***
Первый, кого я вижу, открыв глаза, это Стрэндж. Он массирует виски и, кажется, пытается не кричать на меня матом. Он сидит возле больничной койки, на которой я лежу, на стуле для посетителей и очень внимательно на меня смотрит. — Хотите промочить горло, Капитан? — Получилось? — Ну… для ваших друзей, которые обнаружили вас без сознания, но выполнившим миссию по возвращению камней, все прошло как надо, а вот… а вот для меня как Верховного мага вы доставили довольно много… неприятных моментов своими выходками. — Значит, ничего не изменилось. — Ничего. Вам уже кто только не говорил, и я вам говорил тоже, только вот вы меня слушать даже не захотели… — Не хочу и сейчас. Доктор Стрэндж… Стивен, пойми меня правильно, как командир, как военный, да даже как Мститель, черт возьми, я понимаю тебя. И принимаю случившееся. Но как человек… я… Ты видел Морган. Как ты… как ты в глаза Пеппер можешь смотреть после случившегося? Вот скажи мне, Стивен. Спишь как и прежде? — Я Хранитель камня и Верховный Маг Земли. Как, думаете, я сплю? Мы молчим. Я упрямо, он снисходительно. — Кое-кто однажды сказал: «Цена любой победы — гибель людей». Вы Капитан Америка, вы Мститель. И вы носите это звание добровольно. Я полагал, это значит, что вы готовы заплатить такую цену. — Значит, ты абсолютно меня не понял. А еще цитируешь. — Это был его выбор. — Уверен? А кто ему внушил, что это единственный победный вариант развития событий? Кто выкупил его такой чудовищной ценой, что вогнал в долг всей жизни? — Это Тони Старк. Он всегда делает только то, что хочет сам. Ему нельзя что-то внушить, и вы это знаете как никто другой. — Я что-то плохо себя чувствую. Мне нужно отдохнуть. Стивен встает со стула, вежливо прощается и покидает палату. На тумбочке слева от меня лежит мой компас. Скорее всего, Сэм его принес. Я отнял у Тони его второй шанс. Внушил, что мы все отыграем. И вот теперь Тони мертв. А смерть Таноса ничего не исправила. — Я не понимаю, зачем тебе это! Помнишь, мы говорили о парадоксе убитого дедушки? И основная суть нашего разговора была в том, что… Ну давай, Кэп, ты ведь знаешь. — Что можешь сколько угодно убивать своего деда, ты лишь создашь альтернативную реальность. Как «копировать-вставить» в компьютерной программе. Но Брюс… — Стив. Не думай, что мне… что мне не хотелось бы все отыграть. Ты знаешь, что хочется, но это ничего не исправит, однако может создать кучу межпространственных коллапсов и временных запутанностей. Послушай Стрэнджа. — Я уберу эти коллапсы. Брюсу не стоит знать, что я уже попытался кое-что, скажем так, скорректировать. — И как же? — При помощи камней. — Ты умрешь! — Пока я жив в «нулевом» варианте… — Нет никакого «нулевого» варианта. Каждая из реальностей исходная, каждый вариант развития событий «нулевой». Ты умрешь, Стив. — Значит, умру, пытаясь. Я все равно так или иначе сделаю это. Вопрос только в том, поможешь ли ты мне в этом. Брюс снова очень тяжело и протяжно вздыхает, трет переносицу и кивает. — Уж лучше я тебе помогу, так буду контролировать хоть что-то. Знаешь, Капитан, ты уж не обижайся, но ты самый упертый ублюдок, которого я знаю. Серьезно.***
Вариант второй. Подписать чертов Заковианский договор. Мы не торгуем жизнями, но, кажется, отныне торгуем свободой выбора. Опыт с умолчанием о смерти родителей Тони должен был бы научить меня, что ложь — это всегда ложь. Хоть во благо, хоть как. Я все еще не согласен с этой проклятущей бумажкой, но я слукавлю, если скажу, что не согласен с ней в корне. А правки… Правки Тони протолкнет любые. Нужно только ему довериться. Ты ему жизнь в бою доверяешь, так почему не поверил тогда? Не знаю. Хорошо рассуждать сейчас, задним числом. Каяться, что надо было так и эдак, но все уже случилось. Смотри, Капитан. Смотри. Смотри, что случилось. После прыжка слегка замутило. Пережидая эту тошноту, я сжимаю в кулаке заколку Морган. Это здорово заземляет. Вспомнился тот волчок из фильма. Неважно как, главное, вместе. Права была Наташа. — Неважно как, главное, вместе, — я бормочу себе под нос, чтобы звуки собственного голоса хоть немного успокоили бешено бьющееся сердце. Вместе мы остановим Таноса еще на этапе сбора камней. Год 2016. Тадеус Росс только и ждет повода, чтобы нагрянуть на Базу с комплектом договоров. И, увы, этот повод совсем скоро ему представится. Мы уже в Лагосе. В конце концов, кто-то же должен сторожить сторожей? Было бы слишком наивно полагать, что нашей совести достаточно. Тем более, я сам тому наглядное доказательство. Вся эта заваруха с Баки — мой сбитый прицел. Моя несовершенная совесть. Признайся наконец: тебя бесит, что ты вроде как командир, но почему-то никто ничего тебе не докладывает. Где Тор? И чего это Брюс психанул и исчез? А? И хватит прикидываться, что это обижает только потому что «не по-дружески». Это задевает меня прежде всего потому, что лишает информации, которая в нашей работе жизненно необходима. С договором бы таких ситуаций или не возникало вовсе, или они были бы сведены к минимуму. Проблема в следующем: я не могу просто тайком подписать договор. Я из этого времени приду буквально в бешенство и, как ни прискорбно, первый, на кого я подумаю о подделке подписи, это Тони. Я решу, что это он сделал. Вероятно, я могу сделать так, что Тони узнает сам об истинной причине смерти родителей. Заставит ли меня чувство вины перед ним подписать договор? Вряд ли. Если же я попробую встретится с самим собой и потолкую о грядущих последствиях своего решения? В 2016 после Альтрона на новой базе с возросшим составом мое душевное состояние близко к умиротворению настолько, насколько это вообще возможно. Рискнуть стоит. Да, рискну. Официально заявляю: я самый упертый ублюдок во всех временных отрезках! Я «из две тысячи шестнадцатого» даже слушать толком не стал, активировал чрезвычайный протокол и едва не сдал меня в Рафт. Никакие сокровенные знания и мрачные предсказания не помогли. Я едва успел активировать хрононавигатор. Придется собирать эти чертовы камни снова и щелкать, чтобы зачистить за собой.***
— Не-а, — Брюс качает головой, сидя у моей койки. — Что бы ты там ни делал, ничего не поменялось. Опять больничная палата. Умирать все еще крайне неприятно. — Брюс, можешь оставить меня, будь другом? Когда он покидает палату, тщательно прикрыв за собой дверь, я кусаю подушку и молочу ногами и руками по матрасу. Не в полную силу, конечно: грохнуться на пол, сломав кровать, не хочется. А что ты хотел? Никто не обещал, что будет просто. Это только умереть можно по щелчку. Оставим вариант с договором, попробуем иначе. Возможно, я могу хоть вернуть Нат? Если метнусь к первому прыжку и перетасую распределение, и закину на Вормир себя и, скажем… Роуди? Он знает меня лично не так уж долго, так что, надеюсь, не будет сильно переживать, что заполучил Камень Души за мою душу. Этот чертов камень требует особой жертвы. Я помер, а вот Воитель Камень Бесконечности не получил. Кажется, мы с ним на взгляд этого сраного камушка недостаточно близки. Дьявол! Я же не могу пойти туда с Нат! Она что-то эдакое придумает, что умрет за камень именно она. А других кандидатов с глубокой связью со мной и нет. Я умираю с этим долбаным щелчком даже с каким-то особым удовольствием.***
— Хватит! Остановись! Ты уже своими смертями понаоткрывал нам реальностей! — Да? — Ну… я не уверен, но раз ты щелкнул и здесь оказался живым, значит, в том варианте ты умер. Вот тебе уже две реальности как минимум. — Но когда я велю убрать все побочки, разве та с моей смертью тоже не схлопывается? — Не знаю. Никто не знает. Опыт подсказывает мне брать за основу худший вариант: ты там умер. Бросил ту Вселенную без поддержки. — В любом случае там есть Мстители. Справятся. На самом деле я уверен, что никаких Вселенных и альтернатив нет, кроме этой. Но опять же вопрос: откуда у меня такая уверенность? Из собственной упертости. Увы, не упрямства и целеустремленности. Я упертый баран. Ну пусть так. Если это вернет Нат или Тони, или обоих, то ведь плевать на формулировки, верно? — Еще раз. — Кэп! Опомнись! — Брюс всплескивает руками и задевает кувшин с водой, стоящий на тумбочке, который падает и сталкивает мой компас. Он плюхается на пол и раскрывается. Брюс суетится, вытирая воду, и замечает выпавшую из компаса заколку Морган. — Стив… Стив, не вини себя. Это путь в никуда. Они отдали жизни за нас. Не обесценивай их дар. Живи дальше. — Морган предлагаешь тоже так сказать? «Прости, детка, твой папа умер, но память о нем будет жить в наших сердцах» и прочую муть? Ее не память об отце должна воспитать, а отец! Сам Тони, понимаешь? — Я скучаю по Нат. Постоянно. Каждую минуту. Но если я не буду двигаться дальше, то зачем это все вообще было? Мне казалось, ты это понимаешь. — Не хочу понимать. Я не должен так говорить. Капитан Америка не должен так говорить. А еще я не должен злиться на Стрэнджа. На себя. На Пеппер, черт возьми! Я злюсь даже на нее! За то, что не удержала, не остановила, не закатила скандал, не знаю… Что угодно, лишь бы не дать Тони участвовать во всем этом. Я не должен падать духом. Я должен разгребать последствия Отмены Щелчка. Должен отстраивать Базу Мстителей. Работать с новичками. Много чего должен на самом деле. Но я не хочу. Хватит с меня. Брюс не знает, что ответить на мое заявление. — Прости, Кэп… Я… не знаю, что тебе сказать. Он или она подобрали бы верные слова, да? Но их здесь нет. — Брюс неловко обнимает меня. Я буквально тону в Халк-объятиях. Интересный опыт. — И я могу это исправить. — Не можешь. Никто не может. — Тогда какого черта эти Камни Бесконечности заявлены как самые сильные штуки во всем мире, во всех Вселенных? Значит, они могут все исправить. Нужно только нащупать, где и что менять. — Так и жизнь пройдет, Кэп. — Значит, так тому и быть.***
— Не могу больше смотреть на Красного Черепа, насмотрелся на него уже, — я изображаю рвотный позыв. Сэм смеется, давясь пивом. — И что? Он прям так и сказал?! — Да! Представляешь?! Говорит: ну здравствуй, Стивен, сын ты сучий. Помнит меня, зараза! Все помнит. Отмотай, говорю, назад. Верни Нат, а вот тебе камень обратно. А он заладил: обмен возврату не подлежит, но за камень спасибо, скинь туда, вниз, — я катаю бутылку с пивом между ладонями. — И морду ему не начистишь уже. Он такой… бесплотный теперь. Типа назгулов из того фильма, помнишь? — Ага. Хм… Значит, займешь его место? — Да. Мы отхлебываем каждый из своей бутылки. — И не отдашь Таносу камень. — Попробую так. — А если Тессеракт забросит тебя в другое место? — Значит, забросит. Главное, чтобы хрононавигатор был с собой. — И ты каждый раз щелкаешь? Киваю. Сэм почему-то грустнеет. — Сэм, слушай, я вот ради чего тебе все это рассказываю… — Нет. — Что «нет»? — я удивлен его категоричному ответу. — Ты ведь хочешь предложить мне что-то эдакое на случай своей смерти, да? Так вот мой ответ нет. Ты вернешься. Все исправишь и вернешься. — Сэм, я почти довел Брюса до нервного срыва своими прыжками. Пока везет. Но что-то ведь всегда может пойти не так. Черт возьми! Что-то по-любому пойдет не так, и когда это случится, хочу чтобы ты был готов. Мстителям нужен лидер. Сэм, и я хочу, чтобы их новым лидером стал ты. — Кэп, ну что ты в самом деле… — Мститель, это не просьба. Сэм уже был открыл рот, чтобы продолжить препирательства, но застыл, натолкнувшись на прямой приказ. Вымуштровал ты их знатно, Роджерс. Радоваться бы, да только… Нечему тут радоваться. — Знаешь, Кэп, ты упертый ублюдок каких свет не видывал. Киваю, салютуя бутылкой. Мне уже такое говорили. И, скорее всего, скажут еще не раз.***
Так и жизнь пройдет. Уже проходит. А может, и прошла. У Пегги Картер без меня будут дети. Будет муж, который должен в первую очередь ей и детям, а не стране и каким-то абстрактным вещам. Для которого семья — это не мечта из той же серии, что и мир во всем мире на все времена. Для него семья будет целью, смыслом и каждодневным трудом. — Привет. Как и обещала, она пришла. Суббота. Клуб. Восемь вечера. Пегги Картер накрутила волосы и надела лучшее платье. — Ох, Стив… Как же это… Боже… Они ведь сказали, что… — Не мог же я не явиться к тебе на свидание. Страшно представить, что бы ты сделала со мной! — Стив, — она обнимает меня, и от этого хочется застыть в этом мгновении навсегда. — Я не смогу остаться с тобой, дорогая. — Но почему? — Пегги хмурит брови и внимательно разглядывает меня, слезы высохли, и теперь она замечает множество мельчайших изменений на моем лице. — Я не понимаю… Ты выглядишь… иначе. — Тессеракт оказывается такая странная штука. — Что ты сделал? — Надеюсь, что спас мир. А прямо сейчас исполняю свое обещание. Кажется, песня вполне подходящая, и у меня есть шанс не отдавить тебе все ноги. Мы начинаем сосредоточенно топтаться в обнимку. Пусть наш танец далек от идеального, но он восхитителен, прекрасен, потому что он единственный. Любовь к Пегги из сожаления по несбыточному переплавлялась прямо сейчас в нечто согревающее изнутри, не вынуждая при этом сгорать. Тот, кто хотел семью, умер неделю назад, разбившись на самолете в океане. И пусть изо льда выбрался кто-то другой, этот другой наконец-то понял Наташу. Семья — это те, ради кого ты меняешься к лучшему. И тут не играют роли кровное родство или брачные узы. Мы и вполовину не так хороши в чём-то, как когда мы делаем это вместе. Это и есть то, что делает нас Мстителями. — Ты уйдешь сегодня? — Да. — Это галлюцинация? — Нет. Искажение пространства. Штука, за которой охотилась Гидра, очень странно работает. Но знаешь что? — Что? — Мы будем счастливы, Пегги. Правда. Прямо сейчас ты можешь не верить мне, но спустя время ты поймешь. У тебя будет чудесная жизнь. Не грусти по мне. Ведь я тоже буду очень счастлив. И мы еще не раз увидимся. Честно. Пегги хочет что-то еще спросить, но я ее целую. Наверное, это самый подлый способ заставить человека замолчать. Я хотел бы остаться с ней. Просто остаться с ней. Но так будет неправильно. — Увидимся, — шепчет Пегги, прощаясь со мной. У Пегги будут дети и муж. А у меня Мстители. Я считаю, что все отлично. Щелчок выкручивает все жилы, даже боли нет, ты ведь заживо обгораешь, сгорают все твои нервные окончания. Мысль, что Тони не испытывал хотя бы боли от ожогов, утешает меня. Вся рука, бок, шея и часть лица сгорают и высыхают, покрываются корочкой мертвой плоти. А по венам твоим бегут молнии. Но вряд ли Тор имел в виду что-то такое, говоря о себе. Я делаю вдох, выдох и мучительно вдыхаю снова. Пахнет восхитительным вечерним воздухом, почти совсем нет выхлопных газов, ведь это старое доброе времечко. Вдали все еще слышна какая-то заводная музыка. Я закрываю глаза, на выдох сил уже не остается, я так и умираю, наполненный волшебством момента. Маргарет Картер, ты будешь счастлива.***
— Ты знаешь Пеппер. Она сильная. По силе духа эта женщина, вероятно, даст нам фору, Кэп. — Мне так уж точно, — я киваю Брюсу. Снова больничная палата и обеспокоенные друзья. И никаких перемен. — Она справится. Ради Морган справится. И тогда начнет разбирать вещи мужа, и не думаю, что такая женщина, как Пеппер, оставит без внимания исчезновение наночастиц, из которых ты клепаешь свои перчатки для Щелчка. Она будет задавать вопросы, Кэп. И зная Пеппер, могу точно сказать, что она докопается до правды. — Стив, ты бы и правда, — Баки выглядит удивительно неуверенным. Он мнется, потирая бионическую руку. — Ты бы и правда завязывал. — Последний раз. Обещаю. Это будет последний раз. — Что на этот раз? — Не хочу говорить. Я попробую, и если выгорит, вы все поймете сами. — Не выгорит, — вздыхает Брюс, но находит в себе силы понимающе улыбнуться мне. — Упертый ублюдок. Всегда таким был, — ворчливо и восхищенно одновременно произносит Баки. — Но это последний раз. Я поднимаю руку, показывая, что согласен. Встреча с Пегги кое на что открыла мне глаза. И я думаю, что… Думаю, что попробую еще раз, а потом… Потом задам Стрэнджу один вопрос. — Хватит таскать у Пима образцы, лады? — Брюс похлопывает меня по плечу и отходит за установку. Я показываю «ОК» пальцами и киваю. Год 2008, Афганистан. Эксцентричный миллиардер Тони Старк даже не представляет, как много будет значить для Капитана Америка. И для всего мира. Вырубить одного из сопровождающих и занять его место совершенно несложно. Зато очень сложно оказывается подобрать форму по размеру. Я смотрю на Тони, пытаюсь не пялиться, но выходит плохо. Он потягивает виски из бокала и смотрит на всех снисходительно-насмешливым взглядом. Я думал, он совсем меня не замечает, но это оказывается не так. — Ну что такое, лапуся? Хочешь фото? Вижу, что хочешь. Давай, подваливай, я не кусаюсь. — А? Фото? О, нет, сэр, я просто думаю, что лучше бы вам пристегнуться. Дороги здесь просто кошмар. — Да уж… И тут раздается взрыв. Конвойная цепь разорвана, подбиты головной и замыкающий бронетранспортеры. — Оставайся внутри! Что бы ни случилось, сиди тут! — кричу я, вылезая первым из транспорта. Черт! Огонь плотный! Палят со всех сторон, и все из крупнокалиберки. Буквально за пару секунд я остаюсь единственным боеспособным солдатом в этой заварухе. Тони кричит, что ему тоже нужно оружие, и вылезает следом. В начавшейся неразберихе я теряю Тони буквально на мгновение, пока отстреливаюсь и пытаюсь найти путь отступления. И вот раздается взрыв. В рации кричат, что помощь уже в пути, но я вижу, как на груди Тони расплываются пятна крови. И никакая помощь теперь уже не нужна. Все уже случилось. Так вот как это произошло! Кроме Тони не осталось ни одного свидетеля той трагедии, так что сухие отчеты ЩИТа не содержали сведений о том, как была получена эта шрапнель, что заставила Тони носить реактор. Вот как это случилось. Террористы должны его найти, чтобы он выжил. А он выживет и станет Железным Человеком. И в 2023 отдаст жизнь за всю Вселенную. Десять колец должны его найти, чтобы он жил. «Возьми его с собой», — гадко шепчет какой-то голосок в голове. — «Брюс справится. Да и Хелен Чо подключить можно. Стрэндж пусть вспомнит свои навыки хирурга. Возьми его с собой». Я надеваю перчатку. Если я загадаю, чтобы Тони не попал во всю эту передрягу?***
— Стивен? Найдется минутка? Стрэндж парит среди стеллажей с древними фолиантами, а Вонг что-то мурлычет себе под нос, подпевая песне в наушниках, и цветастой метелкой смахивает пыль с полок. — Капитан, чем обязан? — Стрэндж не улыбается приветливо, но вежливо предлагает кресло, которое материализуется буквально из ниоткуда у меня за спиной. — Мне бы хотелось поговорить наедине, — я неловко кашляю и просительно смотрю на мага. Стивен кивает и открывает портал, мы проваливаемся в комнату без окон и дверей. И я подозреваю, у этой комнаты вообще нет определенных координат во Вселенной. — Итак, Капитан, о чем поговорить собирались? Может, хотите выпить чего-нибудь для начала? — Нет, спасибо. Ты знаешь, о чем я хочу тебя спросить? — Догадываюсь. — Эм… Почему Тони? Почему не я? Да кто угодно! Один шанс выиграть, щелкнув вместо Таноса, но почему именно Тони? Это ведь мог быть кто угодно! — Нет, не мог. Это должен был быть Тони. И вы сами знаете почему. — Он бы не простил. Себе не простил. И натворил бы непоправимых вещей. Хотя, кажется, этим как раз-таки я занимаюсь сейчас. Я усмехаюсь, но Стивен внезапно очень мягко улыбается в ответ. Признаться честно, я не думал, что он вообще… способен испытывать человеческие эмоции! Сопереживать тем более. — Почему вы не щелкнули, чтобы спасти Тони в Афганистане в 2008? — Испугался. И отчаялся. Все предопределено. Ничего не исправить, и смириться тоже не выйдет. И что делать в итоге — неясно, — я тру лицо ладонями и пытаюсь сохранять хоть какое-то душевное равновесие, но выходит плохо. Меня даже немного колотит. Стивен ждет продолжения. — Неотвратимость. Что бы я ни делал, все идет к тому самому финалу. Потому что изменение прошлого не исправит будущего. А еще какая-то часть меня отказывается… отказывается жить в мире, где рядом со мной нет Железного Человека. Нет… Тони. Даже при условии, что он где-то там… счастлив без нас. Я горблюсь, со вздохом складывая локти на коленях, и опускаю голову. На полу появляются капли. Слезы стекают вниз, капая с носа. У меня нет сил даже вытереть их. — Я видел мир без Железного Человека. Как один из вариантов победы Таноса. Это не тот мир и не тот Тони, которого мне бы хотелось вам показывать. Стив, — маг обращается ко мне по имени, вынуждая посмотреть на себя. — Вы даже не представляете, какую роль играли в жизни Старка. Каким человеком стал рядом с вами Тони. Без Железного Человека, Мстителей и вас, Капитан, Тони Старк был бы крайне неприятной личностью, и мир его тоже был бы под стать. Но я вам покажу кое-что другое. Если бы вы не отдали Тони генератор нано-частиц, который он вложил вам в руку на Базе Мстителей после возвращения с Кэрол. Я положил этот генератор на столик рядом с кроватью, где Тони спал после укола Брюса. А если бы не положил? — Я бы его надел. Хотел так и поступить, когда прыгал с камнями, думал отмотать и провернуть такой вариант, но… Но в глубине души знал, чем все это закончится. — Я вам покажу. Стрэндж сделал быстрый жест рукой, и я буквально почувствовал, как время переменилось. Итак, вариант, если бы я не вернул генератор и поступил так, как сказал мне Тони: при встрече с Таносом надел броню. Но я бы не сбежал. Никогда не убегал от драк.