь не только в гордом одиночестве, но и со своими ближайшими советниками. Вот и сейчас Его Величество неспешно шёл по выложенным кореллианским мрамором дорожкам в сопровождении высокой фигуры, закованной в чёрные латы. Второй человек в Империи, Дарт Вейдер, был чужд излишеств, предпочитая функциональность и лаконичность роскоши и изыскам, присущим богатой аристократии, но даже на него сад производил некое умиротворяющее впечатление. Однако, не сегодня.       — Зачем?       Вопрос был задан как и всегда с одной интонацией, вокодер плохо передавал эмоции, впрочем, Императору и не нужно было слышать эмоции в голосе, чтобы понять — ученик недоволен. В Силе, исходящей от Вейдера, смешались злость, раздражение и непонимание. Что ж, преемник Сидиуса всегда был далек от политики, хотя и достиг, со временем, заметных успехов на этом поприще. Часто Палпатин удивлялся, как младший ситх, обладая такой прямолинейностью, умудрялся выигрывать сражения и переигрывать опытных интриганов, засевших в Имперском Сенате. Но факт оставался фактом — ученик успешно справлялся.       — Лорд Вейдер, Вы серьёзно полагаете, что наследную принцессу Ирнида следовало бы выдать замуж за какого-нибудь высокопоставленного идиота? — старший ситх сделал небольшую паузу и лишь после того, как Вейдер не ответил, продолжил. — Вам не кажется, что подобный поступок будет несколько… чересчур?       Когда Император начинал обращаться к ученику на «Вы» без свидетелей, это означало, что дело плохо, и Палпатин ожидал большей дальновидности от младшего ситха. Однако бывший джедай откровенно не понимал, почему бы и в самом деле не заключить брак с каким-нибудь имперским аристократом, дабы не упускать соглашения со скоплением? В конце концов, все эти корольки и принцы одним миром мазаны, а договорённость между скоплением и Империей будет соблюдена.       — Кронпринц Акклизии вполне подойдет, — Дарт Вейдер не собирался сдавать своих позиций.       — Ирнида заключают союз с Империей, а не Акклизией, — Его Величество отмёл аргументы не терпящим возражений тоном. — Посему, супругом принцессы должен стать именно представитель Империи. И твоя персона — лучшая кандидатура в данном случае. Возражения не принимаются.       — Вы всерьёз полагаете, что ирниданцы будут в восторге от моей кандидатуры? — не без сарказма отозвался Тёмный Лорд. — Муж наследной принцессы — инвалид.       — Вейдер, хватит. Мне прекрасно известно: состояние твоего здоровья — более чем удовлетворительное, — Палпатин остановился возле огненных фелуцианских роз, наклонился, вдыхая пряный аромат, чуть прикрыв глаза. Затем, выпрямившись, вновь обратил взор на ученика.       Вейдеру показалось, что сердце сбилось с ритма. Глупо надеяться, что Его Величество не в курсе состояния своего преемника, но как Император отреагирует на подобные тайны — всегда оставалось неизвестным.       — Я рад, что ты, наконец, занялся собой и достиг успеха. Больше возможностей для тебя и Империи.       — Благодарю, Учитель.       Итак, гнева Императора удалось избежать, похоже, старший ситх был очень доволен достижениями своего протеже. Вот только…       — Тем не менее, почему я? — задал так интересующий его вопрос Вейдер.       — Ты — второе лицо государства, — Дарт Сидиус сорвал лепесток розы и неторопливо растёр его в пальцах, словно разговор шёл о погоде, а не важных политических моментах для Империи. — Мой преемник. Так что ответ очевиден. Со временем ты примешь Империю, и тебе нужна соответствующая жена и, разумеется, наследники.       Чувствуя, что Милорд вновь намерен возразить и начать отстаивать свою независимость, набуанец предостерегающе поднял руку, призывая того молчать.       — К тому же, сколько можно стирать память этим недалёким бедняжкам? Тебе пора остепениться.       Вейдер недовольно фыркнул под маской, которую очень хотелось снять, но, как известно, даже у стен есть глаза и уши, а в Императорском Дворце и подавно. Да, случались у Вейдера редкие интрижки с придворными дамами, что уж греха таить, но он всегда был осторожен и тщательно подправлял память случайным любовницам так, что они свято были уверены, что никогда близко не сталкивались с Тёмным Лордом.       Проигнорировав невежливое сопение ученика, Император продолжил:       — Принцесса, король и наследный принц прибудут в столицу через два стандартных дня. Сделай одолжение, веди себя полюбезнее.       — Да будет так, как пожелает Император, — неохотно произнёс Вейдер.       Шив Палпатин, лишь неодобрительно покачал головой на откровенный демарш ученика.

***

      Тот же день, двумя часами позднее. Корусант. Дворец Лорда Вейдера.       — Полковника Рекса ко мне, — распорядился Тёмный Лорд, едва ступив под своды своей резиденции.       Дворец Лорда Вейдера, конечно же, уступал по размерам и красоте дворцу Императора, однако, признать честно, самому мужчине это нравилось. Его дом производил впечатление. Черный, монолитный дворец возвышался прямо рядом с промышленным районом Корусанта и занимал немало места. Когда лорд ситхов впервые прошёл по дворцу, то заявил Палпатину, что это слишком большое пространство и он не нуждается в компенсации чего бы то ни было. Однако у Императора были на то свои взгляды, и он смог объяснить Вейдеру, что так нужно. Статус. Статус. И ещё раз статус. Несмотря на огромное пространство, в самом дворце было не так много жилых помещений: апартаменты владельца, казармы и несколько комнат для дежурных адъютантов, заступающих на смену. Остальные же помещения дворца занимали мастерские, зал для совещаний и отдельный тренировочный зал, ангары и медицинский блок. Все лаконично-функциональное, без ненужных излишеств и перегруженной элементами отделки. Предпочтение отдано тёмным тонам зелёного и серого.       Однако теперь Вейдер понимал, что, скорее всего, часть помещений нужно будет переделать, дабы разместить в своей обители будущую супругу, ранкор её сожри и поперхнись!       Правда, ничего не попишешь — приказ Императора проигнорировать нельзя, а посему ремонт и всякая ненужная суета обеспечены. Если бы Темный Лорд ещё хоть что-то смыслил в том, как стоило обставить женские комнаты. Может, стоило сделать нечто, подобное квартире Падме? Нет, это было бы слишком, лучше нанять дизайнера, пусть навесит все эти рюшечки, узорчики и прочую дребедень. Решено, после беседы с Рексом ситх известит своего адъютанта о необходимости найти подходящего специалиста.       Рухнув в кресло в своем кабинете, бывший джедай придвинул к себе датапад, намереваясь провести время в ожидании командира 501-го легиона с пользой, однако мысли упорно возвращались в сторону приказа Учителя. И принцессы. Только жены помимо армии, флота, политики и беглых джедаев ему и не хватало для полного счастья.       И Падме.       Память о ней до сих пор жгла не хуже пламени Мустафара, заставляя впадать в неконтролируемую ярость и самобичевание. Если бы всё было иначе… Датапад сорвался со стола и врезался в стену, разлетаясь на сотню-другую маленьких обломков.       Из полутьмы кабинета, из прячущихся в углах теней, пришел импульс, заставивший ситха сжать руку в бронированной перчатке в кулак. Стоило держать себя в руках. На всякий случай. Не хватало ещё разнести кабинет.       — Полковник Рекс прибыл, — на столе ожило переговорное устройство, адъютант был само спокойствие, всё же Вейдер не ошибся в этом парне.       — Пусть войдёт, — бросил Милорд, поднимаясь на ноги и обходя массивный стол.       Клон, держа шлем под мышкой, ступил в помещение, сразу находя взглядом тёмное начальство. Смуглое лицо Рекса было невозмутимо, несмотря на сгущающуюся в Силе ауру любопытства, — нечасто командир вот так вызывает к себе в условиях безопасности уровня девяноста процентов.       — По Вашему приказанию прибыл, Милорд.       Клон отдал честь даже без головного убора, в данном случае — шлема.       — Присядь, Рекс, — краткое движение рукой, будто бы и не предлагал ничего, но командир 501-го легиона был понятливым малым. Отодвинув стул напротив кресла Милорда, клон сел за стол, ожидая продолжения.       Вейдер же неспешно прохаживался по кабинету, обдумывая сложившуюся ситуацию. Ситх знал, что Рекс не позволит себе лишнего не только в словах, но и в мыслях, тем не менее, стоило обдумать, как озвучить приказ.       — Через два дня в столицу прибудет принцесса Ирнида, — плащ слегка колыхался в такт шагам Дарта Вейдера, — с ней прибудет наследный принц Корхан и, разумеется, сам король Беньяз II. Полагаю, нет нужды объяснять, что лица подобного положения должны быть в полной безопасности.       — Да, Милорд, — незамедлительно отозвался ветеран Войн Клонов, неотрывно следя за перемещением начальства. Это значило одно: в скором времени 501-й снимут с «Опустошителя» и перебросят на Корусант, чтобы обеспечивать надежную охрану венценосных гостей. Ничего удивительного, Милорд мало кому доверяет, и 501-й легион входит в число доверенных лиц. Большое доверие и очередная возможность доказать Вейдеру свою надежность. Упускать такой шанс Рекс не собирался.       — Всё будет сделано в лучшем виде, — добавил полковник, едва подавив порыв провести ладонью по бритой голове.       Ситх издал странный звук, который, вероятно, мог означать смешок, но точно сказать было невозможно, ибо лицо Вейдера было надёжно скрыто непроницаемой маской. Похоже, рвение старого боевого товарища Тёмного Лорда повеселило.       — Это не всё, полковник, — ситх остановился напротив окна в своей излюбленной позе: руки сцеплены за спиной, плечи отведены назад. Ночные огни города-планеты тускло блеснули на полированном черном шлеме. Клон терпеливо ждал.       — Вместе с Вашим легионом охрану будет осуществлять и моя личная гвардия. Оппозиция не настолько смела, чтобы выступать открыто против элиты войск, но языки этих болтунов метут похлеще хвоста вонскра, так что ваша задача пресекать любые сомнительные высказывания в сторону Императора и членов делегации.       Слова ситха стали сюрпризом для полковника, до сих пор клон полагал, что легион, служивший Дарту Вейдеру уже больше пятнадцати лет и заставший своего непосредственного командира ещё без наводящей страх брони, единственная гвардия близ Тёмного Лорда. Оказалось нет.       — Линк, покажись.       Едва прозвучали слова Милорда, как в левом углу у окна, скрытом мраком, вспыхнул красный визор, весьма характерный визор шлема брони клона первой фазы, некогда схожей с доспехами мандалорских наёмников. И лишь затем из темноты проступили очертания фигуры коммандос, когда гвардеец сделал широкий шаг вперед.       Теперь Рекс видел перед собой клона Альфу: высокий рост, широкие плечи, скрытые пластинами черной брони, вся фигура коммандос излучала мощь, хотя никакими способностями форсъюзера клон не обладал.       — Надеюсь, у вас не возникнет разногласий, — нарушил воцарившуюся тишину Дарт Вейдер, по-прежнему стоя возле окна. Не нужно было призывать Силу, чтобы понять — его надежный полковник не слишком рад знакомству со своим собратом. Может, профессиональная гордость взыграла или ещё что, но лёгкий флёр обиды Рекса ощущался ситхом отчётливо. — Линк, отправь тридцать своих людей в объединение с полковником Рексом. — Пауза. — Не подведите меня.       После этих слов, произнесённых зловещим механическим голосом, Рекс вскочил, вытягиваясь по стойке «смирно» рядом с Альфой.       — Слушаюсь, Милорд! — одновременно гаркнули клоны.       — Свободны, — кивнул клонам Вейдер.       Едва тяжёлая дверь скользнула на место, выпустив временных сослуживцев, Дарт Вейдер повёл плечами, возвращаясь к обдумыванию свалившихся на него проблем. Да, оставалось ещё одно дело, требовавшее немедленных распоряжений.       — Лейтенант Качински, — исполнитель воли Императора в два шага достиг стола и нажал на кнопку интеркома.       — Здесь, Милорд, — немедленно отозвалось переговорное устройство. Адъютант как всегда на своём посту.       — Немедленно найдите дизайнера, способного сотворить удобоваримую обстановку в комнатах моей будущей супруги. Шесть комнат на моем личном этаже должны в кратчайшие сроки переделать в соответствии со статусом будущей Первой Леди Империи. Расходы на это не имеют значения.       Из интеркома плеснуло изумлением, что несколько подняло настроение ситху. Как бы ни были вышколены его помощники, даже их можно было вывести из равновесия, ведь далеко не каждый день они узнавали, что их кошмарное начальство собиралось связывать себя узами брака.       Сохрани, Вселенная, эту несчастную женщину.

***

      Гиперпространство. Борт ирниданской боевой звезды «Стремительная».       Принцесса Хиталь Навра никогда не питала иллюзий относительно своего замужества. С самого детства девушка знала, что её судьба — служение своему народу, жизнь во имя его блага, забывая о собственных интересах и чувствах. Именно поэтому Её Высочество не испытывала страха перед династическим браком. Точнее, не испытывала бы, если бы отец выдавал её замуж за какого-нибудь герцога с одной из планет Скопления, или военачальника, но брак с Дартом Вейдером… Личность потенциального жениха, а после и мужа, немало пугала принцессу, хотя трусихой она никогда не была.       Несмотря на изолированность Скопления Ирнида от основной Галактики, жители данного объединённого королевства были прекрасно осведомлены о творящихся в Империи, а ранее и в Республике, делах, посему личность второго человека после Императора Палпатина была принцессе Хиталь хорошо известна. Не найдётся, пожалуй, в Галактике существа, не знавшего эти чёрные доспехи, бывшие неизменным атрибутом Лорда. Навра иногда даже задавалась вопросом — человек ли он? Её Высочество не страдала ксенофобией, но характер будущего супруга её откровенно пугал, пусть этого страха она и не показывала.       Все же репутация Дарта Вейдера гремела не только по Империи Палпатина. Палач Империи. Страх и ужас, Карающая Длань, кою не разжалобить слезливыми сказками. И в то же время незаурядная личность Милорда манила к себе врождённое любопытство ирниданки, и принцесса, едва узнав от отца, кто станет её супругом, начала выискивать в новостях сведения о Лорде, а их было до невозможности мало.       Однако то, что удавалось добыть, изучала с неподдельным интересом. Особенно то, что касалось его военных кампаний. Вот это было поистине интересно.       Лорд Вейдер оказался отличным стратегом и прирождённым военачальником. Многие аристократические семьи Империи, воспитывавшие дочерей, удивились бы такому интересу к военному делу со стороны девушки. Империи, но не Ирнида. Ирниданцы, несмотря на по большей части патриархальный строй своего государства, были убеждены, что и женщина должна уметь сражаться, потому что в жизни может случиться всё, что угодно, а уж представительница правящей династии и подавно обязана уметь посылать войска в бой. Но всё же… Всё же.       Глядя на закованную в чёрные доспехи внушительную фигуру, Хиталь задавалась вопросами, беспокоящими её с момента заключения помолвки — какой будет жизнь с Лордом Вейдером? Как следует вести себя? В конце концов, как будут выглядеть супружеские обязанности? Что будет, если она не понравится этому человеку? Ответ найти было невозможно.       Сама принцесса Хиталь была красива: густые каштановые волосы, миндалевидный разрез карих глаз, утонченное лицо и стройная фигура, смугловатая кожа, но ведь всё возможно, и вкус Дарта Вейдера может оказаться совершенно иным.       Она всё силилась понять, что же страшило её больше. Но, по мере приближения к Корусанту — планете-городу, столице Империи, всё отчетливей понимала: стоило спрятать все свои страхи за маской принцессы. С гордо поднятой головой она принимала бой длинною в жизнь.