***
Пеппер любит этот дом. Даже если в последний год он ей и кажется слишком большим и тихим. Когда с тобой бок о бок живет беспокойный гений, никакой дом не может показаться слишком большим, но вот… Тони не стало, и дом будто бы растянулся вширь и вытянулся в высоту. Больше нет взрывов и испачканных поверхностей. Нет забытых гаджетов с расчетами и пролитых жидкостей неизвестного происхождения. Нет даже шуршащих оберток от батончиков и кружек с недопитым кофе. И все же Пеппер любит этот дом. Особенно она его любит по воскресениям, когда к ним на ужин приходит Стив неизменно в компании кого-нибудь из Мстителей. Иногда даже нескольких. В основном, конечно, это Сэм. Через раз Брюс. Пару раз забегал Питер. И это место оживает совершенно по-иному. Сегодня у них с Морган особый гость. Сегодня на пороге рядом с сияющим от счастья Стивом стоит смущенный Баки Барнс с букетом фиалок. Пеппер с улыбкой принимает цветы и отходит от двери, приглашая гостей войти. Мир движется вперед, и Пеппер тоже должна. Ради Морган и ради Тони.Морган. 6
5 августа 2023 г. в 17:00
Баки обнаруживает их у мемориала у входа на Базу Мстителей. Девочка тщательно выговаривая слоги читает имена, выбитые на табличках. Имена тех, кого уже нет среди живых. И Баки знает совершенно точно: среди этого множества имен есть одно, которое всегда вызывают у Стива спазм в желудке. Тем временем, девочка встает на носочки, пытаясь прочитать все таблички, коих, увы, слишком много. Стив наклоняется к ней и легко подхватывает на руки, чтобы ей было удобнее.
— Привет. У нас гости?
Ребенок на руках Стива оборачивается, и Баки замирает. Старк. Это точно Старк. Он видел ее мельком на похоронах чуть более года назад, подойти ближе было страшно, да и странно как-то… Было бы такое нелепое знакомство, и что бы он ей сказал?
От приглашений на воскресные обеды в резиденции Старка Баки всегда увиливал, находя разные отговорки и оставляя отдуваться Сэма в одиночку. Как ему смотреть в глаза вдове и маленькой девочке, потерявшей отца?! Как он смог бы сидеть у них за столом и просить передать ему тушеную фасоль после всего… кошмара, что связывает его с этой семьей?!
Но вот Стив Роджерс держит на руках дочку Тони Старка и выглядит абсолютно довольным этим фактом.
— А, привет. Сегодня у Хэппи свидание, а у Пеппер срочное совещание. Так что я вызвался добровольцем на роль няньки.
— И притащил ее на Базу Мстителей? Уверен, что это… подходящее место для маленькой девочки?
— Вообще-то мама оставила меня с Пятницей, — вносит ясность подопечная Роджерса. — Но Пятница не может заплетать косички. Так что я позвала Стива.
Ах вот оно что. Баки сначала смотрит на то, что было бы слишком громко назвать «косичкой», затем переводит вопросительный взгляд на друга. Тот закатывает глаза и кивает. «Да, я заплел косичку. Уж как смог. И если тебе есть что мне сказать по этому поводу, то можешь засунуть все свои замечания поглубже», — говорит взгляд Стива, а Баки думает о том, что Старкам, видимо, стоит только позвать, и Капитан Америка явится к ним хоть из самого Ада. Даже если им всего-то нужно — заплести косички.
— Баки, это Морган. Морган, это Баки, — между тем говорит Стив.
Морган вежливо здоровается и возвращается к чтению, Баки неопределенно угукает, не зная что еще сказать.
Мужчины молчат, пока Морган прочитывает все имена и добирается до слов: «Памяти тех, кто отдал жизнь за мир». Подумав, она спрашивает:
— А чьи это имена?
— Павших Мстителей, — отвечает Стив и опускает Морган на землю, берет ее за руку и тянет за собой.
На самом деле среди этого множества имен именно Мстители здесь только Наташа, Вижн и Тони, но Стив считает, что каждый, кто борется за мир — Мститель.
Баки чувствует, как пальцы Стива переплетаются с его бионическими.
За то время, что прошло с возвращения Стива из альтернативной реальности, Барнс в целом свыкся с новой привычкой друга. Он старается особо не лезть в воспоминания Роджерса о жизни в другом мире и времени, но… Все дело в том, что Стив стал крайне тактильным по отношению к Баки. Стив стремится прикасаться к нему во время серьезных разговоров, или когда Роджерсу кажется, что происходит что-то неприятное или волнующее Баки. Также Барнс подозревает, что у Стива есть определенная норма ежедневных объятий с ним, и эту норму нужно непременно выполнять. Но все эти странности не доставляют особых неудобств Барнсу и явно оказывают благотворное влияние на самого Роджерса, так что… почему бы и нет?
Вот и сейчас одной рукой он сжимает ладонь маленькой девочки, а другой — ладонь Баки. И это странно даже для них. А странного в жизни Мстителей хватает!
Как бы там ни было, в этот чудесный солнечный четверг Зимний Солдат идет за руку с Капитаном Америка по вымощенной чистенькой дорожке к главному корпусу Базы Мстителей. Рядом с ними вприпрыжку идет дочь Железного Человека. Кому расскажешь — не поверят. Такое надо видеть.
От прыжков у Морган косичка совсем растрепалась. Баки отмечает, что Стив пытался заплести волосы Морган подобно прическе, которую иногда носила Наташа. От этой мысли становится тягостно, но Баки не успевает осознать свои чувства до конца, как Морган задает новый вопрос.
— Они все умерли? Все эти люди, чьи имена написаны там.
— Да, Морган, — Стив продолжает движение, и голос остается спокойным и доброжелательным.
— А чем занимаются Мстители?
«Если умирают в таком количестве», — остается невысказанным.
— Защищают мир.
— От кого?
— От разных опасных личностей и их недобрых поступков.
— Как полиция?
— Что-то в этом роде.
— Не хочу, чтобы ты умер.
— Я не умру.
Баки не понимает, как можно таким уверенным тоном подобное произносить, но вероятно Стиву виднее, как нужно разговаривать с детьми.
— Но ведь все умирают.
А вот это очень хорошее замечание. Баки краем глаза наблюдает за Стивом.
— Да, в свое время все умирают. Тут уж ничего не поделаешь, но я не умру в ближайшее время. Обещаю.
Шестилетняя маленькая девочка и столетний изрядно потрепанный жизнью мужчина верят словам Стива с одинаковой силой.
У контрольно-пропускного пункта в основное здание охранник удивленно смотрит на юную посетительницу, но раз уж ее привел за руку Капитан Америка, стало быть ей самое место на Базе Мстителей.
— Пеппер нам бошки пооткручивает, — раздается рядом голос Сэма. — Если она явится сюда, я скажу что вообще не при делах, и это все ты.
— Привет, — Стив улыбается и пожимает плечами. — У нас сегодня спонтанная экскурсия.
— Привет, Сэм, — Морган машет ему и расплывается в улыбке.
Баки внезапно чувствует легкое-легкое, едва ощутимое сожаление. Вероятно ему стоило бы посещать воскресные ужины вместе со Стивом? Тогда возможно, только возможно, но все же… Морган Старк улыбалась бы ему тоже.
— Привет-привет. Ну как твои дела?
Морган отпускает руку Стива и равняется с Сэмом. Они болтают о чем-то своем и двигаются неспешным шагом. Роджерс идет следом вместе с Баки, и последний отмечает, что его друг не сводит глаз с впередиидущей девочки, а та в свою очередь время от времени оборачивается, будто бы удостоверяясь в присутствии Стива рядом с собой.
Все вместе они идут по оживленным в этот час коридорам прямиком в лаборатории, насколько может судить Баки. Хаотичное, но крайне целеустремленное движение работников инициативы Мстители неким мистическим образом обтекает Капитана Америка. Словно он ледник в этом море людей и океане их забот и проблем. Это, наверное, не очень хорошо. Потому что Баки хотелось бы, чтобы каждый человек, трудящийся в Мстителях, да и вообще каждый человек на Земле не забывали, что Капитан Америка — человек. Стив Роджерс. Парень из Бруклина. Прямо сейчас, когда все встречные и обгоняющие здороваются с Капитаном Америка и аккуратно обходят, никто из них этого не помнит.
Когда Морган и остальные заворачивают за угол, и двери лаборатории уже видны вдали, Баки вспоминает с каким остекленевшим взглядом вернулся Стив Роджерс после своего крайнего пятисекундного путешествия во времени.
После всех попыток и споров со Стрэнджем в тот раз Стив Роджерс вернулся уже навсегда. И больше туда не рвался. Вернулся со стеклянным взглядом, ледяными ладонями, тронутыми сединой висками и…
И обручальным кольцом на безымянном пальце.
Которое вот уже больше года продолжает носить и в этом мире.
Тогда Баки испугался, что никто из них не сможет удержать Стива в живых или хотя бы в здравом рассудке, но вот эта маленькая девочка, прямо сейчас смеющаяся над чем-то сказанным Сэмом, смогла. Она привязала Стива Роджерса — Капитана Америка к этому миру и к этому времени так, как никому и не снилось и не мечталось.
— Морган! — восклицает Беннер и торопливо обходит стол, чтобы поприветствовать гостью. — Не думаю, что Пеппер обрадуется, узнав, что ты здесь, милая.
— Это все Стив, — беззаботно отвечает Сэм и присаживается на свободный угол стола, принимаясь болтать ногами.
Баки подходит ближе к нему и встает рядом, едва касаясь бедра своим.
Беннер усаживает Морган на высокий стул перед собой и принимается расспрашивать о ее муравьиной ферме и без конца подшучивает, что надо бы туда запустить Скотта и посмотреть, что будет.
Стив в это время убирает все на его взгляд опасные реагенты и приборы подальше от Морган. Закончив с этим, обводит взглядом находящихся в этой комнате. Здесь царит спокойствие и уверенность в своих силах. Однако, за пределами этой лаборатории мир все еще лихорадит после Щелчка. Миру все еще нужны Мстители. Однако, этот мир движется вперед. Оправляется от боли и горя. Объединяется вокруг общей раны, залечивает ее вместе. Щелчок нанес сокрушительный удар по экономике, по экологии (хотя вроде этого никто и не ожидал, но в итоге оказалось и в этой области ничего хорошего не принес). По каждой части человеческой жизни Щелчок прошелся катком. И только они понемногу начали было оправляться, как грянула Отмена Щелчка. И она принесла вместе с радостью ворох новых проблем, начиная от обострения проблемы всемирного голода и нехватки питьевой воды, заканчивая путаницей со старшими и младшими детьми в семье. Теперь даже в инициативе Мстители есть несколько проектов направленных на повышение урожайности злаковых и снижение метана, вырабатываемого сельским хозяйством. Обелиски с именами погибших при Щелчке остались. Теперь они выкрашены в черный и, увы, много, очень много имен так и не было оттуда стерто. Пилоты, хирурги, водители, саперы и многие другие специалисты, выполнявшие свою работу в момент Щелчка, невольно стали виновниками множества смертей, которые никак не отменить. Капитан Америка называет это коллатеральными потерями. Стив Роджерс оплакивает каждую из них.
— Стив! Смотри, что у Брюса есть! — возбужденно восклицает Морган и машет рукой, подзывая Стива к себе. Тот безропотно подходит и склоняется над голограммой и готовится выслушать все, что ему скажут Беннер и Морган.