"Пролог"
Чëрный камень… Разломанный зал... Заваленные битым кирпичом и камнем коридоры… Толстый слой пыли и песка... Руины и обрушенные замковые стены… Чёрный камень... Обломки мебели... Растущее дерево в обветшавшей комнате... Человеческие останки, давно облезшие до белой кости… Разбитый черный камень… Из часа в час. Изо дня в день. От снегов до дождей… От десятилетия к десятилетию... Всё тот же пейзаж... Ничего не меняется. Кроме одного. Сила, питающая меня, непрестанно угасает. Уже забыто то время, когда у меня хватало сил мыслить ясно. То же было и с оставшимися подчиненными мне слугами... Среди текучего мутного времени мне встретился один из них. Один из немногих, кто двигался, неуклюже передвигая своё ослабленное тело. Один из тех, в ком ещё оставались силы к существованию. Немой взгляд из чёрных, с тусклым зелёным сиянием, глазниц черепа, обнаженного до белой, гладкой кости. Человеческий скелет стоял, пошатываясь, держа в правой руке обломанный по краям лезвия старый меч. Лишëнный разума взгляд медленно уплыл в сторону, и неусопший воин неспешным шагом направился нести службу, в который раз патрулируя лежащие в руинах коридоры этой цитадели. Уже и самому кажется, что все различия между нами стёрлись. Такое же тело, сквозь которое можно смотреть как сквозь решето, такая же вечная служба. Так же пробужден после своего конца. Но нет. Я ещё отличаюсь от этой безвольной марионетки. Последний из тех, кто ещё может управлять этим местом. Призван его беречь... Черный камень... Руины... Прах... И... Сила... Прилив силы... Я чувствую прилив силы! То, чего в этом месте не происходило бесконечно давно! Словно что-то пробудилось от своего вечного сна, подобно нам самим когда-то. Этот прилив дал мне сил! Сделал меня вновь "живее". Я почувствовал это и... И теперь я чествую нечто ещё. Что-то большее, чем мы... Чем я. Это место отдало свои последние силы ему... Это был новый избранник, который теперь отвечает за это место. Выше меня по значимости, а значит и по званию... А значит, моя служба этому месту будет означать службу ему.***
I - "Среди могил"
Темно. Как бы я ни открывал глаза и ни смотрел по сторонам, было темно. Нет, глаза не завязаны, но вот насчёт места, где я находился… В общем, это какой-то относительно большой ящик из камня. И как бы я ни старался найти хоть что-нибудь ещё, будь то предмет или лучик света, все мои старания были безуспешны. Что последнее я помню? Да хрен его знает! Помню, ходил в универ, общага, друзья. Стипуха и подработка. А самое последнее… Ехал в автобусе? Да, точно! Ехал и слушал музыку в наушниках! Так какого хрена я здесь делаю?! Даже сквозь толстовку пробирает холод от камня, заставляя искать такую позу, чтобы спину не обдавало морозом. Развернувшись на бок, я приставил руку к камню. Ладонь сразу же почувствовала холодную неровную поверхность. Поворочавшись, я ощупал доступное пространство и нашёл щели, образующие прямоугольную крышку по всей верхней стороне. Всё это выглядело как большой каменный гроб. Эта мысль внушила страх. Как я вообще мог оказаться в подобном месте? Это же камень! Огромный камень! И если я не смогу поднять крышку, или надо мной вообще земля… Выбраться я никак не смогу. Полуприсев, я уперся руками в твердый и полностью чёрный "потолок" и что есть силы надавил. Дыхание сбилось, руки давили на камень и ныли от усилия, а камень не собирался даже шелохнуться. Сделав ещё несколько усилий, я откинулся обратно и растянулся во весь рост в своём "гробике". "Вот я и помру", — прозвучало в мыслях. — "Сколько я тут? Минут 20 как пришёл в себя? Гмм… Что, чёрт возьми, вообще произошло? Так, я НЕ собираюсь оставаться здесь!" Беспокойство уже начинило переходить в панику, дыхание стало тяжелее, и появилось лёгкое чувство клаустрофобии. Собравшись, я лёг и упёрся ногами и руками в потолок, мышцы снова заныли от вложенных усилий, я постарался выдавить из себя всё что мог… И, о чудо! С глухим стуком крышка резким движением пошатнулась. Внутрь проникла струйка блеклого света, в месте, где отошла крышка. Сразу пришло лёгкое облегчение, что не всё потеряно, и я снова начал выдавливать верхнюю стенку, которая теперь стала отходить даже легче. Чëрт возьми, кто бы меня сюда ни затащил, я его найду и самолично заколочу в этот ящик! Огромная плита, образующая потолок, была отодвинута, но не до конца убрана с пути. Дальше будет удобно её двигать, если я пролезу в открывшийся проём, а может, и так вылезу. Всё же если эта каменюка упадет, то наделает дикого шума, а мне этого пока не нужно. Крышка отошла в основном в районе груди, в ногах же оставалось слишком мало места, чтобы можно было пролезть. Приподнявшись, я постарался осторожно протиснуться в образовавшееся отверстие. Рука легла на край стенки и помогла подняться. Выбравшись из гробовой темноты, я оказался снаружи. Так, в тусклом свете можно было увидеть очертания моего тела. С головы спадали чёрные пряди волос не очень короткой стрижки, мне нравилось иметь длину слегка большую, чем нужно бы. Из-за этого чёлка слегка мешала обзору. Мне было семнадцать, а в рост я был сто семьдесят шесть сантиметров. Глаза, уже привыкшие к темноте, стали всматриваться в открывшееся пространство. Тёмное, обветшавшее, каменное помещение с плохо различимой разнообразной структурой из проёмов, вставок в стенах, опор и прочих элементов рельефа. Повсюду разбросан битый камень и прочий мусор, на полу и выступах растут слабо светящиеся синие грибы. В стены встроены небольшие, в железной оправе лампы, испускающие очень слабый, бледный свет. Но всё моё внимание было приковано совершенно не к этим вещам. В темноте жуткими силуэтами стояли, покачиваясь, человеческие скелеты. В глазницах их черепов, смотря на меня, горели зелёные пары огоньков. Внутри всё похолодело, а разум оцепенел, неспособный сформировать ни единой мысли. Силуэт двинулся ко мне, нарушая тишину стуком голых костей по камню. В моём парализованном от страха теле что-то оборвалось. Пройдя несколько шагов, скелет остановился и совершил неоднозначное движение черепом. Теперь его было гораздо легче рассмотреть, в правой руке виднелся топор. Челюсть зашевелилась и раздался странный, полушепчущий-полугудящий голос. — Господин. — Ч… Что?.. Мысли в голове спутались, и я не сразу понял что вообще произошло. Он… Говорит со мной? — Господин, - донеслось вновь от скелета. Я замялся. Голова неуверенно повернулась из стороны в сторону, пытаясь понять, о чëм именно идёт речь. Столь странный исход событий никак не мог уложиться в голове. — Господин? Г… - слово застряло в горле, – где? — Здесь, – последовал ответ. Что за "Господин"? Это из-за него я здесь? Шок немного ослабел, и теперь сквозь страх пробилось желание узнать, что происходит. — Вы… Чего вы хотите? Что я здесь делаю? Господин… Он чего-то хочет от меня? Скелет сделал ещё шаг ко мне, заставив меня пожалеть о своём любопытстве. Но затем встал на одно колено, немного наклонив голову и всё ещё продолжая смотреть на меня своим леденящим душу взглядом. — Вы. Наш Господин. Мы почувствовали пробуждение новой силы. В нашей обители. Тёмная цитадель. Избрала своего покровителя. Носителя её силы. Мы чувствуем. Как в тебе течет сила этого места. Связь с этим местом. Наша судьба. И судьба этой цитадели. Теперь зависит от вас. Мы. Защитники этого места. Будем вашими верными слугами. Прерывистая, неестественная речь скелета закончилась, а сам он остался в преклонëнном положении. Тем временем я от услышанного потерял дар речи. Несколько секунд стоял столбом и пытался сообразить, что должен ответить на такое… Если честно, то у меня за этот небольшой период времени накопилась целая гора вопросов по разным поводам, начиная с того, что передо мной стоит живой и говорящий скелет, и продолжая тем, что он назвал меня "Господином"... Я вообще не мог поверить в то, что это происходило со мной. Я постарался собраться с мыслями, а также успокоить тело, которое бросало в дрожь от волнения. "Тëмная цитадель, сила этого места, моё "призвание", сейчас не время думать о том, чем светит такая "должность"… И скелет, преклонившийся предо мной и желающий служить… О, боги, надеюсь он искренен в своих словах и не попытается меня выпотрошить!" Я постарался принять как можно более спокойный вид. Нужно постараться не провоцировать их необдуманными действиями, а то неизвестно, что может прийти в черепа этих костяшек. Скелеты за всё это время не сдвинулись с места. Всего я насчитал четыре штуки. Трое стояли дальше, и из темноты были различимы лишь их силуэты, а мой собеседник всё так же сидел перед моей "могилой". Придерживаясь одной рукой за край, я вылез из гроба и встал, оперевшись на могильную плиту. Повернув голову, я обратился к сидящему: — Так... Вы подчиняетесь мне? — Да, — моментально ответил устрашающий голос. — И будете исполнять мои приказы? — Да. Эти слова немного успокоили меня, позволив с облегчением выдохнуть… По крайней мере про себя. Я не знал, что здесь происходит, нужно было быть осторожным, чтобы моё положение не стало ещё хуже... "Во мне сила этого места... Про что он говорил? Я вроде ничего не чувствую, кроме..." ЧЁРТ! Я только сейчас понял, что мы говорили на неизвестном мне доселе языке! Причём это было для меня настолько обычным, что я заметил это только сейчас! Да и... "Не могу понять, но у меня какое-то странное ощущение от этого места... Ах да, это смесь кошмара, шока, нервов и прочих чувств! Это пока в рамках нормального." Взгляд скользнул по мрачным силуэтам в темноте, после чего остановился на всё ещё преклонявшейся фигуре. Нужно было со всем этим разбираться и вылазить из этой передряги. Чёрт, я всё ещё не мог поверить, что это происходит на самом деле. — Поднимись, — произнес я склонившемуся предо мной существу. Медленно, со своеобразным щëлкающим звуком, скелет воспрянул предо мной. Можно было увидеть, что он на полголовы выше меня. — Я только... — запнулся я под холодным взглядом живой черепушки. — Я только пробудился. У тебя есть имя? — Нет, господин, никто не говорил со мной долгое время. Если оно существовало, то давно забыто, - прозвучало в ответ. Чёрт, я никак не привыкну к "господину". — Что ж, разберёмся с этим позже. Где мы сейчас? — Древняя тёмная крепость, склеп древних, второй уровень подземелий. — Подземелье, хмм... - нужно придумать способ, которым можно уйти. - Я собираюсь выбраться наружу. — Да будет так, — согласно кивнув, ответил костяной слуга мрачным голосом, после чего сделал шаг назад. Немного помедлив, я ступил вперёд. Ну, это какое-никакое продвижение. Да и скелет и правда меня слушался. Но есть ещё три, которые безмолвно стоят в стороне. После нескольких шагов в сторону троицы я остановился. — А эти не говорят? — спросил я, всё это время стараясь не поворачиваться к говорящему спиной, потому что это тупо страшно до мурашек. — У них. Совсем нет. Разума, — ответил мне он. Я ещё раз взглянул на группу, чьи огоньки вместо глаз были неотвратимо направлены на меня. — Они будут слушаться? — почему-то с опаской спросил я. — Приказы они понимают, — всё такой же холодный ответ. — Откуда они знают, кому подчиняться? — задал я давно терзавший меня вопрос. Но ещё больше мне хотелось узнать, почему они вообще решили мне служить? В этот раз ответа не последовало. Точнее, он последовал, но не сразу. Скелет проявил до этого не используемое поведение: опустил голову, помотал ей немного, и даже всё тело будто немного ожило. Смена поведения меня немного напугала. Неужели я наконец наткнулся на то, чего спрашивать было нельзя? Скелет подступил на один шаг. Его глаза смотрели как-то по-другому. — Законы этого мира. Нашего существования. Они сложны, и мне сейчас трудно размышлять об этих вещах. Я слаб. Как и это место. Как и все мы. В этом месте, руинах этой крепости, сосредоточились силы, тёмные силы, благодаря которым мы существуем. Они питают нас. Но уже почти истощены. И сейчас, эти слуги, как и я, чувствуют в тебе эти силы. Это место - нечто большее, чем кажется на первый взгляд, не просто сосредоточение тьмы. И ты избран повелителем этого места. Тебе предстоит многое узнать, в том числе природу этого места. Скелет прервал свою речь и вновь встал неподвижно, будто успокоился, и даже выглядеть стал как прежде. Чего не скажешь обо мне. Это было ещё более ошеломляюще чем всё, что я услышал до этого... Столько всего навалилось... Столько мыслей и... Чёрт, эта речь, поведение скелета, то, что мы находимся в каком-то подземелье в темноте, и сам смысл сказанного... Всё это только усилило чувство ужаса, что не покидал меня с самого пробуждения в этом месте. Я собрался с силами. — Понятно, пойдем же наверх, — произнес я, после чего развернулся и как можно более уверенным шагом двинулся вперёд. Мы прошли несколько поворотов и коридоров, что были заполнены гробами, исписанными плитами, саркофагами, огромными каменными столами, шкафами, проёмами с вделанными в них гробницами и многими, многими другими соответствующими мрачной атмосфере атрибутами, что были расположены здесь. Я остановился, пройдя арку, которая вела в другое помещение и выводила из бесконечных рядов Склепа Древних. Трое "немых" скелетов двигались за мной, немного отставая, в то время как их "главный" был всегда рядом со мной, что всё время беспокоило. Из прочего я мог заметить, что это было самое странное место из всех, в каких я только мог побывать. Архитектура жуткая и странная, множество различных предметов и даже инструментов, выглядевших очень необычно. Я видел различные письмена на языке, который встретил впервые, но при этом отлично понимал. Так, на плитах я прочитал имена: Симанир Кладжер - Наместник послушников культа "Течение Заанора", или Крицил "Рубящий Палач". А также меня очень интересовали испускавшие очень слабый бледно-зелёный свет лампы, встроенные в стены. Глупо было бы надеяться, что они работают от электричества. В их железной оправе тëмно-бронзового цвета был установлен небольшой овальный камушек, скорее всего гладкий, он казался полупрозрачным, светло-зелёного цвета. И от чего эта "лампа" работает, непонятно. Также в некоторых местах лежали тела из одних костей. Эти скелеты не были живыми, так что, думаю, это были обычные останки людей. Я вышел из помещения и оказался в широком, длинном коридоре, который вёл в две стороны. Справа он уходил довольно далеко, там была видна пара дверей и сворот за угол. А вот слева были видны какие-то сооружения и помещение, меня это заинтересовало, и я, осторожно шагая в потёмках, направился туда. "Чёрт, освещение ужасное, но оно всё же позволяет кое-что разглядеть." Я вышел в довольно просторный зал. В его стенах были видны другие коридоры, ведшие непонятно куда, как и тот, из которого я вышел. Размеры этого места были очень большими, но это не мешало некоторым частям подземелья, таким как тот склеп, где я оказался в начале, казаться очень тесными из-за нагромождения интерьера и декораций. Также здесь было несколько выходов к небольшим помещениям с бойницами, было видно давно потухшие жаровни и мрачные чёрные пьедесталы в центре небольшой площадки, и много чего ещё. Сверху возвышался потолок, метров пять-шесть, подпираемый массивными колоннами. Одни колонны были встроены в стены и выпирали из них, служа невероятно крепкой опорой для потолка, другие были расположены на территории всего зала на пропорциональном расстоянии друг от друга. Главное, что здесь было то, что мне нужно: величественная, массивная, угловатая лестница. Она проходила сквозь дальнюю от меня стену и образовывала большой, красивый проём в верхней части стены. Минуя стеллажи и саркофаги, каменные столы и прочие элементы интерьера, перешагивая через груды кирпича и других руин, валявшихся вообще повсюду, я прошёл к небольшой площадке, на которой был монолитный стол, небрежно валявшийся возле него скелет и рухнувшая скульптура. С этой площадки я смог выйти к одной из вымощенных дорог, которая проходила между рядов колонн и привела меня к намеченной лестнице. Лестница начиналась чуть ли не в центре зала и вела наверх, к проёму в потолке, и дальше превращалась в своеобразный постоянно поднимающийся коридор. Звук шагов от ботинок глухо расходился по подземным залам, переплетаясь с неравномерным стуком костей о холодный камень, нарушая царившую здесь пугающую тишину, что вечно лежала в древней обители. Я то и дело оборачивался на пугающие силуэты здешних обитателей, что волочились за мной следом, или пытался рассмотреть заинтересовавшую меня вещь. Голова вертелась по сторонам, битком забитая неспокойными мыслями. Ступеньки из светлого серого камня, выделявшиеся на фоне тёмных кирпичных стен, закончились. В помещении, куда они привели, были четырёхметровые оббитые металлом деревянные врата. А за ними ещё коридоры. Только в этот раз они были сильнее разрушены, появились некоторые вьющиеся растения, а также корешки, которые росли прямо из щелей меж камнями. А ещё здесь повеяло свежим воздухом, и, ориентируясь на него, я побрёл дальше. Спросив у "разумного" скелета, я подтвердил догадку, что мы на первом уровне катакомб, который находится совсем на поверхности. Здесь мало чего полезного сохранилось, в основном он пустовал, и мне кажется что его в своё время сильно "подчистили" небезразличные люди. Миновав ещё несколько не выделявшихся коридоров и помещений, я наконец заметил кое-что важное - лестницу, ведущую наверх. На этом уровне было и несколько других, но они либо были завалены, либо продолжали лабиринт с другими коридорами. Здесь же было видно, как сверху лилось немного приятного дневного света. При приближении к этой каменной винтовой лесенке чувствовались потоки свежего воздуха. Поднявшись на половину её высоты, я увидел красивое, слегка оранжевое, чистое небо в проёме между разрушенными основаниями этого сооружения. Ускорив шаг, я в скором времени оказался наверху. "Агххх... Свежий воздух",— подумал я, вдыхая свежие потоки кислорода. Светло и приятно было на поверхности после нескольких часов, проведенных глубоко под землёй. Выход оказался в одном из помещений масштабного, но до ужаса разрушенного сооружения. Не знаю как, но я оказался выше, чем предполагал. Комната, где я находился, была невероятно разрушена. Почти полностью обрушившийся потолок показывал красивое закатное небо. Огромный проём, зияющий в остатках стены, открывал перед взором большое пространство, окружающее возвышающиеся строения и корпусы громадной по площади разрушенной крепости. Нигде не встречавшаяся мне уникальная структура этого строения напоминала город, здания которого сооружались друг на друге, на опорах и креплениях, нависали над чем только можно и соединялись с другими конструкциями. Таким образом получалась структура с возвышавшимися в некоторых местах башнями, укрепленными многоэтажными застройками с переходами между собой и всем остальным архитектурным безумием, казавшимся хаотичным, но вместе с тем удобным и компактным. Все эти сооружения были всячески скреплены между собой, что добавляло массивности и монументальности общему виду, а также ко всему этому добавлялись мощные стены и различные укрепления, придавая крепости ещё более грозный вид. Основным материалом были различные кирпичи, камни, огромные блоки и панели. Они были как серых и светло-серых цветов, так и тёмных, иногда доходящими до густо-чёрных цветов, тёмно-синих и фиолетовых тонов, иногда даже можно было увидеть мраморно-белые материалы. Было также и некоторое количество деревянных конструкций. И всё архитектурное мастерство этого места блекло на фоне тотальных разрушений, оставивших от некогда совершенного места руины прежнего величия. От возвышавшихся крепостных структур, что были центром окружающего пейзажа, на протяжении многих сотен метров вокруг располагалось множество совсем маленьких, заросших руин мелких сооружений, что попадались даже на совсем большом расстоянии от основной массы структур. Другой же частью картины были огромные зелёные просторы наиразнообразнейшей густой растительности из извилистых, толстых, невероятно высоких и всех прочих форм и размеров разнообразных деревьев и других насаждений. Последним дополнением становились лучи заходящего солнца, освещавшие всю открывавшуюся территорию. Я даже не заметил, сколько времени прошло, пока я стоял, застыв и любуясь открывшимися пейзажами. Придя в себя, я задумался. Ничего подобного в месте, откуда я родом, нет. Если размышлять совсем открыто, это не похоже ни на далекое будущее или прошлое нашей планеты, ни на вообще какое-либо место из моей вселенной. Живой скелет, стоявший рядом со мной, тому доказательство. Как такое вообще могло произойти? Это другой мир? Разве такое бывает? Почему я вот так оказался здесь? Существует ли отвечающее физике, логическое или хоть какое-то объяснение произошедшему? В мире, в котором я жил. В котором нет ни чудес, ни богов, кроме выдуманных человеческими религиями, ни мистической таинственности. Мире, живущим по сухим, "обычным" законам. И вот, я здесь. Даже реальность происходящего теперь под вопросом. Пожалуй, в этом миры похожи: ты просто живёшь, а потом что-то происходит настолько неожиданно, что ты не успеваешь опомниться, как всё поменялось. Будто снег на голову... Никогда раньше я не понимал весь смысл этой простой поговорки. Я всё ещё стоял на месте. Переосмыслив происходящее, я решил действовать по-другому. Вначале я собирался при первой же возможности свалить куда подальше, но сейчас... Всё обдумав, я понял, что это банальный эффект от того кошмарного состояния, в котором оказался. Куда я уйду? В гущу леса? Здесь есть чёртовы живые мертвецы! О том, что может быть в лесной чаще, даже подумать страшно... Скелеты, по крайней мере сейчас, мирно ко мне настроены. А если всё, что я узнал, на самом деле правда, они невероятно хорошая защита. Если честно... Не думаю, что я мог бы завалить, хотя бы одного из них... Неизвестно даже, насколько они сильны. Ещё раз, не говоря о том что здесь можно встретить ещё. Что ж, забавно, но, похоже, на меня и правда ложится управление этим местом. По крайней мере, на какое-то время... За прошедшее время небо немного стемнело. Наступал вечер. Я тщательнее осмотрел комнату, в которой находился. Кроме проёма в стене, смотрящего на усыпанную руинами поляну, окружавшую замок и густой лес, находившийся за ней, в комнате было несколько непримечательных обломков в виде поломанной мебели или железяк. Посередине из расщелин росло небольшое закрученное деревце с тёмной древесиной и темно-зелёными, почти синими листьями. Был проход в небольшое помещение, и ещё проход в коридор, в стенах которого было несколько дверей и который заканчивался ещё одной каменной лестницей, ведущей вверх и вниз. Небольшая рама отделяла общее помещение от лестницы, по которой я поднялся. Открытый потолок кроме неба давал увидеть несколько других, более высоких помещений, а также небольшую башню. Скорее всего, проход к этим сооружениям должен быть где-то недалеко. Прекратив ходить и осматривать это помещение, я остановился. Что же мне нужно делать? Ну, во-первых, не сдохнуть с голоду. Уже сейчас я не против чего-нибудь поесть и выпить. Во-вторых, получше изучить это место и его тайны. Мне говорили про силу... Это то, с чем я очень бы хотел разобраться, и надеюсь, что найду ответы в стенах этой крепости. Это, скорее всего наиболее важная вещь, но тогда всё это будет значить, что я собираюсь серьезно заняться этим местом и тем, чего оно от меня хочет. А нужно ли мне с этим связываться? Игры с тёмными силами никогда не приводили ни к чему хорошему... А также я хочу узнать больше о том, что ещё есть в этом мире, кто здесь есть и как они живут. Узнать, что ещё есть в окрестностях этого места. Может, окажется лучше свалить отсюда. — Скелет, подойди, — нарушил я долго царившее молчание. — Дааа... Господин... — почти прошипел тот. Они и правда казались ослабленными. Хотя я почему-то думал, что восставшие мертвецы так и должны выглядеть. — Ты знаешь, может ли здесь быть кто-то посторонний? Кто-нибудь ходит здесь? — Руины. Слишком огромны. Мы не можем следить за всем. Здесь мало кто встречается. Мы их уничтожаем. — Это все наши силы? — Да. — короткий ответ. — Ты... Встречал людей? Кто здесь бывает? Некоторое время он молчал и немного отвернул голову, будто смотря в никуда. Думает? Надеюсь, прошлый раз не повторится. — Сложно. Вспоминать. То, что было до вашего пробуждения. Посторонние. Приходили сюда. Разное время. Кровь. Я. И слуги. Защищали крепость. Иногда неудачи. Многое утеряно. Да... Смотря на руины и отсутствие большого количества вещей, можно согласиться с этим. Значит здесь есть люди. Ну, скелеты человеческие, но вдруг тут есть и другие гуманоидные расы? Может, неподалеку есть поселения? — В последнее время. Людей стало меньше, — совершенно неожиданно продолжил он. Ну, если я правильно понимаю, сюда люди стали приходить реже. — Ааа... Что насчёт лесных зверей? — точнее, лесных монстров! — Редко в крепости. Ходят вокруг. Иногда были большие. Им здесь не нравится. Похоже, здесь довольно безопасно. Но мне нужно раздобыть еду. "Иногда были большие"... Что-то мне подсказывает, что он не про обычную живность... "И, похоже, мне всё придется узнавать самому... Он мне немного сможет рассказать... Уже стемнело. Скоро будет совсем поздно. Опасно просто так шляться. Но здесь стоит осмотреться." — прошлись мысли в голове. — Постойте здесь, я просто осмотрюсь в ближайших комнатах. Скелет молча кивнул. Уже собираясь приступить к осмотру, я кое-что вспомнил. Немного нелепо покрутив головой, пытаясь что-то высмотреть, и похлопав руками по телу, будто пытаясь что-то схватить, я с облегчением вздохнул. Раньше я не заострял внимание на своих вещах. У меня были чёрные, прочные, высокие ботинки, простые, но из хорошей ткани, серые штаны, тëмно-бежевая майка, с принтом из пересекающихся серых и красных линий замысловатой формы, а также плотная синяя толстовка с капюшоном, "змейкой" и карманами. Но самой важной вещью было другое - компактный рюкзачок, который я обычно с собой ношу. Открыв его, я стал быстро перебирать валявшиеся там предметы. "Фуух... Здесь." — я с облегчением вытащил небольшой чёрный прямоугольник с одной зеркальной стороной. Пара нажатий и... Ничего. Повторные попытки и даже доставание и обратная установка аккумулятора ни к чему не привели. Похоже, я здесь остался без венца технологического гения людей. Это огорчило меня до самой глубины души. Телефон полетел обратно в сумку. Придётся как-то своими силами. Заново осмотрев помещение и ничего полезного не найдя, я пошёл дальше. В коридоре было четыре обычных прохода и ещё один, который на самом конце выходил к помещению с развилкой, откуда можно было попасть в несколько других коридоров и на лестницу. "Чёрт здесь слишком много лестниц!" — подумал я, когда увидел, что первый проход справа спиральными ступеньками ведёт в башню, которую я видел из дыры в потолке. Осмотрев три остальные комнаты, почти ничего полезного я не нашёл, лишь немного ткани, чудом уцелевшей от старости, и пару небольших кусков метала. Они немного отличались от обычного метала, и, когда я чиркнул ими о камень, из них полетели искры. Не считая огнива, самым полезным оказалось топорообразное лезвие, найденное в последней комнате. Его ручка давно пропала, но я всё же решил взять его с собой, пока не найду чего получше. Не хотелось одалживать оружие у одного из скелетов. Костяные стражи этого замка всё так же стояли на месте, когда я вернулся в изначальную комнату и скинул тряпки с железяками у одной из стен. Сгущавшиеся сумерки сделали их фигуры особенно мрачными. Вновь встав у разлома в стене, я стал рассматривать погрузившуюся в ночь долину. Тёмная лесная чаща выглядела особенно жутко, от еë вида бросало в дрожь. Подумав, я развернулся к не менее страшным, чем наблюдаемый мной лес, спутникам. — Подойди, скелет. Непривычно хрустя и щёлкая костями, со звонким стуком от каждого шага, выглядевший, словно сама смерть, с неизменным выражением на голом черепе, в котором горели холодные, зелёные огоньки, ко мне подошёл воин, лезвие топора которого было тëмно-зелёного, жёсткого цвета и выглядело древнее, чем этот замок. — Твои воины. До того как я прибыл, они охраняли залы крепости? — Да. Мы. Патрулировали. - Пусть отправляются патрулировать близлежащую территорию. Наполовину развернувшись всем телом, скелет открыл челюсть и издал истошный, рычащий звук, от которого чувства внутри неприятно сжались. Сразу после этого оставшиеся скелеты, разбрелись в разные части здешних запутанных чертогов. Через несколько мгновений в помещении остались только я и угрюмый мертвец. — Ты много помнишь из прошлого? Мертвец помялся на месте, будто бы не желая отвечать. — Воспоминания размыты. Уже. Очень долгое время. Это великое место. Лежит в упадке. Когда-то. Я был в лучшей форме. В разные времена. Здесь поселялись разные колдуны. Но они не ведали об истинной силе. Долгое время. Это место. Будто спало. Но. Что-то изменилось. И появился ты. В тебе чувствуется связь с сердцем этой крепости. Этой цитадели. Цитадели... — Цитадели Са’артус. — неожиданно сам для себя, я закончил его фразу. Слово, что уже некоторое время вертелось у меня на языке, но я будто не мог его вспомнить. — Даа... — подтвердил будто одобряющим тоном скелет. Я был застигнут врасплох столь неожиданным поворотом вещей, но спустя секунду продолжил. — Ты следил за этим местом до моего прибытия? — Я почти не помню прошлого. Не знаю. С каких пор я здесь. Без питающей меня силы. Я бы уже исчез. Но всегда помню. Кроме силы. Что-то ещё чувствовалось в этом месте. Что-то особенное. И теперь я чувствую, что оно пробудилось. И действует через тебя. Смертным нужны знания и силы, чтобы управлять мёртвыми. Нежить. Принадлежащая этому месту. Принадлежит также тому, через кого идет её сила. Тебе. Несмотря на очень расплывчатые и не совсем понятные фразы про "силу и место", что-то из этого можно было разобрать. И в принципе информация даже очень полезная. Некоторое время обдумав всё это, я продолжил. — Знаешь, к тебе неудобно обращаться без имени. Ты не хочешь его себе выбрать? — Мне. Нечего выбрать. Разум. Слаб. После этого даже как-то жалко его стало. Хотя, при других обстоятельствах он не раздумывая выпустил бы мне кишки. Не могу понять, он лишь имитирует разум? Или, возможно, он и правда обладает сознанием? Почему тогда у других скелетов нету даже намёка на него? Может, я просто чего-то не знаю об этом мире... И мне и правда предстоит многое узнать. "Ночка обещает быть долгой. Ни от этой кромешной тьмы, ни от моих компаньонов спокойствия не будет. Не думаю, что я смогу уснуть" Отринув от стены, на которую всё это время облокачивался спиной, я твёрдо встал на ноги и произнёс: — Защитник Цитадели Са’артус, восставший древний воин, я нарекаю тебя... Коцит! Верный защитник мой и этой крепости. — Дааа... Мой господин, - глухо прорычал древний защитник великой Цитадели. Неожиданно он продолжил: — Владыка Са’артуса, назовите же мне ваше имя. На мгновение я впал в замешательство... Моё имя? Здесь оно просто ничего не значило. Оно было из совершенно другого места. Другого мира. А я был здесь. Прошло несколько секунд. Череп скелета слегка опустился с непередаваемым каменным выражением. Лунный свет заиграл тенями на рельефах костей. Невероятно жуткий, пугающий взгляд. Словно из тьмы, из сердца самой бездны холодные огни зелёного цвета искрами плясали в черных впадинах глазниц. - Ксиат.