Жизнь смертью не кончается

На палубе пиратского корабля прямо к доскам была надежно прикреплена низкая клетка, примерно три на четыре метра. В высоту она была не больше метра, и сидевшие внутри люди не могли даже свободно пошевелиться. Там сидел старик, иногда безумно посмеивавшийся, а в углу притаилась невысокая фигурка. Из-под капюшона испачканного в чем-то темном плаща выглядывало детское лицо. Ребенку было не больше тринадцати лет, он был даже младше Рю. Первым в клетку запихнули Ширу. Аккуратно подобрав край кимоно она скользнула подальше от пиратов, окруживших клетку — в центр. За ней в клетку за шкирку опустили Рю. Он, тоже на корточках, проворно подобрался к девушке. Последним в квадратный люк с трудом запихали Шину — он упорно сопротивлялся каждому прикосновению. Наконец люк захлопнулся, и Шира, забыв всякую осторожность, рванула к прутьям клетки. Оби не закрыли вместе с ними. Его поволокли к центральной мачте. На ней, примерно в полуметре от палубы были набиты широкие стальные кольца, два на расстоянии в полметра друг от друга. На нижнем было четыре полукруглых изгиба, в каждый из которых было вковано кольцо цепи. На концах четырех цепей были кандалы, состоящие из двух половин со встроенным английским замком. К верхнему кольцу была прикована только одна цепь, на конце которой было закреплено устройство, много чем напоминавшее орудие пыток. Основой внизу было широкое стальное кольцо, вверх от которого шли стальные полосы, грубо повторявшие формой нижнюю половину человеческого лица. Стальная полоса, уходившая наискосок назад, теоретически должна была обеспечивать упор в переднюю часть устройства, чтобы человек, которому не посчастливилось оказаться в нем, не смог увести голову назад, от воздействия передней части. Все было достаточно ржавым и испорченным на вид, всем этим явно уже давно не пользовались. — Юнга!!! — Да? — Принеси ведро воды. — Какой? — За бортом полно воды, тащи. Как только приказание было исполнено, один из пиратов, окружавших Оби, небрежно плеснул ею на цепи. Вниз по палубе потекла грязная, немного ржавая вода. Оби стоял, почему-то совсем не сопротивляясь, низко опустив голову, фактически повиснув на руках тех, кто его удерживал. На данный момент он совсем не выглядел убийственно опасным существом нечеловеческой природы. Только подсыхающие пятна крови на одежде, и обильные алые струйки, застывшие на лице напоминали о причине такого страха пиратов. Через несколько минут появился капитан — высокий мужчина с длинными темно-русыми волосами, и красивым, правильно сложенным лицом. — Киёси? В чем дело? — Да вот, отловили несколько экземпляров на продажу. — Так почему не посадишь его к остальным? Согласен, внешность выдающаяся. Испортить не боишься? — Он сам кого хочешь испортит. Посмотрите, что он сделал. — Пиратка продемонстрировала порванную руку. Кровотечение не унялось до сих пор. — Ладно, цепляйте. Хотя он не выглядит опасным. — Оби фактически стоял на коленях. По какой-то непонятной причине ноги совсем его не держали. Капитан слегка нагнулся, приподнимая его за подбородок. И наткнулся на ледяной, прожигающий до костей взгляд. — Что случилось? Вы его били что ли? Почему он выглядит так, будто обежал весь Хоккайдо не останавливаясь? — Не знаю, капитан, на борту пол часа назад он выглядел более чем оживленным. — Почему он так тебя заинтересовал, Киёси? Ведь кроме странных глаз в нем нет ничего примечательного. — Я думаю, он не человек. — А кто же? — Может, черный кицуне? — О чем ты, если кицуне и существуют, то уж точно не станут лезть в чужие дела. За что он тебя так цапнул? — Он решил, что может спорить с моим мнением. — Каким же? — Он заявил, что они не товар, а люди. — Вот тут ты, парень, промахнулся. С момента, как вы попали на мой корабль, вы уже не люди. Вы лишь вещи, которыми я могу распоряжаться как захочу. — Нет… — Что? — Я не позволю кому-либо мной распоряжаться. — Посидишь пару дней на цепи, и твое мнение разом переменится. — Вы совсем меня не знаете. Я бы не стал утверждать. — Парень. — Капитан наклонился, и в упор посмотрел в горящие страшным ледяным светом глаза Оби. — Ты думаешь испугать меня? — Нет. — Коротко выдохнул Оби, дергаясь вперед, и успевая как следует врезаться головой в переносицу капитана. Тот отпрянул, потирая лицо, и тихо, будто ничуть не разозлившись, велел: — Цепляйте. Покрепче. Шира молча наблюдала за этой сценой, и все крепче вжималась в прутья, будто желая пройти сквозь них. Она видела, что Оби плохо. Плохо настолько, что через несколько минут он уже не сможет дерзко грубить своим врагам. Когда его потащили к мачте, он попытался встать, и пойти сам. Не показать своей слабости. Однако не пройдя и двух шагов, он упал на палубу, мягко выскальзывая из рук пиратов. Шира было обрадовалась, надеясь, что это очередная его уловка, и он сейчас как обычно превратится в сгусток черной теплой энергии, быстро вытащит их, и все забудется как страшный сон. Но он медленно, даже не пытаясь подняться, попытался сжаться в комок, тихо кашляя. Шира вспомнила, что когда он ударил капитана, один из тех людей, что держали его, ударил в солнечное сплетение. Девушка отошла от прутьев, и хлопнулась на дощатый пол, глядя в небо. Оби уже не мог им помочь. Ему самому нужна была помощь. Надо было думать самой. До слуха докатился глухой удар, и испуганно-злобное: — Поднимайся!!! Сев, Шира увидела, что рядом с Оби стоит та самая пиратка. Он не вставал. На досках остались темно-алые пятна. Послышался звон, и через несколько минут Оби остался лежать у главной мачты, закованным в цепи, а команда разошлась по своим делам. Шира услышала за спиной сдавленное шипение, и обернулась. Шина сидел у стенки с закатанной штаниной. Посередине голени, кольцом, красовался огромный темно-фиолетовый кровоподтек, который уже начал отекать. — Тихо. — Прошипел Рю, вытягивая из-под полы маленькую бутылочку. — Это обезболивающее, пей. Что ж с тобой делать то… послушай, ты не против, если придётся отрезать голенище от ботинка?  — Зачем? — Оно затягивается, так что вполне сгодится за фиксатор. — Мда... Тогда уж оба. — Ладно. Не прошло и получаса, как Рю закончил возиться с переломом. — Ребят… что делать будем? — В смысле? — Тикать отсюда надо, пока они не уволокли нас куда. Услышав их разговор, к ним подобрался мальчик, сидевший углу. — Извините. Я услышал ваш разговор. Если собираетесь сбежать, у вас есть ровно неделя на то, чтобы что-то придумать и привести в исполнение. — Почему? — Потому что еще неделю они будут хозяйничать в этом море, пока клетка не наполнится до конца. А потом отправятся обратно в свое убежище, делить добычу и торговать. — Ничего себе… — Эй, парень. Чем ты только что отрезал голенище? — Скальпелем. — Если ты не против, я могу попытаться вскрыть им замок ночью. Считайте, вы почти выбрались. — А… замки, которые на Оби, ты сможешь вскрыть? — Не знаю. Могу попытаться. — А сам ты? — Не знаю. У вас сейчас один в полуобморочном состоянии, у другого нога сломана. Груз вроде меня вам точно не нужен. — В смысле? — Я практически не могу свободно двигаться. — Почему? — Они не дают ни воды ни еды уже почти две недели. У меня банально нет сил.

***

Ночью у клетки и около Оби стояло три человека. Иногда Оби открывал слегка светящиеся глаза, и смотрел на небо. Шира не могла уснуть. Проследив его взгляд, она увидела, что он с тоской смотрит на почти полную луну. В какой-то момент, снова закашлявшись, не обращая внимания на текущую по лицу кровь, он тихо, почти беззвучно сказал: — Я не могу. Не имею права… На следующую ночь Рю тихо и старательно что-то смешивал из того, что у него осталось. Когда примерно в десять вечера у клетки появился пират, Рю достал свою смесь и скальпель. Тихо подкравшись к стражу, он капнул немного смеси на лезвие, и быстро ткнул стража в ногу, тут же притворившись мертвым. Потому что беззвучно шлепнувшись на палубу, он перестал даже дышать. — Что это было? — Рявкнул страж. — Что случилось? — Рю снова поливал лезвие смесью, пока один из стражников, стоявших рядом с Оби, подошел к клетке. — Меня что-то укололо. — Мало ли, из клетки что-то торчит, простофиля. Стоял бы ровно. — Второй пират, уколовшись, тоже вскрикнул. — Ну, и кто тут простофиля? — Надо будет днем посмотреть, вдруг товар повредим. — Эй, подойдите кто-нибудь сюда, я тоже хочу посмотреть, что у вас там. Порезанные стражники ушли к главной мачте, а пришедший оттуда пират внимательно ощупывал клетку, пока не получил тычок скальпелем прямо в ладонь. Отойдя от клетки, он встал поодаль. Через пол часа он стал потирать переносицу, и беззвучно позевывать. В какой-то момент он сел на пол, осторожно опершись спиной о клетку, и через несколько минут вдруг тихо захрапел. Парень, предложивший взломать замок, аккуратно забрал у Рю скальпель, вытер лезвие, и тонкой, иглообразной рукояткой принялся тихо ковыряться в замке. Через минуту послышался тихий щелчок, и парень, беззвучно вставая, открыл люк. Шира закончила устраивать из плащей подобие спящих фигур. Рю помог Шине подняться. Мальчик категорически запретил ему вставать на сломанную ногу. Выбравшись, Шира помогла мальчику забраться на решетку и перебраться на палубу. Он тихо подошел к Оби, принимаясь в первую очередь вскрывать ошейник. Безуспешно провозившись добрых минут пятнадцать, мальчик внезапно уловил тихий, едва слышный щелчок. Поворачивая скальпель каждый раз на малую часть миллиметра, он пытался взломать замок. Наконец раздался еще один негромкий щелчок, и ошейник упал Оби на колени. Он громко закашлялся, падая вперед. Все вокруг уже было залито кровью. — Оби. — Шира? — С трудом выдавил он. — Да. Сейчас будем выбираться. Только тише, умоляю… — Да… Через полчаса внезапный помощник вскрыл остальные замки. Шира решительно закинула руку Оби себе на плечо, пытаясь поднять. Он уперся рукой в доски, пытаясь подняться на ноги. Как только ему удалось встать, одной рукой крепко вцепившись в плечи Ширы, а другой упираясь в палубу, Шира стала медленно выпрямляться, внимательно глядя не него. Почему-то он был жутко горячий, с трудом дышал, то и дело роняя с губ капли крови. В светящихся глазах стояла муть. Опираясь на мачту, он с трудом выпрямился. Внезапно под другую руку его подхватил мальчик в плаще. Он сам с трудом держался на ногах, однако они с Широй, медленно, шаг за шагом, продвигались вслед за так же медленно движущимися Рю и Шиной. — Хэй… — Тихо прохрипел Оби. — Что? — Так же тихо ответил мальчик, крепче хватаясь за ту руку, которой Оби опирался на него, будто сам ища опоры. — Как… черт… как тебя… — Джиха. — Ясно… ты…кх... ты с нами? — По крайней мере до берега. — Оставайся, Джиха… у нас весело… — Посмотрим. — Джиха, проходя, прихватил какой-то увесистый тюк. — Зачем? — Там внутри фрукты, я видел. Захочется пить — скажешь спасибо. Через пятнадцать минут они добрались до шлюпок. С трудом забравшись в одну из них, Рю прошептал: — Готовьтесь падать, встряхнет как следует. Шира, держи весла, если мы их потеряем, то спастись будет проблематично. — Да. Рю обрезал скальпелем веревки, и шлюпка, уже не удерживаемая, стремительно полетела вниз. Лебедка наверху бешено вертелась. С грохотом шлюпка упала в воду, немного зачерпнув краем. Шира быстро схватила черпак, и вылила воду обратно. Шина, вытянув сломанную ногу, сел на среднюю банку (это если что скамейки в лодке так называются) в центр, и принялся быстро грести. Шира, все еще удерживавшая Оби, аккуратно усадила его на кормовую банку. Он не мог сидеть, и сразу же упал на доски, снова заходясь кашлем. В какой-то момент он вдруг крепко сжал зубы, будто от боли, и тихо зашипел. — Оби! Оби, что с тобой? — Шира, сидевшая рядом, сразу же придвинулась к нему. Он не ответила. Шира только с ужасом смотрела на него, и не могла оторвать взгляда от длинных, уж точно не человеческих, клыков, покрытых кровью. Его кровью. Нет, она не боялась его. Но вот от страха за его жизнь она не могла избавиться. — Нет. Он не черный кицуне. — Что? — Обернулась к Джихе Шира. — В том, что он не человек, пираты не ошиблись. Но он точно не черный кицуне. — Почему? — Потому что ни один в мире кицуне не станет якшаться с людьми, тем более так к ним привязываться. Тем более в таком состоянии, как его, кицуне уже не может поддерживать человеческий образ. Как видишь, в лисичку не превратился. — Может… это просто его особенность? — Может… — Джиха тихо вздохнул, морщась и хватаясь за голову. — Ладно… — Шира еще раз посмотрела на Оби, подобралась к Шине, и села слева — помогать с веслом. Справа уже сидел Рю. Днем стало жарко. Джиха нашел тент в носовом отделении, и натянул его над кормой. Он немного отошел, Рю напичкал его своими лекарствами, и заставил поесть взятые с корабля фрукты. Теперь ребята по кругу сменялись рядом с Шиной, иногда отходя по одному полежать под тентом, рядом с Оби. Лучше ему не стало, однако после долгих и безуспешных попыток Рю влить в него какое-то лекарство, он так жутко уже не кашлял. Ночью, лежа на дне лодки, Шира посмотрела на полную луну. Ей вспомнилось, что Оби всегда уходил перед полнолунием за три-четыре дня, и возвращался через пару дней после него, всегда измотанный, уставший, и какой-то больной. Иногда она спрашивала у императора, куда уходит Оби, однако он говорил, что не может рассказать ей. Означало это только одно — он знал правду об Оби. На следующий день вдалеке показался берег. У рыбаков ребята узнали, что они приплыли на Сикоку. Выходил к ним Рю, как самый неподозрительный. Он же, спрятав ребят в бухте, сбегал в ближайший поселок, чтобы купить плащи, и найти костыль для Шины, хоть последний категорически протестовал приобретению подобного атрибута. Оставив лодку счастливым рыбакам, обещавшим молчать, ребята отправились вглубь острова. Шина шел сам, немного опираясь на Джиху. Оби с трудом волокли Шира и Рю. Он редко открывал глаза. Ребята просто делали все, чтобы он не свалился. Найдя на побережье подходящее убежище, ребята укрылись в нем, пока у Шины заживала нога. Прошло еще около месяца, пока они прятались, прежде чем Шина наконец перестал хромать. В этот же день они собрались, убрали все следы месячного пребывания в укрытии, Шина приноровился к весу Оби на спине, и они отправились на другой конец острова, снова в порт. Привалы приходилось делать чаще, чем обычно, потому что Рю волновался за перелом Шины. Оби иногда приходил в себя, и слабо ругался, что может идти сам. Шина в ответ лишь поудобнее перехватывал его ноги, и продолжал путь. Примерно через полчаса он снова проваливался в небытие, и через пару часов все повторялось. К концу дня Шина с облегчение ссадил Оби на разложенный футон, оставил его на Ширу, и ушел за дровами.

***

Поздно вечером, когда все уже спали, Шира вдруг услышала: — Шира… — Что, Оби? — Помоги, пожалуйста… — Что? — Встать помоги. — Сейчас. — Быстро натягивая кимоно наизнанку, ответила Шира.