***
Часы лениво звякнули. Застывший у стены здоровенный почти лысый НачОхр напряжённо следил за мечущейся по обширной гостиной Эзрой. От её возмущённых, трескущих тирад голова у него непривычно и странно побаливала. Лекс философски созерцал мир из высокого кресла и молчал. — Достал! Ты достал, понял?! — вопила свежеспасённая им с утра гостья. — Я сказала — нет! Я не буду на тебя работать, с хера ли?! Чего непонятного?! Какая из меня сотрудница, у вас маразм, дяденька?! Чего тебе надо от меня?! — шапка была яростно сорвана с кудрявой всклокоченной головы и отшвырнута в сторону. — Не буду! Точка! Разговор окончен! Воровка бухнулась на диван напротив Лекса, гневно насупилась, скрестив руки на груди, и умолкла. НачОхр облегченно выдохнул: «Заткнулась, наконец…» — потёр висок и вопросительно покосился на шефа. Аллиэнн кое-как сдержал зевок — поиски кудрявой пропажи на этот раз растянулись почти на неделю, он слегка утомился. Делец еле заметно кивнул, и НачОхр мастерски исполнил свой любимый фокус — испарился, чуть скрипнув половицами. Лекс тяжело поднялся из кресла, за локоть стащил воровку с дивана и почти поволок к дальней стене, щелчком включая Экран. Эйзира зашипела было, но быстро передумала и в ужасе уставилась на сменяющиеся перед ней картинки. Гнездо её Канареек было разорено — полуподвальный цоколь небольшого старого дома зиял тёмными, прокопченными проемами окон и дверей, еще слегка поддымливая. По узким переулкам Красного города метались многочисленные зонды-шпионы Нотбека, выискивая спрятавшихся птенцов разлетевшейся стайки карманников… Лекс обернулся к трясущейся, уже уронившей первые слёзы Эзре, и негромко спросил: — Неужели незаконное проникновение на тот склад обещало настолько внушительный куш? — Новые зацепы. Очень мощные. Белая паутинка, — просипела Эз. — Нужно было достать пластины-инструкции из контейнера с сопроводительной документацией… тайком, никто не должен был заметить. Канарейки накануне стянули пропуск у охраны, и я влезла на склад, но меня засекли. Не понимаю — как… всё было продумано. — Твоя напарница оказалась нечиста на руку, — со вздохом посетовал Аллиэнн. — Маякнула Оружейникам, когда ты была в первом складском блоке. Хм, кстати, к настоящему моменту она уже получила причитающееся ей вознаграждение. Правда, от меня. За предательство. Ты смогла ускользнуть со склада, но чуть не погибла после. Пусть теперь она попробует провернуть тот же финт с кочевниками на Серой — ускользнуть и не погибнуть после. Эзра слушала его и кусала губы, причин не верить этому всезнающему черноглазому лису у неё не было. Версия выглядела вполне правдоподобной. Лис меж тем вздохнул, стянул со столика плотный мешочек и поинтересовался у поникшей воровки: — А это что? — Сувенир, — еле слышно призналась Эйзира. — Напёрстки. Я не сдержалась… такие красивые, просто чудо. Она всхлипнула и кое-как примостилась на подлокотник дивана. Ноги совсем не держали её. Лекс сверлил кудрявую, подрагивающую макушку бесстрастным взглядом. Из бокового выхода вновь материализовался НачОхр, быстро подошёл к хозяину, что-то шепнул ему на ухо и расплылся в довольной улыбке. Аллиэнн усмехнулся, схватил почти рыдающую Эз за локоть и потащил к выходу на задний двор.***
Низкое солнце просвечивало узорчатые соты выпуклой красной сети над городом. Круглый стол в центре просторной гостиной Аллиэнна был изящно, со вкусом сервирован на четыре персоны. На уголках светлой скатерти уютно покачивались золотистые кисти. Система безопасности тихо прошелестела. Молодой, сияющий кудрями, яркими глазами и серебристым смокингом Сайлас Нотбек влетел в комнату и окинул присутствующих бешеным взглядом. Слегка осевший в глубоком кресле НачОхр замахнул очередную стопку крепчайшей, неразбавленной синей водицы, откинулся на спинку и продолжил задумчиво пялиться в потолок. Сидящий напротив Лекс зеркально повторил его движение, отставил стопку в сторону, коснулся губ льняной салфеткой и повернулся к высокородному посетителю. Сайлас ощерился, почти ткнув в Аллиэнна своей блестящей красной тростью, и прорычал: — Что ты себе позволяешь, Алекс? Нападение на мой отряд?! Ты серьёзно?! Отец сотрет тебя в порошок! Делец только хмыкнул и лениво промурлыкал ему в ответ: — Пожалуешься папочке? Нотбек прищурился. НачОхр прихрюкнул и отвлёкся от разглядывания люстры, оценив шутку. Лекс ловко плеснул ему и себе ещё по стопке, вопросительно глянул на гостя, но Сайлас лишь презрительно фыркнул: — Возлияния с прислугой? Уволь! Предпочитаю другие способы досуга. Более… чистые. — Зна-а-аю я твои чистые способы, — усмехнулся Лекс и разлил ещё по одной. Огромный НачОхр начал медленно заваливаться куда-то набок, но Аллиэнн придержал его за плечо, аккуратно возвращая собутыльника на место. Нотбек немного понаблюдал за этой сценкой, покачал головой и задумчиво протянул: — И где же затаилась эта щебечущая ба-а-анда во главе с их прыткой предводительницей, м-м-м? Ума не приложу. Весь город прочесали и… НачОхр пьяненько захихикал: — Проч… прочеса-а-али они, пф-ф-ф, неумехи… отраж… отражатели сигналов, несколько глушилок... и ваши зонды-шпионы уже нихрена-а-асеньки не видят. Прямо под носом, а они… тюк-тюк… — и продолжил тоненько, смешливо попискивать. Лекс улыбнулся ему и, не глядя, ловким движением руки, добыл из-под стола вторую синюю бутыль. Из коридора послышался топот и звуки бурной, темпераментной перебранки. В гостиную ворвалась ватага разнокалиберных вихрастых тщательно отмытых детей и с улюлюканьем закружила по залу, не обращая никакого внимания на ошарашенного Нотбека, хватая на ходу фрукты, сладости и блестящие ложки с безупречно сервированного стола Аллиэнна. Сайлас, задохнувшись от эмоций и творящегося вокруг бардака, дёрнул бабочку и ослабил ворот своей белоснежной рубашки. Оказавшийся в эпицентре вопящего ребячьего водоворота Лекс невозмутимо вскрыл сложную пробку синей бутыли, вынимая её сразу вместе с занудным дозатором. Из боковой двери выглянула насупленная, заспанная Эзра и цыкнула. Канарейки бурным селевым потоком вырвались на огромный задний двор, брызнув в разные стороны меж зеленеющих первыми листочками кустов и деревьев. Эйзира приметила Нотбека, покосилась на Лекса, пожала плечами и отправилась досыпать, тихо прикрыв за собой дверь. — Что всё это значит, Господин Аллиэнн? — зашипел Сайлас. — Извольте объясниться. Семь новеньких Красных превратились в хлам… ты, я смотрю, вступил в бандитское сообщество? — Я не вор, — негромко предупредил его Лекс, чтобы тот не увлекался, легко поднялся с места и неторопливо прошелся по комнате, сунув руки в карманы тёмных брюк. Дверь бокового выхода чуть приоткрылась, будто от лёгкого сквозняка. НачОхр всё же сполз с кресла под стол и уютно устроился там на ночлег, свернувшись калачиком. Золотистая кисть на уголке скатерти приятно щекотала ему лысину. Нотбек в раздражении закатил глаза. Аллиэнн остановился, обернулся к нему и прояснил: — Я уже был у Главы Красного города. С почтением и моими глубочайшими извинениями. Возместил стоимость разбитых Красных в тройном объеме и заодно пообещал старику привезти кое-что любопытное с Серой. А ты, Сай, в это время спал, от пуза обожравшись транками накануне. Чистый досуг, м-да. Надеюсь, твои ярусы заблёваны не сверху донизу, как в прошлый раз, м-м-м? Или ты не изменяешь себе? — Как же ты бесишь меня, Аллиэнн! — скрипнул зубами Нотбек, покачивая тростью. — Невозможно, чёрт побери, найти на тебя управу! Но я ведь могу цапнуть не тебя, а кого-нибудь из твоих… — Ца-а-апнуть… — проворковал Лекс и подошёл к злому, взъерошенному Сайласу почти вплотную. Меж смуглых пальцев дельца притягательно сверкнула золотом тонкая длинная трубочка с заострёнными скошенными концами. Нотбек зачарованно уставился на неё, не в силах оторвать взгляда от поблёскивающих огнём бликов на идеально гладкой поверхности. Аллиэнн оценил его реакцию, достал из кармана вторую такую же ампулу, приложил к первой, прищурился и медленно, монотонно, вкрадчиво затянул: — Негоциант весьма удручен столь некомфортным исходом этой вопиюще несправедливой по отношению к вашей персоне ситуации, Господин Нотбек, и стра-а-астно желает слегка приукрасить ваш вечер вот этой забавнейшей Золотой Ртутью. Ца-а-апает она в секунду. И без последствий — ковры ваших уютных ярусов останутся такими же отвратно белыми, ручаюсь. Чистый досуг. Сайлас быстрым, неуловимым движением сунул драгоценные трубочки во внутренний карман своего нарядного смокинга и прямо на глазах воспрял духом. Расцвёл в счастливой улыбке, весело послал присутствующих ко всем чёртям и грациозно удалился. Вечер у него обещал быть насыщенным.***
Лекс тихо прошелся по тёмным коридорам дома, цепко осмотрелся, шёпотом задавая нужные параметры системе безопасности — НачОхр, временно не имеющий возможности исполнять свои обязанности, был аккуратно передислоцирован им с пола на обширный диван и пребывал в отключке Второй этаж был почти полностью оккупирован Канарейками. Аллиэнн заглянул во все комнаты, пересчитал разноцветные вихрастые головы — восемь, все были на месте, и отправился в свою спальню, внимательно выслушивая по дороге окружающую спокойную тишину. Уже у самых дверей ему на спину, между лопаток, легла маленькая тёплая ладонь. Лекс резко развернулся, схватил подкравшуюся к нему Эзи, прижал к стене и навис над ней, блеснув улыбкой. Эзра сурово насупилась, помахала у него перед носом тонким пальчиком и торопливо зашептала: — Я не буду, понял?! И… спать с тобой тоже не буду! Не буду! — Интере-е-есно, — тихонько прыснул Аллиэнн и наклонился к ней ещё ближе, к самому уху. — Это ты меня уговариваешь или… себя? — Не буду… — уже не так уверенно подтвердила Эз, мазнув взглядом по его губам. Лекс лишь кивнул ей и спокойно удалился в свою комнату, щелчком включая вокруг мягкий, неяркий свет. На столе у окна его ожидали Стёкла с новостями из Полиса, которые нужно было обязательно просмотреть перед сном. Аллиэнн взял верхнее — белое и матовое… В комнату ворвалась совершенно несчастная Эзра, подлетела к нему и уставилась снизу вверх, негромко взмолившись: — Что тебе нужно? Скажи, пожалуйста! Бесплатно ведь ничего не бывает. Что ты задумал, а? Зачем тебе я и мои птички? Скажи! Мы и так уже не расплатимся, после… всего. Что… что ты хочешь сделать с нами… с ними? Мне нужно знать, скажи, прошу. Я… я не сбегу больше, обещаю. — Обещаешь? Хорошо, — улыбнулся ей Лекс. — Просто останься со мной. Я никогда тебя не предам. И не стану обманывать. Ни при каких обстоятельствах. Обещаю.***
Невысокое солнце осторожно, стеснительно заглянуло в окна. Тёплый, невероятно притягательный, очень мужской запах соблазнительно щекотал ноздри. Эзра ещё раз глубоко вдохнула и приоткрыла один глаз. Смуглая спина у неё под щекой не давала никаких возможностей для компромиссов. Эйзира подумала немного, подтянула чуть прикрывающее её одеяло повыше и забросила на Лекса ещё и ногу. Мелочиться, а уж тем более изображать из себя благовоспитанную девицу после всего, что было между ними ночью… Эз вспомнила отдельные эпизоды и всё-таки покраснела. Потихоньку сползла со своего по-видимому будущего работодателя и отодвинулась к краю, намереваясь удрать к себе. — Куда?.. — хрипловато поинтересовались сзади. Эзра была немедленно утянута обратно и в мгновение прижата к кровати горячим телом. Лекс неторопливо огладил Эз от бедра и выше, по животу, груди, шее, щеке, к виску, запустил руку в её мягкие волосы и глянул чёрными глазами так, что Эйзира ощутила себя окончательно стреноженной, покорённой и прилепленной к нему намертво. Неподалёку послышался быстро нарастающий гул и топот — с лестницы в гостиную сошёл отдохнувший, отоспавшийся селевой поток и завопил радостным многоголосьем — голодные Канарейки обнаружили на диване НачОхра и весело приступили к побудке. Эзра виновато покосилась на Лекса, но тот лишь с улыбкой покачал головой и прошептал: — У меня есть кое-что для тебя, — он с неохотой слез с неё, подцепил с пола свой широкий пояс и щелкнул застёжками. — Приобрел вчера. Заметь, абсолютно законно. Попробуешь… — Что это? — Эзра села и затаила дыхание, наблюдая, как он достаёт и открывает маленькую тёмную коробочку. — Только осторожнее, слышишь? — предупредил её Лекс. — К ним нужно привыкнуть. Они очень остро чувствуют эмоциональный настрой своего носителя… дай руку. Эзра, сгорая от любопытства, сунула ему свою маленькую лапку. Ей на ладонь высыпался полный набор блестящих треугольных зацепов и изящные, резные напёрстки с коготками… Облепленный Канарейками НачОхр и бровью не повел, услышав вопли и визги из спальни хозяина. Их тональность была ему уже до боли знакома.***
Лекс набросил на кровать покрывало и прислушался. Счастливая Эз уже полчаса сидела на бортике его ванны и с восторженными вскриками раскрывала на ладонях всё новые и новые, разные по форме звёзды из белой сети. Щебечущая стайка завтракала внизу под чутким руководством НачОхра. Аллиэнн послушал ещё немного и снял со стола совершенно позабытое им вчера белое Стекло. Рассеянно просмотрел столбик краткого, очень сухого сообщения… мотнул головой, с трудом вздохнул и просмотрел снова. Мысли скопом ударили Лексу в голову, заглушая такие приятные звуки, окружающие его: «Рэйлеон Экгер разбился у северного утёса при посадке. Жив. Тяжёлая травма позвоночника, многочисленные порезы… в восстановительной капсуле… продолжительное лечение. Находился под воздействием психотропных веществ. Красный сверхбыстрый — данные первичной диагностики. Прогноз неутешительный…» Аллиэнн заметался по комнате, зашептав: «Мальчик! Как же так… Прости, прости, прости, Марла! Не успел, не уследил, прости!» Он приложил пальцы к радужной панели на столешнице, открывая ящик под ней, бросил белое Стекло к стопке таких же и замер, тяжко задумавшись: «Стоп. Успокойся. Он уже в восстановительной капсуле. Авария на ультра-скорости. Красный. Закрывал хозяина корпусом и даже крыльями. Настоящий Рогатый, ещё из первых. Привязчивый, очень умный. Разбит, все бока всмятку, внутренности… он почти мёртв. Айзел не станет возиться с ним, сунет в топку, а Рэйлеон потом… Нужно предложить Главному Технику Полиса чуть подправить результаты поставарийной диагностики: «Прогноз неутешительный, но восстановить функции возможно… необходим ремонт и…» — хм, придумать подходящую красивую формулировку. Или забрать Красный уже со свалки у Четвертой топки, наверняка его еще не успели…» Лекс немедленно связался с ближайшим транспортным узлом, передавая срочные сообщения сначала в топки, затем в ремонтные ангары Полиса, и ринулся в гостиную. Обеспокоенный НачОхр принял от хозяина приказ: «Останешься с Эз и компанией!» За окнами мелькнули яркие синие крылья.***
Эз проводила взглядом Летучий, задумчиво поцокав напёрстками по кольцам: «Что-то случилось. Он прошептал… хм, нет, показалось», — и прошлась по комнате. Слегка посомневавшись, она всё же стянула у Лекса из шкафа белую рубашку, надела, заправляя её под свой широкий пояс, и улыбнулась — получилось нарядно. Канарейки внизу продолжили галдеть. Эзра повернулась к выходу, но… Узкий ящик под столешницей был призывно приоткрыт. Эз нахмурилась и хотела было толкнуть его, защёлкивая замок, но пальцы словно сами по себе зацепились за край, открывая шире. Ящик был почти полон небольших белых Стёкол. Эйзира воровато оглянулась через плечо и взяла крайнее справа. Матовая поверхность моргнула, показывая ей чёткий, яркий отпечаток. Темноволосая женщина в пёстром платье задумчиво сидела на покатом холме. Её длинные волосы трепал злой ветер. Эзра сглотнула: «Сестра? Он ни разу не…» — аккуратно положила Стекло на место и взяла следующее. Всё та же горделивая дама, укутавшись в просторное пальто, стояла на крыльце огромного дома и едва заметно улыбалась, рассматривая заиндевевший газон рядом. Эйзира машинально отметила, что похожа на неё. Это было даже немного лестно. Она вдохнула поглубже и подцепила ещё одно Стекло. Море накатывалось на тёплый песок предзакатными волнами. Темноволосая женщина смеялась, показывая рукой куда-то вдаль. За её алую юбку крепко держался задумчивый мальчик. Смуглый, загорелый. С сияющими любопытными глазами. Чёрными, угольными. Стекло тихо легло обратно, к остальной коллекции. Замок ящика щёлкнул, запираясь. Мысли скопом ударили в голову, заглушая все окружающие звуки: «Сказал — не обману… не обману… не обману. Мне не послышалось. Марла. Мальчик. Не обману… не обману… не обману. Глупая, глупая Эзи». На кухне НачОхр с рычанием отбирал у верещащей стайки Канареек корзину с ещё зелёными сливами. Эзра бесшумно скользнула на задний двор, пытаясь избавиться от грохочущего гула в голове, отдышаться. Спотыкаясь — стреноженная — рванула уже знакомый засов, не замечая ничего вокруг — покоренная — выбежала, не оглядываясь… Калитка тихо закрылась за её спиной, узкий переулок сомкнулся вокруг высокими стенами. Прилипший, вросший в неё Аллиэнн отрывался изнутри горячими кусками. Эз показалось, что она истекает кровью, харкает ей, капая прямо на тёмную мостовую. За спиной раздались шорохи и чей-то ласковый низкий голос: — Вы-ы-ыпорхнула птичка! Цып-цып, лапочка! Сайлас за тебя сто-о-олько всего посулил… цып-цып-цып. Отрешенно привалившаяся к стене Эзра привычно поцокала по кольцам напёрстками, быстро подумав: «Вознаграждение захотел? Давай. Будешь на него обожжённую морду лечить!» — резко развернулась на ласковый голос и… Резные напёрстки и кольца вдруг полыхнули мощными белыми молниями, разлетевшись тонкими злыми отростками по узкому переулку. Эзру почти швырнуло о стену, руки обожгло. Её белая рубашка, шея, лицо и стена вокруг в мгновение ока покрылись алым крапчатым узором. Резкий, страшный запах тошнотворно ударил в нос. На пыльную мостовую ровными, ещё горячими кусками повалился обладатель ласкового голоса. На мокрых лоскутах его тёмно-красной формы блеснули серебром широкие нашивки Оружейника. Эзра зачем-то рассмотрела опалённую мясную кучу, отступила на шаг, метнулась в сторону и побежала…***
Тёплые весенние лужицы весело разлетались из-под ботинок сияющими брызгами. Небольшая посадочная площадка у сквера была почти пустой, лишь крупный чёрный транспортник без опознавательных знаков заканчивал погрузку, лязгая щупами и внутренностями. Задыхающаяся Эзра нырнула в один из его открытых шлюзов, забилась в первый попавшийся тёмный угол и замерла. Уже остывшие резные напёрстки насмешливо позвякивали на её пальцах. Воздух дрогнул, покачиваясь. Шлюз с грохотом закрылся. Время замерло. Пятна на белой рубашке стали совсем тёмными. Для Эзры больше не было утра, не было дня и вечера. Только странно равнодушная, выхоложенная чёрная пелена вокруг.***
Тьма вздохнула, расступаясь светлым коридором. Сидящая на полу Эйзира кое-как подняла голову и нахмурилась — ей вдруг показалось, что она увидела себя со стороны. По освещённому проходу к ней неторопливо шла высокая женщина в черном платье. Её тёмные волосы были собраны в аккуратный узел, светлые глаза смотрели на случайную пассажирку холодно, бесстрастно. Дама остановилась в двух шагах от беглянки, чуть склонила голову и негромко спросила: — Тебе страшно? Чёрная пелена, проглотившая и присвоившая себе глупую Эзи, ответила ей мгновенно: — Нет. _____________ Продолжение следует…