***
В предрассветных сумерках полупрозрачные потолочные украшения слабо переливались и поблёскивали, поворачиваясь от едва заметных колебаний воздуха. Каждый раз засыпая или просыпаясь в этой постели, Чейз устремлял взгляд к потолку, разглядывая разноцветные кружочки, подвешенные на невидимых глазу прозрачных нитях. Рассэ любил такие вещи. Расшитые блестящим ширмы, зеркала, позвякивающие бусинки на окнах, стол из стекла, вышитые подушки, места которым уже не хватало на кровати, множество разноцветных пузырьков и баночек на полках, изящные вазы и необычной формы солнечные лампы — в этой комнате, казалось, всё подчинено хаосу, тому самому, который Чейзу всегда хотелось упорядочить, сделать правильным, распределить. Вот только здесь ничего не требовалось менять, здесь было тепло, спокойно, хорошо. Не мешали и вездесущие подушки, пусть даже однажды Чейз умудрился упасть, споткнувшись об одну из них, и свалить на себя вешалку с ворохом одежды. Чейз оторвался от созерцания красоты на потолке и посмотрел на сладко сопящего приятеля, пристроившегося под боком. Несмотря на огромную кровать, на которой спокойно могло уместиться человек пять, во сне Рассэ предпочитал пододвигаться поближе, иной раз закидывая на Чайза ноги и руки. Тот в свою очередь отодвигался, потому что не мог спокойно спать, придавленный не такой уж и лёгкой тушей приятеля. В итоге к утру Чейз оказывался на краю огромного ложа, рискуя сверзиться на пол. Впрочем, со временем он привык, гораздо важнее то, что рядом с ним Рассэ мог спокойно высыпаться. Чейз вполне осознавал необходимость такой терапии: как и телу, душе требовалось лечение. Кошмары у Растиса начались примерно через месяц после выписки. Чейз подозревал, что в больнице так или иначе пациент получал какие-то психотропные лекарства, поэтому мог спокойно спать и не задумываться о том, что с ним произошло в плену. Очевидно, как только организм лишился успокоительных, травма дала о себе знать. На тот момент Чейз ещё был на перепутье: он не решил, как теперь должен вести себя, как исправлять свои ошибки, чем загладить вину. Он слишком много думал о себе и даже не замечал, как Рассэ пытается бороться в одиночку, вдохновлённый возвращением друга. Чейз встал, оделся и начал раскладывать раскиданные вещи приятеля, стараясь двигаться как можно тише. Конечно, Растиса сложно было разбудить ранним утром после работы на очередной вечеринке, но не хотелось нарушать мягкую тишину этой необычной комнаты. Закончив, Чейз остановился у двери, внимательно осмотрел дело своих рук — не то чтоб комната сильно преобразилась, но, пожалуй, стала ещё более уютной. Взгляд невольно задержался на фотографии, которая стояла на белом комоде у кровати, рядом с зеркалом и сваленными в кучу украшениями. Единственная маленькая фотография, словно произведение невиданной ценности, была вставлена в дорогую деревянную рамку. На пластине трое мальчишек в изрядно поношенной одежде, худые, загорелые, с обветренными лицами, лохматые, но по-настоящему счастливые обнимались, закинув руки друг другу на плечи. Мальчик в центре смотрел на Чейза удивительно яркими бирюзовыми глазами, такими проницательными и понимающими… — Первый год без тебя, Арда, был слишком тяжёлым для нас.***
С началом сезона Огня у развлекающих прибавилось работы. Дэйро говорил, что первые два-три месяца обслуживать клиентов придётся день и ночь, но к середине сезона их поток начнёт слабеть — у кого-то кончатся деньги, кто-то насытится, а некоторым просто придёт пора заниматься собственными делами. Чейз понимал, что Рассэ в его теперешнем состоянии будет слишком тяжело одновременно бороться с болезнью и столь интенсивно работать, поэтому весь предыдущий сезон усиленно пытался постичь тайны профессии развлекающих. Вот только его статус в «Велиосе» всё ещё не был определён — то ли он ученик, то ли охранник, а может, вовсе тот самый распорядитель счетов, о профессии которого Чейз мечтал в далёком детстве. По правде говоря, он занимался всем помаленьку и уже успел заиметь определённую репутацию среди посетителей и клубных развлекающих, несмотря на то что никогда не участвовал непосредственно в развлечениях и общении с клиентами. Результаты поездки в Ив и свои наработки Чейз отправил Растису, будучи ещё на пути в Энэстар. Сегодня он решил обсудить некоторые моменты с Дэйро, тот в свою очередь дожидался Чейза, чтобы согласовать таблицу расходов на огненный сезон. Растис успел высказать своё мнение по обоим вопросам, и спорить с ним не желали ни Дэйро, ни Чейз, поэтому решили ограничиться спором друг с другом. По крайней мере, так думал Чейз, поднимаясь в мастерскую таму. Чейз застал Дэйро за работой: таму сидел на полу перед большой белой пластиковой доской, изрисованной многочисленными человеческими силуэтами. Чёрным спиртовым выделителем он добавлял на доску рисунков, соединял стрелочками, что-то подписывал. Дэйро нередко сосредотачивался на творчестве настолько, что не обращал внимания на посетителей. За непродолжительный период знакомства Чейз успел уяснить, как важно для Мастера не потерять мысль, поэтому старался его не отвлекать, особенно когда дела не требовали срочности. Чейз знал, что Дэйро заметил его присутствие, и терпеливо ожидал, прогуливаясь по мастерской. Несмотря на некоторые воспоминания юности, в мастерской ему нравилось: он с любопытством разглядывал многочисленные приборы непонятного назначения, разложенные на полках вместе со вполне знакомыми иглами и ножницами, наколки из лоскутов, нацепленные на манекены, вешалки или прилепленные непонятно чем прямо к стене, ему нравился запах, громадные окна и заполняющий помещение свет. Но самыми интересными оставались пластинки с выцветшими фотографиями. Чейз всегда останавливался у единственной незахламлённой стены просторного помещения, чтобы в очередной раз отыскать Рассэ среди многочисленных фотографий прекрасных юношей и девушек. — Я закончил, — раздалось за спиной. Чейз развернулся, подошёл к Дэйро и сел напротив. — Как поездка? — спросил таму. Он отложил доску и приготовил КПК. — Лучше, чем мы предполагали, — отозвался Чейз. — В Иве мне повезло встретить старую знакомую — Айвори. По счастливой случайности она подрабатывает оценщицей на рынке. За небольшую плату она согласилась подкидывать нам сведения по самым интересным позициям. Эрик работал с Айоной и с Мистери до неё, но перестраховаться не помешает. Таму удовлетворённо кивнул. Когда-то, в начале знакомства, Чейз думал, что Растис и Дэйро похожи. Теперь стало понятно, что похожесть ограничивалась некоторыми вполне постановочными манерами поведения и предпочтениями в одежде. И таму, поначалу принявший Чейза холодно, однажды увидел у него книгу, ту самую — наследство от отца. «Знаешь, что это?» — спросил он тогда не без ехидства. Чейз честно признался в своём невежестве, и таму продолжил: «Это Весталла — древняя книга таму. Причём твой экземпляр действительно древний. Боюсь представить, сколько он стоит. Где ты его купил?» Чейз рассказал, как была получена книга, поинтересовался, может ли таму её открыть, продемонстрировав свою компетенцию — Дэйро ничего не ответил, но после этого полностью поменял своё отношение к Чейзу, казалось, теперь он видит в Чейзе ровесника и чуть ли не наставника. Это приводило в недоумение и слегка смущало, особенно если Дэйро приходило в голову поговорить с ним о Рассэ. Вот примерно как сейчас, когда они наскоро обсудили поездку и перешли к расходам. — Нам нужны дополнительные выходные вот здесь и здесь, — предложил Чейз, отмечая дни в плотном графике. — Нет уж! Ты просто не знаешь, что там начнётся, Чейз. В прошлом году мы и так ничего не делали в начале Огня — нужно наверстать. Отдохнём на индивидуальных заказах. — Дэй, послушай… — Это ты послушай! У тебя нет опыта, — таму начал распаляться, — позволь мне разобраться с этим самому. Между прочим, огненные праздники — идея Растиса. Чейз вздохнул, подождал, пока Дэйро изложит все возможные доводы, а затем продолжил: — Ты кое о чём забываешь, Дэй. В отличие от нас с тобой Растису необходимо больше отдыхать… Таму замер, отвёл взгляд, досадливо почесал макушку, распуская волосы. — Он сказал, не надо его жалеть… — При чём тут жалось? И не забывай, на индивидуальных заказах он не сможет расслабиться, потому что почти всегда должен присутствовать хотя бы в начале как хозяин. — Ты прав, — смиренно произнёс таму, отмечая выходные, — я один смогу заняться вечеринками. На праздниках Растис нужнее, а танцевальные вечера и Рика может провести… Чейз, но… знаешь, ты не должен ему говорить, — Дэйро вдруг пристально посмотрел на собеседника, радужки его глаз резко поменяли цвет. Чейз до сих пор не мог привыкнуть к этой особенности таму. — Про дополнительные дни отдыха скажу я, а ты сделай вид, что отговаривал меня. Кстати, тебе тоже поставлю выходные… — Я-то тут при чём? У меня и графика-то нет, — Чейз усмехнулся. Ведь и правда, он даже не работал официально, всё ещё числясь бесправным рабом Растиса. И пусть никто не посмел бы относиться к нему как к рабу, называя не иначе как «босс» или «господин», а то и «заместитель хозяина», в то же время никто и никогда не требовал от него какой-либо ответственности. Чейз сам выбирал, чем будет заниматься, и составлял себе круг обязанностей, его распоряжения выполняли, рекомендации выслушивали, требования соблюдали, если у него возникали недопонимания — с удовольствием разъясняли, Чейзу были открыты двери не только «Велиоса», но и любого дома развлечений, порой на улицах его уважительно приветствовали даже те, кого он видел впервые. Иногда от всего этого Чейзу казалось, будто его принимают за другого человека, но он чётко понимал, что ещё никогда в жизни не был настолько свободным. — Сам подумай, — проворчал Дэйро, — зачем Растису дни отдыха без тебя? Когда, наконец, с делами было покончено, Чейз решил съездить к Тайше. Прежде он убедился, что Растис ещё спит, предварительно отправил Тайше письмо, и лишь получив ответ, отправился в Садовый. Для Чейза не стало удивлением, что Шедис после смерти Арды отказывалась с ним общаться. Растиса она тоже видеть не хотела, но пока он был в больнице, передавала разнообразные лечебные мази и косметику. Какое-то время Шедис злилась и на Тайшу, даже пыталась прогнать её с похорон. Однако Тайша успела попрощаться с Ардой, в отличие от Чейза и Рассэ. Конечно, оба не раз впоследствии проводили в память лучшего друга различные обряды, но по-прежнему чувствовали сожаление. Первое время у Тайши было не то состояние, чтобы отказываться от опеки Чейза, и он помогал ей как мог. К концу прошлого сезона Огня они крепко поругались и долго не виделись. В день Памяти Предков снова встретились, и Тайша рассказала, что Шедис уехала к дочери. Косметическую лавку сперва было решено продать, но после Тайша бросила старую работу, попросила лавку у Шедис во временное пользование и теперь часть прибыли пересылала на её счёт. В тот вечер Тайша сказала Чейзу: — Мне не в чем тебя винить. То, что случилось… в этом мире такое постоянно случается. Прости, я не хотела ссориться. Сейчас Чейз периодически наведывался к ней под предлогом, сделать закупки для клуба. Сперва он действительно забирал товар и уходил, убедившись, что Тайша пока держится и даже умудряется потихоньку вести дела. Иногда они перекидывались парой ничего не значащих фраз. Но со временем Тайша приободрилась, стала интересоваться «Велиосом», здоровьем Рассэ и жизнью самого Чейза. И сегодня встретив его в дверях, она дала распоряжения помощницам, а сама пригласила пообедать наверх. В бывшем доме Шедис теперь всё казалось незнакомым. Мальчишеская комната Арды преобразилась в строгий кабинет, где Тайша работала, променяв на него мастерскую внизу, которую переделали под склад. Обновилась и спальня Рассэ — тут новая хозяйка сделала комнату для гостей. Единственным напоминанием о прежних владельцах были рисунки на стенах. Почему Тайша оставила их? Краска на нарисованной башне уже местами облупилась, а нарисованные деревья изрядно выцвели у окна. Хотелось рассмотреть их получше, будто Чейз не рассматривал их раньше, в юности. Но Тайша позвала его в кабинет — было бы странно, останься он в коридоре. Разговор о работе плавно перетек в личное. — Как там Растис? — спросила Тайша, когда они закончили с обедом, и Чейз переносил новые товарные каталоги в КПК, чтобы показать Дэйро и другим из «Велиоса». — Ему лучше, — нехотя ответил Чейз. Разговоры с Тайшей о Рассэ никогда хорошо не заканчивались. Один из таких как раз стал причиной их прошлой ссоры — тогда Тайша решила, что стоит порвать отношения с Растисом, ведь он проживёт недолго, а она не выдержит ещё одной тяжёлой потери, уж лучше заранее отвыкнуть от его присутствия рядом. Разумеется, Чейз не смог оставаться спокойным после услышанного. Тайша до сих пор своего решения не изменила и с Растисом не общалась, пусть и регулярно спрашивала о нём Чейза. А Чейз в свою очередь научился быть сдержаннее и обходить в разговорах опасные темы. — Что ж, я рада. Надеюсь, с сезоном Огня он сможет почаще выбираться на прогулки, — Тайша облокотилась на стол, положив подбородок на сложенные замком пальцы. — Знаешь, недавно я видела кое-кого, — продолжила она слегка изменившимся тоном. Чейз оторвал взгляд от КПК. — И кого же? Только не говори, что снова приходил тот мальчишка. Конечно, если он тебе нравится… — Нет, нет, Чизи. После того, как ваши ребята его подкараулили один раз, он больше не появлялся, — она с усмешкой покачала головой, — и ведь он не ко мне приходил, а к Санди, и пугал остальных девочек… Но не в этом дело. Помнишь Тэмин? Рука, держащая КПК, непроизвольно дрогнула, но Чейз ограничился коротким вдохом сквозь зубы. — Да… Конечно, помню. Тайша по-своему растолковала реакцию Чейза. Всё-таки они взаимно хотели друг друга поддержать после смерти Арды. И если Чейз решил помогать по большей части материально и присматривать издалека, то Тайша не оставляла попыток найти Чейзу подружку. Как будто хотела таким образом увидеть в ком-то другом то, что потеряла сама. — Ты знаешь, она недавно приезжала… — Тайша с интересом заглянула в лицо Чейза, — вы же встречались, да? Он и правда виделся с Тэмин всякий раз, когда она приезжала к родственникам матери в Акац. Вот только мечтам Тайши не суждено было сбыться — Тэмин вышла замуж в Роэне в прошлом году. Да, они не раз встречались после того памятного инцидента с порошком, они давно друг с другом объяснились, более того, в прошлый сезон Чейз успел познакомиться с её мужем и получить несколько дорогих заказов для Дэйро от него. Поначалу Чейз думал, что сможет поддерживать с Темин хотя бы приятельские отношения, что привыкнет к её семье, к её новому положению, к её пренебрежительному отношению, что они смогут подружиться, и ему этого будет достаточно, но он ошибался… Разговор о Тэмин Чейзу хотелось поддерживать ещё меньше. В такие минуты он особенно остро чувствовал свою вину перед Рассэ и не понимал, как можно жить рядом с любимым человеком, не ожидая от него взаимности. — Да, мы встречались, чтобы проститься. Тэмин больше не планирует приезжать… И это к лучшему… На полпути в клуб Чейз получил сообщение от Растиса — тот предлагал срочно встретиться и вместе отправиться к Хенке или хотя бы поговорить с Софией для подписания контракта с работорговцами из Ива. Значит, не успел приятель проснуться, как занялся работой. И вроде бы он был прав, и то, что Хэнке доверил им не только восстанавливать старые торговые соглашения, но и обновить рабовладельческие лицензии, давало невообразимые возможности, однако Чейз не мог смириться с тем, что Рассэ ставит на первое место работу, а не здоровье. «Оставайся дома, у тебя сегодня клиенты. Я съезжу сам», — ответил Чейз, а после набрал сообщение Юте, чтоб присмотрел пока за порядком в клубе. Даже если Юта будет занят, то обязательно передаст Джае, а в его силе и способности отвадить хулиганьё и мелких воришек от «Велиоса» сомнений не возникало. На самом деле Чейз терпеть не мог напрямую контактировать с Хенке и с удовольствием свалил бы эту неприятную обязанность на кого-то ещё, но заставлять Растиса носиться по городу, чтобы потом в последнюю минуту готовиться к выступлениям, не было никакого желания. Пришлось договариваться с Софией, потом ждать её добрых полтора часа. В результате в «Велиос» Чейз возвращался потемну. Большая часть развлечений в это время уже закончилась. У клуба было много машин и людей. Не желая привлекать внимание, Чейз свернул на соседнюю улицу, чтобы подъехать к служебным входам. Они не использовались клиентами, но присмотр требовался и здесь, поэтому Чейз не удивился, заметив на ступеньках лестницы Зака и ещё несколько знакомых ребят, самозабвенно играющих в карты. — Прекрасный вечер, босс, — поприветствовал Зак, как только Чейз оказался в поле его видимости. — Юта занят, мы с ребятами поглядываем с этой стороны, Джая — на главном, — не дожидаясь вопроса, доложил он. — Хорошо, — Чейз выдавил поощрительную улыбку, протопал мимо по лестнице, провожаемый настороженными взглядами. Кажется, игроки не сразу засекли его прибытие и теперь радовались, что ожидаемый нагоняй миновал. Коридоры и лестничные площадки с этой стороны здания были пустыми и всё ещё выглядели обветшалыми и заброшенными, старые солнечные лампы освещали их тусклым светом. Большая часть комнат здесь не использовалась, зато главные залы и комнаты для гостей восхитительно блистали и поражали разнообразием отделки и обстановки. Чейзу они казались вычурными и бездушно-холодными, но Растис с Дэйро в один голос заявляли, что уставшим от однообразия людям хочется видеть именно это. И пусть большинство украшений дешёвые, мебель не самая новая и техника собрана из чего попало знакомыми любителями, но музыка и крепкие напитки делали своё дело. В залы, которые, собственно, и были клубом, Чейз пробрался через внутренний коридор и не спеша прошёлся вдоль стен, стараясь держаться в тени колонн, декоративных растений и рабочих конструкций. Музыка оглушала, люди веселились, танцевали, пили, громко разговаривали и смеялись, знакомые кивком или взмахом руки приветствовали Чейза, тот нехотя кивал в ответ, поглядывая вглубь зала. Гораздо приятнее сейчас было бы сидя в кресле в апартаментах Рассэ прочесть новое медицинское пособие. Таир прислал его ещё в начале сезона, но к своему стыду Чейз успел ознакомиться лишь с первой страницей. Почти сразу Чейз заметил товарища в окружении постоянных клиентов. С середины месяца в «Велиосе» Растис играл роль злодея, по крайней мере, во вступительных представлениях, которые Чейз благополучно пропускал вот уже который раз. Взглянуть на злобного надменного карасунского короля в исполнении Рассэ было очень любопытно, а ещё веселее было бы подыграть ему, но Чейз почему-то продолжал старательно делать вид, что относится к работе друга как к бизнесу. От злодея в хозяине «Велиоса» остался только тёмный, поблескивающий в лучах специфического освещения наряд, чёрная диадема, такие же чёрные длинные серьги и мрачный макияж. Сейчас «злодей» шутил и флиртовал с гостями за небольшим карточным столом, не особенно заглядывая в карты. Несмотря на это ему везло, и Анна уже несколько раз записывала его выигрыш на основном мониторе. Гости же, как будто соревнуясь между собой, пытались проиграть хозяину заведения побольше. Всё ради того, чтобы получить его сочувственное рукопожатие, поглаживание по плечу, томный взгляд или подмигивание. Разумеется, Растис был слишком погружен в работу, чтобы заметить Чейза, зато внимательная Анна, нарочито неторопливо прохаживаясь с напитками и сигаретами меж гостей, его увидела. Так же неспешно она подошла к Растису, наклонилась и что-то ему шепнула. Растис посмотрел прямо на Чейза, мгновенно забыв о шуме вокруг, гостях и карточной игре. Выражение его лица изменилось — так было всегда, когда их взгляды встречались. В такие моменты Чейзу порой казалось, будто на него смотрит вовсе не тот непонятный мальчик Рассэ, которого он знал в детстве, а одинокая невинная душа — единственный оставшийся в жизни Чейза близкий человек. Тяжело опираясь на чёрный злодейский посох, который, очевидно, в вечерней инсценировке обозначал карасунский жезл власти, Рассэ, извинившись перед гостями, направился к Чейзу. Чейз поспешил навстречу, подставляя товарищу плечо. Вдвоём они доковыляли в самый дальний угол зала, где музыка была чуть тише и людей немного меньше. В «Велиосе», как и в любом аналогичном заведении высокого качества, имелись специальные мини-комнатки для приватных бесед, объединённые с общим залом открытым входом. С тех пор как в клубе появился Чейз, одна из таких комнат стала по всеобщему мнению его личной неприкосновенной собственностью. Чейз не собирался что-то присваивать, просто в самом начале жизни среди развлекающих именно отсюда он предпочитал наблюдать за порядком в зале, не привлекая излишнего внимания. Со временем эту комнату привыкли оставлять свободной специально для него. — Чи, кажется, Хенке жаждет, чтобы ты вернулся к нему, — с усмешкой сказал Растис, как только устроился в мягком кресле напротив маленького круглого столика. Здесь было достаточно тихо, чтобы не повышать голос при беседе, и достаточно света, чтобы разглядеть лицо собеседника. Чейз подвинул к креслу приятеля своё и тоже сел, откинувшись на спинку и умещая руки на подлокотники. — Я задержался не из-за Хенке, — ответил он, рассматривая танцующих в зале, — это София. Зато теперь наши предложения утверждены. Они согласились со всеми условиями, кроме повторного лицензирования… впрочем, я тебя предупреждал. Хенке не даст нам в руки такую власть. Растис положил ногу на ногу, как бы невзначай наклоняясь к Чейзу, его рука легла на соседний подлокотник — совсем рядом. — Что ж, не больно-то и хотелось. Какое-то время они молчали, потом Чейз собрался с духом и сказал: — Прости, что и сегодня не пришёл. Осталось всего дня два, верно? Завтра я обязательно посмотрю… — Не беспокойся. Публика в восторге от злого короля, думаю, им не надоест, даже если я буду в этой роли весь сезон, — с улыбкой ответил Растис. На самом деле сейчас Чейз прекрасно осознавал, что Рассэ не может на него злиться или обижаться, тем более обращать внимание на такие мелочи, понять это можно было ещё в детстве, но Чейз потрудился задуматься о поведении и чувствах друга лишь после того, как чуть было его не потерял. Вот только теперь слишком поздно… Чейзу казалось, что с каждым днём время Рассэ утекает, словно ками-пыль сквозь пальцы, отчего он ещё больше запутывался в собственном отношении к другу. Порой он думал, что правильнее будет исполнить желание Растиса и сделаться его возлюбленным до конца его дней. Но Растис не был Тэмин, и Чейз не знал, как должен себя вести. Более того, профессионализм хозяина клуба развлечений позволил бы Растису мигом опознать фальшивую влюблённость. В таком случае следовало проявлять отстранённость и холодность, чтобы Рассэ не испытывал ложных надежд и разочарований. При этом начать следовало с переезда в другую комнату, а затем, как и предлагала Тайша, свести всё общение к рабочим моментам. Ведь наверняка ему даже видеть Чейза больно, не говоря уж о том, чтобы жить вместе и спать в одной постели. С другой стороны, вот так взять и уйти, бросить товарища разбираться со всеми проблемами в одиночку, Чейз тоже не мог. В результате, он постоянно мучился угрызениями совести, несмотря на то что сам Растис не только ни разу не вспоминал о своём давнем признании, но и вёл себя по отношению к Чейзу так же, как в бытность совместного проживания в старой квартире Таира. Не хватало, пожалуй, только тренировок на крыше… и Арды. — Чи, — Рассэ тронул кончиками пальцев ладонь Чейза, — сегодня снова заходил Фил. Я не хотел говорить тебе, но… Устало вздохнув, Чейз потёр лоб, он понимал, что Фил снова явился просить за Арнику. Помнится, Чейз бросился искать её, как только Рассэ вызволили из плена — он уже знал о её предательстве и жаждал объяснений. Правда о Рождере и о том, что именно происходило в подвале Айоны, выяснилась гораздо позже. Возможно, Арника осталась жива лишь благодаря тому, что Чейз нашёл её после смерти Роджера. Поимка Арники не принесла Чейзу удовлетворения. Даже когда Хенке предоставил ему решать её судьбу, он не пытался опровергать или доказывать её вину. На тот момент Рассэ всё ещё был без сознания, и Чейз, отчаявшись, лишь крикнул: «Убирайся из города!» К его удивлению, Арника действительно ушла, прихватив с собой некоторых преданных людей. Одним из них был Фил, который теперь минимум раз в десять дней навещал Чейза и просил его о снисхождении для подруги. Оказалось, в окрестностях Акаца выжить было не так-то легко. Арника много пила и часто болела, но даже когда Чейз передал через Фила разрешение вернуться, она отказалась. Сказала: «Я не верю, что он простил меня. Он сказал мне убираться, значит, я не имею права вернуться». Примерно то же произошло с Рождером. Когда, избивая его, Чейз кричал, что тот достоин мучительной смерти и должен испытать на своей шкуре всё то, что произошло с Рассэ, он лишь выплёскивал своё гнев, прекрасно понимая, что не поможет этим товарищу. На следующий день он обнаружил окровавленный труп насильника, подвешенный на цепях, которыми когда-то был прикован лучший друг. Чейз мог поклясться, что брошенный в подвале приспешник Айоны был ещё жив, и уж точно Чейзу не требовалось сковывать его цепями, чтобы отделать до неузнаваемости. Чейз заподозрил было, что сходит с ума, благо Джая, на всякий случай взявшийся охранять Роджера ночью, рассказал, как тот самолично наносил себе ножом страшные раны, а затем, используя подручных хлам, забрался повыше и повесился на цепях. Чейз не мог в это поверить и решил, что Джая сам прикончил Роджера, из уважения освобождая Чейза от ответственности. — И что же здесь понадобилось Филу? — спросил Чейз, в мыслях ругая себя за нотки грубости в голосе. — Сказал, что Арника задумала отправиться с караваном на север. А ещё, что она очень больна… — Растис посмотрел на Чейза, в его глазах мелькали разноцветные отблески клубного освещения. — Фил хочет, чтобы ты поехал к ним и попросил её остаться. Чейз поёжился. Не то чтоб он чувствовал вину перед Арникой или считал своё «наказание» слишком жёстким — он решил, что не обязан даже вспоминать о её существовании, и до её проблем ему не должно быть никакого дела. Зато человек, больше всех пострадавший от предательства этой женщины, кажется, даже жалел её и беспокоился о её судьбе. — Думаешь, мне стоит поехать? — спросил Чейз, искоса посматривая на друга. Рассэ настойчивее потянул Чейза за руку, заставляя развернуться к себе. — Чи, она ждёт твоего ответа. Верни её в город или попроси уйти с караваном. Она послушает тебя в любом случае. И Фил… Он, знаешь… — Рассэ как будто в нерешительности покусал губы, — он очень привязан к Арнике. Она для него очень важна. Ты понимаешь? Чейз напрягся, что же Рассэ имеет в виду? Неужели, у Фила к Арнике какие-то чувства? — Х-хорошо, если ты настаиваешь, я съезжу к ним, как станет посвободнее. Но, Рассэ, нужно ли мне возвращать её в город? Неужели ты?.. — Не имеет значения, что думаю я, — перебил собеседник. — Мне кажется, с неё хватит. Честно говоря, не знаю, удастся ли ей когда-нибудь наладить свою жизнь в Акаце. И сейчас я даже о репутации не говорю… Чейз почесал макушку, ведь он никогда не думал о положении Арники в таком ключе. А что бы он сам чувствовал на её месте? — Наверное, ей нужно подлечиться в городе, а после уехать. Второй-третий сезон гораздо лучше подходят для поездок… — задумчиво озвучил своё решение Чейз. Растис покивал в ответ, а потом предложил дать им с Филом немного денег — неизвестно, как сложится жизнь на новом месте.***
Два месяца пролетели незаметно. Работы было столько, что в дни, выделенные в графике для отдыха, они с Рассэ просто отсыпались. Чейз так и не открыл медицинское пособие, периодически просматривая его закладку в КПК и тяжело вздыхая. Но ближе к середине второго месяца он начал замечать, что поток клиентов слабеет. В клубе становилось тише, работу можно было заканчивать раньше, зато увеличился спрос на индивидуальные развлечения и приглашения «на сторону», как это назвали сами развлекающие. Ежедневно появлялось всё больше времени на отдых и личные дела. Ещё дней через десять Чейз смог прочесть справочник и даже проводил Арнику вместе с караваном на север. Вернее, провожал Рассэ. Чейз не решился лично с ней прощаться — уж слишком тяжело было видеть её слёзы в прошлый раз. Зато Растис довольно долго разговаривал с ней наедине: они отошли от стоянки, оставив Фила и других товарищей Арники в недоумении. Когда Рассэ вернулся, подкатив свою инвалидную коляску к машине Чейза, тот спросил: — Как она? — на самом деле хотелось узнать, о чём же Арника могла говорить с Растисом, при этом не пытаясь его убить. Рассэ усмехнулся, со странным выражением снизу вверх вглядываясь в глаза друга: — Велела мне тебя беречь… — в его голосе явственно слышались нотки ехидного превосходства. — Сказала, что я очень хороший, и ты сам не понимаешь своего счастья. — Понятно, — Чейз отвернулся, с трудом сдерживая смех. — Я думал, что она не испытывает к тебе симпатии. — Ты прав, — согласился приятель, с помощью Чейза осторожно поднимаясь с коляски, чтобы пересесть в машину, — мы с ней всегда были соперниками. Естественно, она от меня не в восторге. Но это всё в прошлом. Время идёт, люди совершенствуются или увядают. В любом случае, они изменяются… Чейз закрыл за Растисом дверь, сложил его коляску и сел за руль. Он не знал, что ответить, потому что не до конца понимал, а может, не хотел понимать, смысл его слов. Что значит, соперники? И почему были? И… имеет ли Чейз ко всему этому какое-то отношение? Неужели он снова во всём виноват? — Чи, впереди у нас три свободных дня, знаешь? — сказал Рассэ, когда Чейз задал в навигаторе координаты и откинулся на спинку сидения, пытаясь думать о медицине, а не о превратностях судьбы. — Откуда сразу три? — немного медленнее, чем следовало, отреагировал он. — Завтра танцы, на них мне можно показаться только в начале, послезавтра «Велиос» не работает, а затем у Дэйро показ. Я в них сейчас не участвую, поэтому мне там нечего делать. — Растис сжал руку в кулак, рассматривая кольца на пальцах, и спросил: — А какие у тебя планы? — Завтра нужно кое-что доделать по вопросу Хенке. А после… Не знаю. У вас будут какие-то приказания, хозяин? — Чейз хмыкнул, он знал, что такие шутки не нравятся Растису, зато Чейзу не нравилось, когда его не предупреждали об изменениях графика работы. Рассэ ожидаемо засопел, но ответил: — Думаю, нам стоит нормально отдохнуть. Если у тебя нет планов, может, сходим куда-нибудь? — Куда-нибудь — это куда? — вздохнул Чейз. Не то чтобы не хотелось проветриться, но он очень устал от людей, а Рассэ любит шумные компании, наверняка он захочет устроить какие-нибудь посиделки или потащит Чейза в ближайший клуб, как будто «Велиоса» недостаточно. — Может, сходишь с Рикой? — на всякий случай попытался он. — Ох, не думаю, что Рике будет интересно у Таира, — притворно огорчившись, Растис приподнял брови и покосился на Чейза. Значит, он задумывал это с самого начала! — Хорошо, я согласен поехать с тобой к Таиру, — буркнул Чейз, понимая, что пытаться спорить с Растисом и уж тем более в чём-то его обвинять бесполезно.***
День выдался ясным и тёплым. Когда Чейз проснулся, Рассэ уже был на ногах. Он ходил по комнате, прихрамывая, подготавливая наряд для Чейза. Сам-то уже давно был одет, причёсан и увешан драгоценностями. Чейз решил, что нужно будет взять с собой Джаю в целях охраны, о чём он и сообщил Растису. — Мы же хотели пойти вдвоём! — внезапно возмутился тот. — Ты — ходячий ювелирный магазин. Если мне придётся отгонять от тебя всех охочих до денег, то отдыха не получится, — Чейз перевернулся в постели, не спеша подниматься. Вчера он переписывался с Таиром и знал, что тот освободится только после обеда. — Да ладно? — Растис замер, выдвинул ростовое зеркало из дверцы шкафа, придирчиво осмотрел своё отражение. — И ещё, не рановато ли ты собрался? Таир же… — Я знаю, — перебил Рассэ, поспешно сдергивая длинные серьги, сверкающие украшения для волос, кольца и цепи, в итоге оставив лишь браслет с льдистой птицей на запястье. — Таир будет вечером, поэтому скорее вставай! — Зачем? — Чейз потянулся и зевнул, закладывая руки за голову. — Прогуляемся пока, — с энтузиазмом ответил Рассе, подходя к дивану и коленом подпихивая Чейза в бок. Ночью Рассэ не работал, поэтому уснул раньше и в кабинете Чейза, пока тот правил ценники на рабов, присланные Айвори. Закончив, Чейз не стал его будить, перебравшись на свой диванчик в большой комнате. Возможно, поэтому сейчас приятель источал из себя бодрость и воодушевление, в отличие от слегка не выспавшегося Чейза. — Рассэ, мы же хотели просто съездить к Таиру… К сожалению, уговоры должного действия не возымели, впрочем, особенного желания сопротивляться натиску товарища не было. Через полтора часа Чейз уже топал по улице, катя вперёд инвалидную коляску Растиса, неизвестно зачем, но тому вдруг захотелось посетить Пятнадцатую улицу. Чейз тоже давненько не наведывался на окраины, хотя любил порой тут прохаживаться, вспоминая. Дом, в котором они некогда провели годы под одной крышей, сегодня казался чужим. Оба знали, что сейчас в старой квартире живёт Анна с подругами, и девушки были бы рады посетителям, но ни один не высказал желания наведаться в гости. Долгое время они стояли молча, размышляя каждый о своём. Следующим пунктом назначения стал бывший дом Арды, который совсем недавно всё-таки снесли, и на его месте высилась огромная куча камней. Пусть Чейз прекрасно понимал, что разрушающееся здание рано или поздно могло бы кому-то навредить, вот только понимание не развеивало меланхолию. После Растис предложил дойти до «Цветения янтарной вишни». Конечно, никакого «Цветения» давно не существовало — здание переделали под аптеку. Причём Чейз знал, что цены тут довольно низкие. Если бы эта аптека стояла здесь лет десять назад, быть может, он купил бы лекарства для Дженора, а вовсе не золотой браслет. — Всё изменилось, — грустно вздохнув, пробормотал Рассэ и встал с коляски. — Я немного пройдусь, — пояснил он. — Хорошо. Теперь они вдвоём катили пустую коляску в сторону Садового. Прогулка продолжалась до вечера. Постояли у бывшей лавки Шедис — Растис не решился увидеться с Тайшей, прогулялись по улицам, считавшимся когда-то территорией Мерзавцев, на которой встретили новых хозяев — мальчишек, лет двенадцати, проводивших странных дядек недружелюбными взглядами с крыши одного из гаражей. Чейз довёз товарища до магазинчика Саммэя, тот поначалу приуныл из-за того, что Чейз пришёл вовсе не за новым мотоциклом, зато был рад видеть Растиса и даже познакомил его с супругой. К Таиру поехали на индивидуалке, потому что Рассэ совсем выдохся — он пытался пройти пешком бо́льшую часть пути, даже когда начал опираться на коляску всем весом, вместо того чтобы её везти. — Мы и дойти смогли бы, — настаивал он, когда Чейз усаживал его в машину. — Конечно, смогли бы. Дойдём в следующий раз, а то Таир, наверное, уже заждался. Они ехали в молчании. Рассэ смотрел в окно, а Чейз размышлял о прошлом. Он не думал, что прогулка по маршрутам детства отзовётся ноющей в груди тоской. А было ли детство? Был ли он когда-нибудь таким весёлым и беспечным, каким видел сейчас себя прошлого? А может, прошлого никогда и не существовало? И почему раньше Чейз не знал, что заботиться о городе желает только Хенке? Почему не догадался опередить судьбу Арды? Почему не думал о чувствах Рассэ? Можно ли что-то исправить теперь?.. Таир встретил гостей радушно, хоть и наверняка устал после работы. Эмилина с Чией уже ждали за накрытым столом. — Ла-а-аст! Хэй, хэй! — завидев Растиса, весело воскликнула Чия, вскочила из-за стола и бросилась к нему навстречу. Рассэ встал на одно колено, с готовностью хватая ребёнка в объятия. Чия слегка перестаралась и чуть не уронила любимого дядечку на пол, благо Чейз успел придержать его ногой. — Ты очень добр, — Рассэ недовольно дёрнул бровью. Он попытался поднять Чию, но встать с ребёнком на руках у него не получилось, однако кроме Чейза никто не заметил этой секундной слабости, поэтому самостоятельно подхватив одной рукой мигом притихшую Чию, а другой — поднимая самого Растиса, Чейз вошёл в главную комнату и направился к Таиру. — О, рад видеть тебя, Чейз. Ты прочёл книгу, которую я отправлял? — первым делом осведомился он. Сейчас Чейз превосходил Таира и ростом, и шириной плеч, но по-прежнему чувствовал себя рядом с ним мальчишкой, нескладным и глупым. После ужина Чейз с Таиром обсуждали медицинское пособие. В это время Растис возился на полу с Чией, а Чейз жалел, что они с Таиром не уединились в кабинете, и теперь приходилось слушать болтовню Растиса с ребёнком. Всё бы ничего, но, невольно подсматривая их общение, с трудом удавалось сдержать лёгкую зависть и желание рассмеяться. — Ласт, ты же будешь моим мужем, когда я выласту, плавда? — осторожно спрашивала Чия, расчёсывая золотистую чёлку Рассэ. Его короткую после обрядов в честь Арды косу она уже расплела, украсив волосы какими-то цветными ленточками. Растис щурился, будто от удовольствия, и согласно кивал. — И будешь меня любить, да? — Конечно, Чи, я люблю тебя. — И на лучках всегда будешь носить? — Естественно. Всё что пожелаешь, милая. — О-о-о! А танцевать со мной будешь? — Буду, буду. С кем же мне ещё танцевать? Разве в Акаце найдёшь кого-то прекраснее тебя, Чи? Иногда Растис бросал на Чейза из-под длинной чёлки странные взгляды, от которых по спине пробегали мурашки, и приходилось отворачиваться, делая вид, что увлечён беседой о медицине. Странно было видеть такого безропотного и покладистого Растиса, а ведь дочь Таира Чейз тоже впервые видел столь доверчивой. Когда он приходил к Таиру один, Чия пряталась в спальне родителей или убегала во двор. Если же Таир звал её поздороваться, малышка, робко хватаясь за ногу отца, категорически не желала подходить к страшному большому дядьке. И если Растиса звали тут «Ласт» как своего и горячо любимого, то Чейза — всего лишь «дядя». Всё-таки не выдержав, Чейз засмеялся, когда на: «А поцелуй меня как взлослые, Ласт», услышал ответ: «Прости, малышка, я совсем не умею целоваться, но как только научусь, то непременно». Таир оставил гостей с ночёвкой, постелив им в кабинете на полу пару матрасов как когда-то в детстве. Всё-таки Растис слишком устал, да и сам Чейз не горел желанием возвращаться в клуб — в семье Таира было слишком хорошо. Именно таким Чейз мечтал когда-то видеть своё будущее. Но сейчас… будущее было не определено. Размышления и воспоминания не давали Чейзу задремать, да и в клубе не ложились так рано. С непривычки он ворочался под одеялом, надеясь, что не слишком беспокоит Растиса, но случайно повернувшись к приятелю, обнаружил, что тот тоже не спит. Уличные фонари и вывески давали достаточно света, чтобы разглядеть лежащего на спине Рассэ. Сложив руки на груди, он смотрел в потолок. — Не можешь уснуть? — шёпотом поинтересовался Чейз, укладываясь на бок. Рассе молча кивнул в ответ. — Наверное, я слишком шумел? — Не в этом дело… — закрыв глаза, Рассэ прерывисто вздохнул. — Я просто… Чейз, мне… мне так хочется пожить подольше… Кровь резко отхлынула от лица, от неожиданности Чейз затаил дыхание. И как реагировать на такое? Как поддержать? Сказать, ты будешь жить? Но эти слова слишком похожи на издевательства, а что-то вроде, мы всё равно все умрём — звучит не утешительно. —… Сегодня был такой приятный день, — тихо продолжил Рассэ, — но я чувствую, что протяну недолго. Таких дней у меня может больше не быть… Чейз, я… мне очень страшно. Он сжал одеяло так сильно, что Чейзу показалось — сейчас он накроется им с головой, чтобы как маленькие дети защитить себя от обступающей вокруг тьмы. А Чейз всё не мог подобрать нужных слов. Он сел, развернувшись к другу всем корпусом. «Как помочь? Что мне сделать для тебя?» — хотелось сказать, но он только наклонился к Рассэ, положив руки ему на плечи и слегка сжал. Рассэ открыл глаза: — Прости, я несу всякую чушь, — он улыбнулся. — Со мной и так всё было ясно. Слишком много беспокойств я… — Рассэ… — глухо прошептал Чейз, — ты должен жить! Не год, не два, а много, много лет… Старайся, ты сможешь! Я буду рядом, тебе нечего бояться. Я буду ждать, когда ты поправишься. Ты меня понял? Чейз удивился собственному уверенному, не терпящему возражений тону. Красивое лицо Растиса было очень близко, и в неверном желтоватом свете Чейз увидел, как резко, будто под действием порошка, расширились его зрачки. Он пялился на Чейза как завороженный до тех пор, пока тот не тряхнул его за плечи, слегка приподняв, только тогда он опомнился, сел, как-то странно помотав головой. — Ты в порядке? — убирая руки и отстраняясь, спросил Чейз. Ему казалось, что ладони горят, хотя пару секунд назад он вообще будто не чувствовал тела. Он с сомнением взглянул на свою руку, не обнаружив ничего странного, перевёл взгляд на товарища, тот тоже смотрел на Чейза со смешанным выражением. — Чейз, ты… — Растис зябко поёжился, — что ты сделал? — Ничего… — честно признался Чейз. Рассэ вдруг смущённо прикусил губу и вроде бы даже покраснел. — Ради тебя я сотни лет проживу, — наконец, мягко улыбаясь, проговорил он, — но только рядом с тобой. И я тоже хочу заботиться о тебе… защищать… Вот только этого не хватало! Чейзу захотелось испариться каплей воды в жаркий огненный полдень: такие слова было крайне неловко слушать и уж тем более от лучшего друга. — Хорошо, хорошо, — поспешно прошептал он с намерением отвернуться и сделать вид, что завалился спать, но Растис остановил его, хватая за предплечье. — Чи, скажи, как ты ко мне относишься? — вдруг прямо и совершенно спокойно глядя на Чейза спроси он. Смятение оказалось так сильно, что проще было убежать, лишь бы только этот разговор скорее закончился. У Чейза никогда не получалось вести подобные беседы, поэтому, старательно отводя взгляд в сторону, он выдавил еле слышно: — Как пожелаешь, так и будет. Ранее он неоднократно размышлял над этим вопросом, но внутренние ощущения оставались лишь образами, которым оказалось невозможно дать определение. Чейз так и не решил, как поступить, и вполне осознавал, что просто сваливает ответственность на Растиса. — Меня устроит любое отношение, если оно искреннее, — подбодрил Рассэ. Искреннее? Если бы только Чейз сам понимал, что происходит у него на душе. — Я не знаю, — повинился он. — Ближе тебя у меня никого нет. Наверное, я бы относился так же к брату. Но это не то, чего бы тебе хотелось, верно? Чейз осторожно покосился на Растиса, с удивлением обнаружив, что тот весь будто светится. — О, братишка! — Рассэ заулыбался. — Всю жизнь мечтал о брате! Как же я люблю тебя! Рассэ радостно бросился обнимать Чейза, чуть не повалив его на матрас. — Эй, эй, тише. Все спят, — попытался успокоить приятеля Чейз, едва сдерживая вздох облегчения. Неожиданно сомнения и тревоги развеялись, словно пепел на ветру. — Всё. Я уже тихо, — фыркнул в ответ Рассэ. — Но, знаешь, так нечестно. Ты многое для меня делаешь, я всегда чувствую себя обязанным. Могу ли я чем-то отплатить за твою доброту? — Растис протянул руку, прикоснувшись к щеке Чейза кончиками пальцев. — Правда, это уже будет инцест, — закончил он, приближаясь к Чейзу явно с намерением поцеловать. Вот только волнение уже сменилось на другое чувство, такое странное, незнакомое, будто у Чейза и правда появилась семья. Аккуратно отстраняясь, он убрал руку Растиса от своего лица, но не спешил её отпускать. — Сначала вылечись, — сообщил он слегка разочарованному другу. — Тем более Арника велела тебе меня беречь, вот этим и займись. — Ты умеешь убеждать. — Во взгляде Рассэ вдруг снова появилась грустная полуулыбка. — И знаешь, Чи, без тебя я бы не справился с травмами, со страхами, с дурными мыслями. Ты делаешь меня сильнее. По правде говоря, мне не стоит мечтать о будущем. Сложно сказать, как долго я продержусь… — Не думай об этом, — мягко перебил Чейз, слегка сжимая ладонь Рассэ в своей руке, — что бы ни случилось, у тебя есть я. Ты не один…