***
— Земля вызывает Карен! Приём, как слышно? — А?.. Удивлённо моргнув, Карен отпрянула от болтающейся перед её носом руки. Барный стул на высокой ножке опасно качнулся под девушкой — и только ухватившись за стойку та смогла удержать равновесие. Кое-как совладав с неустойчивой мебелью, Карен растерянно заозиралась по сторонам. Бывший ас Ордена сидела в баре Тамаки — небольшом заведении, которое рыжий балагур открыл в центре Токийского поселения, всего в паре кварталов от оставленного «Фреей» кратера. На стеллажах за барной стойкой тускло мерцали в приглушённом свете многочисленные бутылки с самым разным алкоголем. В стороне деловито гудела кофемашина, от которой по залу расползался ароматный запах молотых зёрен. Тихо позвякивала выставляемая рядом с ней посуда… Кроме самой Карен и занимавшего соседний стул Джино, других посетителей в баре сейчас не было. — О, есть контакт! — довольно заметил голубоглазый британнец, убирая свою руку от лица девушки. Сегодня бывший Третий Рыцарь постарался одеться неброско: на нём была тёмно-серая водолазка с высоким воротом и джинсы. — Я уже думал, что ты окончательно выпала из реальности, Карен — после трёх часов молчания и взглядов в пустоту… — Никуда я не выпадала, — досадливо поморщилась девушка, складывая руки на полированной деревянной стойке. — Со мной всё в порядке. — Правда? — скептично посмотрел на неё Джино. — Тогда скажи, чем закончился фильм, который мы смотрели в кинотеатре? Карен напрягла память, спешно пытаясь выцепить из осевших в ней разноцветных пятен хоть какие-то детали сюжета. — Это… там… — после нескольких секунд бесплодных попыток вспомнить концовку, она неуверенно предположила: — Герои улетели в космос, чтобы… не дать плохим парням захватить боевую станцию?.. От такого ответа её друг только вздохнул и удручённо покачал головой. — Совсем на тебя не похоже, Карен, — заметил Джино, с беспокойством глядя на девушку. — Нет, ты и раньше иногда становилась какой-то рассеянной, но теперь начинаешь меня всерьёз пугать. Что происходит? — Всё в порядке, — тихо повторила бывший ас Чёрных Рыцарей, кладя голову на руки. — Просто… немного задумалась… — Вот как? — весело протянул подошедший к ним Ривал Кардемонд. Карен в очередной раз окинула взглядом чёрно-белую униформу бармена, которую носил её бывший одноклассник. Девушка никак не могла привыкнуть к тому, что вице-президент студсовета работает у Тамаки — да ещё и кем-то вроде заместителя хозяина! Конечно, она слышала от друзей, что пару месяцев назад Ривал наконец-то нашёл новую работу. И где-то на задворках сознания у неё проскальзывала мысль, что раз Тамаки вернулся в Орден, то должен был найти кого-то присмотреть за своим баром. Но Карен никогда бы всерьёз не подумала о том, что эти двое могут сойтись и работать вместе. Тем более, что два с половиной года назад, когда Чёрные Рыцари заняли Эшфордскую академию во время провального Восстания, Кардемонд успел постоять под дулом автомата Тамаки. И всё же, судя по лёгкому настроению и рассказам Ривала, взявшись за одно дело коренной британнец и боец японского сопротивления достаточно легко нашли общий язык… — И что же тревожит нашу бесстрашную революционерку? — поинтересовался Ривал, ставя перед единственными клиентами две чашки свежезаваренного кофе. Помедлив, Карен протяжно вздохнула и коротко сказала: — Зеро. Веселье тут же сошло с лица парня, принявшего серьёзное выражение. Как и другие члены студсовета Эшфордской академии, Ривал знал правду о Лелуше, Сузаку и Зеро… по крайней мере — часть её. Ту, которую сам покойный Император-Дьявол завещал рассказать своим друзьям после завершения Реквиема. И ту, что открылась, когда ответственный за исполнение этого поручения Джеремия Готтвальд снял с них Гиасс императора Чарльза. Конечно, в своём рассказе прозванный «Апельсином» рыцарь обошёл несколько острых углов, о которых знала Карен — но всё равно для Ривала было достаточно одного имени главы Ордена, чтобы понять о чём думает его подруга. А вот Джино… — А что насчёт Зеро? — переспросил блондин, переводя взгляд с Карен на её старого друга. …ничего не знал. Ни кем был Лелуш до того, как занять имперский трон. Ни плана Реквиема. Ни даже того, что его бывший приятель и враг Сузаку до сих пор жив и теперь возглавляет Орден Чёрных Рыцарей в роли Зеро. За время общения с Карен и другими близкими Лелушу и Сузаку людьми, Джино уяснил, что с этими двумя всё было непросто. Но просвещать британнца на их счёт полностью, похоже, никто так и не стал. И Карен казалось, что она понимает — почему. Чем меньше людей знают о Реквиеме — тем лучше, тем безопаснее, тем меньше шансов, что построенный Лелушем мир развалится на части. Но совсем не это заставляло его друзей молчать. Было ещё кое-что — некое чувство, объединившее тех, кто был причастен к этому секрету. Тайная связь, очень личная и сокровенная. Это ощущение близости, доверия, объединяло причастных к тайне, но в то же самое время — отделяло их от остального мира. И никто из знавших правду не мог с лёгкостью допустить постороннего — пусть даже и друга — в этот маленький, закрытый круг. Но поймав обеспокоенный взгляд британнского рыцаря Карен поняла: просто так Джино от неё не отстанет. По крайней мере часть того, что её тревожит, придётся сейчас выложить — хотя бы самую очевидную. — После той операции в Иокогаме я не могу связаться с Зеро, — наконец ответила девушка. — И не только с ним. Весь Орден оборвал со мной контакты… — Погоди, разве тебя не приходили расспрашивать о том, что произошло во время задания? — удивился бывший Рыцарь Круга. — Кажется, Ривал что-то такое мне говорил… — Приходили, даже дважды… В первый раз Карен навестили уже через несколько часов после того, как к ней вернулась способность связно говорить. Молодая японка, представившаяся лейтенантом Нодой, провела с девушкой полтора часа, осторожно расспрашивая о том, что видела пилот «Ревенанта» во время плена. К собственному сожалению, Карен так и не удалось вспомнить ничего существенного. Её не покидало ощущение, будто на базе Химер произошло что-то важное — но попытки добраться до этой информации сквозь пелену разноцветных огней вызывали только приступы головной боли. Всё равно, даже не услышав ничего нового, лейтенант Нода поблагодарила Карен и пожелала ей скорейшего выздоровления, прежде чем отправиться обратно в штаб Ордена. А вот второй визит прошёл… менее приятно. Заявившийся на следующее же утро после Ноды капитан Такахаши вёл себя холодно и отстранённо. Разговор с ним больше напоминал Карен допрос, которому она подверглась, попав в плен к британнцам во время Второго Чёрного Восстания. Не добившись от девушки никаких ответов, капитан без промедлений покинул больницу. Едва проснувшаяся к концу их встречи Карен даже не успела возмутиться тем, что ей уже второй день подряд задают одни и те же вопросы. — И потом ко мне ещё заходил Оги с ребятами, — Карен нахмурилась и раздражённо пробурчала: — Знала бы, что они потом начнут от меня бегать — прижала бы к стене прямо в палате!.. …фигурально выражаясь, разумеется. Во время визита товарищей из группы Сопротивления, с которой начался Орден Чёрных Рыцарей, Карен ещё едва могла двигаться. Хотя восстанавливалась она действительно быстро и без серьёзных последствий — не так, как мать, которая до сих пор очень быстро уставала и испытывала проблемы с координацией движений. Единственное, из-за чего беспокоилась Карен, лёжа в больнице — это правая рука. Её тревожили приступы жгучей боли, причём по какому-то злодейскому стечению обстоятельств чаще всего они происходили ночью — отчего девушка первое время не могла толком выспаться. Но после нескольких осмотров врачи не нашли никаких очевидных повреждений — и пеняли на неудачно поставленный катетер, задевший нерв. Они прописали Карен обезболивающие, посоветовали ставить утром и вечером спиртовые компрессы, не нагружать руку — и пообещали, что скоро всё пройдёт. К моменту выписки приступы действительно почти перестали её беспокоить, хотя Карен всё равно серьёзно переживала. Она не сомневалась, что сможет управлять «рыцарем» даже с больной рукой, но если бы появились какие-то осложнения, то бывший ас Чёрных Рыцарей могла так и остаться навсегда бывшим. — После того, как меня выпустили, я сразу связалась с Сугиямой и Минами, чтобы узнать, как мне официально вернуться в Орден, — продолжала вспоминать Карен, рассеянно помешивая ложкой свой кофе. — Но они оба отделались от меня отговорками. И даже Оги стал меня сбрасывать, бормоча что-то про неотложные дела и совещания… Впрочем, конкретно у него действительно могли быть какие-то важные дела. В конце концов, «премьер-министр Канамэ Оги» сейчас занимался восстановлением Японии и решением всевозможных ежедневных проблем — с теми же оставшимися на островах британнцами, например. Но больно уж удачно совпал завал на его работе — не помешавший премьер-министру несколько часов просидеть в палате Карен во время визита к ней! — с попыткой девушки вернуться в Орден. — Один только Тамаки честно рассказал, что Зеро распорядился не принимать меня обратно в Орден, — протянула Карен. — Что-то насчёт того, будто я не восстановилась, мне всего девятнадцать лет, нужно учиться, наслаждаться мирной жизнью, помогать матери и прочее… Проклятье, — она раздражённо подняла голову и села нормально, взяв в руку чашку кофе, — ну почему этот твердолобый идиот вспомнил обо всём этом именно теперь, когда я решила вернуться к Чёрным Рыцарям?! В последние дни Карен уже всерьёз подумывала просто прийти на вербовочный пункт Ордена и подать заявление на запись, как обычный рекрут. Со своими навыками и опытом она бы в любом случае не засиделась долго в рядовых бойцах, а как только ей представилась бы возможность встретиться с Зеро — тот бы сполна ответил за каждый впустую потраченный бывшим асом день!.. Единственное, что останавливало девушку — мысль о том, что работникам вербовочного пункта уже могли донести особые распоряжения Зеро насчёт бывшего аса. Или новый глава просто внёс Карен в «чёрный список» информационной системы Ордена. Тогда вся эта затея либо обернётся простой потерей времени, либо закончится неприглядной сценой. А устраивать разборки на глазах у потенциальных рекрутов или как-то иначе привлекать внимание к своему конфликту с Зеро Карен не хотела. Бывший ас тяжело вздохнула и сделала глоток кофе. Девушка никогда не думала, что у неё будут трудности с возвращением в Орден — и не представляла, как можно решить возникшие сейчас проблемы. Если бы только она смогла поговорить с Зеро… Но прямых выходов на нынешнего главу Ордена у Карен не было. Оги и остальные ребята из их группы Сопротивления, похоже, встали на сторону твердолобого идиота, вбившего себе в голову, что Карен нужна тихая-мирная жизнь подальше от войны и глобальных проблем. И даже Нанналли, с которой она связалась через Милли, ничем не могла помочь своей знакомой. Императрица Британнии выслушала рассказа Карен о произошедшем после «встречи выпускников» Эшфордской академии и заверила, что постарается переговорить с Зеро. Но честно предупредила: ей вряд ли удастся повлиять на главу Ордена Чёрных Рыцарей. Даже британнская императрица не имела права приказывать Зеро, а кроме того — человек в маске уже долгое время избегает и саму Нанналли, сводя общение к необходимому минимуму. — Кстати, об идиотах… — протянула Карен, подняв взгляд на Ривала. Обвинительно ткнув в сторону синеволосого парня чашкой, она спросила: — А где твой босс? Обсуждая накануне прогулки их маршрут, Карен специально предложила Джино зайти в бар Тамаки — хотя и знала, что сегодня здесь переучёт. Ривал обещал, что своей бывшей однокласснице он в любом случае нальёт чашку кофе, а искать тихий уголок в многолюдных кафешках (где кто-нибудь мог признать бывшего Третьего Рыцаря или пилота «Алого Лотоса») у девушки не было настроения. Но самое главное: Карен надеялась перехватить в баре самого хозяина заведения и узнать, сдержал ли Тамаки своё обещание поговорить на её счёт с Зеро. «Кажется, я совсем отчаялась…» — мысленно простонала Карен, поняв, что всерьёз надеется получить помощь от Тамаки. — Хе-хе… босс налаживает дела на личном фронте, — доверительно поведал Ривал, усмехнувшись. Наклонившись ближе к друзьям и нарочито подозрительно посмотрев по сторонам, парень шёпотом принялся разбалтывать личные секреты начальства: — Мистер Тамаки пригласил свою знакомую из штаба Ордена… Аяме, кажется… на романтическую прогулку по новой набережной. Убежал минут через пять после того, как мне позвонил Джино и сказал, что вы вышли из кинотеатра. — Предатель… — опустошённо произнесла девушка, ставя чашку. Лишившись последней, безумной надежды, она даже сперва не обратила внимания на смысл того, что сказал Ривал. Подперев щёку левой рукой, бывший ас отрешённо уставилась мимо своего приятеля — куда-то в ряды разноцветных бутылок. — Везёт ему, — протянула Карен, с некоторым трудом рисуя в голове образ рыжего балагура, прогуливающегося под ручку с девушкой. — Болтается у моря, любуется на закат и ни о чём не переживает. Ну, конечно — его-то… — Решено! — воскликнул вдруг Джино. Скосив глаза в его сторону, Карен слегка удивлённо отметила, что британнец буквально светится изнутри — явный признак того, что в его светлую голову пришла какая-то «гениальная» идея. Широко улыбаясь, Джино спросил: — Знаешь, что тебе сейчас нужно, Карен? — Одолжить твоего «Тристана», вломиться в штаб Ордена и потребовать выдачи Зеро? — кисло предположила она, возвращаясь к созерцанию содержимого бара. «Хм… а ведь если подумать…» — Нет! Отдых, Карен! Тебе нужен отдых! — заявил бывший Рыцарь Круга. — Ты это серьёзно?.. — вяло поинтересовалась Карен, не поворачивая головы. — От чего, Джино? Я и так уже почти полтора года сижу дома и ничего не делаю — не работаю, не учусь… — Вот именно от этого тебе и нужно отдохнуть! — похоже, отсутствие у неё энтузиазма по поводу его предложения нисколько не смутило Джино. Даже наоборот, парень заговорил с ещё большей уверенностью: — Ты тухнешь в четырёх стенах, Карен — тебе нужен свежий воздух! Нужно немного развеяться, сменить обстановку и проветрить голову. Смотри… — он наклонился чуть ближе, и Карен всё-таки пришлось повернуться к молодому рыцарю. Голубые глаза Джино азартно блестели. — …у меня есть вилла на Внешних отмелях, недалеко от Роанока. Там сейчас стоит какая-то аномальная жара — тепло, почти как летом. Самое то, чтобы поплескаться в воде и позагорать! — Ура… — сдержанно протянула девушка. — Заскочу через годик-другой, когда мне оформят визу и загранпаспорт. — Зачем? «Тристан» готов к взлёту и ждёт нас на аэродроме. Несколько часов полёта — и мы уже на месте, никаких таможней и очередей на выдачу багажа! А ещё, — добавил Джино с видом человека, собирающегося припечатать своего оппонента козырной картой, — в конце следующей недели в Роанокском Колизее проведут рыцарский турнир! Я поговорю с Её Величеством, организуем тебе пропуск в императорскую ложу — заодно и с другими документами попрошу помочь, если тебя это так волнует. — Настоящий рыцарский турнир?! — судя по тому, как загорелись глаза Ривала, по крайней мере один человек в помещении был в полном восторге от предложения Джино. — Да ещё и смотреть из личной ложи императрицы?.. Считай, что мы с Милли уже согласны — дай только позвоню ей… — Прости, старичок! — блондин заливисто рассмеялся и похлопал своего приятеля по плечу, перегнувшись через стойку. — Но «Тристан» всё-таки не годится на роль пассажирского лайнера. Карен места в кабине хватит, в крайнем случае — посажу к себе на колени. А вот вас с Милли, — продолжал болтать Джино, проигнорировав жгучий взгляд бывшего аса Ордена, — даже в аварийный грузовой отсек запихнуть не получится. Ведь мисс Штадтфилд, как истинная леди, наверняка возьмёт с собой уйму вещей… — Ага, полные чемоданы гантель и гирь, два ящика гранат, штурмовую винтовку, несколько пистолетов и четыре контейнера с патронами ко всему этому. Да-да, я всё понял, не буду мешать вашему свиданию… — с наигранной обидой протянул Ривал, отмахиваясь рукой. Встретившись взглядом с покрасневшей Карен, он подозрительно спросил: — Что, никаких винтовок?.. — Я больше по ножам, — зловеще произнесла девушка, выкладывая на стойку верный розовый клатч, внутри которого ждало своего часа лезвие скрытого ножа. — Жуть! — притворно ужаснулся парень, даже не пытаясь скрыть улыбку. Отбросив дурашливость, Ривал уже более серьёзно добавил: — На самом деле, у Джино хорошая идея. Тебе действительно надо немного освежиться, подруга. Мы с Милли можем присмотреть за твоей мамой, пока тебя не будет… — Слышала, Карен? Что скажешь? — нетерпеливо спросил ободрённый поддержкой приятеля Джино. — Только представь: побережье океана, личный пляж, солнце, мягкий песок… А в качестве финального штриха — будешь смотреть из императорской ложи, как лучшие рыцари Британнии бьются за твою благосклонность!.. Устало вздохнув, Карен прикрыла глаза, размышляя над неожиданным предложением. Сама она не замечала за собой острого желания сменить обстановку — не говоря уже о том, чтобы отправиться на родину своего отца, к которой не испытывала никаких тёплых чувств. Но… может быть, это и вправду то, что ей сейчас нужно? Уехать из Токио, хоть ненадолго выкинуть из головы все мысли о чёрной маске Зеро и человеке, скрывающемся под ней? По-настоящему попробовать на вкус мирную жизнь, за которую они сражались?.. Во всяком случае, предложение Джино было ничем не хуже перспективы провести ещё одну неделю в своей комнате за разговорами с фотографиями. — Хорошо. Я согласна, — кивнула Карен. И прежде чем обрадованный блондин успел что-нибудь ляпнуть добавила: — Но даже не надейся, что я полечу у тебя на коленях!..***
— Контакт с землёй опять потерян?.. Нехотя разлепив глаза, Карен уже почти не удивилась, снова увидев перед своим лицом ладонь молодого рыцаря. Повернув голову и слегка щурясь от солнечного света, девушка встретилась взглядом с Джино. Он сидел, опустившись на одно колено, на корпусе «Тристана», придерживая поднятую крышку кокпита. Волосы блондина сияли в лучах солнца, три тонкие косички, перекинутые через плечо, горели золотыми цепочками. Сине-голубые глаза блестели, а на правильном, образцово-британнском лице молодого рыцаря застыло странное выражение, которое только проснувшаяся девушка не смогла до конца разобрать. — Прости, не хотел тебя будить, — Джино мягко улыбнулся, убирая руку от её лица. — А-а-а… оказывается «сэр Джино» — любитель поглазеть на спящих девушек?.. — зевнув, пробормотала Карен и с удовольствием потянулась, заведя руки за голову. — Жуть какая. — О, уже язвишь? — усмехнулся в ответ парень. — Значит, связь восстановлена, и мы можем продолжать полёт. Полезайте обратно в багажник, мисс Штадтфилд — уступите место настоящему пилоту… — Я тоже могу управлять «рыцарем», знаешь ли… — вяло отозвалась девушка, которой не хотелось вставать. Впрочем, настаивать на смене ролей она не собиралась — да и вряд ли бы Джино согласился пустить её за штурвал своего личного «доспеха». Карен по себе знала, что одной лишь дружбы для такого мало — здесь нужен совершенно иной уровень доверия… Неловко перебравшись обратно в заднюю часть кабины, девушка неторопливо принялась протирать глаза, наблюдая за Джино. Британнец деловито готовил свою машину к взлёту, последовательно запуская системы «механизированного доспеха» и проводя предстартовую проверку. Когда зажглись обзорные экраны, Карен с ленивым любопытством огляделась по сторонам: никого из обслуживающего персонала аэродрома рядом с «Тристаном» уже не было, а солнце заметно клонилось к горизонту, садясь за зелёные холмы западной части острова Оаху. — Долго же ты, — заметила девушка, найдя взглядом часы на одном из мониторов. Судя по ним, с Джино «разбирался с бумажками» едва ли не столько же, сколько длился полёт из Токио к Гавайским островам. — Возникли небольшие трудности с начальником гарнизона и комендантом базы, — неопределённо ответил парень. Плавно двинув вперёд рычаг управления двигателем, рыцарь поднял свою машину в воздух. — Из-за твоих выкрутасов?.. Прежде чем ответить, Джино несколько секунд молча смотрел на экран борткомпьютера, сосредоточенно вводя какие-то команды на сенсорной панели. Лишь когда двигатели «Тристана» нетерпеливо заурчали и зависший в воздухе «доспех» тронулся с места, бывший Третий Рыцарь тихо произнёс: — В каком-то смысле… Закованная в сталь и бетон гавань, военные корабли на приколе и силуэты воздушной техники над основным взлётно-посадочным полем Перл-Харбора — всё это буквально за несколько секунд осталось где-то позади. Ещё парой мгновений спустя с обзорных экранов исчезли зелёные пятна соседних островов. И вместо тропического архипелага, на котором расположилась крупнейшая в этой части света военно-морская база Британнии, вокруг «Тристана» вновь раскинулся необъятный Тихий океан. Держась за спинку пилотского кресла, Карен не сводила беспокойного взгляда со своего друга, ожидая объяснений. Это было не похоже на обычно болтливого и беззаботного Джино — вот так отвечать на вопросы одним лишь неопределённым, угрюмым бормотанием. — Помнишь, я говорил, что местный гарнизон — параноики? — наконец подал голос блондин, через плечо взглянув на свою пассажирку. Дождавшись короткого кивка, он продолжил: — Дело в том, что в начальстве у них ходят упёртые, помешанные на дисциплине и соблюдении протоколов параноики — из тех, кто скучает по предыдущему императору… — Такие ещё остались?! — Удивительно, правда?.. — Джино слегка повёл плечами. Помедлив, рыцарь добавил: — На самом деле, среди имперских военных многие поддерживали Лелуша, когда тот пришёл к власти. Особенно — после того, как он смёл бесполезных аристократов, ставших командирами только благодаря происхождению, и открыл простолюдинам дорогу для карьерного роста… — Только из-за этого?.. Для Карен не было новостью, что простым британнцам нравился Лелуш. Когда его правление только началось, даже в Федерации Объединённых Наций некоторые называли нового монарха Британнии «Справедливым Императором» — за то, что он лишил имперскую аристократию особых привилегий, формально упразднил «номерную» систему и институт колониальных Зон. Но потом… — А как же война, которую он развязал? — спросила Карен, прогоняя из головы чересчур яркие картины из прошлого. — Захват в заложники дипломатов ФОН на мирных переговорах? Использование их в качестве живого щита? «Дамокл»?.. — Выживает сильнейший, — невесело усмехнулся бывший Третий Рыцарь, повторяя старое имперское кредо, — а священное предназначение Британнии и её народа — быть сильнейшими, всегда и во всём. К тому же — победителей не судят… В армии нам старались привить именно такой взгляд на вещи, — чуть тише произнёс он, не глядя на бывшего Чёрного Рыцаря, — поэтому нет ничего удивительного в том, что некоторые до сих пор считают Лелуша лучшим императором, какой у нас был… — Их не волнует даже то, что он творил после захвата мира?.. Проиграв в битве за «Дамокл», Карен вместе с остальными членами Ордена и другими противниками Лелуша оказалась в военной тюрьме — и все два месяца правления Императора-Дьявола провела за решёткой. Но даже там до Чёрных Рыцарей доходили слухи о зверствах, которые творил Лелуш. Массовые казни. Жестокие чистки несогласных. Кровавые развлечения опьянённого властью тирана… Конечно, они понимали: большая часть этих слухов имеет мало общего с реальностью. Как, например, история о приказе Лелуша вырезать население города в Европе только за то, что кто-то из местных жителей пнул сбежавшего от Нулевого Рыцаря кота Артура. Или нелепые россказни о том, как Император-Дьявол собрал самых красивых девушек Британнии, желая найти себе супругу… а затем удушил их всех в газовой камере из-за одной болтливой претендентки, неосторожно сказавшей, что в стране нет никого прекраснее её. Но многим другим историям после смерти Лелуша нашлись неопровержимые доказательства — кратеры на месте городов, исчезнувших под ударами «Дамокла», и безжалостные цифры статистики. Восемьдесят миллионов убитых или пропавших без вести — таков был сухой итог короткого правления Императора-Дьявола. Основная часть экспертов сошлась именно на этой цифре — хотя оставались и те, кто считал: в реальности число жертв тирании Лелуша было гораздо больше. Впрочем, даже если официальная статистика действительно назвала точное число погибших… масштаб всё равно ужасал. За два месяца «мирного» правления Лелуша погибло в четыре раза больше людей, чем забрала Первая Тихоокеанская война. И если даже знавшая о Реквиеме Карен не пыталась оправдать сделанного Лелушем… …то как могли другие люди поддерживать Императора-Дьявола после такого?.. — Тиранов и диктаторов легко любить, пока сам не попадёшь им под руку, — философски заметил Джино, уводя «Тристан» в сторону от неприятно выглядевшего тёмного облака. — В общем, командованию Перл-Харбора поперёк горла то, что им приходится выполнять распоряжения восемнадцатилетнего аристократишки, сражавшегося против законного правителя Британнии вместе с «кучкой номерных террористов и бунтовщиков»… Замолчав на несколько секунд, парень вдруг усмехнулся и весело добавил: — Интересно было бы взглянуть на физиономию коменданта, когда бы ему пришлось исполнять твои приказы! — Мои приказы? — удивилась Карен. — С чего бы это ему слушаться моих распоряжений? Британния вышла из состава ФОН, её войска больше не входят в структуру Ордена… — Но ведь ты всегда можешь присоединиться к нам, — невозмутимо заметил Джино. — К вам? То есть… — К британской армии, — пояснил парень. Взглянув на замершую от неожиданности Карен, он довольно рассмеялся. — Не надо так на меня смотреть! Я помню, что один раз уже предлагал тебе это — и ты отказалась. Но с тех пор многое изменилось, верно? Япония и Британния больше не враги друг другу. Нанналли делает для поддержания мира столько же, сколько и твой обожаемый Зеро. Так что я не вижу ни одной веской причины, почему бы ты не могла вступить в имперскую армию — раз уж тебе всё равно не дают вернуться в Орден, — уверенно заключил британнец. — Я — бывшая террористка, лишённая британнского гражданства. Как насчёт такой причины? — озвучила Карен первую мысль, пришедшую ей в голову после абсурдного предложения Джино. — Бывший боец сопротивления, — веско поправил её рыцарь, подняв указательный палец. — Амнистированный, к тому же. А насчёт гражданства — я ведь уже попросил Нанналли выправить тебе документы, помнишь? С официальным воинским званием тоже что-нибудь придумаем — нет никакого смысла гонять тебя по плацу несколько месяцев, чтобы записать в Рыцарский Корпус в качестве рядового пилота… — задумавшись о чём-то, увлечённый своей новой идеей парень ненадолго замолчал. А потом с улыбкой проговорил: — Полковник Штадтфилд! Звучит, а?.. Не находя никаких слов для ответа, Карен только и могла, что молча смотреть на бывшего Рыцаря Круга, гадая: говорил он сейчас серьёзно — или просто дурачился, как обычно? — Джино… я… — Знаешь, что я понял, когда Лелуш захватил имперский престол? — неожиданно спокойным голосом перебил её Джино. — Флаги, знамёна, звания… по большому счёту, всё это не имеет никакого значения. Главное — защищать то, что тебе дорого. Сражаться за то, во что веришь. Пока делаешь это — совершенно не важно, дерёшься ли ты в одном ряду с Чёрными Рыцарями или бьёшься плечом к плечу с Рыцарями Круга. Окончательно выбитая из колеи рассуждениями Джино, Карен опустилась на пол своего крошечного закутка и прислонилась спиной к вибрировавшей стенке кабины. То, что говорил молодой рыцарь… слишком походило на слова, сказанные Лелушем перед вынужденным бегством Ордена в Китайскую Федерацию. Не важно, в какой стране ты живёшь и на каком языке тебе приходится говорить. До тех пор, пока ты сам осознаёшь себя японцем — пока в твоём сердце живёт гордость и достоинство, искренняя любовь и верность родной культуре — ты остаёшься японцем. В каком-то смысле, эти слова звучали эхом той идеи, что Зеро высказал после спасения заложников из захваченного отеля на озере Кавагучи. Чёрные Рыцари не смотрели на родословную, национальность или социальный статус — каждый мог вступить в Орден, если был готов стать стражем справедливости. Защищать слабых от произвола сильных, наказывать преступников и карать зло во всех его проявлениях… Но… всё это относилось к Ордену. Разве могла Карен использовать слова Зеро как оправдание своему переходу в британнскую армию — если бы приняла предложение Джино? Могла ли она защищать новый мир, сражаясь под другим знаменем — теперь, когда ей закрыли дорогу обратно к Чёрным Рыцарям? Или поступив так, она просто в очередной раз предаст свои клятвы? Предаст Орден — и человека, за которым обещала следовать до конца, каким бы тот ни был?.. — Всё, надоело! — громко заявил вдруг Джино, выдернув ушедшую в себя Карен из размышлений. В следующую секунду парень небрежно щёлкнул парой переключателей на контрольной панели, бросил штурвал и принялся отстёгивать ремни безопасности. — Мне скучно, я устал и не выспался. Карен, садись за штурвал — а я пока подремлю сзади… — А? Что? Я?! — девушка во все глаза уставилась на рыцаря, который уже начал подниматься из кресла, освобождая ей место. — Ага, именно ты, — скучающе протянул Джино и указал пальцем на фронтовой экран, который неторопливо заполняла тёмная синь океана. — Давай, поторапливайся. Ещё немного и мы узнаем, водятся ли здесь акулы… — Идиот!.. Уже чувствуя телом крен летающей машины, Карен резко подскочила на ноги и чуть ли не перепрыгнула через спинку пилотского кресла, не дожидаясь пока Джино перелезет назад. В тот же момент брошенный на произвол судьбы штурвал повело в сторону, «рыцаря» сильно тряхнуло — и зацепившаяся за что-то девушка рухнула вниз, едва успев ухватиться за рычаги управления «механизированного доспеха». До поднимающегося навстречу «Тристана» водяного вала оставались считанные десятки метров, когда реактивные двигатели недовольно взвыли, отозвавшись на грубую команду нового пилота — и машина вышла из пике, рванув вверх. — Неплохо, неплохо… но в следующий раз постарайся быть чуть нежнее — энергокрыльев у «Тристана» нет, так что он не привык к таким резким манёврам, — небрежно отпустил комментарий Джино, в то время как бывший ас Ордена на ходу вникала в непривычную компоновку управляющих элементов. — Кстати… а что стало с «даже не надейся, что я полечу у тебя на коленях»? Не ожидал, что ты так быстро передумаешь. Карен раздражённо посмотрела через плечо на Джино. Светловолосый оболтус, который едва не угробил их обоих, довольно улыбался девушке, откинувшись на спинку пилотского кресла и заложив руки за голову. Он так и не успел перелезть назад — и когда «Тристана» тряхнуло Карен свалилась на безалаберного рыцаря, опрокинув его обратно на сидение. — Заткнись. Придурок, — бросила она, отвернувшись. Не хватало ещё, чтобы Джино увидел, как её лицо заливается краской. — Ты хоть подумал о том, что с нами могло случиться из-за твоей шутки?! — «Тристан» теперь умеет плавать под водой, так что — ничего страшного. Посмотрели бы на рыб и полетели дальше, — беззаботно пожал плечами парень. И добавил: — Зато ты пришла в себя. — А? И что это ещё должно значить?.. — протянула девушка, продолжая сосредоточено вникать в управление. Она всё никак не могла найти способ убрать с экрана одну раздражающе мигающую иконку… — Чтоб ты знал: у меня в кармане есть нож, поэтому даже не думай выкинуть ещё какую-нибудь глупость!.. — Конечно, конечно… Удачное нажатие на какую-то клавишу очистило монитор… но буквально через секунду добрую четверть обзора Карен перекрыло новое изображение. — Здравствуй, Джин… ох!.. Карен?.. — Нанналли! Бывший ас Чёрных Рыцарей удивлённо уставилась на 100-ую императрицу Священной Британнской империи, Нанналли ви Британнию, чьё лицо возникло на фронтовом экране. Шестнадцатилетняя сестра Лелуша ответила старой знакомой таким же недоумённым взглядом. Правительница одной из самых могущественных сверхдержав мира сегодня была одета неброско: в простую рубашку нежно-розового оттенка и карминовый пиджак поверх неё. Густые русые волосы — распущены, в одной руке — тонкая чашка, от которой поднимается едва различимый дымок, подсвеченный падающим откуда-то со стороны рыже-красным светом… — З-здравствуйте, Ваше Величество… — неловко пробормотала Карен. Она до сих пор чувствовала себя неуверенно, общаясь с молодой императрицей. Даром, что девушка знала сестру Лелуша ещё со времён Эшфордской академии — и успела неплохо поладить с тогда ещё принцессой во время своего вынужденного пребывания во дворце генерал-губернатора Зоны 11. — Рада тебя видеть, Карен, — легко улыбнулась в ответ Нанналли. — Доброго вечера, Ваше Величество! — вылезший из-за плеча Карен рыцарь приветливо помахал императрице рукой. — Чем могу служить? Что-то случилось в Роаноке или?.. — Нет, всё в порядке, — поспешила заверить его императрица. Отпив немного из своей чашки, она невинно добавила: — Не считая того, что мне сейчас пришлось выслушать пятнадцатиминутную лекцию от начальника гавайского гарнизона на тему упадка дисциплины в наших войсках. — А-а-а, вот оно что… — Джино неловко рассмеялся и провёл рукой по своим волосам. — Даже не думал, что я его настолько разозлил. Прошу прощения, Ваше Величество. Готов понести любое наказание на ваше усмотрение… От слов рыцаря в фиалковых глазах императрицы промелькнули какие-то странные огоньки. Нанналли задумчиво подняла взгляд вверх, приложив указательный пальчик к щеке и ненадолго замолчав. И хотя при этом с ангельского личика сестры Императора-Дьявола ни на миг не сходило безмятежно-невинное выражение, у Карен отчего-то забегали мурашки по спине. — Вообще-то, я звонила не чтобы ругать тебя, — наконец протянула Нанналли, возвращая взгляд к собеседнику. — Просто генерал ни разу не упомянул Карен, вот я и хотела узнать, не случилось ли чего-нибудь… Но раз уж ты сам предложил — у меня действительно есть маленькая просьба. — Жду ваших приказаний, императрица, — покорно отозвался бывший Третий Рыцарь, умудрившись даже изобразить что-то вроде почтительно поклона из-за спины сидящей у него на коленях Карен. — Тогда — встретимся завтра с утра, и я всё тебе объясню! — радостно кивнула Нанналли. Посмотрев затем на свою давнюю знакомую императрица добавила: — И ты тоже приходи, Карен. Я так надеялась увидеться с тобой, после того как Джино попросил оформить для тебя новые документы! Заодно сможешь забрать их — Шнайзель сказал, что всё уже готово. — А… да, конечно. Я приду, — чуть заторможено ответила Карен. — Спасибо за помощь, Нанналли. — Не стоит, мы ведь друзья, — девочка с фиалковыми глазами счастливо улыбнулась ей. — Желаю вам обоим спокойного полёта — и хорошо отдохнуть с дороги. Джино, когда проснётесь — позвони мне, я пришлю за вами машину. — Как пожелаете, Ваше Величество… Попрощавшись с друзьями, императрица Британнии отключилась, вновь оставив Карен наедине с Джино… и странным предчувствием насчёт грядущей встречи. Девушка машинально потёрла правую руку и крепче сжала штурвал. Добавив тяги двигателям, бывший ас Чёрных Рыцарей направила «Тристан» прямиком к берегам Священной Британнской империи.Авторские заметки
Истории про зверства Лелуша во время его короткого правления, которые вспоминает Карен в этой главе, были взяты мной не с потолка, а вполне себе из официального источника. А если точнее — из эпилога новеллы, которая описывает события второго сезона аниме. Увы, найти полную версию данного текста хотя бы в английском переводе мне до сих пор не удалось. Поэтому судить о том, насколько она соответствует сериальному канону, не могу. Но в блоге человека под ником Mononoke, которого уже упоминал в примечаниях к своей хронике мира Code Geass я находил сканы японской версии эпилога с переводом на английский язык. Позволю себе привести здесь адаптацию этого отрывка на русском: Правление императора Лелуша, прозванного Кошмарным, продлилось недолго. Однако в этот короткий период появилось большое количество историй о нём, которые затем передавались из поколения в поколение. Конечно, хоть они и называются «историями», большинство этих коротких рассказов — полная чушь. Как, например, вот этот… Как-то раз Лелуш посетил один из британнских городов в сопровождении своего рыцаря, Сузаку Куруруги. Кот, которого взял с собой Сузаку, во время визита сбежал от хозяина и украл рыбу с прилавка на рынке в центре города. Рассерженный хозяин прилавка немедленно погнался за котом вместе со своими приятелями, а когда поймал — отшлёпал по попе метлой, которую захватил с собой. Узнавший об этом инциденте позже Лелуш пришёл в ярость: «Как они посмели так обойтись с котом, которого вырастил личный рыцарь императора, Нулевой Рыцарь?! Наглые подонки! Убить всех, кто живёт в этом городе!» — после чего он отправил туда войска и вырезал десятки, сотни тысяч людей, живших в городе… по крайней мере, так говорят. Есть и другая история. Уже когда Лелуш выиграл войну со Шнайзелем и его власть простиралась над большей частью мира, в британнских владениях было сделано объявление: «Его Величество император Лелуш ещё не женился. Пусть женщины, что уверены в своей красоте, прибудут на смотрины. Милостью Его Величества будет одарена самая прекрасная в мире». Ничего необычного, просто поиск кандидаток на роль консорта или наложницы. Естественно, красавицы, услышавшие об этом объявлении, начали стекаться со всей страны. Ведь неважно насколько плоха репутация правителя — он всё ещё остаётся императором, который владеет большей частью мира. А значит, его спутнице гарантировано огромное богатство и власть. Однако выйдя к собравшимся красавицам Лелуш лишь пренебрежительно рассмеялся и сказал: «Кажется, вы все с гордостью считаете себя самым прекрасными людьми на свете… даже прекрасней своего императора. Какая наглость. Казнить их всех немедленно!» — и все те красавицы, рыдая и крича, были брошены в газовую камеру. Если бы Лелуш действительно совершил нечто подобное, то его без всяких сомнений можно было бы назвать безумцем. Однако достоверность подобных историй вызывает сомнения. С какой стороны ни посмотри, они выглядят слишком абсурдно. И приняв во внимание все последующие события, можно заметить признаки того, что это сам Лелуш распространял семена подобных сомнительных слухов — чтобы превратить в себя в «Кошмарного Императора». Вместе с тем, нельзя утверждать, что действия Лелуша в то время были абсолютно непогрешимыми. Прежде всего, об этом говорит неопровержимая статистика, которую ещё только предстоит увидеть миру. Между победой Лелуша над Шнайзелем и его смертью от руки Зеро прошло всего два месяца. Но за это время мировое население, прежде продолжавшее неторопливо расти вопреки непрекращающимся войнам, снизилось примерно на 80 миллионов человек. Это неопровержимый факт. И в конечном итоге, те кажущиеся простой выдумкой истории, упомянутые выше, скорее всего являются искажённым отражением этой статистики. Император Лелуш Кошмарный… Лелуш-Мясник… его убийца Зеро, равно как и единственная родная сестра, до конца своих дней продолжали осуждать императора и ни разу не сделали попыток публично защитить его память. При этом мне хочется подчеркнуть две немаловажные вещи. Во-первых, 80 миллионов человек убыли мирового населения — это результат именно двухмесячного правления Лелуша в качестве императора мира. Весьма вероятно, что часть этих смертей составляют потери, понесённые армиями в ходе заключительного сражения над горой Фудзи (а также гражданские, пострадавшие в результате подрыва сакурадайтовых шахт и последующего извержения вулкана). Однако те несколько миллионов, что были убиты непосредственно в результате применения «Фреи» во время Второй осады Токио, здесь, по логике, учитываться не должны. Хотя я и допускаю возможность того, что после смерти Императора-Дьявола эту трагедию также списали на его козни. Больно уж удачно получается. Оружие массового поражения применил ближайший сподвижник и рыцарь Лелуша. Переговоры Шнайзеля с руководством Ордена Чёрных Рыцарей срываются, когда с «Икаруги» кто-то угоняет найтмер «Мираж», позже ставший личной машиной Императора-Дьявола. А Шнайзелю и Нанналли после смерти Лелуша ой как надо максимально очистить свои имена, чтобы ни у кого в ФОН не возникало вопроса: а чего это мы должны дружить с теми, кто на наши города