***
Все дети приюта уже стояли красиво одетые и причесанные около главного входа, и с большим нетерпением ждали своих воспитательниц. — Боже, какая жара! — помычал Джорджи, проводя рукой по своему уже вспотевшему лбу. — Когда мы пойдем? Хочу в зоопарк! Там прохладно, весело и… — Джорджи, хватит ныть! И без тебя тошно, — проворчала Стелла. Она сама уже вся покраснела от жары, что даже ее синий веер, которым она хотела охладить кожу, не помогал. — Я не ною. Я лишь… — Жалуешься! Знаешь, если бы ты… Энни не обращала внимания на споры своих друзей. Пристально разглядывая толпу ребят, она хотела наткнуться на него. На этого странного мальчика. Зачем? Энни сама не знала. Просто все, что рассказали ей Стелла и Джордж, казалось настолько невероятным, что пробудило в ней горячий интерес. К тому же все дети, да и сами преподаватели с боязнью относились к Тому, из-за чего Энни даже стало жаль его. Вдруг он одинок? Ведь сама Энни больше всего этого и боялась. Одиночества. И вот среди всей этой шумной толпы она нашла его. Том сидел чуть дальше от всех детей в тени на лавочке и что-то читал. Полностью погруженный в себя и совсем один. Остальные дети словно его не замечали, или же старались не замечать. И вдруг в Энни проснулось желание подойти к нему и поговорить. Спросить что за книгу он читает? Рад ли он, что вернулся в приют? Какие у него планы на лето? Она о многом спросила бы его, в особенности о слухах, что ходят про него, и про место, куда он ездит каждый год. «Главное: сделать шаг», прибодрила себя девочка. И может сегодня она это и сделает. — Всем тихо! — вдруг раздался командный голос миссис Колфман. Дети притихли. А Энни пришлось отвернуться от Тома, который, кстати, никак не отреагировал на возглас воспитательницы. — Всем детям разделиться по своим группам и выстроиться в ряд! — Наконец-то! — воодушевился Джордж. — Я думал, что не дождусь этого. Энни, Джоржди и Стелла пошли к своей группе сверстников и разделились по парам. Девочки решили идти вместе, а Джорджу пришлось искать себе кого-то среди других ребят. Воспитатели тем временем ходили среди групп, проверяя все ли дети на месте и каждому ли хватило пары. — Джоржди, ты не нашёл с кем быть в паре? — услышала Энни голос Мадам Купер, обратившейся к её другу. — Ну, ничего страшного. Пойдёшь со мной. Сейчас миссис Колфман посчитает пятую группу, и мы двинемся в путь. И стоило воспитательница произнести эти слова, как Колфман дала знак, что все в порядке, можно идти. Дети не спеша двинулись в дорогу.***
Все дети разбежались кто куда, стоило только зайти в зоопарк. Даже гневные выкрики Колфман об отвратительном поведении не смогли остановить их от столь долгожданной встречи с животными. Но детей можно было понять, ведь каких только там не было разнообразных видов зверей! Начиная с медленных черепашек, которых дети с удовольствием кормили листьями капусты, и заканчивая зубатыми крокодилами, бегающими по горячему песку террариума. Энни первый раз была здесь, и ей хотелось осмотреть все и сразу, но глаза просто разбегались. Девочка сказала об этом Стелле и Джоржи, и те вмиг проявили желание проиграть в экскурсоводов, и первым делом повели Энни к мартышкам. До коликов в животе было забавно наблюдать за этими милейшими созданиями. Особенно девочек насмешило, когда Джоржи решил показать себя бесстрашным и согласился подержать обезьяну в руках. Но вдруг что-то пошло не так. Либо их друг держал её не правильно и не заметил как сделал животному больно, либо просто обезьянка была не в настроении, но в итоге, вырвавшись из рук испуганного Джоржи, она вскочила тому на плечо и вцепилась своими зубами в ухо бедолаги. — Не вижу ничего в этом смешного! — обидевшись, пробурчал Джорджи, держась за свое покрасневшееся ухо, когда они покидали обезьянок. Девочки ещё больше засмеялись. — Ох, Джорджи, видел бы ты только свое лицо… Ты бы… Сам смеялся, — пыталась сквозь смех проговорить Стелла, а после, успокоившись, добавила, — Мне так было жалко обезьянку, ты её испугал своим визгом. — Ага, обезьянку им жалко… А ничего, что я мог лишиться из-за неё уха? — Но не лишился же, — улыбнувшись, хлопнула Стелла друга по плечу. — Ладно. Берём на заметку — к обезьянкам больше не подходим, раз они так реагируют на Джорджи, — вклинилась между своими друзьями Энни, взяв каждого под руку. — Пойдёмте купим мороженного? Стелла и Джоржи вмиг одобрили это предложение. — Пойдёмте. Мне как раз не помешает что-нибудь холодненькое. Купив себе по мороженому, дети продолжили показывать Энни животных. — Может пойдём ко львам? — предложил Джорджи, — За ними очень интересно наблюдать. — Нет, — замотала головой Стелла, — Пойдёмте лучше к павлинам. На этих птиц грех не посмотреть. — Да чем твои павлины лучше моих львов? Тем более я много что про них читал, и смогу все рассказать. — Тем, что они красивые, — не сдавалась Стелла. — И нам, как девочкам, будет интересней смотреть на них, чем на этих рычащих зверей. Верно, Энни? — Ну, — протянула Энни, пытаясь придумать за это время оптимальный выход. — Мы можем пойти сначала ко львам, а потом к павлинам. — Не получится. Нам времени не хватит сходить и туда и туда, — грустно отметила Стелла и снова обратилась к Джорджи, — Знаешь, если хочешь идти ко львам — иди, но Энни пойдет со мной. — Я не хочу идти один, но и к павлинам тоже не хочу. Так что Энни идёт со мной! — упрямо вскрикнул Джорджи. — Знаете… — Энни хотела успокоить своих спорющих друзей, но те словно не слышали её. — Ладно, вы пока разбирайтесь, а я сейчас приду, — сдалась девочка, и пошла искать уборную, надеясь, что когда она вернётся, споры разрешатся. Выйдя из туалета, Энни не спеша направилась к своим друзьям, на ходу рассматривая интересные рисунки и таблички. Девочка даже не заметила, как завернула не в ту сторону. Поняла она это, когда увидела надпись: «ВХОД ЗАПРЕЩЁН! В КРЫЛЕ ВЕДУТСЯ РАБОТЫ!» А сверху этой надписи было написано: «Змеи». В любой другой ситуации, Энни бы просто развернулась и пошла дальше, но, поразмыслив, что ничего страшного не произойдёт, если она, ничего не трогая, просто взглянет одним глазком на змей и уйдёт. Убедившись, что никого вокруг нет, Энни вошла внутрь. Было темно и прохладно, вдоль стены тянулись витрины, закрытые чёрным полотном. Энни не спеша завернула за угол, проверив, что находится там. Но картина была та же. Подойдя к одной из витрин, девочка приподняла тяжёлое полотно и увидела сквозь стекло маленьких жёлтых змеек, которые медленно ползли по песку. В голову сразу пришла мысль, что Джорджи здесь понравилось бы, и он многое рассказал бы ей о них. Понаблюдав за ними ещё некоторое время, девочка накрыла террариум полотном и собралась возвращаться, как внезапно до её слуха донесся чей-то голос. Внутри моментально похолодело. Испугавшись, девочка забегала глазами по длинному коридору, в поиске места, чтобы спрятаться. Прерывисто дыша, Энни дошла до конца стены, завернула за угол и уткнулась в следующую стену, на этот раз пластмассовую. «Должно быть, это новая секция», догадалась Энни. Здесь было слишком темно, чтобы заметить кого-нибудь, поэтому девочка замерла и ждала пока чужие голоса, которые стали уже громче, не утихнут. Когда люди ушли, Энни быстро выбежала из своего укрытия — ведь если её здесь поймают, ей несдобровать. И дойдя до того знакомого поворота к выходу, Энни уже была готова была завернуть и выдохнуть с облегчением, как вдруг резко прижалась к стене. Напути был человек. Вдавливаясь спиной в стену, Энни хотела раствориться в ней, дабы быстрей покинуть это место. Энни уже прилично долго не было, и друзья могли забеспокоиться и обратиться к воспитательницам, а те подняли бы шум на всё здание. И тогда была бы катастрофа! Прислушавшись к своему бешеному сердцебиение и подождав пока оно успокоится, Энни решила выглянуть из-за угла, проверить ушёл ли незнакомец. Тот все ещё продолжал стоять и что-то себе шептал . Она не могла разглядеть лицо человека — он стоял к ней спиной, но когда фигура, словно по её просьбе, повернулась, Энни обомлела. Это был Том. Но что он тут делает? Сгорая от любопытства, девочка решила понаблюдать за Реддлом. Не случайно же он тут оказался, или его, как и Энни, притянуло на приключения. И тут то, что сделал Том так удивило Энни, что она не заметила, как открылся рот. Встав на цыпочках, мальчик приподнял крышку террариума, где находились змеи, и они, словно загипнотизированные, смотрели за движением Тома. Засунув руку в барьер, мальчик достал маленькую змею и бережно погладил ту по головке, не боясь, что она может его укусить. Но змейка словно не боялась Риддла — обив его бледную руку, она наслаждалась нежными поглаживаниями. В голове Энни сразу всплыл случай с кроликом. Но разве Том мог это сделать, если сейчас перед её глазами он с такой любовью гладит змею? Подойдя чуть ближе, девочка не заметила, как задела ногой огнетушитель и тот чуть сдвинулся с места, издав протяжный скрип о кафель. Испугавшись, что она выдала себя, Энни быстро вернулась обратно, надеясь, чтобы Том подумал, что это взрослый и убежал. Посчитав медленно про себя до тридцати, девочка выглянула из-за угла. Никого не было. Том ушёл. Выдохнув с облегчением, Энни собралась уже покинуть это место, но не заметила, что сзади кто-то к ней подкрался. Девочка лишь почувствовала, как этот кто-то осторожно положил руку на её плечо. Сердце остановилось.