***
База горела монотонно, с потрескиванием, выплёвывая едкий дым всем центральным фасадом — чёрно-красным, как открытая рана, страшный ожог. Крыша с шипением и грохотом обваливалась вниз. Ровными горячими кусками. Опалённые стеклянные защитные щиты по периметру здания были рассечены белыми острыми трещинами. Шестистворчатые ворота на магнитных замках стояли распахнутыми настежь. Почти умирающий изнутри Лекс замер посреди посадочной площадки, усыпанной золой и трупами, не в силах отделаться от ощущения дежавю: «Как тогда… на Серой. Запах крови. Смерти и разрушения. Разве что багряного слипшегося Финикса здесь нет…» Одна из погибших Наставниц была настолько похожа на Эз, что Лекс чуть было не умер над её телом окончательно, но обошлось — темноволосая кудрявая женщина смотрела перед собой неподвижными светлыми глазами. Аллиэнн приблизился к центральному входу и обеспокоенно огляделся — коротнувшие защитные щиты базы уже подпитались от аварийных источников и снова замелькали смертоносными белыми змейками. Белая сеть не смогла бы охватить всю территорию, как прежде, но была довольно серьёзной угрозой для самого дельца и его сотрудников. Лекс зажмурился, опустив голову: «Чуть подождать. Дроны прочешут каждый уголок здесь и в округе… форма Наставницы, оружие, напёрстки. Эзи для них товар, просто товар. Очень, очень ценный. Где искать? У кого? Кто? Убью! Уничтожу!» — прищурившись, он ещё раз внимательно осмотрел тела нападавших. Серые, чёрные, разноцветные, багряные… их формы и нашивки пестрели разнообразием. «Сизые? Кроты? Может быть, Пыльники? Нужно осторожно… нельзя, нельзя показать им свою заинтересованность», — Аллиэнн устало качнул головой — ему просто невыносимо не хватало сейчас НачОхра за спиной. Огромного, хитроватого, нюхастого помощника, способного азартно перепахать своим массивным Чёрным скатом половину планеты, лишь бы найти нужную цель. — Чёрт тебя подери, Дирэк, — прошептал Лекс НачОхру, как будто тот мог его услышать. — Чёрт тебя… — Шеф! — взволнованный, запыхавшийся Первый Пилот вывалился откуда-то справа. — В чёрном лесу, у сторожек, засекли отблеск белого огонька! Наверняка кто-то из молодых лис! Нужно допросить… Скорее! С западной стороны!..***
Бледное, как будто полностью обескровленное лицо Эйзиры с радужной накладкой на скуле было отгорожено от Лекса прозрачным выгнутым стеклом медкапсулы. Пробегающие по нему дорожки белых огней нежно искрились, чуть потрескивали и бесили дельца до зубного скрежета. Они мешали ему смотреть. Мелькали, закрывали, отвлекали, сводили с ума, беспрестанно что-то замеряя, диагностируя, и даже не думали посвящать в свои изыскания самого успешного Негоцианта Содружества. Их нельзя было подкупить, уболтать или задобрить, как и стайки мельчайших зондов-диагностов, весело кружащих над Эз. Вся эта совершенно чудесная в своей сложности и функционале техника подчинялась лишь… Насупленный Раш в зелёной форме стремительно вырулил из соседнего отсека, подошёл к медкапсуле, тронул её ладонью и внимательно рассмотрел выходные данные, одновременно отмечая что-то на своем светлом Стекле. Аллиэнн замер, напряжённо ожидая его вердикта. Глава Полиса был непревзойденным медиком и крайне редко ошибался с диагнозом. С прогнозом — почти никогда. Раш сделал на Стекле все необходимые пометки и глянул на Лекса оценивающе, будто тот уже лежал на его операционном столе обездвиженной томной тушкой. Негоциант от такого пристального внимания медика сердито засопел и негромко предупредил: — Даже не думай. Я не позволю вколоть мне эти твои… якобы общеукрепляющие. — Жаль, — разочарованно вздохнул Глава Полиса. — Я уже и дозировочку рассчитал, чтобы, хм… обеспечить наиболее оптимальный седативный эффект от препарата. — Дозировочку? — фыркнул Лекс, очень живо представив собственные перспективы после подобной инъекции. — Седати-и-ивный эффект, значит? Это когда я в экстазе протираю пузом полы в лабораториях или… м-м-м, преданно лобзаю твои ручки и провозглашаю своим повелителем? — Одно другому не мешает, — насмешливо хмыкнул Раш, сверкнув яркими глазами, и кивнул на медкапсулу. — Она скоро очнется. Сонный дурман будет держать её ещё какое-то время. Будь готов к этому. — Буду, — полушепотом выдавил из себя Лекс. — Она… поправится? — С высокой долей вероятности — да, — Глава Полиса снова хитро покосился на Лекса. — Мне нужно… нужно как-то зарегистрировать пациентку. Её Свет довольно необыч… — Не желаю знать, — перебил Негоциант, продолжая рассматривать Эз сквозь белые дорожки. Раш глянул на него с удивлением, вздохнул, постучал прозрачным стеком по Стеклу и продолжил дознание: — Эм-м-м, тогда мне необходимо её имя и… — Госпожа Аллиэнн, — вновь перебил его Лекс, не отрывая от Эйзиры беспокойного взгляда. Обычно очень спокойный Глава Полиса на этот раз с большим трудом сумел сохранить невозмутимый вид. Он аккуратно внёс полученные данные в соответствующие графы, усмехнувшись про себя: «Наконец-то! Попался наш авантюрист. Влип. Кажется, коммуникатор я в кабинете оставил… сначала Арманде, непременно! Потом вояке. Заодно попенять ему тем бардаком, что они устроили на Лисьей… нет, лучше сразу нажалуюсь Лорне, а она попеняет…» Раш кивнул Аллиэнну и тихо выскользнул из белоснежного отсека, на прощание щёлкнув пальцами. Стекло с бесящими дорожками бесшумно скользнуло вниз. Лекс осторожно взял Эзру за руку, рассматривая, трогая. Разноцветные кольца, конечно, пропали полным составом. Вместо них пальцы опоясывали тонкие белые шрамы, будто размечая делениями шкалы каждую фалангу. Рубцы от ожогов захватили и ладонь — крест-накрест — и даже запястье. Это уже были следы от фиксаторов зацепов для управления самыми мощными сетями-молниями. Аллиэн нежно огладил каждую белую полоску на руке Эз, избегая прикрытых чёрными накладками ссадин, очертил пальцами голубые венки, выглядывающие из-под длинного рукава белой блузы. В груди у него постоянно что-то поддавливало, дрожало. Пришлось подтянуть к капсуле высокий стул и присесть. Эзра глубоко вздохнула и медленно открыла глаза. Задумчиво осмотрела примостившегося рядом Аллиэнна, зажмурилась и забормотала: — Нет, нет… тебя нет. Это всё мне только кажется, кажется… пройдёт, сейчас пройдёт… — медкапсула тихо тренькнула, фиксируя беспокойное пробуждение пациентки. — Эзи, вернись, — позвал Лекс, мягко поправляя её кудрявую чёлку. Нагнулся ближе и повторил. — Эзи. — И её тоже нет, — убежденно прошептала Наставница, вновь медленно открывая глаза. — Она тебе только… кажется. — Вернись, Эзи, дорогая, — почти на ухо повторил черноглазый лис, словно подзывая ее к себе, выманивая, вытягивая из ледяной, вязкой пелены. — Очнись, я рядом. Вернись ко мне… вернись. Лекс приподнялся, вынул из кармана плотный позвякивающий мешочек и высыпал блестящее содержимое на ладонь. Осторожно, одно за другим, он надел на пальцы Эзры новые яркие, разноцветные кольца. Серебристые, чёрные, матово-белые… каждое точно на свое место, словно соблюдая некоторый цветовой код. Надев последнее, Аллиэнн наклонился к Эз и осторожно коснулся губами радужной накладки у неё на скуле, желая утешить, поддержать — ледяная Наставница уже тихо плакала, закусив губы.***
Аллиэнн снова перечитал колонку данных на узком Стекле, снова ничего не понял и снова удрученно вздохнул — работать в такой обстановке было невозможно. Сваленные грудой подушки приятно подпирали спину, неяркий свет вокруг опять же не располагал к трудовым подвигам. Собственно как и две Госпожи Аллиэнн, облепившие расслабленного дельца с двух сторон. Справа на плече у него дремала Эз в серебристом халате, слева посапывала Эбби в умопомрачительно яркой, жёлтой пижамке. Лекс погладил дочь по голове и привычно приложился щекой к её лбу — Эбигейл накануне накупалась до синих губ и могла легко схватить простуду. Эзра шевельнулась и сонно прошептала ему: — Ты уже в десятый раз проверяешь. Отстань от ребёнка, у тебя паранойя. — А сама-то… — тихонько пофыркал Лекс. — Кто вчера Пилотов этим вонючим отваром насильно поил? Мол, «опять обчихали весь дом, бациллы, караул!» Эзра улыбнулась, вспоминая. Её серебристый халат будто подмигивал Аллиэнну блестящими бусинками на пояске, интриговал. Делец посмотрел немного на бусинки, поднялся, с осторожностью унёс посапывающую Эбби в соседнюю комнату и вернулся к жене. Примостился рядом с ней и громко вздохнул. Эзи тут же обняла его, прижавшись, и еле слышно зашептала: — Смешная воровка с Лисьей наконец-то отхватила внушительный куш. Финал. Лекс на это тихо прыснул ей в шею и ехидно протянул: —Что ты, дорогая, какой финал, я только начал! — Эз оказалась ловко прижата им к кровати и стреножена-покорена-прилеплена его жадным чёрным взглядом и негромким вкрадчивым голосом. — То-о-олько начал шалить. Скоро с Серой окончательно упадет сеть и-и-и… у меня есть о-о-очень интересная схемка. Нам поможет одно кочевое племя, вернее, птичья стая. Стрижи, а также их одиозный лысый предводитель. Мне надоело — всё по мелочи, да по мелочи… хочется событий и интрижек планетарного масштаба, знаешь ли. Давай вместе? — Планетарного? У вас маразм, дяденька. Мания величия, — хрипловато отшила его Эйзира — серебристый халат уже сдал позиции и позорно ретировался. Думать и рассуждать ей стало сложновато. — Маразм, о-о-о, отличная формулировка… — прищурился Лекс и пояснил разомлевшей супруге. — Буду прикрываться ею, когда Рэйлеон прижучит меня в очередной раз. Ох, я же совсем забыл! Прижучивать-то нас теперь будут исключительно парой. Да, не выкатывай глаза, дорогая, они и так у тебя огромные… ты ведь теперь Госпожа Аллиэнн — моя женщина. Со всеми вытекающими. Когда-нибудь, ещё о-о-очень не скоро, не волнуйся, но когда-нибудь мальчик упечёт нас с тобой в Нижний Полис, угу, на стабилизирующее психику лечение. Я сделаю несчастный вид, буду его умолять, пущу горькую стариковскую слезу, чтобы нас как супругов разместили в смежные отсеки этой чудесной, очень комфортабельной психушки. Проколупаю в тамошних идеальных стенах дырочки и буду сквозь них тебя доставать — мемуары свои надиктовывать. Мешать тебе есть, спать и жить. Слушать, как ты бьёшь посуду и скандалишь с персоналом. Подкупать этот самый персонал и сбегать вместе с тобой на побережье. Предостерегать Эбби от глупостей, которые с удовольствием раньше делал сам. Рассказывать о том, как я тебя люблю. Как я тебя люблю, Эзи.