***
Без ведома остальных гостей вечеринки на дисплее рядом с одной из дверей лифта было указано, что лифт поднимается в пентхаус. Это было больше, чем просто немного необычно, так как все уже было готово и гости уже прибыли. Никто не должен был пользоваться лифтом, чтобы подняться с первого этажа в пентхаус. С простым "звоном" богато украшенные двери, ведущие в лифт, открылись, и пара охранников повернулась, чтобы посмотреть, кем могут быть вновь прибывшие. Их глаза расширились, когда они увидели группу незваных гостей, которые были одними из последних людей, которых хотел видеть любой здравомыслящий человек. Самыми узнаваемыми из группы в лифте, помимо нескольких головорезов в масках, одетых в маски клоунов на Хэллоуин, были Металло, Паразит, Харли Квинн и худший из группы, сам Джокер. Конечно, было и множество других, которых никто не узнал. Там была какая-то женщина с фиолетовыми волосами, одетая в очень скромный наряд, который подчеркивал ее не такие уж незначительные достоинства, странный мужчина в черном плаще и черной маске с большим белым кругом и меньшим внутри. И последнее, но не менее важное, конечно, была женщина с парой металлических крыльев, которые были сложены внутрь, чтобы поместиться внутри лифта. Почти вездесущая ухмылка Джокера расширилась: - Мы сделали это! - заявил он. Охранники, стоявшие у входа в лифт, потянулись за оружием, но прежде чем они успели его выхватить, их застрелили. *Бам*, *Бам*" Человек в черном плаще вытащил пару пистолетов и застрелил обоих охранников. Шум предупредил гостей о выстрелах, и на мгновение или два раздалась серия вздохов и даже криков, прежде чем они сменились испуганным шепотом и бормотанием. Джокер первым вышел из лифта и вытянул обе руки вперед в чрезмерно театральном жесте, прежде чем поклониться аудитории, как исполнитель в какой-то причудливой пьесе. - Добрый вечер, дамы и господа! - он заявил, полностью выпрямившись и размахивая револьвером с нелепо вытянутым стволом по комнате, держа палец на спусковом крючке: - Да начнётся веселье! Если появление Джокера и его свиты не успело напугать всех присутствующих, то это маленькое заявление определенно напугало. Человеческие члены банды Джокера уже вышли из лифта и начали загонять гостей туда, где их хотели видеть Джокер и его сообщники. В большой группе гостей вечеринки Генри Берч заметил, что некий психиатр из Аркхэма пытается пробиться к краю толпы. Берч тут же схватил доктора Уолпера за руку и прошипел: - Что, по-вашему, вы делаете? Доктор Уолпер, казалось, нисколько не беспокоился, во всяком случае, за себя. Вместо этого он, казалось, больше беспокоился о благополучии психопатов, которые только что взяли его и всех остальных в заложники. Уолпер повернулся, чтобы серьезно взглянуть на Берча: - У моего пациента приступ, я могу успокоить его и покончить с этим так, чтобы никто не пострадал. Тот факт, что Уолпер, казалось, действительно верил в то, что говорил, заставил Берча совершенно потерять дар речи от недоверия. На самом деле Берча так и подмывало спросить Уолпера, как, черт возьми, ему удалось получить степень по психиатрии. Это был не какой-то психический эпизод, это была группа криминальных психопатов, взявших всех в заложники! Доктор Берч собирался вмешаться и попытаться помешать Уолперу выйти туда и покончить с собой, но этот дурак уже протиснулся в первые ряды толпы. И не только это, но, судя по тому, как ухмылка Джокера выросла и стала еще более угрожающей, это было именно то, на что надеялся Клоун-Принц Преступности. Как только Уолпер вышел из толпы гостей, он сразу же развел руки в умиротворяющем жесте, как бы показывая, что он не представляет угрозы: - Мистер Джокер, пожалуйста, у вас и ваших коллег эпизод, вызванный действиями Лиги Справедливости и их филиалов. А теперь, почему бы нам просто не попросить всех присутствующих сложить оружие, и мы сможем просто все это обсудить? В тот момент было ясно, что многие из банды Джокера отчаянно пытались сдержать истерический смех, но Уолпер просто не заметил этого. Даже другие злодеи в комнате выглядели либо раздраженными, либо удивленными, либо и тем и другим одновременно. Джокер тем временем просто приподнял бровь, прежде чем начал поглаживать подбородок свободной рукой: - Знаете что, док, позвольте мне спросить вас кое о чем; вы знаете, что такое определение безумия? Уолпер только моргнул, не совсем понимая, к чему клонит его пациент. Даже все остальные хранили полное молчание, никто не хотел прерывать Джокера, пока он ходил по касательной, чтобы он не обратил на них свое внимание: - Он делает одно и то же снова и снова, думая, что на этот раз все изменится. Это настоящее безумие, и вы и другие психоаналитики продолжаете делать со мной одно и то же снова и снова, чтобы сделать меня "лучше". Джокер хихикнул, направляясь к своему нынешнему психиатру, его вездесущая ухмылка расширилась, когда любой, у кого в голове была функционирующая мозговая клетка, точно знал, что должно произойти. - Так что с технической точки зрения это делает вас еще более сумасшедшими, чем я. - Затем Джокер вытащил из своего костюма маленький баллончик с распылителем и поднес его прямо к лицу Уолпера, глаза психиатра/идиота расширились от ужаса. - Это заставляет тебя хотеть смеяться, не так ли? - Джокер опорожнил баллончик с распылителем в лицо Уолперу, и на мгновение показалось, что никакой реальной реакции не последовало, но вскоре знаменитая маленькая смесь Джокера подействовала. Уолпер разразился неудержимым приступом смеха. Вскоре доктор не смог удержать равновесие и упал навзничь, схватившись за шею, в то время как его глаза налились кровью, а мышцы лица изогнулись вверх, выдавая кошмарную ухмылку, состоящую из одних зубов. Его глаза налились кровью, когда склера пожелтела, и они начали выпирать наружу, когда вены в его глазах лопнули. Вскоре смех стих, и все, что осталось, - это труп с оскаленной ухмылкой на останках того, что когда-то было доктором Бартоломью Уолпером. Многие из гостей закричали в ужасе от того, чему они только что стали свидетелями. Затем Джокер обратил свое внимание на остальных гостей, которые почти съежились от страха. - А теперь, леди и джентльмены, пришло время шоу!***
- Гора Правосудия, "Кинозал"- Диван и другие кресла в "кинозале" Горы Правосудия были полностью заполнены почти каждым членом Команды. Каждый из них либо сидел на диване, либо рядом с ним, который был расположен прямо перед телевизором с большим экраном. В течение последних нескольких дней Инквизитор строго управлял командой на тренировках. Очевидно, Инквизитор придерживался мнения, что чем более адская тренировка, тем больше ад будет напоминать тренировку. Сначала все боялись этого, но быстро приспособились. Конечно, во время обучения всем обладающим способностями было запрещено использовать их вообще. Вместо этого им приходилось полагаться на любое оборудование, которое они выбрали для учебной миссии. Все, от датчиков движения и комплектов для обезвреживания бомб, до боевых ножей и светошумовых гранат, использовалось для тренировок и может понадобиться в любое время во время учебной миссии. Были даже случаи, когда то, что должно было быть четкой миссией, полностью переворачивалось с ног на голову. Например, спасение заложников от группы грабителей банков превратилось бы в отчаянную борьбу с Атомным Черепом. Чтобы сделать ситуацию еще более серьезной, Инквизитор заставил их пройти несколько таких миссий последовательно, практически без отдыха между ними. Он сказал, что это было сделано для имитации ситуации, когда не было времени на отдых между миссиями. Это имело смысл, они просто хотели, чтобы он потрудился сообщить им об этом, прежде чем их снова и снова будут вызывать по телефону. Тем не менее, хотя, по крайней мере, Инквизитор позволил им немного отдохнуть, прежде чем снова провести их через ад, который он называл "тренировкой". Все в комнате сидели перед экраном телевизора, ожидая начала боевика, который принес Уолли. Пока они ждали загрузки проигрывателя Блю Рей, Артемида посмотрела на Уолли и спросила: - Так напомни мне еще раз, о чём этот фильм? Уолли только усмехнулся, бросив в рот кусочек попкорна, прожевал и проглотил. - О, просто какие-то монстры охотятся в лесу на группу идиотов-студентов колледжа, которые, похоже, не понимают, что такое плохая идея в фильме ужасов. Мы даже собираемся сделать небольшую ставку на то, кто умрет. О, да ладно, не смотри на меня так, я пошутил. Они как раз собирались начать просмотр фильма, когда все услышали, как за ними хлопнула дверь и комнату заполнил командный голос: - Надевайте форму и явитесь в комнату для брифингов в десять, у нас новая миссия. Инквизитор больше не давал команде никакой информации. Было ли это из-за нехватки времени или просто потому, что он не чувствовал необходимости посвящать их в ситуацию. В любом случае, было ясно, что это, скорее всего, чрезвычайно важно. Это говорило о тренировке, которую Инквизитор провел с Командой, в том, что они не задавали вопросов, не проявляли никакого неповиновения и не колебались. Все встали со своих мест и направились в зал оборудования, чтобы подготовиться к любой миссии, которую они собирались выполнить. Когда они это сделали, Робин посмотрел на Аквалада и сказал: - Это только мне кажется что почти каждый раз, когда мы хотим расслабиться, у нас есть миссия, и когда мы хотим миссию, нам требуется вечность, чтобы ее получить? Аквалад кивнул: - Да, я это заметил. Когда Команда прибыла в комнату для брифингов, они обнаружили, что два члена Лиги Справедливости уже ждали их там. Точнее, Чудо-женщина и Бэтмен. Было необычно видеть Принцессу-воительницу амазонок в Пещере, когда дело касалось миссий, так как обычно она появлялась только время от времени, чтобы навестить свою сестру. Однако, судя по напряженному выражению ее лица, было ясно, что она здесь не для того, чтобы навестить семью. Команде было более чем любопытно, что происходит, но, по крайней мере, им не пришлось долго ждать, так как Бэтмен сразу же жестом пригласил всех садиться. Тёмный рыцарь даже не потрудился подождать, пока все сядут, прежде чем произнести: - У нас возникла ситуация. Все уже это поняли, но, по крайней мере, им не пришлось долго ждать, пока Крестоносец в Плаще расскажет подробнее. - Всего несколько минут назад это видео было опубликовано на странице известного сенатора в Фейсбук. Появилось голографическое изображение указанной страницы в Фейсбук, и на опубликованном видео (у которого уже были подписи, достигшие сотен миллионов) было относительно простое, но зловещее название "Забавная шутка Джокера!" С таким названием и тем, что это было последнее злодеяние Принца-Клоуна Преступности, Команде было ясно, что это будет плохо. Однако те, кто был из Готэма и видел работу Джокера из первых рук, знали, что это, вероятно, будет в тысячу раз хуже, чем все, что пришло в голову другим членам команды. Видео началось с чрезвычайно крупного плана вечно ухмыляющегося лица Джокера, прежде чем оно уменьшилось настолько, чтобы показать его на сцене, которая находилась в очень причудливо выглядящем зале. Хотя он был не единственным на сцене, на сцене было еще несколько человек, большинство из которых Команда узнала либо по собственному опыту, либо по довольно подробным досье, которые были у Лиги Справедливости на них. Конечно, был один, о личности которого никто не имел ни малейшего представления. Он был одет во все черное и простую черную маску с белым кругом, который закрывал внешние части того места, где должно было быть лицо, в то время как другой белый круг поменьше был внутри предыдущего. Другой, однако, был молодой женщиной с длинными каштановыми волосами и парой металлических крыльев. Внешность женщины была чем-то, что вызвало настоящую реакцию Чудо-женщины - Ванесса?!, - она почти воскликнула, заставив всех повернуться и посмотреть на нее с вопросительным выражением на лицах. Однако она быстро взяла себя в руки и вернула свое внимание к самому видео. Джокер держал в руке микрофон и кричал: - Дамы и господа, мальчики и девочки. Мы! Банда Несправедливости! - Затем клоун наклонился к камере, и его ухмылка стала еще шире: - Броско, не правда ли? - И для нашего вступительного акта у нас есть группа бедных невинных людей, которые могут быть или не быть нашими заложниками. И мы также хотели бы, чтобы некоторые герои держались как можно дальше от нашего маленького дебюта, поэтому, если появятся какие-нибудь идиоты в колготках, чтобы испортить нашу вечеринку, тогда мы начнем взрывать бомбы, наполненные веселящим газом в городах по всей стране, и те, кто может быть или не быть нашими заложниками, могут оказаться... Джокер замолчал, прежде чем его возбужденная ухмылка превратилась в очень уродливую гримасу: - Ну, это будет не очень смешно! Затем Клоун-принц Преступности продолжил болтать дальше, его широкая улыбка вернулась так же быстро, как и исчезла: - Итак, мы хотим частный остров, три миллиарда долларов наличными и отрезанные языки каждой подростковой поп-звезды в Соединенных Штатах. Я уверен, что вы справитесь с этим. Видео перешло в статику с серией тревожных кудахтаний. В тот момент, когда видео закончилось, Бэтмен продолжил брифинг: - Банда Несправедливости опубликовала список супергероев, многие из которых являются членами Лиги Справедливости или их филиалов и сообщают им, чтобы они оставались в Зале Правосудия в прямом эфире, или они взорвут бомбы. Инквизитор был первым, кто заявил: - Предположу, что, учитывая ситуацию и человека, руководящего этим безумием, это не простой блеф. Бэтмен кивнул: - Была подтверждена детонация Яда Джокера на станции метро в Нью-Йорке. Это не блеф. - Изображение на голографическом дисплее переключилось на указанную станцию метро, где были десятки мешков для трупов, в то время как медицинский персонал загружал все больше оскаленных трупов в еще больше мешков для трупов. Все были в ужасе от этого откровения, за исключением, конечно, Инквизитора и Бэтмена. К их чести, однако, остальные члены группы смогли восстановить контроль над собой, когда Бэтмен продолжил инструктаж и нажал другую кнопку и голографическое изображение здания, в котором содержались заложники. Бэтмен продолжал объяснять, что само здание было высотным жилым комплексом, который обслуживал исключительно сверхбогатых. По сути, каждый из них был по сути особняком, который становился все более и более роскошным по мере того, как человек поднимался по этой структуре. По крайней мере, до тех пор, пока они не добрались до некоторых из самых верхних секций здания, в которых все еще проводились некоторые новые ремонтные работы. - У нас есть какие-нибудь идеи, с кем мы имеем дело, кроме Джокера и его банды? - Спросил Аквалад, на что Бэтмен покачал головой: - К сожалению, мы мало что знаем наверняка, кроме личной банды Джокера и других членов этой "Банды Несправедливости". Таким образом, они шли с ограниченной информацией о численности и возможностях своего врага. В подобной ситуации Данте просто уничтожил бы здание и всех, кто в нем находился, так как проявление каких-либо колебаний только придало бы смелости другим преступникам и повстанцам, что захват заложников был жизнеспособной тактикой. Просто отрицая, что, пожертвовав заложниками в нескольких случаях, это помешало бы подобной тактике, используемой в будущем. Правда, это было то, что многие сочли бы морально отвратительным, но горстка смертей сейчас только предотвратила бы еще больше смертей в других местах в будущем. Конечно, из этого правила были исключения, если кто-то из заложников обладал ценной информацией или был важен стратегически или политически. Когда это было так, то спасательные средства чаще всего не требовались. И не только это, но если бы они разрушили здание, не было бы ничего удивительного, если бы Джокер подключил детонатор к своим жизненно важным органам, который активировал бы все остальные газовые бомбы, если бы он внезапно умер. Вырываясь из этого хода мыслей, Инквизитор слушал, как Робин спрашивает, какие у них могут быть точки высадки. Конечно, самым очевидным было проникнуть через крышу, но это было просто слишком очевидно. Джокер, возможно, и был сумасшедшим, но он не был идиотом и, несомненно, установил бы противовоздушное оборудование, и если бы их заметили до того, как заложники были захвачены, то было более чем возможно, что они просто казнят их, прежде чем позволят их спасти. Затем Бэтмен поднял чертежи здания и специально выбрал подвал здания. Всем сразу стало ясно, на что они смотрят, еще до того, как Бэтмен указал на это. - Там есть подвал, который находится очень близко к канализационной линии. - Несколько взрывчатых веществ или Супербой, Чудо-женщина или Троя, делающие свое дело, могут пробить дыру в стене, - предположил Аквалад. - Да, это была бы хорошая идея, за исключением, может быть, парней наверху, слышащих взрывы или рушащуюся стену, - заметила Артемида. Однако Бэтмен покачал головой: - Полы на первых нескольких уровнях были усилены, чтобы быть почти звуконепроницаемыми, поэтому они ничего не услышат. - Похоже, тогда мы нашли наш вход. - Заявил Кид Флэш. С этого момента план был относительно простым. Они получат контроль, по крайней мере, над камерами видеонаблюдения и точно выяснят, с чем они столкнулись; найдут и спасут заложников и разберутся с так называемой "Бандой Несправедливости". Конечно, учитывая некоторых людей, с которыми они имели дело, это, вероятно, будет совсем не просто. Однако была еще одна тема, которую необходимо было обсудить, прежде чем они начнут готовить свое оборудование к этой миссии. Учитывая, как Чудо-женщина отреагировала на женщину с металлическими крыльями, большинство попытается затронуть эту тему деликатно и с большим тактом. Данте был не в настроении делать ни то, ни другое, и вместо этого прямо спросил: - Есть ли что-то, чем вы хотите поделиться о крылатом киборге? Чудо-женщина сделала вдох и задержала его на мгновение, прежде чем выдохнуть, заставляя себя оставаться спокойной: - Да, я знаю эту женщину. Ее зовут Ванесса Капателис, она и ее мать были одними из первых людей, которых я встретила, когда впервые попала в Мир Людей. Она и ее мать стали для меня как семья во время моего первого пребывания здесь. Ванесса и я... Последние пару лет мы почти не общались, особенно после того, как ее мать была ранена Гепардой. Было ясно, что в этой ситуации было нечто большее, чем это. Инквизитор посмотрел прямо на Чудо-женщину с пустым выражением лица, когда он заявил очевидное: - Ну, тогда, похоже, ваш выбор "семьи" далеко не так лоялен, как вы когда-то считали, если ее нынешние действия и... выбор компании являются каким-либо показателем. Руки Чудо-женщины сжались в кулаки: - Ванесса никогда бы не сделала ничего подобного, она всегда была доброй и нежной душой. Цирцея была с этой бандой Несправедливости, она, должно быть, что-то сделала с ней, чтобы заставить ее пойти на это! Язык тела Инквизитора показал, что он был совершенно не убежден её словами. - Даже если это так, совершенно ясно, что Ванесса все еще работает с террористической группой, будете ли вы колебаться, если она попытается убить заложников? Чудо-женщина выглядела противоречивой, и Данте сделал мысленную заметку, чтобы убедиться, что не возникнет никаких "проблем" с Ванессой, если он столкнется с бывшей подругой Чудо-женщины. - Я сделаю то, что должна сделать, чтобы остановить её. В общем, это было примерно то, чего Инквизитор ожидал от так называемой "героини". Затем Инквизитор вернулся к карте здания, более конкретно к системам безопасности, которые были введены в эксплуатацию. - Единственная проблема, я думаю, у нас будет с системами безопасности, я знаю, что вы очень хороши в проникновении, Бэтмен, и хотя у нас с вашим помощником тоже есть некоторый опыт, но мы не можем быть везде одновременно, для работы с системами безопасности в зданиях такого типа потребуется как минимум четыре человека. Затем раздался голос, эхом отозвавшийся в комнате для брифингов: - Я могла бы помочь с этим. - Сразу же все подняли глаза и увидели женщину в обтягивающей коже и маске на кошачьей тематике, свисающей со стропил. Все узнали ее почти мгновенно, это была Женщина-кошка, воровка из Готэм-Сити, которая время от времени помогала Бэтмену и другим членам Лиги Справедливости. Женщина-кошка спрыгнула со стропил, на которых висела, и использовала хлыст, чтобы замедлить спуск, когда она ударила им, и кончик обернулся вокруг шеста на потолке. Воровка приземлилась с грацией, которая соответствовала ее тезке. - Итак, я слышала, что вам нужен кто-то, кто умеет проникать в нужные места незамеченным. Когда мы начнем? - игриво спросила она.***
- Клиника Аркхэм, Западный сектор, Камеры Безопасности- В течение последних нескольких часов по всему Аркхему происходило нечто любопытное. Айви заметила, что повсюду бегают охранники, проверяя каждую камеру в учреждении. Когда это случалось, обычно происходило одно из двух: либо это была внезапная проверка палаты, либо – что более вероятно - обыск после побега, чтобы убедиться, что никто больше не сбежал из Аркхема. И все же, хотя на самом деле это не имело никакого отношения к Памеле, она держала голову опущенной, рот на замке и не предпринимала никаких попыток сделать что-либо, что можно было бы расценить как враждебное по отношению к охранникам. Она хотела поправиться, выбраться из Аркхема и... ну, она не была уверена, что будет делать после этого. Это не было похоже на то, что кто-то собирался нанять ее в обычной рабочей обстановке. Конечно, она много знала о растениях, но было довольно сомнительно, что какой-нибудь питомник растений наймет ее, не говоря уже о ботанической исследовательской фирме. Черт возьми, ей повезет, если ей удастся устроиться на работу в закусочную быстрого питания после всего, что она сделала. Только когда она услышала, как двое охранников разговаривают друг с другом, она отвлеклась от своих мыслей: - Итак, ребята вы слышали, что сейчас происходит, верно? - Один из них спросил: - Ты имеешь в виду, как Джокеру и его новой команде удалось взять в заложники все это мероприятие по сбору средств для Аркхема? Да, это было довольно трудно не заметить. Глаза Памелы расширились, когда она вспомнила, что Берч сказал ей, что ему пришлось перенести сеанс терапии на эту неделю, так как директор Шарп "попросил" его прийти на мероприятие по сбору средств. Айсли не была глупой, она знала, как работает Шарп, и что он, вероятно, использовал успешное обращение Берча с ней для продвижения своей собственной политической программы. Этот ублюдок, вероятно, рассматривал каждого заключенного в Аркхеме только как средство продвинуться в политической гонке, чтобы стать мэром Готэма. Бывшая суперпреступница знала, что она не может просто оставить Берча умирать в руках Джокера и его дружков. Он так много сделал для нее, гораздо больше, чем кто-либо другой. Она инстинктивно начала ощупывать все вокруг своими силами, точнее, непосредственно под собой. Хотя камера, в которой она находилась, действительно ослабляла ее силы, она не уменьшала их полностью, и в течение последних нескольких месяцев – конечно, до того, как ее лечил определенный врач, - она медленно уговаривала очень большое, очень древнее растение под приютом расти вверх, которое она, конечно, использовала бы, чтобы вырваться из своей тюрьмы и продолжить свои планы. Однако теперь эти планы стали гораздо более выгодными по своей природе для определенного человека, а не только для растительной жизни. Конечно, ей, вероятно, отказали бы в условно-досрочном освобождении и, скорее всего, приговорили бы к более суровому наказанию за побег, но Айсли не могла заставить себя по-настоящему беспокоиться. Берч так много сделал, чтобы помочь ей, и будь она проклята, если просто будет сидеть сложа руки и позволит ему умереть, пока еще есть что-то, что она может с этим сделать. Потянувшись изо всех сил, она пожелала, чтобы растение, погребенное под тюрьмой, росло быстрее, сильнее и больше. В то время как ее силы были уменьшены в ее специализированной клетке, она хотела, чтобы растение росло под ней в течение нескольких месяцев, и к настоящему времени оно было достаточно близко, чтобы она могла контролировать его более эффективно, несмотря на то, как ее клетка ослабляла ее силы. Охранники нервничали, чувствуя, как земля дрожит у них под ногами, и гадали, что происходит. Это продолжалось недолго, так как земля под ними покрылась корнями и виноградными лозами, охранники были быстро сдержаны лозами, но Айсли позаботилась о том, чтобы не поранить их в процессе. Она не собиралась снова так поступать с невинными людьми, чтобы ни случилось. Корни и лианы древнего растения распахнули дверь камеры и позволили Памеле Айсли выйти из своей камеры в коридор. Затем она направилась к ближайшему выходу, не обращая внимания на охранников и других обитателей Аркхема, последние из которых умоляли ее освободить их. Ей нужно было быстро добраться до Берча.