Code Geass: Emberlight

      «Жарко…»       Слово болезненным набатом билось в голове Сузаку, не позволяя думать ни о чём другом. Каждый вдох, едва слышимый шелест встроенных в шлем воздушных фильтров и маленькие капельки пота, раздражавшие кожу под вычурным костюмом — всё постоянно напоминало человеку в маске Зеро о том, до чего же невыносимо душно было в командирской каюте. Но духота эта была не того рода, что заставляет обильно обливаться потом с головы до ног и отчаянно обмахиваться первой попавшейся папкой. И от этого становилось только хуже, потому что справиться с откровенной жарой — или хотя бы найти временное облегчение от неё — было бы гораздо проще.       Мучительница, захватившая подлодку «Дхармараджа», была коварна. Большую часть суток она оставалась практически незаметной для экипажа судна. Духота не давила, но обманчиво нежно затягивала на шее петлю шёлковой удавки. По-настоящему ощутить чудовищную спёртость воздуха становилось возможно лишь когда случайный сквозняк из вентиляционной системы касался лица и напоминал о том, что в мире существует прохлада. Всё остальное время единственный пассажир военной подлодки чувствовал только тепло. Ватное, мягкое тепло, которое медленно вытягивало из него силы. С каждым вдохом, каждым движением… Спустя несколько часов бодрствования копящаяся внутри тяжесть принималась тормозить мысли. Каждое новое движение требовало большего усилия воли, становясь при этом всё неуклюжей. Петля продолжала затягиваться. Голову точно сжимало что-то — не резко, но постепенно, неумолимо, по капле выдавливая все мысли, кроме одной…       «Задыхаюсь…»       Пока субмарина пересекала океан, в борьбе с невыносимой духотой не существовало окончательной победы. Редкие походы в душ почти не приносили облегчения, а когда ощущение тепла возвращалось — то словно становилось ещё сильнее, ещё настойчивей. Чтобы пережить дни, когда подлодка шла боевым курсом, Сузаку пришлось отказаться от нательного комбинезона, который он обычно носил под вычурным нарядом Зеро. Большую часть дня молодой человек даже не надевал тяжёлый чёрный плащ и фиолетовый камзол костюма, ограничиваясь рубашкой и жилетом. Но от главного источника дискомфорта молодой человек избавиться не мог. Маска главы Ордена продолжала скрывать лицо того, кто был мёртв для этого мира. За прошедший год Сузаку, как ему казалось, успел привыкнуть к тяжести закрытого шлема — к тому, как плотно тот обхватывает голову и медленно прогоняет воздух через систему встроенных фильтров… Но в последние дни юноша всё чаще замечал за собой желание снять проклятую маску — хотя бы ненадолго.       С беспощадным упорством Сузаку гнал от себя эти мысли. Глава Ордена Чёрных Рыцарей не мог позволить себе подобных слабостей. Ни в обычные дни… ни тем более сейчас — перед лицом этого человека.       — Господин Зеро, — мягкий тенор приветствовал лидера Чёрных Рыцарей из динамиков. — Надеюсь, путешествие проходит без осложнений?       С экрана напротив на него смотрел премьер-министр Британнии — Шнайзель эль Британния. Двадцатидевятилетний аристократ выглядел безупречно, как и всегда. Ни единой бисеринки пота на светлом лице, ни следа усталости — хотя в Токио вечер уже плавно перетекал в ночь. Тонкие губы сложены в вежливую улыбку, глаза смотрят прямо в тёмное стекло маски Зеро — но без вызова, спокойно и открыто, как будто Второй принц разговаривает со своим хорошим товарищем. И лишь пристально вглядевшись в бледно-сиреневую радужку мужчины Сузаку, как ему казалось, иногда замечал мимолётный блеск алых ободков. Свидетельство того, что его бывший покровитель всё ещё находится под действием Гиасса.       — Премьер-министр, — Зеро едва заметно наклонил голову, возвращая приветствие второму лицу Британнской империи… и своему главному помощнику. После чего сдержанно произнёс: — Судно идёт по графику, через полчаса мы прибудем в порт военной базы Норфолка…       В самом деле, не жаловаться же британнскому премьер-министру на невыносимую духоту внутри субмарины?.. Если уж и обсуждать этот вопрос, то только с Ракшатой или кем-нибудь из её подчинённых в инженерном отделе Ордена. Хотя «Дхармараджа» уже давно не использовалась Чёрными Рыцарями в качестве боевой единицы, она всё ещё считалась частью военного флота защитников ФОН. Можно было бы озадачить техников модификацией бортовой системы климат-контроля. Во время коротких переходов или когда субмарина шла в надводном положении недостаточная мощность техники почти не ощущалась. Но вот после двухнедельного перехода сначала через Индийский океан, а потом Атлантику боевым курсом, с постоянно работающей стелс-системой, пребывание на борту превращалось в настоящую пытку.       — Рад это слышать, — отозвался с экрана Шнайзель. — И приношу свои извинения за то, что не смогу лично встретить вас в Британнии…       — Благодарю за проявленное участие, премьер-министр, — сухо прервал его человек в маске. — Однако я надеюсь, что вы связались со мной не ради обмена любезностями.       — Разумеется, — последовал невозмутимый ответ.       Почти незаметное изменение осанки и мимики, слегка иной наклон головы и изгиб губ — и вот маски доброжелательного товарища словно никогда и не существовало. На Зеро уже смотрел сосредоточенный и серьёзный премьер-министр величайшей империи мира, готовый обсуждать деловые вопросы с главой Ордена Чёрных Рыцарей. В искусстве лицедейства Шнайзелю не было равных. Даже одержавший над ним верх Лелуш не мог столь же естественно и умело менять свои личины. Возможно, сказывалось влияние его излюбленной маски — за непроницаемым стеклом шлема Зеро не было нужды контролировать свою мимику. Впрочем, её нынешнему обладателю было трудно об этом судить — ведь сам он никогда не умел хорошо скрывать свои эмоции.       — Переговоры с премьер-министром Оги о судьбе выживших членов «Токийских химер» затягиваются, поэтому я вряд ли успею вернуться в Отчизну до начала турнира, — начал свой отчёт Шнайзель. Предвосхищая вопрос Зеро, он добавил: — Никаких реальных сложностей не возникло. Японское правительство согласно с требованиями об экстрадиции и выражает полную готовность сотрудничать с нами во время расследования. Но так как в этом деле замешаны британнские подданные и наша экспериментальная машина, потребуется время, чтобы урегулировать различные формальности, — после этих слов мужчина позволил себе лёгкий намёк на улыбку. — К тому же, мисс Чаула горит желанием всесторонне исследовать «Ревенанта» под предлогом проведения следственной экспертизы.       — Это в её духе, — не сдержал вздоха человек в маске.       Даже наступление новой эпохи не смогло положить конец вечному соперничеству между Ракшатой, ведущей разработчицей «рыцарских доспехов» для Ордена, и её старым коллегой профессором Ллойдом, отвечавшим за создание большинства передовых разработок Британнии в той же сфере. Каждый из них использовал любую возможность, чтобы лично покопаться в машинах соперника. Зеро надеялся, что совместный проект, над которым учёные уже год работали в Британнии параллельно со своими основными обязанностями, немного умерит их темперамент. Но даже он очень быстро превратился в состязание двух гениев… и стал источником огромной головной боли для финансистов Ордена и империи.       — Учитывая уже заключённые соглашения о сотрудничестве между Британнией и Федерацией в военно-технической сфере, я не вижу большой проблемы в том, чтобы Ракшата осмотрела машину, — озвучил своё мнение глава Ордена. Всё равно она уже успела досконально изучить техническую документацию по «Ревенанту», когда решался вопрос о передаче найтмера Зеро для полевых испытаний. — На всякий случай, я напомню ей о необходимости передать вашим людям всю информацию, полученную в ходе экспертизы, как только появится возможность. Однако сейчас меня больше интересуют результаты допросов захваченных «Химер» и изучения найденных нами обломков «Глостера». Вам удалось узнать, как эта машина попала к ним?       — К сожалению — нет, — разочарованно покачал головой Шнайзель. — Единственное, что мои люди выяснили у выживших членов группировки: найтмер появился в Токио незадолго до проведения вашей операции. Кто и как его доставил, личность пилота «Глостера» — всё это было известно только убитому главе «Химер». Однако, — сказал он с нотками удовлетворения в голосе, — мы смогли определить, кому «рыцарь» принадлежал до того, как оказался в руках преступников.       — И кому же? — поинтересовался человек в маске.       — Моей дорогой сестре Корнелии.       «Второй принцессе?! Не хочет ли Шнайзель сказать, что она…» — ещё не оформившуюся до конца в голове мысль Сузаку оборвал, стоило ему только заметить выжидательный взгляд премьер-министра.       Шнайзель испытывал его. Снова.       Это была одна из нескольких причин, из-за которых бывший Нулевой Рыцарь неохотно общался с принцем после завершения Реквиема. Почти каждый разговор с единокровным братом Лелуша каким-то образом превращался для Сузаку в проверку. Не заходя дальше определённой черты, Шнайзель то и дело ронял незначительные, но неоднозначные замечания и фразы, вскользь упоминал какие-то сторонние задачи, а затем — ждал реакции человека в маске. И словно бы задавался про себя вопросом: хватит ли у него смекалки избежать расставленной словесной ловушки? Ринется ли бывший рыцарь вперёд сломя голову, примет ли необдуманное решение, сделает ли вывод на месте — или всё же хладнокровно и обстоятельно проанализирует ситуацию?..       Достоин ли Куруруги носить титул, вверенный ему первым главой Ордена?..       Ещё со времён их совместного завоевания мира, Сузаку был не в восторге от идеи Лелуша поставить Шнайзеля на службу Зеро, если подвернётся подходящий случай. Но первоначальные опасения о том, что после смерти императора его Гиасс перестанет действовать, успела развеять C.C. — до того, как бесследно исчезла в последний, кульминационный день Реквиема. А приступив к исполнению назначенной ему роли, Куруруги вынужден был признать, что польза от Шнайзеля значительно перевешивала потенциальные риски. Второй принц стал для Зеро и Нанналли незаменимым союзником. Оставшийся после двух Чёрных Восстаний, новой мировой войны и короткого триумфа Императора-Дьявола хаос мог обуздать только гений — такой, каким был сам Лелуш. Но хотя покойный друг оставил своим наследникам множество инструкций, планов и прогнозов на ближайшие годы, он не мог предугадать всего и написать инструкцию для выхода из любого возможного кризиса.       Что более важно, с течением времени оставленные Лелушем планы постепенно теряли свою актуальность. Мир не был статичен — он постоянно изменялся. Непредсказуемые эмоциональные реакции людей, влияние сил, которые раньше нельзя было учесть, и копящиеся случайности всё сильнее отделяли заготовленные планы от реальности. И ни новый Зеро, ни молодая императрица Британнии не могли справиться со всеми возникающими проблемами в одиночку — им обоим ещё не хватало опыта, не говоря уже о той поистине бритвенной остроте ума, которой обладал Лелуш.       За этим и нужен был Шнайзель. Посвятивший свою жизнь большой политике и фактически управлявший Британнской империей в последние годы, старший брат Лелуша из-за кулис помогал наводить порядок в мире. И, время от времени, играл роль «тяжёлой артиллерии» при решении самых сложных из возникающих задач. Его опыт и почти интуитивное чутьё политических течений помогали претворить в жизнь мечту Нанналли и её брата о мире без войн — мире, в котором даже самые острые противоречия можно было разрешить за столом переговоров.       И всё же… Шнайзель оставался опасен. Даже несмотря на то, что он официально отрёкся от престола в пользу Нанналли, многие продолжали считать Второго принца лучшим кандидатом на роль британнского монарха. А его интеллект и незаурядная воля были обоюдоострыми мечами. Ведь если даже такой человек, как Куруруги Сузаку смог поставить себе на службу проклятие Гиасса — что мешало Шнайзелю сделать то же самое?.. Потому каждый разговор с принцем заставлял бывшего рыцаря чувствовать, будто он ходит по минному полю. Оступись один раз, дай слабину, покажи, что под маской ещё дышит живой человек, самозванец — и всё взлетит на воздух. Изворотливый ум Второго принца найдёт десяток лазеек, которые позволят извратить приказ Лелуша — обойти его ради достижения собственных целей Шнайзеля…       — Насколько мне известно, — произнёс человек в маске, насилу вернув свои мысли к предмету текущей беседы, — принцесса Корнелия всегда отдавала предпочтение кастомизированым вариантам «рыцарских доспехов», отличающимся от стандартных моделей. Полагаю, вы хотели сказать, что эта машина принадлежала кому-то из её личной гвардии? И была списана, как потерянная в бою, после Первого Чёрного Восстания?       — Не совсем так, — хотя догадка Зеро и прошла мимо цели, в голосе Шнайзеля ему послышался намёк на одобрение. — Как вы понимаете, архивы империи пребывают в некотором беспорядке после уничтожения Пендрагона. Канону и его помощникам пришлось потратить немало усилий, чтобы отследить судьбу машины по серийным номерам уцелевших деталей. Но в конце концов, они смогли выяснить, что данный «Глостер» — равно как и некоторые другие «рыцари» из арсенала преступников — поступил в распоряжение войск моей сестры перед началом Аравийской кампании.       Зеро задумчиво хмыкнул, вспоминая события трёхгодовалой давности. Вторжение в Ближневосточную Федерацию было последним однозначным триумфом принцессы Корнелии на службе императору Чарльзу. Несколько месяцев напряжённых боёв в пустынях Аравийского полуострова положили конец существованию этого государства: большая часть территории страны стала Восемнадцатой Колониальной Зоной. Формальную независимость сохранили только земли Ирана, попадавшие в зону интересов доминировавшей в Азии Китайской Федерации. Возможно, будь у Корнелии больше времени — она бы подчинила Британнии и эту территорию. Но появление Зеро и угроза восстания в Одиннадцатой Зоне заставили прославленную Богиню Победы отправиться на острова. А спорная область на Ближнем Востоке стала проблемой для будущих поколений. Накачивая оружием повстанческие и террористические группировки на территории Ирана, Евросоюз и Китай превратили её в рассадник беззакония и хаоса. А потрясения, вызванные в империи восстанием Зеро, стали одной из причин распространения этих проблем на земли бывшего Ирака. И навести порядок в регионе не удалось до сих пор…       — Говоря откровенно, — с сожалением признал Шнайзель, — прежде чем Корнелия догадалась использовать созданные на Востоке сэндобрды для «рыцарей», она успела потерять приличное количество найтмеров в песках Аравийской пустыни. В том числе и несколько машин своей личной гвардии. Оставленные тогда «доспехи» до сих время от времени всплывают на Ближнем Востоке. Но прежде их никогда не находили так далеко от Восемнадцатой Зоны…       — И весьма сомнительным выглядит предположение о том, что иранские повстанцы стали бы торговать найтмерами с «Химерами», — высказал свои соображения Зеро. — Даже не беря в расчёт идеологические противоречия. Иранцы берегут все оставшиеся у них «рыцари».       — Действительно, — согласился Второй принц. — Подобные деловые отношения с про-британнскими террористами плохо сочетаются с образом «благородных борцов против имперской тирании». Однако мне не стоит напоминать вам, что у подобных личностей чаще всего нет убеждений — только личные интересы. Возможно, арабам пообещали в обмен на боевые машины что-то… более полезное с практической точки зрения, чем несколько стоящих без дела найтмеров, — предположил он и выжидательно посмотрел на человека в маске.       — У «Химер» было в достатке оружия, украденного со старых военных складов, — задумчиво произнёс тот, перебирая в голове возможные варианты. — И через их руки проходил большой объём наркотиков… Но вряд ли на Ближнем Востоке могут возникнуть проблемы с добычей первого или второго.       Что же могли предложить «Токийски химеры» в обмен на боевые машины? Это должно быть что-то, достаточно редкое в раздираемом мятежниками и преступниками регионе. Нечто, что можно раздобыть только в других странах или вовсе — исключительно в бывшей британнской колонии. Медикаменты, гуманитарные грузы? Нет, вряд ли. Тогда…       — Сакурадайтовые энергоблоки, — произнёс Зеро, почти на сто процентов уверенный в своей правоте.       — Именно, — Шнайзель кивнул. — Незадолго до начала активной деятельности «Химеры» нашли один из схронов имперской армии с достаточно внушительным запасом аккумуляторных батарей для «механизированных доспехов». Собственно, именно это и позволило им так быстро нарастить влияние и боевую мощь в последние месяцы своего существования. Как я слышал, в некоторых регионах цена сакурадайтовых энергоблоков на чёрном рынке почти сравнялась со стоимостью самих найтмеров…       В этом не было ничего удивительного. После уничтожения сакурадайтовых шахт горы Фудзи мир столкнулся с дефицитом этого ключевого для высокотехнологичных отраслей ресурса. В какой-то степени нехватку сакурадайта пока удавалось компенсировать за счёт запасов, накопленных в прошлые годы. Но все понимали очевидное: чтобы избежать технологической деградации и энергетического кризиса человечеству придётся найти альтернативу розовому минералу — или научиться обходиться тем количеством, что добывали из месторождений за пределами Японии. Потому что восстановление добывающих комплексов в бывшей Одиннадцатой Зоне было проектом, реализация которого займёт если не годы, то десятилетия.       На фоне этого, стоимость сакурадайтовых блоков питания на чёрном рынке взлетела до небес. Хотя достать источники энергии, использовавшиеся практически во всей современной военной технике, в обход легальных путей и раньше было нелегко. Кроме того, аккумуляторные батареи были весьма капризны в обслуживании и быстро приходили в негодность, если их перезарядка проводилась кустарными методами. И хорошо ещё, если аккумулятор при этом просто сломается — даже переработанный сакурадайт в блоке питания не был абсолютно стабилен и мог сдетонировать от достаточно сильного скачка напряжения.       Партию таких устройств в идеальном состоянии арабы вполне могли посчитать хорошей ценой за десяток найтмеров, которые всё равно невозможно было использовать без сакурадайтовых энергоблоков.       — И всё же, логистика подобной сделки выглядит несколько неправдоподобно, — озвучил очевидное Зеро. — Как преступники из Иокогамы могли связаться с террористами в Иране? И как проходила транспортировка грузов с Ближнего Востока на архипелаг?..       — На первый вопрос у меня нет ответа, — признал Шнайзель, слегка пожав плечами. — Что же до второго… В ночь проведения вашей операции из Токийского поселения вышел примечательный грузовой корабль. Если верить документам, он возвращался в Британнию. Однако…       — …ни в одном из имперских портов корабль так и не появился? — мгновенно подхватил мысль принца главнокомандующий.       — Верно, — мужчина задумчиво кивнул. — Судя по имеющейся у нас информации, судно пропало с радаров вскоре после того, как вышло в нейтральные воды. Что интересно, — премьер-министр отрешённо посмотрел на документы, лежащие перед ним на столе, — похожий… или даже тот же самый… корабль несколько раз посещал Японию в период наибольшей активности «Токийских химер». Некоторые из допрошенных нами преступников подтвердили, что часть визитов совпадала по времени с поставками новых найтмеров или отгрузкой «товаров» по личному распоряжению главы «Химер». Более того, незадолго до атаки Ордена «Химеры» вывезли значительную часть своего имущества на один из складов в портовом районе Токио, близ места швартовки этого загадочного судна.       — Как будто они планировали сбежать из страны после захвата Зеро, — заключил человек в маске. — Логичный ход, но…       — Никто из выживших не знал о существовании подобного плана, верно. Возможно, лидер «Химер» собирался пожертвовать своими людьми, чтобы прикрыть собственное бегство, — высказал предположение Шнайзель. Впрочем, сделал он это без уверенности, просто озвучив самый очевидный вывод. И сразу же добавил: — Но это не сходится с тем, что нам удалось узнать о нём.       — Вы уже установили личность главы группировки? — поинтересовался Зеро.       Пока полиция и Чёрные Рыцари готовились нанести удар по «Токийским химерам», достоверных сведений о лидере преступников получить им не удалось. Опознать его труп после зачистки главной базы террористов также оказалось нетривиальной задачей: что бы ни произошло с ними во время допроса Карен, большинство найденных на том этаже трупов были обезображенными до неузнаваемости. Чтобы точно установить личности убитых, пришлось полагаться на информацию от захваченных «Химер», и уже отталкиваясь от неё — проводить сравнительный анализ ДНК и судебно-стоматологические экспертизы, сверяя результаты с имперскими базами данных. Когда Зеро покинул Японию, деятельность в этом направлении ещё только начиналась. А во время плавания главнокомандующий Ордена Чёрных Рыцарей получал только оперативные сводки о самых важных событиях в мире.       — Сэр Леонард Хоффман, — произнёс Шнайзель после того, как сверился с разложенными перед ним документами. — Родился в семье простолюдинов, никаких кровных связей с имперской аристократией. Получил ненаследуемый титул за службу в Рыцарском Корпусе, которому посвятил почти восемь лет своей жизни. Образцовый солдат, отличался почти фанатичной верностью — как самой империи, так и своим сослуживцам. Принимал участие во вторжении в Японию, где проявил себя отличным пилотом найтмеров. После — служил под началом Второй принцессы, и к началу Аравийской кампании уже получил место в её личных войсках…       — Снова Корнелия… — тихо произнёс Зеро.       Шнайзель ответил на это замечание коротким кивком и улыбкой — такой слабой, что Сузаку даже сомневался, не показалось ли ему.       — Хоффман с почётом вышел в отставку по состоянию здоровья после Первого Чёрного Восстания, — продолжил рассказ принц. — Согласно личному делу, он лишь чудом избежал смерти во время столкновения с авангардом Чёрных Рыцарей в самом начале осады Токио. Был серьёзно ранен, не получил своевременной медицинской помощи и не смог продолжать службу из-за вызванных этим осложнений. После демобилизации остался жить в Токийском поселении и получил место в механизированном подразделении полиции — требования к здоровью пилотов там гораздо ниже, чем в элитных частях имперской армии.       — И как же он из офицера полиции превратился в главу собственной преступной группировки? — спросил человек в маске.       — Последняя запись в официальном досье гласит, что Хоффман погиб во время Второй осады Токио, — произнёс Шнайзель, подняв глаза на Зеро. — Оставшуюся часть биографии пришлось собирать по кусочкам из того, что удалось узнать от его подельников. Судя по их рассказам, после взрыва боеголовки «Фрея» Хоффман ушёл в подполье и начал искать единомышленников для борьбы с занявшими город войсками Федерации Объединённых Наций. Когда к власти пришёл Лелуш, едва сформировавшийся повстанческий отряд распался: часть людей решила поддержать нового императора, в то время как сам Хоффман его так и не признал… Впрочем, от идеи мести «захватчикам» он не отказался. И когда Лелуша не стало, Хоффман возобновил свою подпольную деятельность, которая вскоре привела к созданию «Токийских химер».       Зеро задумчиво кивнул. Отличился фанатичной преданностью своим сослуживцам, значит?.. Если добытые Шнайзелем сведения были верны — в чём почти не приходилось сомневаться — этот Леонард Хоффман и вправду не производил впечатление человека, способного бросить собранную им самим группировку на произвол судьбы. Однако люди меняются, и зачастую — не в лучшую сторону. Сузаку знал об этом по себе. Жажда мести Чёрным Рыцарям, из-за которых жизнь Хоффмана дважды была разрушена, могла ожесточить британнца до такой степени, что в своих подчинённых тот стал видеть лишь инструменты для осуществления своего возмездия. А выбранный Нанналли новый курс Британнии — отвратить от трона. Заставить чувствовать себя преданным, в то время как империя добровольно отдаёт земли, за которые Хоффман проливал свою кровь…       — Есть ещё кое-что, — голос Шнайзеля отвлёк человека в маске от размышлений. — Нам удалось получить весьма интересную информацию от человека, который был помощником… кхм… казначея группы, — судя по интонации, с которой Второй принц произнёс последние слова, аудит в его исполнении «Токийские химеры» бы не пережили. Возможно даже — в самом прямом смысле. — Он подтвердил наши опасения о том, что «Химерам» оказывали финансовую поддержку из-за рубежа.       — Вот как? И кто же был их спонсором?       — Этого допрошенный не знал. Однако он смог назвать номера нескольких банковских счетов, которые использовались группой. Мои люди частично отследили некоторые проведённые по ним транзакции и результаты… беспокоят.       Брови мужчины едва заметно сдвинулись, глаза снова обратились к собранным у него на столе бумагам. Зеро не торопил его, давая время собраться с мыслями — хотя лишь с большим трудом держал в узде своё нетерпение. Если уж при расследовании всплыло что-то, способное вызвать тревогу у Шнайзеля, дело грозило принять совсем скверный оборот.       — Прежде чем попасть к «Химерам», деньги проходили через ряд оффшорных счетов в банках Австралии, Европы и Евро-Британнии. Переводы осуществлялись по схеме, которая выглядит пугающе знакомой, — принц посмотрел прямо на Зеро. — С помощью таких же цепочек транзакций Британния ранее финансировала «неофициальные» проекты на территориях других стран и теневые операции в пределах своих владений. Те, которые курировал непосредственно император, его Рыцари Круга… или влиятельные члены правящей династии.       Сузаку потребовалось несколько секунд на то, чтобы полностью осознать сказанное премьер-министром. Аналитики Ордена предполагали, что «Химер» поддерживают из-за рубежа. И то, как действовали преступники, позволяло думать, что их хозяев следовало искать где-то в империи… Но глава Чёрных Рыцарей считал, что в деле замешаны мелкие аристократы-консерваторы, несогласные с новой политикой империи. Он даже не рассматривал возможность того, что протянувшаяся от «Токийских химер» цепочка следов выведет расследование к людям, прежде составлявшим правящую верхушку Британнии.       — Вам удалось узнать, кто именно отправлял деньги «Химерам»? — нетерпеливо спросил Зеро, машинально сжав сцепленные в замок пальцы.       — Пока след обрывается в одном из старинных банков Роанока, — покачал головой Шнайзель. — Имперские банкиры крайне неохотно делятся информацией о своих клиентах. А в нашем случае дело дополнительно осложняет то, что сведения о предшествующих транзакциях были получены из неофициальных источников. Однако…       — Позвольте догадаться: одним из клиентов банка является принцесса Корнелия? — мрачно произнёс человек в маске.       — Среди прочих видных аристократов, да, — медленно кивнул в ответ принц. — В число которых вхожу и я сам. Кроме того, должен отметить, что доступ к теневым счетам в прошлом не ограничивался только императором, его рыцарями и родственниками — части этой схемы были известны и другим влиятельным персонам. И всё же…       — …слишком много нитей сейчас ведёт именно к Корнелии.       Один раз — случайность, два — совпадение, три — закономерность. Да и кто ещё, кроме Второй принцессы мог владеть достаточной информацией для подобного? Подозревать Нанналли было абсурдно, Шнайзель пока оставался верен, а почти все остальные члены императорской семьи погибли, когда Второй принц уничтожил старую столицу, Пендрагон, запущенной с «Дамокла» «Фреей». Да и Рыцари Круга были едва ли не полностью уничтожены во время последней войны. Когда Сузаку только вступил в их ряды, действующих рыцарей на службе у императора было всего семь. Из них только трое пережили триумф Императора-Дьявола: Джино Вайнберг, Аня Альстрейм и Нонетт Энниаграм. В лояльности Джино сомневаться не приходилось. Аня исчезла вскоре после окончания Реквиема, по-видимому, решив оставить службу империи в прошлом и провести остаток жизни вдали от политики и войны. А вот бывший Девятый Рыцарь, леди Нонетт Энниаграм… она продолжала служить Британнской империи. И была близкой подругой принцессы Корнелии, насколько знал Куруруги…       — Вы полагаете, что за действиями «Токийских химер» стоит принцесса, премьер-министр? — прямо спросил глава Чёрных Рыцарей у Шнайзеля.       — Я не могу отрицать такую возможность, хоть она и кажется мне маловероятной, — сдержанно ответил тот. — Корнелия всегда была воином в первую очередь, и уже затем — дочерью императора. Уверен, если бы что-то в текущем положении вещей вызывало неудовольствие моей дорогой сестры, мы бы узнали об этом сразу. Сложные закулисные интриги — не в её стиле, — премьер-министр тяжело вздохнул. — Тем не менее, нельзя исключать возможность того, что саму Корнелию или полученную от неё информацию использует неизвестная третья сторона… Пока мы знаем слишком мало, — с явной неохотой признал он после небольшой паузы. — И прежде чем назначать виновных, мне бы хотелось понять, чего они на самом деле пытались добиться. К примеру, была ли попытка вашей поимки руками «Химер» конечной целью — или лишь средством достижения более глобальных задач?..       — Независимо от их целей, мы должны уже сейчас предпринять ответные действия, — решительно возразил глава Ордена. — В сложившейся ситуации сидеть сложа руки будет непозволительной глупостью.       — Разумеется, — спокойно отозвался его собеседник. — Список людей, которые могли воспользоваться старыми имперскими схемами вывода средств из страны, будет готов в ближайшие дни. И я уже поручил Канону проверить ближайшее окружение Корнелии — как нынешнее, так и прошлое. Кроме того, — задумчиво добавил Шнайзель, — моя сестра имела привычку хранить отчёты о проведённых под её командованием операциях и другие связанные с ними документы в своём личном архиве. Он находится в её родовом поместье в Роаноке и, насколько мне известно, не пострадал во время правления Лелуша. Думаю, будет не лишним проверить хранящиеся там бумаги. Даже если мы не найдём ничего нового, сверка этих документов с электронными архивами империи поможет исключить возможность того, что кто-то изменил записи в наших базах данных.       — Я позабочусь о том, чтобы ваши люди получили доступ к архиву уже сегодня, — уверенно пообещал глава Чёрных Рыцарей.       — Благодарю вас, господин Зеро, — Шнайзель слегка наклонил голову. — В таком случае, я возьму на себя разговор с самой Корнелией, когда вернусь в Британнию. Возможно, к тому времени у нас появится новые сведения…       На дополнительном экране компьютера загорелось оповещение о входящем вызове по интеркому субмарины. Жестом попросив премьер-министра подождать, Зеро открыл канал голосовой связи с капитаном судна.       — Зеро-сама, мы приближаемся к берегу, — не тратя времени на любезности сообщил тот. — Войдём в выделенный док через десять минут. Эскорт, о котором распорядилась императрица Нанналли, уже ожидает вас.       — Спасибо, капитан. Я поднимусь на мостик, прежде чем покинуть судно. Встретимся там, — сказав это, главнокомандующий отключил связь.       — Полагаю, после прибытия в Норфолк вы сразу направитесь на встречу с императрицей? — вежливо поинтересовался уточнил принц.       — Да. Госпожа Нанналли хотела лично уточнить вопрос с моим размещением на время визита в Британнию, — кивнул человек в маске.       В прошлом, при посещении империи Зеро приходилось останавливаться в специальных резиденциях для высокопоставленных гостей или отелях для дипломатов. Однако сейчас он предпочёл не привлекать к себе лишнего внимания. В идеале, о присутствии на грядущих торжествах главнокомандующего Ордена должны будут объявить лишь накануне мероприятия. Узнав об этом, Нанналли пожелала лично подобрать временное жильё для лидера Чёрных Рыцарей. Обычно, подобными организационными вопросами занимался всё тот же Шнайзель — и ему бы не составило труда подобрать для Зеро подходящую временную резиденцию даже находясь на другом конце мира. Но в этот раз Нанналли почему-то настояла на том, что позаботиться обо всём сама.       — Уверен, её выбор не разочарует вас, — мягко произнёс Шнайзель.       В его голосе послышалась нотки, почему-то заставившие бывшего рыцаря вновь вспомнить, что перед ним — виртуозный манипулятор и гений интриг, который едва не одержал верх над Императором-Дьяволом. Впрочем, ничего угрожающего во фразе принца не было, так что Куруруги почти сразу же выбросил эту мысль из головы, списав её на разыгравшееся от духоты воображение.       — Подробный отчёт о проделанной работе я направлю императрице в ближайшие сутки. Следует ли мне также сделать копию для вас? — поинтересовался мужчина.       — В этом нет нужды, — решил глава Ордена после секундного раздумья. — Вряд ли императрица откажет мне в возможности ознакомиться с вашим докладом. Но если в ходе расследования появится новая информация, немедленно свяжитесь со мной.       — Разумеется, господин Зеро…       Попрощавшись с британнским премьер-министром, лидер Чёрный Рыцарей отключил рабочий компьютер и приступил к сборам. Подготовка к высадке не заняла много времени: ещё в прошлой жизни он приучил себя обходиться малым. Тогда скромные пожитки жалованного британнца умещались в обычную спортивную сумку или солдатский вещмешок. Став главой Ордена, бывший рыцарь не изменил своим привычкам. Конечно, гардероб у Зеро был гораздо богаче, чем у простого солдата или даже Рыцаря Круга. Но вещей, которые Куруруги считал именно своими, у него стало ещё меньше. Портфель с личным ноутбуком, парой жёстких дисков и рабочими бумаги. Пистолет в кобуре, запасная сакурадайтовая батарея да несколько магазинов к нему. И маска, вверенная убитым другом. Вот и всё, что позволил себе иметь человек, играющий роль Зеро.       Ни единой вещи, которая могла бы стать доказательством того, что рыцарь Императора-Дьявола до сих пор жив.       Напоследок ещё раз проверив портфель, Сузаку полностью облачился в костюм главы Чёрных Рыцарей. Нательный комбинезон, камзол и скрытые под ним бронежилет с дополнительными элементами защиты для рук и ног, плотный плащ — ставшее уже привычным облаченье Зеро заставило человека в маске с новой силой ощутить тяжёлую духоту, царившую в каюте. Но он заставил себя забыть о временном дискомфорте — в конце концов, ему оставалось провести на борту субмарины едва ли больше получаса.       Покончив с приготовлениями, Куруруги вышел из каюты и направился на встречу с капитаном. Как только он переступил порог, стоявшие за дверями солдаты молчаливыми тенями последовали за главой Ордена. Это были его люди — «спящие агенты», оставленные Лелушем для защиты своих наследников. Большую часть времени подобные им вели обычную жизнь, даже не подозревая, что уже не владеют собственной судьбой. Но одной кодовой фразы и жеста от Сузаку или Нанналли достаточно было, чтобы агент «проснулся» и превратился в послушную марионетку, готовую исполнить любой приказ хозяина. Гиасс мёртвого императора гарантировал их абсолютную верность.       Разумеется, больше всего подобных агентов находилось в рядах имперской армии и уцелевшей британнской знати. Но и среди Чёрных Рыцарей ждали своего часа несколько десятков проклятых Гиассом людей. До событий в Иокогаме, Сузаку почти не прибегал к их помощи. Но после провальной попытки своего захвата понял, что не имеет права отказываться от подобного инструмента в угоду жалким остаткам своей совести.       Поблагодарив капитана «Дхармараджи» за образцово проведённый переход через океан и отдав необходимые распоряжения на время стоянки, Зеро покинул душное нутро подводной лодки. Снаружи его встретил холодный свет подземного дока для субмарин. Хотя имперские подлодки заметно отличались от судна главы Чёрных Рыцарей, размер доков военно-морской базы в Норфолке всё же позволял принять уникальную по своей конструкции «Дхармараджу». На узком «причале», с которого уже перекидывали трап на палубу надстройки подводной лодки, ждали несколько британнских офицеров, отряжённых для встречи высокого гостя. Главнокомандующий Ордена обменялся с ними обязательными приветствиями, после чего направился вслед за провожатыми наверх, в надземную часть комплекса.       Пройдя через лабиринт узких коридоров и крутых лестниц, они вышли в небольшой ангар, по-видимому, предназначавшийся для разгрузки машин снабжения. Там уже готовился к выезду кортеж, выделенный Зеро императрицей — три безликие чёрные машины с тонированными окнами. Эти приземистые автомобили, под полированными корпусами которых скрывались пластины брони, были разработаны в Британнии специально для перевозки «относительно» важных персон, вроде иностранных дипломатов. Члены императорской семьи и самые влиятельные аристократы также не брезговали подобным транспортом, но их машины чаще всего собирались по уникальным проектам в соответствии с личными предпочтениями владельцев.       Не тратя времени, Зеро со своими личными телохранителями занял центральную машину — остальные две предназначались сотрудникам службы безопасности, которых предоставила Нанналли. Всего главу Ордена сопровождало четырнадцать человек. Узнав о покушении в Иокогаме, Шнайзель предлагал Зеро усилить охрану и совершать рабочие поездки только в сопровождении вооружённого эскорта с найтмерами. По крайней мере — до тех пор, пока не будет исключена угроза новых атак. Похожие мысли высказывал и генерал Тодо. Но сам Сузаку считал главным залогом своей безопасности скрытность. Не видя очевидных целей, его врагам будет трудно спланировать новый удар. А полноценный военный конвой, передвигающийся по улицам города, привлекал слишком много внимания. К тому же, даже при такой охране бывший рыцарь не мог быть до конца уверенным в своей безопасности. За время службы в имперской армии он привык полагаться только на себя самого — и свой «рыцарский доспех». Однако одинокая боевая машина на дороге к Роаноку или в небе над ним стала бы причиной ещё большего переполоха. Да и добиться от Ллойда с Ракшатой завершения работы хотя бы над одним из новых найтмеров пока так и не удалось…       Как только в багажник машины загрузили последние чемоданы с запасными комплектами одежды, кортеж выехал наружу. В своей прошлой жизни, человек в маске Зеро успел достаточно насмотреться на военные базы империи. А потому — почти не уделял внимания картине за тонированным бронестеклом, отметив лишь, что его прибытие не нарушило обычной жизни британнских солдат. На плацу проходили строевую подготовку отряды штурмовиков, тут и там торопился по своим будничным делам обслуживающий персонал базы. Стоявшие на карауле «рыцари» осматривали чистое голубое небо раскрытыми модулями факт-сфер…       Оставив военную базу позади, Куруруги вновь погрузился размышления, анализируя полученную от Шнайзеля информацию. Пока все собранные данные указывали на то, что за попыткой захвата главнокомандующего Ордена Чёрных Рыцарей в Иокогаме стояла либо сама Корнелия, либо кто-то из её ближнего круга. Но можно ли было доверять этому первому впечатлению? Как справедливо заметил Шнайзель, Вторая принцесса не относилась к тому типу людей, которые прибегают к подковерной борьбе для достижения своих целей. К тому же, после Первого Чёрного Восстания Корнелия серьёзно пересмотрела свои взгляды на старую империю и руководившие ей принципы. После смерти Лелуша она, подобно Шнайзелю, отказалась от своих притязаний на престол и вообще — постаралась дистанцироваться от политики. Вместо этого, Корнелия полностью посвятила себя военной службе. Хотя Британнии сейчас не требовалась помощь прославленной Богини Победы на поле боя, опыт Второй принцессы оказался неоценим при реорганизации военных сил империи. Сузаку казалось, что сестра Шнайзеля удовлетворена своей нынешней ролью и поддерживает изменения, пришедшие с наступлением новой эпохой…       Впрочем, Корнелия была лишь одной частью головоломки, которую предстояло решить новому лидеру Чёрных Рыцарей. Оставался ещё вопрос того, кто из офицеров Ордена передал «Токийским химерам» информацию о личном участии Зеро в иокогамской операции. Внутреннее расследование шло параллельно тому, что вёл Шнайзель — но пока не принесло значимых результатов. Перед тем, как покинуть Японию, глава Ордена лично обсудил проблему с генералом Тодо. Вместе им, по крайней мере, удалось исключить из числа подозреваемых высшее военное командование организации, сведя их круг к командирам штурмовых отрядов, задействованных в облаве. Проверку офицеров Куруруги доверил Синъитиро Тамаки — хотя тот и производил впечатление глуповатого балагура, японец обладал определёнными скрытыми талантами. Например, обострённым чутьём на всякого рода сомнительные предприятия и умением расположить к себе рядовых членов Ордена. К тому же, Тамаки был одним из немногих Чёрных Рыцарей, в верности которых Сузаку не сомневался. Из всех ветеранов, он единственный безоговорочно доверился новому Зеро, даже не зная его истинного лица. Для Тамаки глава Чёрных Рыцарей являлся скорее символом, нежели живым человеком — воплощением идеи справедливости и надежды на исполнение мечты о лучшем мире. Признав рыцаря в маске своим лидером, японец посвятил себя службе с той же верностью, на которую в прошлом мог рассчитывать Лелуш. И хотя общение с Тамаки неизменно сопровождалось огромным количеством суеты и шума, направив бурлящую внутри мужчины энергию в нужное русло, Зеро мог не сомневаться, что его подчинённый добьётся результатов… раньше или позже.       «Надо будет связаться с Тамаки и узнать, получилось ли у него что-то выяснить», — подумал Сузаку, в то время как кортеж уже подъезжал к поместью принцессы Корнелии, где его ждала Нанналли.       Родовое имение Второй принцессы располагалось в северной части острова Роанок, превращённого британнской знатью в небольшую «столицу вдали от столицы». Здесь брала своё начало история современной Священной Британнской империя: считалось, что именно в роанокском порту бежавшая из Англии королева Елизавета III впервые ступила на землю Нового Света. И хотя небольшой по меркам того времени городок не мог соперничать с Бостоном за звание столицы, остров Роанок всё равно стал для британнцев одним из самых значимых мест в истории нации.       Конечно, сейчас мало что напоминало о скромной колонии, которой некогда было это место. Большую часть острова теперь скрывала стальная броня искусственного поселения, подобного тому, что британнцы выстроили на месте разрушенного ими Токио. Но если столица бывшей Одиннадцатой Зоны имела сложную многослойную конструкцию и служила своеобразным монументом имперской практичности, то Роанокское поселение воплощало в себе любовь британнской аристократии к грандиозной величественности и роскоши. Не считая административного центра города, здесь почти не встречались здания, построенные в современном эргономичном стиле. Примерно половину всей площади поселения занимали поместья и виллы, принадлежащие самым именитым родам британнской знати. Друг от друга их отделяли просторные парки и скверы, естественные берега острова были скрупулёзно поделены на частные пляжи. И над всем этим возвышался правительственный дворец — одна из нескольких «запасных» резиденций императоров Брианнии, связавшая Роанок воедино с ближайшими островами Внешних отмелей.       Владения принцессы Корнелии не отличались ни грандиозными размерами, ни демонстративно выставленным напоказ богатством хозяйки. Но всё же выделялись на фоне других поместий Роанока за счёт того, что были превращены в небольшую крепость. Резиденцию прославленной имперской военачальницы отделяли от остального мира не очень высокие, но крепкие стены, на башенках которых намётанный взгляд бывшего рыцаря заметил скрытые подвижными панелями гнёзда автоматических турелей. За укреплёнными воротами располагалась небольшая ухоженная роща, через которую была проложена дорога к основному зданию — и вились широкие тропинки, уходившие в направлении других частей поместья. Выровненным полянам для праздников под открытым небом, личному пляжу с причалом для прогулочных яхт. Садам, в которых так легко терялась маленькая принцесса с розовыми волосами…       А ещё, у нас есть конюшни! Сестрица Корнелия учила меня кататься на лошадях, когда возвращалась из Пендрагона…       Человек в маске Зеро встряхнул головой, прогоняя прочь незваное воспоминание. В другой жизни, другому человеку, одна из единокровных сестёр Нанналли рассказывала об этом месте. О том, как любила проводить здесь каникулы, общаясь с обожаемой старшей сестрой. Но эта память уже не принадлежала тому, кто носил плащ главы Чёрных Рыцарей. Наивный юноша, когда-то влюбившийся в британнскую принцессу, умер в небе над горой Фудзи… а может даже раньше. Вместе с миллионами людей, чью жизни отняла выпущенная им «Фрея» — или ещё в тот момент, когда спустил курок пистолета, держа на мушке человека, которого считал своим лучшим другом…       К счастью для бывшего рыцаря, считанные мгновения спустя кортеж остановился, въехав в просторный гараж главного здания усадьбы. Взявшись за ручку двери, человек в маске машинально бросил взгляд в окно — и сразу же решил повременить с выходом, молча отдав команду телохранителям остаться в салоне. Неподалёку от его автомобиля стояли двое: мужчина с волосами цвета розового золота в вычурной имперской военной форме, в котором Зеро без труда признал Канона Мальдини, доверенного помощника Шнайзеля — и незнакомая шатенка. Несмотря на жаркую погоду, царившую в этой части Британнии, девушка была одета на удивление тепло: её шею почти до подбородка закрывал узкий шарф, лежавший на плечах плотной тёмной куртки с длинными рукавами, а кисти рук были обтянуты кожаными перчатками. Лица собеседницы Канона глава Чёрных Рыцарей подробно разглядеть не мог, но никаких знакомых черт в нём не угадывалось. А ведь Зеро считал, что за прошедший год успел хотя бы шапочно познакомиться со всеми, кто был вхож в высшее британнское общество — и мог попасть в личное поместье Корнелии, где сейчас также расположилась императрица Нанналли.       «Кто-то из знакомых Канона? Или его подчинённая?» — мысленно задался вопросом Куруруги. У графа Мальдини был невероятно широкий круг общения. И помимо аристократов разного ранга в него входило ещё множество людей, непосредственно работавших в интересах принца Шнайзеля или просто время от времени оказывающих ему услуги.       Когда кортеж Зеро въехал в гараж, Канон, по всей видимости, уже прощался со своей знакомой. Бросив короткий взгляд в сторону заглушивших двигатели машин, мужчина сказал ещё что-то девушке, а затем галантно помог ей сесть в припаркованный рядом автомобиль — за его рулём уже ждал шофёр в ливрее слуг Второй принцессы. Когда незнакомка уехала, Зеро неторопливо выбрался из собственного транспорта и направился к помощнику премьер-министра.       — Граф Мальдини, — кивком поприветствовал знакомого глава Ордена. — Не ожидал встретить здесь вас.       — Зеро, — сухо отозвался Канон, возвращая жест.       Мальдини был одним из немногих людей, которых пришлось посвятить в замысел Реквиема по Зеро после его завершения. Ближайший человек Шнайзеля знал слишком много, чтобы просто оставлять его в неведении. Он видел настоящее лицо первого лидера Чёрных Рыцарей. Имел представление о Гиассе. И даже стал свидетелем тому, как Лелуш подчинил Шнайзеля своей воле с помощью этой силы. Оставить всё произошедшее затем без объяснений, значило рисковать появлением нового врага, владеющего одним из самых опасных оружий — информацией. Конечно, раскрытие истинного плана Императора-Дьявола несло собственные опасности — в конце концов, воля Канона не была скована Гиассом. Но на этот риск пришлось пойти, чтобы избежать больших проблем.       Нельзя сказать, что граф Мальдини с лёгкостью принял правду о Реквиеме и роли, уготованной Шнайзелю, которым молодой аристократ восхищался. Но в итоге британнец всё же нашёл в себе силы смириться со сложившимся положением вещей — по крайней мере, в этом был уверен сам Шнайзель, потративший не один вечер на разговоры со своим доверенным компаньоном. Сейчас Канон всё так же продолжал служить Второму принцу, хотя немалую долю его времени отнимали обязанности руководителя недавно сформированной структуры под названием E.M.B.E.R. — Имперское военное бюро экстремальной разведки, взявшее на себя часть полномочий реорганизованного Тайного Разведывательного Управления.       Впрочем, даже после того, как граф согласился работать на благо обновлённой Британии, его отношения с новым Зеро оставались в лучшем случае прохладными. Мальдини не выказывал открытой враждебности, но подчёркнуто держал дистанцию между собой и человеком, в котором помнил Седьмого Рыцаря. Однако последнего это вполне устраивало. Сузаку никогда не считал Канона своим другом или хотя бы товарищем, а к холодным взглядам и пренебрежению он успел привыкнуть за время службы императору Чарльзу. Пока Мальдини хранил секрет Реквиема и помогал Нанналли, его отношением к новому главе Чёрных Рыцарей можно было пренебречь.       — Я приехал по личному делу, — произнёс Канон, проводив взглядом скрывшийся за деревьями автомобиль.       — По личному? — удивился человек в маске.       Он не мог вспомнить ни единого случая, когда бы граф в прошлом занимался «личными» делами. Куруруги вообще казалось, что единственном смыслом жизни Мальдини была служба своему принцу.       — Неужели, связанному с той девушкой? — не сдержал любопытства Сузаку. — Кто она?       — Леди Марика Сореси, — всё так же неохотно ответил граф, бросив недовольный взгляд на маячивших за спиной Зеро телохранителей.       — Сореси?.. — фамилия девушки задела что-то в памяти бывшего имперского рыцаря. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы точно вспомнить, где же он её слышал. — Одна из «Свирепых Валькирий» Десятого Рыцаря? Родственница барона Сореси?..       — Его младшая сестра, да.       — Я думал, она погибла во время Второй осады Токио… — удивлённо произнёс человек в маске.       В разгар того боя «Свирепым Валькириям» под командованием сэра Лукиано Брэдли почти удалось взять в плен Зеро, обездвижив его «рыцарский доспех». Но на помощь Лелушу неожиданно пришла Карен, которую лазутчики Ордена освободили из имперского плена. Вернув себе модернизированный профессором Ллойдом «Алый Лотос», она в одиночку разделались с элитным отрядом и почти играючи одержала верх над печально известным Британнским Кровопийцей. Согласно докладам, выживших тогда не осталось…       — В последние годы многих записывали в мертвецы чересчур поспешно, — сказал граф Мальдини, наградив Зеро тяжёлым взглядом. — Её пилотскую капсулу в последний момент отстрелила от «доспеха» автоматика. Леди Сореси получила серьёзные травмы, но ей повезло оказаться за пределами радиуса поражения «Фреи», когда был уничтожен дворец генерал-губернатора. К сожалению, её удостоверение личности сгорело вместе с повреждённой капсулой, а сама Марика впала в кому вскоре после того, как была доставлена во временный госпиталь. Она провела в таком состоянии несколько месяцев, а потом ещё долго не могла связаться с имперским командованием и сообщить о том, что выжила.       — А что она делала здесь?       — Всё имущество и последние члены семьи леди Сореси были уничтожены вместе с Пендрагоном. Марика приехала сюда, чтобы встретиться с сэром Гилфордом и попросить о возможности участвовать в предстоящем турнире — раньше леди служила под его командованием в гвардии принцессы Корнелии. По-видимому, — тихо добавил Канон, — сейчас для неё это единственный способ хоть как-то встать на ноги.       Сузаку задумчиво кивнул. Если он верно помнил, когда леди Сореси попала под командование Лукиано, ей едва исполнилось 15 лет. Строго говоря, принимать несовершеннолетних в имперскую армию было запрещено. Но для особо одарённых пилотов, рождённых в дворянских семьях и уже прошедших индивидуальную подготовку, иногда делали исключение. Если они сами горели желанием служить Британнией… или их родители пользовались своими связями, чтобы протолкнуть ребёнка в имперские рыцари, тем самым подняв престиж рода. Подобные вундеркинды встречались даже среди Рыцарей Круга. Третий Рыцарь и ближайший товарищ Сузаку во время службы императору Чарльзу, Джино Вайнберг, получил свой титул в 16 лет — после того, как сбежал из родительского дома и записался в армию, подделав документы. А его неизменная напарница, Восьмой Рыцарь Аня Альстрейм была и того младше. Хотя, как позже узнал Куруруги, её история была и вовсе уникальной…       Пилоты-асы высоко ценились в стремившейся к мировому господству Британнии. Но служба в армии оставляла мало возможностей организовать хоть какое-то подобие нормальной жизни за стенами военных баз. А существовавшие социальные программы для вышедших в отставку военных не принимали в расчёт таких, как Марика Сореси — фактически, ещё детей без официального образования. Лишившись семьи и дома, она могла положиться лишь на собственные пилотские навыки и связи, оставшиеся со времён службы в армии. Какие-то средства на жизнь у девушки, вероятно, ещё оставались. Но учитывая не самый высокий статус её рода, вряд ли бы их хватило, чтобы обеспечить Сореси до конца жизни — или хотя бы позволить ей с нуля наладить жизнь. А помимо главного приза для победителя, в грядущем турнире предусматривались и весьма солидные денежные награды рыцарям, которые показали хорошие результаты во время состязаний. Проблемой было только то, что к участию допускали далеко не всех. И без помощи со стороны своего бывшего командира леди Сореси вряд ли могла рассчитывать, что её запоздавшую заявку примут…       — Давайте оставим эту тему, — наконец предложил Канон замолчавшему Зеро. — Как я понимаю, вы приехали обсудить с принцессой Корнелией вопрос доступа к её архиву? Его Высочество принц Шнайзель предупреждал, что сегодня мне может представиться возможность заняться одним из его поручений — поэтому я и решил задержаться здесь…       — Я рассчитывал, что увижусь с принцессой Корнелией, — кивнул глава Ордена. — Но главным образом приехал ради встречи с императрицей Нанналли.       — Тогда, позвольте проводить вас к ним, — предложил граф, жестом приглашая человека в маске следовать за ним. — Её Величество вместе с принцессой сейчас отдыхают в саду.       Оставив большую часть эскорта дожидаться своего возвращения у машин, Зеро направился вглубь поместья вместе с Каноном и двумя личными телохранителями. Судя по тому, как уверенно граф Мальдини выбирал путь в замысловатых переплетениях коридоров усадьбы, это был не первый его визит в поместье Корнелии. Наверно, этому и не следовало удивляться: принц Шнайзель поддерживал с единокровной сестрой достаточно тёплые отношения и наверняка не раз посещал её дом в сопровождении своего доверенного помощника.       В отличие от Мальдини, бывший Нулевой Рыцарь здесь чувствовал себя неуютно. Посетившие его на подъезде воспоминания о сестре хозяйки поместья то и дело норовили вернуться. Хотя прошло уже много времени, Сузаку всё равно казалось, что он узнаёт украшенные галереи и причудливые витражи в окнах дома, о котором так много слышал. Конечно, эти ощущения были лишь иллюзией, но Курурги никак не мог найти в себе достаточно сил, чтобы разбить её окончательно. Ему казалось, что по пустым коридорам ещё гуляет эхо шагов погибшей больше двух лет назад девушки. А в воздухе, прошедшем через фильтры шлема, ему чудился призрак лёгких цветочных духов, которыми она пользовалась…       Последней каплей стал портрет — огромное полотно, в полный рост изображавшее девушку шестнадцати лет в пышном платье, украшенном цветочным орнаментом. Увидев его, Сузаку словно заворожённый замедлил шаг, а затем и вовсе остановился, вглядываясь в лицо младшей сестры Корнелии. Мягкие, нежные черты. Беззаботная улыбка на пухлых губах. Глаза цвета молодой сирени, словно бы лучившиеся теплом и добротой…       — Юфемия ли Британния, — произнёс Канон, неслышно подойдя к отставшему Зеро. Как и человек в маске, он вгляделся в портрет с сумрачным выражением на лице. — В Британнии осталось не так много её портретов. Большинство предпочло просто забыть о том, что Третья принцесса когда-то жила, и избавиться от любых напоминаний о ней. Но госпожа Корнелия пообещала живьём похоронить любого, кто посмеет притронуться к изображению её сестры… То, что с ней произошло, — тихо добавил мужчина, не глядя на своего спутника, — было настоящей трагедией.       — Да, было… — эхом отозвался бывший рыцарь.       Юфемия… Юфи… когда два с половиной года назад она буквально свалилась на голову Сузаку, тот и подумать не мог, что эта очаровательная девушка — сестра грозной Богини Победы и возможная наследница имперского престола. Искренняя и непосредственная, Юфи мало походила на других членов детей императора Чарльза… не считая разве только Нанналли, также выросшей вдали от придворных интриг и не впитавшей в себя яд убеждений жестокого отца. Третья принцесса не видела разницы между чистокровными британнцами и «номерными», между аристократами из древних династий и простолюдинами, честно трудившимися на благо своей страны. Наверно, именно встреча с Юфи вдохнула новую жизнь в идею Сузаку об изменении империи изнутри. Принцесса собственным примером показала ему, что даже на самом верху нетерпимой к слабости Британнии были люди, которые хотели добиться справедливости и счастья для всех — независимо от национальности и положения в обществе.       И Сузаку… влюбился в неё. Безнадёжно. Не допуская даже мысли о том, что на его чувства могут ответить взаимностью. Мысли об отношениях между жалованным британнцем и наследницей трона было самое место в каком-нибудь бульварном романе, но никак не в настоящей жизни. Даже если речь шла о Юфи, которую не заботили титулы и ранги. Но всё же… каким-то чудом… им двоим удалось сделать эту безумную фантазию реальностью.       Люби меня! И в ответ, я тоже буду любить тебя всем сердцем! Твоё упрямство, твоя доброта, твой печальный взгляд, твоё молчание, неприязнь котов к тебе — я люблю в тебе всё! Поэтому перестань себя ненавидеть!..       Юфи поверила в него. Поверила в сына последнего японского премьер-министра, убившего своего отца. В «одиннадцатого», служившего Британнской империи, чтобы изменить её изнутри. Она сделала Сузаку своим рыцарем, разделила его мечту и даже отказалась от прав на престол, чтобы создать место, в котором японцы и британнцы будут равны. Особая Административная Зона «Японии» должна была стать первым шагом на пути к лучшему миру. Но вместо этого…       Убить одиннадцатых. Приложите все усилия для их уничтожения. Не упустите ни одного. Таков приказ принцессы Юфемии.       День, когда могла исполниться их общая мечта, стал самым страшным ночным кошмаром Сузаку. По приказу Третьей принцессы, охранявшие место проведения торжественной церемонии войска устроили настоящий геноцид, перебив тысячи японцев. Эта резня стала для коренных жителей колонии последней каплей. Отдавшая чудовищный приказ Кровавая Принцесса была убита Зеро, который затем повёл за собой охваченные праведным гневом народные массы на новую бойню — Первое Чёрное Восстание.       Лишь немногие знали правду о том дне — знали, что истинной причиной страшной трагедии стал не жестокий замысел безумной принцессы. Ещё когда Сузаку держал её дрожащую, слабеющую с каждой секундой руку в операционной на борту «Авалона», он видел, как Юфи отчаянно боролась с чем-то внутри себя. Отдавала все остававшиеся силы, чтобы вырваться из-под власти чего-то чужеродного и тёмного — и хотя бы в последние минуты жизни снова стать собой. В тот момент, он не знал, против чего сражается Юфи. Но ответ не заставил себя долго ждать…       Гиасс.       Проклятая сила, которой владел Зеро, сломала волю девушки и превратила её в убийцу. Как только рыцарю Третьей принцессы стало известно о тайном оружии лидера Чёрных Рыцарей, он немедля бросился в погоню за самопровозглашённым «мессией» японцев. С одним желанием — убить. Жестоко отомстить за то, что человек в маске сделал с его возлюбленной. Даже несмотря на то, что уже догадывался, кто скрывается за непроницаемым стеклом чёрного шлема…       Сузаку так и не простил Лелуша за это. Даже узнав, что его друг не желал такого развития событий — что вырывшаяся из-под его контроля Сила Королей превратила случайно брошенную фразу в абсолютный приказ, которому нельзя было противиться. Вопреки тому, что сказала Ширли незадолго до своей смерти — в миры существовали вещи, простить которые было невозможно. Воспоминания о них могли побледнеть, боль — утихнуть, а испытываемые некогда злость и гнев — угаснуть. Но шрамы на душе и сердце — оставались навсегда.       И всё же… когда клинок в его руках пронзил грудь Императора-Дьявола… Куруруги понял, что должно быть чувствовал Лелуш в тот страшный день, когда тому пришлось убить Юфи. Понял боль человека, вынужденного совершить нечто непростительное ради шанса на лучшее будущее для других. Если к тому моменту в сердце бывшего рыцаря и оставались осколки истинной ненависти к тому, кого Сузаку считал своим лучшим другом, то они умерли вместе с ним. Наверно, это и было тем единственным, что мог сделать человек в подобных случаях. Не дать застарелым ранам окончательно и бесповоротно изувечить себя, превратить в уродливого монстра, ослеплённого жаждой мести и болью…       — Желаете, чтобы я ненадолго оставил вас? — ровным тоном произнёс Канон, возвращая человека в маске в реальность.       — Нет, — глухо произнёс Зеро. Стараясь задушить в себе вырвавшиеся из-под контроля чувства, он медленно, до боли в мышцах, сжал кулак, скрытый полой чёрного плаща. — Прошу прощения, граф. Я просто не ожидал увидеть здесь портрет Кровавой Принцессы. Продолжим наш путь.       «Когда ты наконец смиришься с тем, что всё это осталось в прошлом? — раздался в голове бывшего рыцаря холодный голос, мало похожий на его собственный. Острые металлические слова будто были порождением маски, под которой молодому человеку предстояло провести остаток своих дней. — Любовь к Юфемии, сожаления об убитом собственными руками друге… Ты уже не имеешь права на эти чувства».       Верно. В очередной раз ему пришлось напомнить самому себе, что Куруруги Сузаку мёртв — а вместе с ним умерли и все чувства, которые мог испытывать Рыцарь-предатель. Никаких доказательств обратному не осталось. Последнее напоминание о любви к Юфи было похоронено на Пендрагонском мемориальном кладбище. Он сам положил нагрудный знак в виде стилизованного крылатого меча — символ Рыцаря Чести Третьей принцессы — в пустой гроб, который затем опустили в могилу у надгробного камня с именем Нулевого Рыцаря. И к мёртвому Императору-Дьяволу новый лидер Чёрных Рыцарей не мог испытывать ничего, кроме презрения и отвращения за пролитую по приказу безумного тирана кровь. Отрицая это, отказываясь признавать единственную реальность, которую у него осталось, новый глава Ордена не добьётся ничего. Только подвергнет опасности тех, кого ему доверили защищать. Бывший рыцарь убедился в этом меньше месяца назад, когда едва не потерял…       «Карен?..»       В сопровождении Канона, Зеро покинул здание усадьбы и теперь шёл по вымощенной плиткой дорожке к стоящей в стороне беседке, окружённой пышными цветочными кустами. Между белёными опорами, поддерживающими резную крышу строения, ему почудился проблеск алого. Но это было невозможно. Из всех возможных мест, сады поместья принцессы Корнелии — последнее, где могла бы очутиться бывший ас Чёрных Рыцарей…       Однако именно здесь Сузаку и нашёл девушку, с которой попрощался месяц назад — навсегда, как он тогда считал.       За небольшим круглым столиком, уставленным чайным сервизом и блюдами с разнообразной выпечкой, сидело четверо. Центральное место занимала правительница Британнской империи — Нанналли ви Британния. Шестнадцатилетняя сестра Лелуша мало изменилась за время, прошедшее со смерти брата. Неспособная ходить самостоятельно из-за полученной в детстве травмы, она продолжала пользоваться моторизированным инвалидным креслом. Но ни это, ни пережитые в последние годы испытания, не смогли погасить света в фиалкового цвета глазах Нанналли. Лицо девушки сияло нежной добротой, пышные русые волосы, вопреки имперской моде, лежали свободно распущенными на тонких плечах. Увидев подошедших к беседке Зеро с Каноном, императрица улыбнулась. Хотя бывшему рыцарю всё равно показалось, что в её взгляде он заметил промелькнувшую тень — призрака боли, которую причинил молодой девушке убийца её брата.       Плетёные кресла справа и слева от императрицы занимали, соответственно, принцесса Корнелия — и Карен. Хотя сама императрица выглядела совершенно расслабленно и беззаботно наслаждалась чаем с пирожными, воздух рядом с двумя другими участницами странной встречи, казалось, можно было резать ножом — такое напряжение висело между ними. Недавно справившая тридцатый день рождения Корнелия, строгая красота которой и раньше вызывала у знакомых с ней ассоциации с древнегреческими богинями, сложила руки на груди и недовольно рассматривала стоящую перед ней чашку, нахмурив прямые брови. В своём бордовом военном камзоле, она вновь заставила человека в маске вспомнить о прошлом: даже сидя в беседке посреди цветущего сада, Третья принцесса выглядела как генерал, только что услышавший от подчинённого неудовлетворительный доклад. Рядом с британнской Богиней Победы бывший ас Ордена в своей простой повседневной одежде выглядела не столь внушительно. Насупившаяся Карен подпёрла кулаком щёку и с ожесточением тыкала вилкой в кусочек шоколадного торта на блюде, точно непокорная ученица, только что получившая выговор.       Последним из сидевших за столом оказался бывший Третий Рыцарь Круга и старый знакомый нынешнего главы Чёрных Рыцарей — Джино Вайнберг. Подобно Карен одетый в стильную, но не претенциозную будничную одежду, молодой британнец пытался, по примеру своей императрицы, сделать вид, что просто наслаждается приятной погодой и угощениями. Но по напряжённым плечам и тому, как рыцарь нервно играл с одной из своих золотистых косичек, Зеро легко понял: оказавшийся меж двух огней парень чувствует себя не в своей тарелке и пытается придумать способ избежать повторения Чёрного Восстания в миниатюре за чайным столом.       — Ваше Величество, — Канон первым вежливо поклонился заметившей их императрице. Когда остальные присутствующие обратили внимание на пришедших, он с отрепетированной галантной улыбкой поприветствовал и их: — Принцесса Корнелия. Сэр Джино. Мисс Кодзуки…       — Надеюсь, мы не помешали? — спросил Зеро, смотря на Нанналли. И старательно игнорируя ошарашенно уставившуюся не него Карен.       — Рада вас видеть, Канон, Зеро-сама, — Нанналли отставила в сторону свою чашечку с чаем. — Всё в порядке, не переживайте. Карен с сестрицей Корнелией просто немного поспорили о том, какая из серийных моделей найтмеров лучше — «Акацуки» или «Винсент». Честно сказать, — с обезоруживающей улыбкой призналась императрица, — я сама мало понимаю в этих машинах. Может быть, Зеро-сама поможет рассудить их? Вы ведь хорошо разбираетесь в военной технике, насколько я помню…       — Центр тяжести на стандартном «Акацуки» расположен более удачно по сравнению с «Винсентом», из-за утопленной в торс кабины пилота, — машинально ответил Сузаку, которому в последнее время приходилось часто работать с этой моделью «доспеха». За свои слова бывший британнский рыцарь получил уничижительный взгляд от принцессы Корнелии. Не желая вызывать у грозной военачальницы ещё больший гнев, он поспешно добавил: — Но конструкция «Винсентов» в целом более надёжна, а соединение основного корпуса фрейма с конечностями гораздо крепче и лучше защищено…       Похвала британнской технике вызвала возмущённую фырканье уже со стороны Карен, заставив Зеро замолчать. Всё ещё поражённый встречей с бывшей одноклассницей, Куруруги не мог найти нужных слов, чтобы продолжить разговор. В голове молодого человека билась только одна мысль: как вообще вышло, что бывший ас Чёрных Рыцарей с британнской принцессой обсуждают модели найтмеров за чашкой чая?!       — Давайте просто признаем, что у каждой линейки есть свои плюсы и минусы? — пришёл ему на выручку Джино, примирительно подняв руки. — Ваше Высочество, Зеро прав: с балансом у имперских машин дела обстоят хуже, чем у современной техники Чёрных Рыцарей. При подготовке пилотов нам даже приходиться прогонять их через отдельный курс симуляций, посвящённых восстановлению равновесия и подъёму с земли. А у ваших «доспехов», Карен, — он повернул голову к красноволосой девушке, — беда с гидравликой и плечевыми сочленениями. Из-за того, что руки крепятся на выносную раму, там настолько усложнена конструкция внутренних…       — Пилота трансформера никто не спрашивал!       — Не вам рассуждать о переусложнённой конструкции, сэр Джино.       Почти синхронно выступив против общего врага, спорщицы встретились взглядами и несколько секунд удивлённо рассматривали друг на друга. В конце концов, Карен осторожно, точно пробуя ногой холодную воду, сказала:       — В «Тристане» столько подвижных элементов, что пары хороших ударов и вмятин хватит, чтобы заклинить механику и не дать ему перестроиться в режим истребителя.       — Не говоря уже о том, что кабина этого «рыцаря» весит раза в полтора больше стандартной имперской. Баланс там, должно быть, совсем кошмарный, — кивнув девушке, добавила Корнелия.       — Эм… — застигнутый врасплох Джино перевёл взгляд со своей подруги на принцессу и обратно. После чего хмыкнул и благоразумно решил не развивать эту тему дальше, пробормотав себе под нос: — Ну, по крайней мере, они хоть в чём-то согласились.       Наблюдавшая за сценой Нанналли тихонько рассмеялась, прикрыв улыбку ладошкой. Переглянувшись с Каноном, который только безразлично пожал плечами, Зеро взял себя в руки и обратился к принцессе Корнелии:       — Ваше Высочество, граф Мальдини занимается расследованием дела, связанного с имперской армией, — Третья принцесса никогда не любила обмена пустыми любезностями, так что глава Чёрных Рыцарей счёл за лучшее сразу перейти к делу. — Премьер-министр Шнайзель упоминал, что у вас есть копии документов, касающихся кампании на Аравийском полуострове. Я бы хотел, чтобы вы предоставили графу доступ к вашему архиву.       — Документы времён войны с Ближневосточной Федерацией?.. — удивлённо переспросила Корнелия, посмотрев на него. Через секунду в её тёмно-фиолетовых глазах появился проблеск понимания. — А… это связано с теми террористами, которых вы поймали в Японии, верно? Разумеется, я дам ему полный доступ. Хотя и не понимаю, что вы надеетесь там найти — снятые с этих же отчётов копии использовались при восстановлении общеимперской базы данных, — честно предупредила она, после чего перевела взгляд на спутника Зеро. — Гилфорд должен быть в западном крыле усадьбы. Если хотите, он может прямо сейчас проводить вас в архив и поможет найти интересующие документы, граф.       — Благодарю вас. В таком случае — я немедленно приступлю к работе. Прошу меня простить, — поклонившись на прощание собравшимся у стола и главе Ордена, Мальдини покинул их, направившись обратно к главному зданию поместья.       — Зеро-сама, не хотите присоединиться к нам? — тем временем предложила Нанналли, указав рукой на оставшиеся сладости и заварочный чайник. — Вообще, мы уже собирались заканчивать… но думаю, никто не откажется выпить ещё немного чая в вашей компании.       — Спасибо за предложение, Ваше Величество, но я воздержусь, — покачал головой Зеро, даже не рассматривая эту идею всерьёз. — Мне ещё предстоит ознакомиться с подробными отчётами о работе Ордена за последние две недели и ходе подготовки к операции в Иране.       — Как жаль… — печально вздохнула императрица. — Но думаю, с этим ничего не поделать, — сделав ещё один глоток из своей чашки, она приняла деловой вид и спросила: — Вы уверены, что не хотите остановиться в правительственном дворце? Или здесь? Хотя я сама предпочла официальной резиденции дом Корнелии, в гостевом крыле ещё остались незанятые покои, — Нанналли посмотрела на Корнелию. На секунду она вновь стала похожа на обычную девочку, которая ждала разрешения строгой старшей сестры привести в гости знакомого. В каком-то смысле, так оно и было…       Корнелия сдержанно кивнула, ничего не сказав. Но человек в маске не допускал даже мысли о том, чтобы провести следующие дни в доме, где его так сильно тревожили нежелательные воспоминания.       — Мне бы не хотелось стеснять вас или доставлять неудобство принцессе Корнелии. К тому же, не думаю, что разумно давать злым языкам в империи новый повод для сплетен, — ровно произнёс глава Чёрных Рыцарей.       Молодой императрице и так приходилось довольно тяжело, когда речь заходила об отношениях с аристократией. Народную любовь Нанналли заслужила легко — ей всего-то и требовалось, что быть собой. Доброй и справедливой правительницей, которая заботится о благе своих подданных… Однако завоевать уважение имперского дворянства, привыкшего подчиняться лишь самым сильным, было уже гораздо труднее. Даже те, кто испытывали симпатию к новой властительнице, как к человеку, могли сомневаться в её способности править величайшей империей мира. А некоторые цинично настроенные аристократы и вовсе до сих пор считали её обычной марионеткой, за нити которой дёргают всё те же Шнайзель и Корнелия. Не хватало ещё добавить к этому новые поводы для подозрений в несостоятельности Нанналли и слухов, будто оказывающая особое расположение главе Чёрных Рыцарей императрица находится под его влиянием.       А кроме того, Зеро обязан был думать и о собственной репутации. Убийство монархов не являлось чем-то необычным для Британнской империи, и немногие влиятельные люди сожалели о смерти Императора-Дьявола. Но никогда прежде не было такого, что известный всем убийца правителя оставался безнаказанным и открыто продолжал вести дела с новым властителем империи. Подобное положение дел не могло не вызывать вопросов у британнских аристократов. В первые месяцы после Реквиема даже ходили слухи, будто человек в маске Зеро в действительны являлся агентом уцелевших членов императорской династии. И с его помощью те планировали лоббировать интересы своей страны во время переговоров с Федерацией Объединённых Наций, оказывать влияние на политику альянса. Пришлось многое сделать для того, чтобы подавить эти сплетни, но даже с помощью гения Шнайзеля было невозможно искоренить все сомнения из умов граждан британнии — и других стран.       Несмотря на то, что он не собирался афишировать своего присутствия рядом с Нанналли, Зеро не мог рассчитывать на полное отсутствие слухов, останься он здесь или в правительственной резиденции. Императрицы каждый день приходилось встречаться с представителями аристократии, каждый из которых мог стать источником новых сплетен. Не говоря уже о многочисленных слугах, работавших в поместье Корнелии и правительственном дворце… А в ближайшее время Чёрным Рыцарям и так предстояло тесно сотрудничать с британнской армией, и главнокомандующий силами ФОН понимал: грядущая операция, если её представить в неверном свете, могла нанести существенный вред обеим сторонам союза. Не стоило дополнительно усложнять ситуацию ещё одной порцией пересудов.       — Тогда я надеюсь, что вам придётся по душе место, которое я подобрала, — вздохнула Нанналли, признавая своё поражение. Меланхолично помешивая чай тонкой серебряной ложечкой, императрица добавила: — Скажу честно, было тяжело найти для вас достаточно уединённую резиденцию, которая к тому же могла бы обеспечить должный уровень комфорта и безопасности…       — Не сомневаюсь, что ваш выбор полностью удовлетворит моим нуждам, — заверил её человек в маске, чтобы немого смягчить свой отказ. — И с радостью полагаюсь на ваше суждение в этом вопросе, императрица       — Правда? — слова Зеро вызвали у Нанналли улыбку. Абсолютно невинную на первый взгляд… но Сузаку, успевший пожить с ней под одной крышей в детстве, сразу узнал признак внутреннего торжества девушки. Точно так же Нанналли улыбалась, когда после долгих уговоров у неё всё-таки получалось поймать на крючок старшего брата и добиться, чтобы он исполнил какое-то её желание. — Тогда позвольте представить хозяина дома, в котором вас примут…       Сохраняя всё то же ангельское выражение на лице, императрица плавным движением руки указала на притихшего светловолосого рыцаря.       — …сэра Джино Вайнберга.       — Пфа-ха-кха-хха!..       Карен, сделавшая в тот же момент глоток чая, поперхнулась и отчаянно закашлялась — так что сидящему по соседству Джино даже пришлось похлопать девушку по спине. Сам бывший Рыцарь Круга выдержал слова императрицы намного лучше… но неприкрытое замешательство на лице парня выдавало, что решение Нанналли стало сюрпризом и для него.       — Зеро-сама — тот самый гость, о котором я говорила раньше, Джино, — невозмутимо пояснила императрица своему рыцарю. — Ещё раз: огромное спасибо за то, что вы с Карен согласились помочь мне с этим делом.       — Не стоит… Ваше Величество, — немного заторможенно произнёс Джино, в то время как поражённый взгляд красноволосой девушки продолжал метаться между императрицей и Зеро.       — Я… как я понимаю, сэр Джино планировал провести ближайшие дни в обществе мисс Кодзуки, — предпринял отчаянную попытку спасти положение Сузаку. — Я бы не хотел им мешать…       Судя по последним словам Нанналли, именно старый приятель Куруруги привёз Карен в Британнию. Что и не удивительно, если подумать. Джино ещё во времена Второго Чёрного Восстания проявлял интерес к асу Чёрных Рыцарей, даже предлагал ей перейти на сторону империи… но потом сам ненадолго присоединился к войскам Ордена, чтобы плечом к плечу с Карен выступить против Императора-Дьявола и его Нулевого Рыцаря. И как слышал Сузаку, последний год молодой британниец в свободное от службы времени не раз наведывался в Японию. Логично было предположить, что после резкого отказа нового главы Ордена принять Карен, Джино всё-таки удалось привлечь внимание девушки…       Почему-то от мысли о том, что ближайшие несколько дней ему предстоит провести рядом с этой парой, Сузаку стало особенно тошно.       — Ну-у-у же, Зеро-сама! Вы ведь согласились положиться на мой выбор! — императрица наигранно серьёзно погрозила пальчиком главнокомандующему Чёрных Рыцарей. — И я уже обо всём договорилось с Джино. Вас разместят в гостевом домике, который стоит отдельно от основного здания — так что вы никого не стесните. Там будет достаточно места и для вашей личной охраны, — добавила она, посмотрев на замерших в стороне штурмовиков Ордена.       — Всё равно, мне кажется…       — Неужели вас смущает общество британнского рыцаря? Или вы считаете, что он не сможет обеспечить вам достаточный уровень безопасности? — расстроенно предположила Нанналли. — В таком случае… боюсь, лучшая альтернатива, которую я могу предложить вам — остаться здесь, со мной. Служба безопасности сестрицы Корнелии считается одной из лучших в империи, не говоря уже о моих людях… Может быть, так действительно будет лучше? — произнесла девушка, задумчиво подняв взгляд вверх. — В конце концов, перед турниром нам ещё предстоит обсудить много вопросов…       — Нет… думаю, в этом нет необходимости, Ваше Величество.       Похоже, единственным для Сузаку способом избежать общества Карен и Джино, который не сулил других проблем, осталось возвращение на борт «Дхармараджи». Подлодка всё равно останется в доке Норфолка, пока глава Чёрных Рыцарей не покинет Британнию. Отведённая для Зеро каюта обладала всеми необходимыми для жизни условиями, и на борту субмарины Ордена не придётся переживать о том, что информация о его присутствии в Британнии попадёт не в те руки. Но… Сузаку сомневался, что выдержит ещё хоть день в сводящей с ума духоте этого железного гроба. И как верно заметила Нанналли, Зеро ещё предстояло обсудить с императрицей ряд общеполитических вопросов и разделаться с последними формальностями, касающимися грядущей иранской кампании. А постоянно курсирующие между военно-морской базой и поместьем Корнелии кортежи рано или поздно привлекли бы нежелательное внимание даже в Роаноке — особенно здесь, в этом маленьком аристократическом раю. Да и времени на дорогу от Норфолка до острова Куруруги бы в таком случае потерял прилично…       Неслышно вздохнув под маской, Сузаку наконец сдался и решил признать своё поражение.       — Я абсолютно уверен в способности сэра Джино обеспечить безопасность в собственном доме, — ровно произнёс глава Чёрных Рыцарей, избегая встречаться взглядом с Карен.       — Значит, решено! — заключила императрица, радостно хлопнув в ладоши и одарив жертв своей интриги ещё одной ангельской улыбкой. — Тогда я не стану больше вас задерживать, Зеро-сама. Уверена, вы хотите как можно скорее отдохнуть с дороги… Карен, Джино, я рада была увидеться с вами обоими. Надеюсь, у нас ещё будет возможность встретиться до официальных мероприятий.       — Я тоже не откажусь от новой встречи с вами, мисс Кодзуки, — добавила Корнелия, внимательно посмотрев на бывшего аса Ордена. — Может быть мне даже удастся найти для вас подходящий найтмер, чтобы мы могли решить сегодняшний спор в тренировочном поединке…       — Ага, а потом меня казнят за порчу имущества британнской принцессы, — пробормотала себе под нос Кодзуки, явно не рассчитывая, что её кто-либо услышит.       — Ради такого случая, я подпишу тебе ещё одну амнистию, — невозмутимо произнесла Нанналли под тихий смешок Джино. Корнелия тоже коротко усмехнулась.       — Этого может и не понадобиться, Нанналли. В конце концов, я ещё не забыла, как держать копьё, — уверенно произнесла Богиня Победы.       — Я… обдумаю ваше предложение… принцесса, — немного сбивчиво ответила Кодзуки, зардевшаяся до ушей.       Попрощавшись с императрицей и её сестрой, Зеро вслед за Карен и Джино направился обратно в гараж. Всю дорогу глава Чёрных Рыцарей держался позади старых знакомых, желая, с одной стороны, собраться с собственными мыслями, а с другой — дать рыцарю и бывшему асу возможность спокойно поговорить. Но то ли его спутники ещё не до конца отошли от внезапно открывшейся перспективы провести следующие дни рядом с главнокомандующим Ордена, то ли их всё же смущали молчаливые тени Чёрных Рыцарей за спиной — однако Карен с Джино так и не проронили ни слова. Да и сам Куруруги не смог за время короткой прогулки привести свою голову в порядок…       Как оказалось, следующий пункт назначения кортежа охране был уже известен — глава службы безопасности только уточнил у Зеро, не изменились ли планы. Что только подтвердило подозрения человека в маске о том, что Нанналли всё спланировала заранее.       «Но зачем?» — задался вопросом Сузаку, занимая место в предназначенной ему машине. Ответ на него, впрочем, казался весьма очевидно. Бывший Нулевой Рыцарь знал, что после операции в Иокогаме Карен неоднократно пыталась связаться с ним, а также говорила с премьер-министром Оги, генералом Тодо и даже Тамаки о своём желании вернуться в Орден. Значило ли это, что и появление девушки в Британнии вместе с Джино было очередной попыткой добиться встречи с Зеро?..       С одной стороны, это выглядело логично. Сузаку понимал, что Карен будет не просто смириться с его решением — и знал, что упорства в достижении поставленных целей ей не занимать. Поэтому заранее позаботился о том, чтобы не оставить бывшему асу путей вернуться к Чёрным Рыцарям. Возможно, это было несправедливо по отношению к девушке или даже в каком-то смысле жестоко, но Курурги не мог позволить ей снова рисковать своей жизнью ради Зеро. Только не теперь, после того как они с Лелушем пожертвовали столь многим, чтобы дать дорогим им людям возможность прожить мирную жизнь. Рыцарь Императора-Дьявола не мог предать память своего друга и сюзерена, вновь подставив Карен под удар. Который, как он знал, мог сейчас прийти с самой неожиданной стороны.       Но предположение о том, что Карен прилетела в империю ради встречи с Зеро разбивалось вдребезги, стоило только вспомнить её реакцию на появление Сузаку. Девушка явно не ожидала увидеть его тут — да и как она могла бы узнать об этом? Куруруги не сомневался, что Оги и Тодо повели себя благоразумно и не рассказали Карен о предстоящем визите главнокомандующего Чёрных Рыцарей в Британнию. То же самое касалось и Нанналли. Джино казался не столь удивлённым самим фактом присутствия Зеро в Роаноке и наверняка знал, что тот планирует посетить готовящийся турнир. Но императрица, по-видимому, и его не посвятила заранее во все детали. Тамаки?.. Японец знал, что его командующий собирается отправиться в империю. Из всех знакомых с планами главы Ордена людей он выглядел самым слабым звеном…       «Прекрати, — внутренне одёрнул себя Куруруги. — Тебе уже мерещатся заговоры там, где их не может быть. Нанналли просто воспользовалась удачным стечением обстоятельств, решив, что так будет лучше. Карен приехала сюда не ради встречи с тобой…»       Тогда снова встаёт вопрос — зачем? Просто чтобы провести время с Джино?.. Возможно, но насколько знал Сузаку, Карен относилась к свои британнским корням довольно прохладно — это ещё выражаясь мягко — равно как и не питала симпатии к превозносимой имперцами Отчизне. Вряд ли бы она выбрала Роанок в качестве места для романтического отдыха. А самому Джино ничто не мешало оставаться в Японии ещё на несколько дней — присутствие рыцаря требовалось только на самом готовящемся турнире.       Турнир…       «Нет, не может быть, — поспешил отмести ещё не оформившееся до конца предположение Сузаку. — Даже после того, как ты, фактически, изгнал её из Ордена, Карен бы никогда не выбрала этот путь».       Верно?..       Я не могла спокойно уйти, зная, что другие будут рисковать своими жизнями… Я хочу защищать мир, ради которого… мы все стольким пожертвовали.       Кортеж остановился, въехав во двор небольшой виллы на южной окраине Роанокского поселения. В этом районе, на тонкой полоске Внешних отмелей, селились те, кто демонстрации богатства и близости к императорскому двору предпочитал комфортное уединение. Дом Джино являлся наглядно иллюстрацией этого принципа. Двухэтажный особняк в необычном для Британнии классическом европейском стиле выглядел достаточно просторным, но не подавлял своими размерами. Со стороны дороги и соседних участков территорию виллы ограждала каменная ограда, у которой были высажены высокие деревья с пышными кронами. Чуть в стороне от главного здания виднелся его младший брат — чуть более скромный гостевой домик, в котором предстояло остановиться Куруруги.       Как только машины заглушили двигатели и бывший рыцарь покинул салон, из дома вышел человек в простом чёрно-белом костюме. Уже седеющий мужчина, скорее всего бывший дворецким Джино, совершенно не удивился появлению главы Чёрных Рыцарей. Немного приглядевшись к его строгому лицу, идеально выглаженной рубашке под тёмным жилетом и накрахмаленному воротничку, Сузаку предположил, что этот человек был из слуг старой закалки, гордившихся выбранной профессией и относившихся к своей работе с великой серьёзностью. Создавалось ощущение, что даже окажись на месте Зеро Император-Дьявол — дворецкий и его бы встретил с точно такой же невозмутимостью, проводил в дом для гостей и учтиво поинтересовался, что Его Величество предпочтёт на ужин…       — Ну что… добро пожаловать! — с неуверенной улыбкой произнёс Джино, выбравшись из припаркованной по соседству машины, присоединившейся к кортежу главы Ордена. Судя по всему, её также предоставила Нанналли. Сузаку и мысли не допускал о том, что сам энергичный Третий Рыцарь предпочитает передвигаться на чём-либо, кроме спорткаров. И ещё более крамольно выглядело предположение, что британнский ас по собственной воле станет пользоваться услугами шофёра.       Из двери на противоположной стороне автомобиля вышла Карен. Выглядела она довольно мрачно и отправилась внутрь особняка, не сказав ни слова. Хотя сам Джино, по-видимому, всё-таки успел за время поездки вернуть себе привычное для Сузаку жизнерадостное настроение.       — Берн, я привёл ещё компанию! — сообщил очевидное хозяин дома своему слуге, махнув рукой. — Проводи господина Зеро в гостевой дом, а я пока поговорю с Миленой и Лейлой. О том, что у нас открылся британнский филиал Ордена Чёрных Рыцаря — никому не слова!       — Разумеется, господин Джино, — чопорно ответил дворецкий, поклонившись.       — Как насчёт отдохнуть на свежем воздухе, когда устроитесь? — предложил блондин, снова повернувшись к Зеро. — Я планировал устроить небольшое барбекю на пляже и заодно проверить, умеет ли Карен плавать. Не хотите присоединиться?       — Заманчивое предложение, сэр Джино, но я, пожалуй, откажусь, — покачал головой бывший рыцарь. И неожиданно для себя добавил, указав на свою маску: — Боюсь, что загар ляжет неровно.       — Точно, что-то я и не подумал! — рассмеялся Джино, оценив незамысловатую шутку Сузаку. — Тогда — ещё увидимся. Чувствуйте себя, как дома.       Отпустив охрану, которую приставила к нему Нанналли, человек в маске последовал за дворецким рыцаря к гостевому домику. Четверо штурмовиков Ордена всё так же изображали безмолвные тени главнокомандующего — их угрожающий вид почти не портили подхваченные из багажников машин чемоданы с вещами. Проведя для них короткий тур по зданию и узнав о непритязательных предпочтениях гостей в плане еды, дворецкий вернулся в хозяйский дом. После этого Куруруги распорядился, чтобы его люди ещё раз осмотрели помещения на предмет скрытых систем наблюдения и жучков и распаковали захваченное с «Дхармараджи» оборудование. Небольшая станция шифрованной связи, набор портативных камер слежения и датчиков…       Сузаку не лукавил, когда сказал, что верит в способность Джино защитить собственный дом. Даже короткой прогулки до гостевого домика ему хватило, чтобы убедиться в существовании достаточно продвинутой охранной системы на вилле. А замеченная краем глаза прямоугольная площадка, прикрытая со стороны деревьями как-то подозрительно смахивала на ворота подземного ангара для найтмера… Но вряд ли Третий Рыцарь станет возражать, если Зеро добавит несколько собственных штрихов к защите своей временной резиденции.       — Статус жителей виллы? — безэмоционально спросил старший из телохранителей главнокомандующего, перед тем как приступить к монтажу дополнительной охранной системы.       — Джино и Карен рассматривать, как объекты защиты. Второй приоритет, — без раздумий ответил Сузаку. — Остальных… как потенциальную угрозу безопасности. Низкая степень опасности. Пассивное наблюдение. В случае нарушения периметра без разрешения или при замеченной подозрительной активности — только нелетальные методы нейтрализации с предварительным предупреждением.       Чёрный шлем штурмовика с V-образным визором слегка опустился в коротком кивке, после чего его хозяин занялся распаковкой оборудования. Протоколы безопасности были разработаны уже давно, подчинённые с помощью Гиасса солдаты следовали им безукоризненно… и беспощадно. Следовало заранее обсудить с Джино, как будет проходить взаимодействие служащих виллы с охраной Зеро, чтобы избежать неприятных инцидентов. Потому что простреленная насквозь нога в понимании штурмовиков — это тоже метод «нелетальной» нейтрализации угрозы…       Но пока это могло подождать. Раскрыв свой портфель, Курурги выложил на столик в выбранной им комнате рабочий ноутбук. Подсоединил к нему жёсткие диски, затем подключился к одному из доступных с устройства каналов беспроводной связи, по которому тут же потекли донесения и отчёты с невысоким уровнем секретности. Как только его подчинённые настроят портативную коммуникационную станцию, к этим сообщениям добавиться ещё несколько десятков скрупулёзно зашифрованных информационных пакетов, которыми нельзя было рисковать, отправляя их по относительно слабо защищённым каналам.       Ожидая окончания текущих загрузок, бывший рыцарь отошёл к панорамному окну и отдёрнул закрывавшие его занавески. Ему открылся вид на океан, переливавшийся всеми оттенками лазурного. Искрившийся в лучах стоявшего высоко солнца. Немного помедлив, Сузаку раздвинул стеклянные двери, ведущие на небольшой балкон. Немедленно проникнувший в комнату ветерок принялся играть с полами плаща Зеро.       Глава Ордена окинул внимательным взглядом открывшуюся ему панораму. До пляжа виллы было совсем недалеко, но обильная растительность скрывала помещение от глаз тех, кто мог там находиться. Зеро сделал шаг назад, а потом нерешительно прикоснулся рукой в чёрной перчатке к своей маске.       «Почему бы и нет?..» — подумалось ему вдруг.       Среагировав на прикосновение к скрытым кнопкам, сервомоторы привели в движение металлические пластины, защищавшие затылок бывшего рыцаря. Замерев на секунду, молодой человек осторожно снял шлем Зеро и отложил его на стол. Стянул с лица тонкую полумаску нательного комбинезона…       Успевшую покрыться испариной кожу приятно холодило от прикосновения ветра. Воздух, пришедший со стороны большой воды, пах солью, разогретым песком и пряным мясом с дымком — видимо, Джино не терял времени даром и уже занялся приготовлением барбекю.       Впервые за много дней, Сузаку позволил себе вздохнуть полной грудью.

Заметки автора

      Честно признаюсь: я сам уже и не помню, откуда конкретно взял название подлодки Ордена. Видел ли я его в одном из прочитанных фанфиков по вселенной Гиасса или просто нашёл интересное слово в каких-то других книгах и решил использовать здесь. Однако вернувшись к работе над данной главой я, по крайней мере, смог вспомнить, почему посчитал такое название подходящим.       Если верить Википедии, изначально «Дхармараджа» — это одно из имён индуистского божества Дхармы, персонификации мирового нравственного закона. И на русский его можно перевести, собственно, как «повелитель закона». Однако впоследствии образ этого дэвы слился с обликом другой значимой в индуизме фигуры — Ямы, бога смерти и справедливости, который отказался от своего бессмертия и совершил первое самопожертвование, ставшее основой возникновения мира и человечества. Вследствие этого слияния, имя «Дхармараджа» также перешло Яме.       Мне кажется, что такое символичное название, имеющее к тому же сильную связь с загробным миром, как нельзя лучше подходит «подводному флагману» Зеро. Да и вообще — весьма созвучно истории Сузаку и Лелуша во многих своих аспектах. Напоследок отмечу также, что в официальных источниках у подлодки, полученной Орденом в первом сезоне от индийских союзников, какого-то определённого названия нет — в текстах она фигурирует только как «субмарина Чёрных Рыцарей».

***

      Марика Сореси — персонаж, впервые появившийся в новелле, описывающей события первого сезона сериала. В то время она служила под началом принцессы Корнелии, параллельно проходя подготовку в одной из военных академий Одиннадцатой Зоны. События Чёрного Восстания она, очевидно, пережила — хотя детали жизни Марики в тот период остаются для меня тайной ввиду невозможности ознакомиться с оригинальной новеллой. Непосредственно на экране она появляется только во втором сезоне, как одна из «Свирепых Валькирий» Лукиано Брэдли — и быстро погибает от руки вернувшейся на поле боя Карен. Впрочем, уже на страницах манги «Oz the Reflection» её смерть отретконили авторы этого произведения. По их версии, Марику в последний момент спас её жених Леонхардт Штайнер, пилотировавший «Брэдфорд» — прототип трансформирующегося найтмера, на основе которого разработали «Тристан» Джино.       Увы, как и в случае с новеллой, возможности полноценно ознакомиться с мангой у меня не было. Да и, сказать по правде, те фрагменты, которые я смог найти в переводе на русский язык не вызвали желания тратить больше времени на поиски полной английской версии данного произведения. Однако сама по себе Марика показалась мне полезной — и раз уж она фигурировала в сериале, я посчитал, что могу совместить образ младшей сестры Кьюэлла Сореси и сформировавшийся у меня в голове концепт персонажа для этого фанфика. Переиначив историю её роялекустового спасения из манги в нечто ещё более роялекустовое чуть более правдоподобное и соответствующее моим планам.       Отдельно отмечу, что в сериале не говорится, есть ли у семьи Сореси какие-либо благородные титулы. Однако источники, с которыми я работаю, причисляют обоих известных её членов к знати. Да и у меня самого при просмотре сериала сложилось впечатление, что Кьюэлл всё-таки был дворянином — пусть и не самого высокого ранга. Поэтому я позволил себе вольность и подарил ему титул барона — нижайший из существующих (согласно моим знаниям) в Священной Британнской империи.

***

      Да простят меня читатели за любовь разглагольствовать о фоновых персонажах и воскрешать мёртвых. Увы, такова сила и власть автора фанфика — и я опьянён ими…       Хотя упомянутый в начале этой главы Леонард Хоффман сам по себе и не играет значительной роли в повествовании, мне приятно связать его с одним из персонажей, фигурировавших в оригинальном сериале. А именно — с безымянным рыцарем, которым Корнелия прикрылась от удара Тодо в начале 24 серии первого сезона. Знаю, знаю — характер повреждений, нанесённых его найтмеру (сиречь — располовинивание от «плеча» от «паха»), оставляет пилоту мало шансов на выживание. Но его машина хотя бы не взорвалась после удара Тодо, в отличие от аналогичной ситуации с Марикой и Карен. А размер кабины, чисто теоретически, оставлял пилоту возможность вжаться в одну из сторон, чтобы избежать той же судьбы, что постигла его машину. Ну, плюс-минус рука или нога — но кто их считает?..       Впрочем, это лишь мой хэдканон, который не имеет прямо-таки критического значения для сюжета этого фанфика. Поэтому я и не стал уточнять обстоятельства, при которых Хоффман получил ранения, вынудившие его оставить службу в армии. А читатели вольны разделить упомянутого мной сериального персонажа и главу «Токийских химер» из моего фанфика.       Кстати, само имя персонажа из моего фанфика является своеобразным оммажем в адрес двух других произведений, события которых разворачиваются во вселенной Гиасса. Первое, как не трудно догадаться, это уже упомянутая выше манга «Oz the Reflection»: имя Хоффмана — это просто англизированный вариант немецкого имени жениха Марики, Леонхардта. Фамилия же моего персонажа взята из прекрасного, пусть и незавершённого, фанфика на английском языке под названием «Dauntless». Желающие могут ознакомиться с ним здесь:       https://www.fanfiction.net/s/6175861/1/Dauntless