***
Едя в такси, Тао изучал утонченный профиль своей возлюбленной и удивлялся тому, как в ней умудряется сочетаться жажда жизни, разноплановые интересы и ее слова о том, что она лентяйка. Особенно яростно девушка корила себя в редкие выходные, когда ей не хотелось выходить из дома. Она отказывалась ехать даже к Тао, но была рада его визитам, особенно когда тот привозил ей ужин из ресторана. Однако при всем вышеперечисленном у девушки всегда находились силы для физического доказательства любви в их совместные ночевки. Пара никогда не заканчивала день обходясь лишь пожеланием спокойной ночи. Во время энергетического восстановления девушка проводила весь день в постели: либо читая книгу, либо занимаясь любовью с Тао. Со временем привыкнув к странности своей возлюбленной, наследник пришел к выводу, что она больше истощалась морально, нежели физически. В процессе их разговоров, наследник слышал, что девушка любит свою работу бармена и преподавателя, но иногда ловит себя на мысли, что общение с незнакомыми людьми ее утомляет. Однако в должностные обязанности данных профессий входит контактировать с людьми, при этом не всегда с приятными, а это расходует ее жизненные силы. В последнее время, молодой китаец замечает, что Ксени все чаще молчит после смены в баре и Тао начинает это беспокоить. На его попытки выяснить в чем дело она отмахивается и, улыбнувшись через силу, отвечает, что вымоталась на работе в баре, поэтому хочет принять душ и лечь спать. Слушая оправдания, молодой человек хочет верить в их правдивость и боится однажды услышать признание, что именно он является причиной ее усталости. Понимая, что дальнейшими расспросами он добьется лишь конфликта или в очередной раз натолкнется на ледяную стену молчания, наследник отступает. Разговоры о том, что ей стоит покинуть должность бармена, также не находят должного отклика у девушки. Она безразлично пожимала плечами и обещала подумать об этом. Лишь в постели, когда девушка призывно обнимала наследника, он понимал, что все еще интересен и желанен своей возлюбленной, поэтому надеется, что ситуация благополучно разрешится. Именно в сексе Ксени максимально расслабляется и позволяет себе вольности, а Тао со всей страстью отвечает ей, понимая, что есть как минимум одна безотказная форма взаимодействия между ними, а трудности — временное явление. И теперь, находясь с ней в салоне машины и спеша на очередную выставку современных художников, молодой человек берет женскую ладонь и переплетает их пальцы, желая в очередной раз ощутить между ними телесную связь. Она физически рядом, но ее разум ему не подвластен, и он это чувствует. Как только они сели в автомобиль, Ксени сразу же отвернулась к окну и не проронила ни слова за всю дорогу. Как только девушка почувствовала прикосновение к своей руке, она перевела удивленный взгляд на наследника, а он улыбнулся ей как можно мягче, чтобы усыпить женскую бдительность и избежать очевидного вопроса. Этот жест озвучил молчаливое желание обратить на себя внимание и, только дождавшись ответной улыбки, внутренне расслабился и опустил голову на кожаное сидение салона. Не было произнесено ни единого слова, но Тао все понял, поэтому перестал чувствовать внутренний разлад и вновь погрузился в собственные размышления. Если прислушаться к своим ощущениям, то наследник понимает, что ему нравится смелая откровенность своей девушки и инициативность в отношениях. Даже когда она забывается и становится излишне тоталитарной, он чувствует лишь желание подчиниться, не встретив при этом внутренних противоречий. До сих пор ему удавалось справляться с командирскими замашками и обходить острые углы характера своей возлюбленной, а вид ее ног в грубых ботинках на шнуровке продолжает будоражить его воображения и по сей день. Однако, как и в любой другой паре, где оба партнера являются лидерами и никто в важных вопросах не желает уступать другому, у них возникают ссоры. Пусть причиной этому служит излишняя горячность и взрывной темперамент обоих, но ни один не перешел черту дозволенного и не нанес унизительно смертельные душевные раны, которые не смогла бы вынести их гордость. Спустя время, проведенное вместе с девушкой, Тао ловил себя на мысли, что Ксени не так проста, как показывает своему окружению. В последствии, когда кусочки из слов и поступков сложились в единую картину, он начал гадать — с какой целью она это делает? Почему живет в скромной съемной квартире, которую по ее словам, сама же и облагородила, сделав не такой серой и холодной. Ксени рассказывала про себя, что является простой деревенской жительницей, но Тао верил своей интуиции и не принимал на веру ее слова. Откуда в таком случае она знает все сорта элитного алкоголя? Ее взяли на работу бармена исключительно из-за ее навыков и владения специфическими знаниями. Как будучи необразованной простушкой она смогла выучиться в колледже искусств, а ужиная в ресторане знать как нарезать филе-миньон? Когда наследник начал дарить ей цветы, то она рассказывала истории происхождения и способы ухода за этими растениями. В первое время, будучи незнакомкой, она казалась ему излишне прямолинейной в общении, но со временем он заметил, что категоричность Ксени проявляется исключительно в порыве возмущения или крайней степени раздражения. Движения ее рук во время работы или приготовления пищи говорили о том, что она привыкла работать с тонкими материями, а не в поле толкать тележку и лопатой раскидывать навоз. Ее вещи, будь то постельное белье, одежда или обувь так же говорили о том, что их хозяйка ценит высокое качество и знает его цену. Что же скрывает Ксени? Почему, даже будучи в отношениях с Тао, она не может довериться и открыться своему партнеру до конца? Возможно она выросла в семье зажиточных фермеров, которые в лучшие времена нанимали работников, но в дальнейшем бизнес разорился и теперь ее семья вынуждена самостоятельно работать? В таком случае почему Ксени живет в Нью-Йорке, а не со своей семьей? Она конечно, подстраивает свой рабочий график и несколько раз в месяц ездит домой, но несколько дней в месяц недостаточно, чтобы поддерживать на плаву сельское хозяйство. Тао интуитивно понимал, что его возлюбленная не является по своей сути сорняком в поле и их социальные статусы если не идентичны, то не сильно разнятся. Однако он не мог взять в толк почему возлюбленная в этом не признается. Возможно девушка просто осторожничает, чтобы не стать жертвой мошенников и охотников за приданым, но для чего она это делает с ним? Тао думалось, что дал ей четко понять — в чужих деньгах или статусе он не нуждается. Однако существует еще одно предположение — девушка временно использует его в качестве удобного партнера для секса. Но это было бы слишком жестоко и не похоже на нее, а если вспомнить как она избегала его общества в самом, то ее меркантильные намерения можно исключить. Оказавшись на месте и выйдя из салона автомобиля, Тао проглотил ком отчуждения и проводил внимательным взглядом уходящую Ксени, а точнее ее спину в сером вязаном пальто. Молодой человек не торопился идти за ней следом, так как чувствовал, что она не желает его навязчивого внимания, поэтому не спеша огляделся вокруг. В последнее время он слишком занят на работе и учебе, а так же находится в постоянном напряжении из-за трудного периода в отношениях с возлюбленной, что даже не заметил как прекрасно начало весны в Нью-Йорке. Он неожиданно для себя заметил, что зима закончилась и ярко светит солнце. Деревья наливаются жизненной силой, чтобы разродиться зеленью, а затем и цветами. В воздухе пахло свежестью и переменами. Предположив, что его опасения — это всего лишь предположения, Тао расплатился с таксистом. Благополучно войдя внутрь выставочного зала, куда его в последнее время довольно часто водила Ксени, он начал искать ее глазами. Наследник наравне с музыкой, в силу специфики будущей профессии ювелира, пару лет обучался рисованию. В его классе большое внимание уделялось графике и техническим чертежам, нежели живописи, и поэтому Тао не мог в полной мере поддержать восхищение своей возлюбленной в подобном вопросе. Он доверял ее вкусу и художественному чутью, в наличие которого успел убедиться, поэтому всегда соглашался сопровождать на подобные мероприятия. Их совместные выходные совпадали не так часто, поэтому хотелось проводить время с возлюбленной и разделять ее интересы. И теперь, Тао видит как Ксени, пройдя мимо пары экспонатов, остановилась напротив картины среднего размера с абстрактным рисунком. Краски в данной работе использованы чистые и яркие, но это не выглядело раздражающе-небрежными пятнами, чем грешат работы современных молодых художников, а приятной глазу композицией. Пока наследник шел в направлении возлюбленной, к ней успел подойти работник зала, заметив ее интерес к экспонату и начал разговор. Давая себе отчет, что ничего не поймет в диалоге между ценителями искусства, наследник расположился рядом и сделал вид, что с интересом рассматривает другую работу. Надо признать, что хоть Ксени и часто ходит на подобные мероприятия, но еще ни разу ничего не приобрела для себя. Она оправдывала это тем, что у нее нет средств на подобные траты, но она желает быть в курсе современных течений изобразительного искусства. Тао с нескрываемым удовольствием наблюдал за своей возлюбленной, которая уверенно чувствовала себя в беседе с куратором и умело поддерживала его, хотя наследник скорее наблюдал за выражением ее лица и жестами, нежели прислушивался к словам. В знакомой среде Ксени выглядела гармонично и производила ощущение профессионала, и именно в такие моменты Тао возбуждался во всех смыслах этого слова: он уважал ее и желал физически. Поймав себя в очередной раз на довольно компрометирующей мысли, наследник прикусил до боли нижнюю губу, чтобы отвлечься и отвернулся, а затем и вовсе удалился в туалет, привести себя в порядок. После необходимых процедур, позволивших ему прийти в относительное спокойствие, молодой человек вернулся в зал и, осмотревшись вокруг, нашел свою девушку по-прежнему стоящей у той же работы, но на этот раз она была одна. Тао поспешил к ней, чтобы его кто-нибудь не опередил. — Тебе нравится эта картина? — уточнил молодой человек шепотом, целуя мягкие кудри на затылке девушки. — Да, — коротко ответила она, даже не вздрогнув от его внезапного появления. — Хочешь ее купить? — задал он вопрос, встав рядом со спутницей. — Ты знаешь мой ответ… — спокойно ответила Ксени, скрестив руки на груди. Тао понял, что вновь начал разговор на щекотливую тему, тем самым заставив ее чувствовать себя неуютно, возможно даже ощутить собственную несостоятельность. — Прости… — прошептал он, беря девушку за руку, но она убрала ее и вернула в прежнее положение, продолжая стоять лицом к картине в закрытой позе. Наследник пожалел о своей несвоевременной игривости и его мозг начал лихорадочно перебирать варианты решения создавшейся ситуации. — О чем вы говорили с куратором выставки? — задал он безобидный вопрос, чтобы ненавязчиво возобновить диалог со строптивой возлюбленной. — Он рассказал мне о художнике, который создал это полотно. — И кто это? — продолжил Тао, воодушевившись, что Ксени не закрылась от него стеной отчуждения. — Это женщина и бывшая порно-актриса, — задумчиво ответила девушка, отводя задумчивый взгляд в сторону. Тао от удивления широко раскрыл глаза и уставившись на собеседницу, в растерянности не знал, что сказать. — И она тебе действительно нравится? — уточнил он, спустя время и придя в себя. — А как личность автора может влиять на чувства, которые вызывает его работа у зрителя? Я думаю, что президенты творят за закрытыми дверями вещи и похуже, однако являются правителями целых наций и уважаемыми людьми. Не думала, что ты, Тао, будешь на столько узколобым в подобном плане, — хлестко ответила девушка, наградив при этом собеседника разочарованным взглядом. — Я не то хотел сказать… — запоздало оправдался наследник, обнимая свою любимую за плечи, желая успокоить. — Если ты узнаешь о моем прошлом нелицеприятные факты, то тоже с легкостью отвернешься от меня? — с надрывом в голосе спросила девушка, выжидающе смотря в глаза. — Даже если ты кого-то убила, то я знаю, что на это были серьезные причины… — решительно ответил он, даже не задумываясь. Неожиданно в этот момент, Тао посетило озарение. Он наконец услышал причину, по которой Ксени ничего не рассказывала о своем прошлом — она боялась его осуждения. Успев познакомиться с ее характером, он мог предположить, что это означало бы скорое расставание. Девушка не потерпела бы в свой адрес претензий и требования детального отчета о днях, проведенных без него. Необоснованная ревность, презрение или снисхождение со стороны спутника были бы оскорбительны, и ее гордость не смогла бы этого вынести. Она как дикий зверь, которого можно поймать, но выдрессировать и заставить прислуживать не удастся. Его возлюбленная как самурай, попав в плен, не вынесет унижени. В данном случае она, конечно, не будет совершать столь категоричные поступки как японские воины, но и послушно ждать своей участи не станет. Люди подобного склада характера, уйдут от партнера прежде, чем к ним охладеют. Испытав отчасти облегчение, отчасти еще большую заинтересованность, наследник глубоко выдохнул и, сделав шаг, обнял хрупкое женское тело, стоящее напротив него. — Я тебе клянусь, что никогда тебя не разлюблю! — выпалил он признание, жалея лишь о том, что оно прозвучало не в должной обстановке, которой бы ему хотелось. Тао бы хотел услышать ответное признание, но то, что она обняла его в ответ было доказательством ее чувств. Слова он готов подождать. — Знаешь как называется эта картина? — задала она вопрос, уткнувшись в грудь. — Нет. И как же? — Mon amour, — произнесла девушка, подняв на молодого человека глаза и он понял, что фраза явно не на английском языке. — Что это значит? — озадаченно уточнил наследник, смотря в любимые зеленые омуты. — Моя любовь. Это французский язык. Правда очень романтично? Название очень подходит этой работе, ты не находишь? — Действительно романтично. А ты знаешь французский язык? — удивился наследник и прищурил глаза. — Немного. Я изучала его год в колледже факультативным предметом на первом курсе. Тао улыбнулся и, поцеловав девушку в лоб, мысленно отметил про себя, что ничтожно мало знает о своей спутнице. — Хочешь я куплю эту картину для тебя? — нашелся он и, наклонившись, попытался заглянуть ценительнице искусства в глаза. Девушка, опустив руки, начала растерянно переводить удивленный взгляд с полотна на молодого человека. — Ты правда готов это сделать? — с сомнением в глазах, но с надеждой в голосе спросила она. — Готов. Ты же знаешь, что ради твоей улыбки я готов если не на все, то на многое. Купить картину для меня не составит труда, — с самодовольной улыбкой ответил он и выпрямил спину, желая произвести впечатление и получить в ответ одобрение. Однако в ответ на свои слова наследник увидел, как лоб девушки напрягся и между бровями образовалась недовольная складка. Вероятно бравада в ее глазах обесценила его благородный порыв сделать дорогостоящий подарок. — Я не нуждаюсь в подарках и деньгах твоей семьи, — отрезала она и отвернувшись продолжила оценивать чужую работу. Тао обескуражено открыл рот, чтобы пояснить свои слова, но передумал и промолчал. Выяснять отношения на публике не входило в его планы, и он знал как к этому отнесется Ксени. Видя, что девушка не собирается продолжать с ним разговор, он переминаясь с ноги на ногу, отошел к соседней работе и сделал вид, что интересуется ей. Ксени с невозмутимым лицом продолжила движение по залу, но с нескрываемым сожалением продолжала кидать взгляд на особенную для нее работу. Видя ее мучения и желая доставить удовольствие, Тао подошел к курьеру и отойдя с ним на достаточное расстояние, чтобы их не услышала девушка, договорился о покупке шедевра. Это был сюрприз своей возлюбленной на приближающийся день рождения. Понимая абсурдность всего происходящего, он давал себе отчет, что возможно ведет себя не очень мужественно. Возможно другой представитель сильного пола поступил бы более эгоистично и экспрессивно, но, чувствуя ее напряженное состояние в последнее время и не желая усугублять и без того сложные отношения, Тао предпочел в очередной раз сгладить углы. Он не чувствовал себя ущемленным, ведь в конце концов она никогда не требовала подарков, лишь просила творческой свободы и доверия. Единственное, что его выводило из себя — это неопределенность с ее стороны. Это выражалось во всем: что она скажет в следующую минуту или отругает, придет к нему домой или позовет в свое жилище, а возможно скажет что у ее подруги-юриста выдался свободный вечер и она встретится с ней. Его знакомые с учебы, иногда приглашали наследника посидеть в баре после занятий и, употребив определенное количество алкоголя, начинали вдаваться в подробности личной жизни. Они признавались гостю из Поднебесной, видя в нем благодарного слушателя, что их девушки, после первой же близости обозначали свои планы: будь то желание построить серьезные отношения с данным кандидатом, либо беспристрастно сообщали, что между ними возможна лишь сексуальная связь. Понимая, что Ксени - представительница других традиций, нежели сам Тао, он ждал от нее нечто подобное, но она молчала. Сначала наследник сделал вывод, что девушке надо самой определиться с собственными желаниями и занял выжидательную позицию, но время шло, а ничего конкретного он так и не услышал. Может он недостаточно хорош для нее? Возможно она не желает связывать свою судьбу с представителем другой расы, чтобы ее дети не имели раскосые глаза и смуглую кожу? Вопросов было явно больше, чем ответов, и Тао это расстраивало. Однако, ставя на чашу весов неопределенность в отношениях и полное отсутствие в жизни наследника Ксени, заставляли его продолжать ждать и надеяться на скорое разрешение ситуации. Решив, что он не желает продолжать и без того затянувшееся недоразумение в выставочном зале, наследник подошел к своей девушке, остановившуюся у полюбившего полотна, и, обняв сзади уткнулся носом ей в затылок. Она не сопротивлялась внезапным объятиям, а лишь положила свои ладони поверх охвативших ее мужских рук и чуть подалась назад, как будто ища поддержки. — Ты знаешь какой на вкус инжир? — задал он шепотом вопрос. — Точно не помню. Вроде сладкий. Почему ты задаешь мне такой странный вопрос? — тихо отозвалась девушка. — Если быть точным у этого фрукта кисло-сладкий вкус. На западе его едят перезревшим, поэтому всем кажется, что он должен быть приторно-сладким. У меня на родине говорят, что у инжира вкус любви. — Что это значит? — Это значит, что как и у плода, у любви не только сладость. Я принимаю тебя полностью: не только твои достоинства, но и недостатки. В ответ я хочу услышать — готова ли ты принять меня так же безусловно? Обнимая женское податливое тело, молодой человек почувствовал, как оно слегка дрогнуло. Девушка развернулась в кольце рук и провела ладонью по контуру смуглой щеки. Посмотрев в карие глаза с застывшим в них вопросом, она лишь слабо улыбнулась и тихо произнесла: — Поехали домой.***
Тао проснулся от ощущения, что ему холодно и наугад протянул руку, чтобы притянуть к себе горячее тело Ксени, однако его ждало разочарование — кроме него в постели никого не было. Оглядевшись в темной спальне чужой квартиры, молодой человек понял, что девушки нет ни в комнате, ни в ванной. На часах было пять утра, но небо было затянуто тучами, поэтому рассвет медлил с приходом и вокруг царила тьма. Нехотя поднявшись с постели, молодой человек приступил к поискам личного источника тепла и радости. Мышцы приятно тянуло от пережитой бурной ночи: особенно давали о себе знать натертые запястья. Найдя на прикроватной тумбочке шелковые красные ленты, которыми он еще недавно был привязан к спинке кровати, молодой человек аккуратно свернул их и положил в ящик. Рядом с ночной лампой стояли потушенные, специально купленные для сегодняшней ночи, свечи. После того, как девушка привязала возлюбленного к спинке кровати, то щедро капала на мужское тело подтаявшим воском, но капли не обжигали кожу, а доставляли приятные ощущения. Этой ночью, на свой день рождения, Ксени не только получила подарок от Тао, но и сама преподнесла дарителю презент. В отличие от полотна, которое теперь украшало стену спальни, подарок именинницы украшал тело наследника следами страсти. Тао должен признать, что его сексуальная жизнь после встречи с Ксени стала очень разнообразной. Ощущать себя желанным было не менее возбуждающе, чем игры и практики, которыми они разбавляли ночи. Однако, когда Ксени уезжала на выходные к семье, наследник проводил темное время суток в одиночестве и размышлял. Он сам поймал себя в капкан и давал себе отчет, что у него официально есть невеста. Однако наследник не желал верить в серьезность этой связи и планировал разорвать ее. Жених и невеста встретились лишь раз когда Тао приезжал в Пекин на китайский новый год на две недели. Молодые люди виделись только на официальных приемах, при этом ни разу не оставались наедине. Наследник был очень благодарен и отдавал должное своей невесте — она не настаивала на общении и если жених не отвечал на ее сообщения, то девушка не требовала объяснений. Тао не упоминал об этом в разговоре с Ксени, потому что знал ее характер и мог предположить чем может закончиться данное признание. Оказавшись за пределами спальни и увидев свет в гостиной, Тао направился навстречу Ксени. Он только теперь понял значение слова любовь, при этом со всеми последствиями, будь то сладостные муки или удушающее ощущение ревности. Иногда от ревности наследник буквально сходил с ума. И особенно жутко он ревновал свою возлюбленную к Минсоку, буквально до повышения внутричерепного давления и скрежета зубов. Однажды Тао даже устроил скандал и потребовал, чтобы его девушка прекратила всяческое общение с другом, однако вместо уступчивого согласия со стороны Ксени, услышал твердый отказ и ультиматум в ответ. Не желая отступать и признавать себя поверженным в этом противостоянии, Тао предпочел удалиться с гордо поднятой головой, однако уже через несколько дней начал тосковать по возлюбленной, а через неделю склонил голову и обещал ей впредь не поднимать данную тему. В свою очередь Ксени вошла в положение своего партнера и обещала, что будет общаться с корейцем исключительно по средствам текстовых сообщений и в компании друзей, исключив встречи тет-а-тет. Для наследника это была маленькая, но все же победа. Ему хотелось верить своей возлюбленной, а не лишать общения с друзьями, но скребущее ощущение в груди не давало покоя. Минсок неравнодушен к Ксени и это делало его опасным соперником. И теперь молодой человек, ощущая растерянность и холод, идет на встречу свету, чтобы избавиться от гнетущего одиночества. Тао раскрывает тканевую занавеску, отделяющую рабочее место Ксени от остальной гостиной и заходит внутрь.