Шелком по лезвию

      Примерно в полдень нового дня команда Кресса заходила в тоннель Променада Вокин, таща в сумках и в руках добытые ценности. Корган то и дело бурчал на громоздкую картину размером больше его роста, которую оказалось уж крайне затруднительно нести.       — Идёмте сразу на второй этаж, — предложил дварф. — Хочу как можно быстрее избавится от этой дылды. Я знаю, где ошивается торговец, что с удовольствием купит у нас половину барахла.       — Я тоже в курсе, Корган, — улыбнулась Налия. Выпитое зелье силы дало ей возможность даже не чувствовать неудобств от нескольких мечей в сумке. — Тётя любила там покупать всякую дребедень, когда я была помладше — она постоянно брала меня с собой. Промывала мне мозг тем, что нужно учиться хорошим манерам, как жить в обществе, а один из признаков их — это хороший вкус. Отвратительно!       — Сейчас всё резко наоборот, — улыбнулся Кресс, словно прочитав её мысли. — Ты идёшь избавляться от этой дребедени, а на вырученные деньги мы купим то, что тебе по душе.       — У тётушки бы инфаркт случился, узнай она, что я покупаю свитки и читаю их, — засмеялась Налия. — Не пристало приличной девушке забивать себе голову этой ерундой, — она сгримасничала и изменила голос.       — Я рад, что ты счастлива и что подарил частичку тепла и радости тебе. Ты чем-то так напоминаешь мне Имоэн. Где же она, — Кресс резко остановился. Налия крепче сжала его руку.       — Мы обязательно найдем её, — сказала она чуть погодя. — Я понимаю тебя.       — Всё моё детство прошло с ней, — Кресс посмотрел куда-то вдаль. — Её озорной смех и непосредственность просто заряжали меня позитивом, я следил за ней и оберегал. Как я мог не успеть…       — Милый, не кори себя, — Налия заглянула ассасину в глаза. — Случившегося не исправить, нужно жить дальше и строить будущее.       — Ты так говоришь, будто и сама хочешь начать жизнь сначала, — Кресс провёл рукой в перчатке по волосам Налии. Как же чудесно они отливали золотом на солнце.       — Мне так хорошо с тобой, — закрыв глаза, прошептала Налия. — Я всегда об этом мечтала, о том, чтобы просто быть собой. Без всех этих напыщенностей, чванства, манер, лицемерия, свойственного аристократам. Поэтому я их так и ненавидела, простые люди — простые во всём. Извини, если я вчера сболтнула что-то лишнее.       — Нет, что ты. Только вот глупо считать меня совсем простым. Мы же вчера об очень многом поговорили. Удивительно, что я захотел быть честным и откровенным с тобой.       — Это да, — Налия мечтательно вскинула голову вверх. — Но ты же научишь меня так же ловко, как и ты, обращаться с кинжалом? Атаковать из теней, так быстро и точно?       Кресс сглотнул, справившись со сбившимся дыханием. Почему же так не хотелось подвергать опасности эту милую и добрую девушку? Хотя научить её постоять за себя просто необходимо.       — Лучше читай Каменную кожу и стреляй издалека, — Кресс вспомнил, как делала Имоэн. — Ближняя атака пока не для тебя.       — Почему?       — Потому что, — ассасин уже просто не отрывал взгляда от губ Налии, которые она так мило надула, — я переживаю за тебя. Я не хочу, чтобы ты нашла погибель, — одним резким движением Кресс припал к ним. Налия ответила на поцелуй с неистовством. Она обхватила Кресса за шею, прижимаясь к нему всем телом, пока он скрестил руки за её спиной.       — Я хочу дать тебе совершенно другое, — сказал наконец Кресс, разорвав поцелуй. Глаза Налии заполнили слёзы счастья. Она явно хотела того же, но стеснялась.       — Ты такой чудесный мужчина. Я просто не верю, что сущность Баала может вырваться наружу из такого, как ты.       Кресс крепче обнял Налию. Да, он вчера всё ей рассказал о своей тёмной половине, о терзаниях и сомнениях, мучавших его кошмарах. На что он рассчитывал, хотел вызвать отвращение к себе? Надеялся, что от такой правды сбежит любая девушка? Но Налия — не любая. Хотелось рассказать ей правду, сблизится, а не просто воспользоваться? Потеря Имоэн вызвала такой прилив сентиментальных чувств? Тепло просто разливалось по душе от того, как Налия склонила голову ему на грудь. Кресс нахмурился — да, он поклялся её защитить. И в первую очередь от самого же себя.

***

      Корган бойко торговался в лавке, пытаясь продать подороже картины и побрякушки. Кресс, увидев и услышав, насколько дварф съел собаку на этом деле, даже не вмешивался.       — Вот пройдоха, хотел даже сейчас меня обсчитать, — Корган вышел из магазина с большим кошелем под мышкой.       — Думаю, он просто решил, что это максимум, сколько ты сможешь унести, — рассмеялся Кресс. — А нам ещё нужно к оружейнику и ювелиру, чтобы продать остальные ненужные вещи.       Когда и с этим было покончено, друзья пересчитали вырученные деньги и все трое остались довольны результатом.       — Нам с лихвой хватит на новые доспехи и обувь, — констатировал Кресс, — несколько магических предметов из Лавки Приключенцев, огненные стрелы против троллей и несколько свитков для тебя, милая, — он игриво потрепал Налию за нос. — Каменная кожа обязательно!       — Я думаю, ты прав, — согласилась она. — Осторожность.       — Лавка Рибальда тут же, — Кресс махнул рукой в сторону. — Хоть какая-то польза была от Джахейры. Помогла здесь сориентироваться и показала воистину интереснейшие места. Вот только охрана у них там магическая, ничего нельзя… позаимствовать. Ты думаешь, иначе я до сих пор бы ходил в рваных сапогах?       — А расскажи мне о ней, — загорелась Налия. — Это ведь та друидка в лесном плаще, которую ты так невежливо прогнал в Медной короне. За что ты с ней так?       — Их вместе с мужем ко мне приставил мой приёмный отец. Чтобы они помогали мне, следили за мной. До того момента, пока я не решу, что они мне больше не нужны. Вот я и решил.       — Так просто брать и рвать связь с теми, кто был рядом много времени?       — Смерть приучила, — почти прошептал Кресс. Знакомые двери магазина для приключенцев маячили впереди.       — Кажется, я начинаю понимать, — Налия так же перешла на шёпот. — Но давай продолжим.

***

      — О, Кресс, ты вернулся! — Рибальд прямо метнулся из-за стойки, увидев вошедших покупателей. — А где же…       — Не начинай, дружище, — ассасин хлопнул своего знакомого по плечу и пожал ему руку. — Я хочу прикупить кое-что для себя и команды.       — Просто музыка для моих ушей, — защебетал эльф, открывая свои сундуки. — Итак, что мои дорогие клиенты желают? — он оценивающе посмотрел на Налию и Коргана.       Почти час все трое выбирали себе обновки. Коргану достались отличные пластинчатые доспехи и улучшенный магией небольшой и удобный щит. Налия выбрала для себя отличный лук, огненные стрелы, а также крепкие и красивые наручи. Помимо этого она настояла на покупке волшебного амулета, что окружал её невидимой защитой, и Жезла воскрешения.       — Ты ведь так волнуешься, что, не смотря ни на что, меня могут убить, — девушка сунула за пояс Кресса причудливо извитую палочку с красным набалдашником в виде головы дракона. — Этим можно воспользоваться и без знания магии.       — Это очень мило с твоей стороны, — Кресс довольно примерял новый кожаный доспех Тёмной ночи. — Я прихватил себе ещё и кольцо Невидимости. Теперь, — он сделал одно движение плащом, — меня будет ещё сложнее поймать.       — А Каменной кожи у Рибальда нет, — опустила голову Налия. — Придётся идти к торговцу свитками.       — Обязательно сходим. Это не будет лишним.

***

      Все покупки были сделаны, золота опять почти не осталось. Корган пошутил, что теперь-то, с таким обмундированием, они точно добудут в разы больше.       — Милая, — Кресс подкрался к Налии, когда та буквально на коленке переписывала только что купленные свитки Каменной кожи, Ледяного шторма, Черепа-ловушки и Ужасного обворожения, — неужели нельзя было подождать, пока мы придём в таверну? Тебе ведь неудобно, наверное.       — Я могу не успеть тогда. Вспомнила, что Череп-ловушка обязательно понадобится для защиты лагеря в лесах, через которые нам идти к моему поместью; Обворожение тоже не будет лишним.       — У меня для тебя подарок, — Кресс взял Налию за руку и надел на один из её пальцев тонкое и изящное кольцо с нежной гравировкой. От него просто веяло приливом сил.       — Какое красивое, — улыбнулась Налия.       — Всегда есть обходной ход, Рибальд со своей охраной — не исключение. Они все настолько следят за товарами, что не видят дальше своего носа. Представляешь, я снял его прямо с Рибальда! Как он мне хвалился в прошлый раз, что мимо него даже муха не пролетит, всё схвачено. Думаю, после такого он точно поумерит гордость насчёт того, что его не обокрасть. И подарить тебе настолько прекрасную вещь…       — О, Кресс, это не просто украшение! — Налия рассмотрела подарок внимательнее, сконцентрировалась и прочитала заклинание Опознания. — Оно может заживлять раны владельца!       — Вау! — по-детски округлил глаза Кресс. — Я и не думал о том, что оно ещё и будет так полезно тебе. Признаться, это отлично!       — Мысли материальны, — подмигнула Налия, откладывая книгу и обнимая Кресса. — Ты всё заботился о моей защите, в итоге, даже не зная того, достал для меня такое кольцо! Почувствовав сердцем, что ли. Никто в жизни не делал мне таких подарков!       Кресс глянул на торчащий из-за пояса Жезл Воскрешения, с такой заботой купленный ему Налией.       — Мы теперь заботимся друг о друге даже больше, чем хотим, — ассасин поцеловал Налию. — Дописывай, дожидаемся Коргана, что пошёл закупить припасов в дорогу, и отправляемся к тебе в гости, — шептал он, игриво покусывая её губы.       — Сколько нам ждать Коргана? — наконец спросила Налия.       — Час-полтора у нас точно есть.       — Тогда, может, сходим посмотрим на цирк? Я слышала, что он недавно в городе, и очень хотела бы там побывать. Шатёр вот, рядом.       — Почему бы и нет, милая.

***

      Пара подошла к шатру. Но вместо весёлой толпы, что обычно сопровождает такие представления, их встретили вооруженные стражники. Около них плакал взъерошенный мальчик.       — Найдите маму, — малой вытер нос рукавом грязной рубахи. — Она зашла в цирковой шатёр и пропала.       — Что тут происходит? — Кресс расталкивал локтями собравшихся зевак.       — Закрыто, сэр, — прозвучал глухой голос из-под забрала. Амнийский солдат предупредительно стукнул копьём об землю. — Цирк оцеплен, власти разбираются, что там произошло. Ждём Волшебников в Рясах.       — Что с твоей мамой, как тебя зовут, малыш? — тем временем Налия уже села на корточки рядим с плачущим ребёнком. Она заботливо достала из сумки кусок яблочного пирога и предложила его мальчику. — Будешь?       — Я Джиран, миледи, — мальчик охотно принялся за угощение. — Мы с мамой пришли посмотреть представление, как вдруг всё потемнело и многие исчезли. Я теперь не знаю, что делать, как добраться домой….       — Кресс, мы должны помочь ребёнку, — Налия обняла Джирана и подняла молящие глаза на ассасина. Тот выдохнул.       — Парни, таки мы пройдём, — он сунул одному из солдат несколько монет. — Я умею за себя постоять, если что.       — Хорошо-хорошо, граждане, — стражники расступились. — Но помните, что тогда власти не несут ответственности ни за что, что могло бы с вами там случиться.       — Ты такой угрюмый, с мечом, — Джиран широко улыбнулся Крессу. — Ты точно спасёшь маму, я знаю. Это твой муж? — спросил он Налию.       — Почему ты так решил? — удивилась она.       — Когда мама просит папу что-то сделать, он тоже старается всё исполнить, — шмыгнул носом Джиран.       — Жди нас здесь, малыш, — Налия потрепала мальчишку по затылку и поспешила в шатёр за Крессом.

***

      Они вошли вовнутрь, словно провалились в чёрную дыру. Кресса и Налию окутало голубое свечение, в центре которого возвышался голубой шатёр с ещё одним входом.       — Он ненастоящий, это иллюзия, — Налия скрестила ладони, прочитав заклинание Истинного вида.       — Сдаётся мне, что кто-то устроил свой цирк в цирке, — шепнул Кресс, держа наготове меч и кинжал. Они уже было подошли ко входу, как около него из ниоткуда появился величественный джинн, одетый в лиловые шелка и роскошную чалму. Он наготове держал кривую саблю. Кресс уже видел джиннов раньше и знал, что просто так они не гуляли по этому миру.       — Я страж и мне велено никого не пускать, — он взмахнул оружием.       — Кто ты и что это за место? Кто тебя призвал?       — Ты уже всё знаешь? — погрустнел Джинн. — Я заложник Каллаха, что призвал меня с другого плана и поставил тут с заданием.       — Полагаю, я здесь для того, чтобы его убить, — хмыкнул Кресс.       — Впереди тебя ждут несколько уровней, заполненных иллюзиями, — не слушал его Джинн. — Не верь глазам своим, бей только Каллаха.       — Я уже в курсе про иллюзии, — подтвердила Налия.       — Проходите, — Джинн то ли стыдливо, то ли устало отвернулся. — Я вас не видел. Но помните о том, что я сказал.

***

      — Помогите мне, прошу вас!       Кресс и Налия прошли в следующий зал. Он напоминал мраморный фонтан под высоким потолком. Прямо по центру стоял огромный и ужасный огр, который и просил о помощи. Тоненьким и нежным голоском.       — Что это, Кресс? — испугалась Налия. Истинный вид подошёл к концу.       — И мне интересно, — ассасин огляделся вокруг. — Как у такого монстра может быть голос юной девушки?       — Я н-не м-монстр, — продолжил огр, — я эльфийка, крылатая эльфийка. Меня и дядюшку Квэйла заколдовал Каллах. Я н-не знаю, где он. Он поставил вон тех орков охранять меня, у них ключ заклинания.       Огр неуклюже дёрнулся и показал в сторону. Чуть справа от него стояли двое по виду обычных деревенских парней. У одного из них с пояса свешивался позолоченный меч. Около их ног шевелил лапами огромный паук.       — Вот он, ключ, — огр опять перевернулся. — Дайте его мне, вы с-сами всё увидите.       — За кого ты меня принимаешь? — опешил Кресс. — Чтобы я сам дал монстру меч?       — Чтобы мы убили людей? — ужаснулась Налия. — Нас же Джинн предупредил ничему не доверять.       — Вот и-именно, и я н-не огр, — пискнул монстр.       — Пошли, — Кресс схватил Налию за руку и потянул на следующий уровень.

***

      Небольшое круглое помещение оказалось сплошь забито тенями и оборотнями. Налия натянула тетиву и выпустила огненную стрелу. Та вошла в стену, огонёк на её конце всё ещё горел, словно лампада в библиотеке.       — Они ненастоящие, Кресс! — крикнула она ассасину, который попытался вступить с монстрами в ближний бой.       — Верно, идите сюда! — раздался голос того же Джинна, что встретил их у входа. Он стоял на небольшой лестнице. — Каллах там, за этим проходом. Вы готовы продолжать?       — Да, спасибо тебе, — Налия выпила зелье ускорения и в один прыжок оказалась у прохода. Кресс пробрался туда же в тенях.       — Удачи вам, — и Джинн шагнул в Теневую дверь.

***

      — Ах, вот кто посмел навредить моему маленькому мирку, — едва Кресс и Налия оказались выше, как их встретил огромный огр-маг. — Ваше присутствие развлекало меня до сего момента, но пора положить этому конец! Взять захватчиков, мои тени!       — Не верьте ему, дети мои, — проквохтало хрипловатым басом Горчичное желе в углу. — Я Квэйл, хозяин этого цирка. Не атакуйте теней, атакуйте только Калаха!       — Может, он и прав, — Налия вновь прочитала заклинание Истинного вида. — Они все ненастоящие, а вот это чудовище — более чем, — она еле успела укрыться в шар Обращения от летящего в неё Магического снаряда.       Кресс не смог скрыться в тенях и бросился на огра-мага врукопашную. К счастью, тот не оказался серьёзным противником. Налия помогла двумя Метеорами Мелфа, после снова взялась за лук. Но он уже не понадобился — Кресс уже нанёс последний удар. Только стоило противнику пасть, как всё вокруг поплыло и залилось тьмой.

***

      — Дядюшка Квэйл, ты жив и здоров! — до слуха Кресса донёсся всё тот же высокий голос, которым говорил тот огр. Ассасин предупредительно потянулся к кинжалу и кивнул Налии, чтобы не убирала стрелу с тетивы.       — Аэри, моя девочка, слава богам, что он не убил тебя, — ответил тот же бас, которым говорило Горчичное желе.       Кресс проморгрался и осмотрелся. Теперь его окружал самый обычный цирковой шатёр с обычным для него убранством и игровыми столами. Перепуганные люди шарахнулись к стене, увидев вооруженную пару. Налия стыдливо убрала стрелы. Кресс сделал шаг вперёд, под сапогом что-то чавкнуло. Лужа крови.       — Н-еее-т, — рядом лежал умирающий гном. — Это не должно было так закончиться! Мне обещали целый мир, в котором я буду править и больше никто меня не унизит!       — Вот ты какой, Каллах, — Кресс брезгливо пнул того, кто ещё час назад наводил ужас на толпу. — Что ты здесь сделал?       — Я заменил этот цирк собственным театром, — хрипел Каллах, — я желал лишь того, чтобы меня уважали. Я же гном, ещё и иллюзионист. В Амне маг — преступник, а гном — посмешище. Вот и я… хотел… не смог…       Слабое дыхание становилось всё тише, никому не было дела до умирающего гнома. Люди торопились по своим делам и радовались, что всё закончилось. Кресс собрал с трупа несколько свитков и драгоценностей, отличный цеп, улучшенный магией. Подумав, прихватил ещё сияющее кольцо и расшитый заклепками пояс. От них веяло магической природой, но какой — он понять не мог.       — Идёмте скорее, — Налия уже вовсю общалась с милой дамой в красном платье и изящной шляпке. — Джиран вас ждёт.       — Спасибо, миледи, что присмотрели за ним, я так вам признательна, — она сунула в руки Налии несколько золотых. — Он вас не сильно доставал? Ох примите мою благодарность и за моё спасение.       — Как мило, — Налия с улыбкой наблюдала за воссоединением Джирана с матерью и тем, как они вместе уходят. — Приятно делать такие… добрые вещи, — она смахнула слезу.       — Кресс, ты жив и здоров! — к ассасину бросился дядюшка Квэйл. — Сколько лет сколько зим, как тебя занесло в Амн?       — Рад тебя видеть, — улыбнулся Кресс старому знакомому. — Ты бросил роль приключенца и занялся цирком?       — Уже давно, мальчик мой. Смотрю, ты в отличной форме и всё ещё в дороге! Дело к тебе есть небольшое. Есть у меня вон ученица, Аэри. Когда-то спас девочку из рабства, научил всему, что мог, да вот чую я, что душа её большего желает. Рвётся она к приключениям и просторам, особенно после того, как мне пришлось ампутировать её крылья, — Квэйл погрустнел. — Может, возьмешь её с собой?       — П-привет, — тот же заикающийся голосок. К Крессу подошла хрупкая эльфийка с тонкой, словно прозрачной кожей. Длинные светлые волосы ниспадали ниже талии, ярко-оранжевая магическая мантия укутывала худое тельце, из разрезов юбки были видны стройные ноги. — Я была бы рада отправится с тобой и быть полезной. Я не только умею колдовать, но ещ и знаю жреческие молитвы. Умею лечить, благословлять…       — Ты не походишь на воина. Всё, что я бы мог сделать, так это трахнуть тебя… — Кресс осёкся, почувствовав на себе испепеляющий взгляд Налии.       — Прекрати хамить, — строго отрезала та. После обратилась к Аэри: — Ты представляешь себе, какие тяжёлые и опасные передряги нас могут ждать?       — Более ч-чем, дядя Квэйл мне много рассказывал, и я читала, — она снова опустила глаза в пол и сжала посох в тонких пальцах.       — Милый, на пару слов, — шепнула Налия и отвела Кресса в сторону. — Давай возьмем её с собой.       — Хм, ты уверена? — глянул из-под бровей Кресс.       — У нас каждый на счету. С чем мы столкнемся в моём замке, что будет, когда будем спасать Имоэн? Подумай.       — Хорошо, идём, — Кресс кивнул Аэри. Та робко улыбнулась и бросилась тепло прощаться с дядюшкой. — А для тебя есть несколько свитков и вот это — что это? — он показал Налии пояс и кольцо.       — Этот пояс защитит владельца от колющего оружия, — вынесла вердикт Налия, прочитав заклинание Опознания. — Стрелы нанесут меньше вреда… — она не договорила, как Кресс уже взял из её рук пояс и обвязал его вокруг талии девушки.       — Тогда пусть он и будет твоим, — Кресс не упустил шанса ласково погладить бока и спину Налии. Та нежно улыбнулась.       — А кольцо, — она ещё раз прочитала заклинание, — даст владельцу необычайное обаяние и влияние на людей. Это нужно тебе, пусть оно будет твоим, — Налия стянула с Кресса перчатку и надела кольцо ему на палец.- Мы… обменялись кольцами? — она густо покраснела.       — Что-то в этом есть, — Кресс обратно надел перчатку и коротко поцеловал Налию. Она ответила тем же.       — А свитки, — наконец девушка дошла и до них. — Хм, а вот она и Каменная кожа, и Вонючее облако, и Магический снаряд. Я всё это уже переписала. Позови Аэри.       Эльфийка в это время закончила свои поспешные сборы и уже подошла к Крессу и Налии.       — Я г-готова, — слабо улыбнулась она.       — Так, ты знаешь эти заклинания? — Налия протянула новой соратнице свитки.       — Н-нет, — Аэри взяла пергаменты. — Т-только Вонючее облако.       — Каменная кожа очень пригодится тебе поначалу, Магический снаряд — тем более. Вонючее облако, — Налия провела по свитку пальцем с длинным ногтем. — Ты же у нас не умеешь стрелять из лука?       — Н-нет, только из пращи, — робко ответила Аэри.       — Отлично, если ты его уже знаешь. Кресс, нужно ещё подобрать всё необходимое для Аэри.       — Милая, у нас почти не осталось денег, — почти пропел Кресс.       — Может, продать этот цеп? — Налия указала на тот, что ассасин снял с трупа Каллаха. — В моём поместье есть куда лучше: магический, наносящий дополнительный урон огнём, кислотой и холодом. Уверена, что папа с удовольствием его нам подарит, когда всё закончится.       — Хорошо, — Кресс по-доброму улыбнулся. Эта девушка нравилась ему всё больше и больше. На несколько секунд он даже задумался о том, какой же чудесной женой и матерью она может стать. Так заботится о более слабых, так продумать расходы и планы. Кто бы мог предполагать?

***

      Вернувшийся вскоре Корган начал недовольно бурчать, что покупки не окончены и снова надо тащится в Лавку Приключенца.       — И на кой-хрен вы притянули к нам этого нытика, — лихостился уставший за день дварф. — Проблем что ли мало, так этой ещё сопли подтирать?       — Чем я вас так обидела, Корган? — пискнула Аэри. — Кресс, почему ты так позволяешь ему со мной разговаривать?       — Он немного грубоват, но если узнать его получше — отличный парень, — отмахивался Кресс.       Прошёл ещё почти час, пока команда, вновь благополучно продав всё ненужное и купив для Аэри наручи, кольцо защиты, магическую мантию и отличную пращу, наконец собралась устроиться на отдых. Всё было готово, чтобы завтра с рассветом выдвинутся в путь в поместье Налии.       Аэри вышла из лавки очень довольной. Новые платье и мантия очень оживили её образ. Длинные воздушные рукава колыхнулись на ветру, когда она расставила руки в стороны.       — Кресс, если бы ты знал, как это волшебно — уметь летать. Ты знаешь об этом?       — Нет, но интересно было бы узнать, — прищурился ассасин.       — Это ощущение свободы, ветра, бескрайних просторов, — она закружилась и невзначай, как в танце, приобняла Кресса. — Это… так больно. Слышал ли ты когда-нибудь о моём народе, Авариэль?       — Слышал, я много читал в юности, — кивнул Кресс.       — К-когда меня захватили в рабство… — Аэри резко осеклась от недовольного взгляда Коргана.       — Хватит уже базарить, сделаем это за ужином, — предложил он. — Я, пока тут закупался припасами и снаряжением для похода, увидел здесь аж две таверны.       — Идём, друг, — поддержал его Кресс.

***

      Милое местечко с добрейшим названием «Приют Семи Печалей» встретило компанию уютным интерьером и относительной чистотой. После Медной Короны подобная обстановка казалась чуть ли не дворянскими покоями.       — Вообще мой покойный муж назвал таверну в своё время «Семь вуалей», — с удовольствием рассказывала добродушная Патриция, хозяйка заведения. Она резво накрывала на стол. Подали запечённую говядину с ягодами и специями, густую похлебку, жареные грибы и салат из диких трав. — Когда-то тут плясали девки в нарядах с бубенчиками. Только вот давно уже они разбежались, а сюда всё ходит тот же пьяный сброд, что хулиганит. Вот и произошёл этот забавный каламбур с названиями. Так, девочки, вам уже приготовили комнаты. Поднимайтесь наверх, как поужинаете, ваши сумки уже отнесли туда. Приятного аппетита!       — Спасибо, тетушка Патриция, — подняла голову Налия. — Вы готовите лучшие похлёбки в Аскатле.       — На здоровье, детка, — Патриция вильнула полными бёдрами и убежала по делам.       — Кресс, к-как же я рада, что сейчас в вашей компании, — подала голос Аэри. — Когда я попала в рабство, пытаясь спасти человеческое дитя… Я надеюсь, ребенок выжил и моя жертва не напрасна. Меня держали в клетке, мои крылья были всё время скрючены…       — Ты решила мне испортить аппетит своим нытьем? — рявкнул Корган, запивая мясо большим глотком медовухи.       — Я-я не с тобой разговариваю, — осунулась Аэри. — Лишь делюсь…       — Жертва собой ради спасения — благородное дело, — перевела разговор в нейтральное русло Налия. — Только вот иногда безрассудное. Неблагодарное.       — Что было потом? — Кресс обнял Налию за столом, давая ей безмолвный знак.       — Потом дядюшка Квэйл меня освободил, — Аэри заплакала. — Но было поздно… и… и… нет, не могу.       — Давно пора, — буркнул в бороду Корган. Он быстро расправился со своей порцией и по традиции первым направился спать.

***

      Едва Кресс и девушки пошли на второй этаж, как ассасин навострил уши и притаился, дав Налии и Аэри знак оставаться внизу. Донеслись звуки битвы и ругань Коргана.       — Я сейчас тебя по стенке размажу! — Корган явно бился с кем-то. — Как ты посмел…       — Там команда наёмников под предводительством Менкара Камнелома, печально известного на всё Побережье меча, — шепнул Кресс, вернувшись с разведки. — С ним и сцепился Корган. Кроме него там два головореза, имп и маг. Мага я беру на себя.       — Я м-могу использовать заклинание Вонючего облака, — сказала Аэри. — В этой маленькой комнате.       — Я поставил две ловушки и первым выношу мага. Постарайся задержать двух других, — шепнул Кресс Налии и снова ушёл в тени.       Налия, выпив зелье Ускорения и прочитав заклинание Обращения, поднялась по лестнице, держа лук наготове.       — Иди за мной, я прикрою, — проинструктировала она Аэри. — Кидай вонючую тучку из-за моей спины.       Корган вовсю дрался с другим гномом, что норовил размазать его молотом. Налия выпустила стрелу в одного из тех, кто был в задних комнатах. Огромный берсеркер увернулся, взмахнул двуручным мечом и попёр на девушку, только тут же угодил в капкан. Взвыв от боли, он попытался что-то предпринять, только в тот же миг упал без чувств — прочитанное Аэри Зловонное облако возымело действие. Практически тут же к его ногам упал ещё один мужчина в богатой чёрной мантии. Из его шеи фонтаном брызнула кровь.       Налия натянула тетиву, предполагая добить берсеркера, пока он без сознания, как почувствовала резь в глазах. Ипм применил одну из своих мерзотнейших способностей — кристальную пыль. Закашлявшись, она чуть не напоролась на занесённый над ней меч. Из теней подкрался головорез и уже собирался нанести удар, как Аэри прочитала Удержание.       Корган впал в состояние берсерка и, в два счёта зарубив того гнома, кинулся добивать обездвиженных. Налия, прокашлявшись, прикончила импа двумя выстрелами.       — Где Кресс? — испуганно огляделась она, как только туман развеялся.       — Всё в норме, — ассасин вышел из укрытия, прихрамывая на левую ногу. — Лёгкое ранение, — он подобрал зелье Излечения с одного из трупов и залпом опустошил его.       — Вот прыщ на жопе, — сплюнул кровью Корган. — Чуть не размазал мне полбашки, эти переломы долго будут заживать! Но зато будет знать, как обзываться!       — П-позвольте мне, — Аэри робко подошла к дварфу и молитвенно сложила руки. Из её уст полилась нежная песня, обращённая к божеству, призванная сростить разбитые кости и исцелить. Под ладонями эльфийки появился пучок света, мягко обтёкший лицо Коргана.       — Умеешь ведь быть полезной, когда захочешь, — Корган даже хмуро улыбнулся. — Продолжай в том же духе, и как знать…       — И в-вам пожалуйста, Корган, — выдохнула Аэри. Её очень утомил такой расход сил.       — Несколько доспехов, что можно продать, — Кресс уже осматривал добычу. — Вот этот меч, — он поднял тот, которым пытался взмахнуть берсеркер.       — Стой! — остановила его Налия. — Я чувствую недобрую магию. Так и есть, этот красивый с виду меч проклят. Лучше не трогать его. А вот это плащ! — она стянула плащ с мага. — Он похож на твой, Кресс, но куда более тонкой работы, с красивой вышивкой и защищён магическим барьером. В нём тебя не обнаружат при помощи магии! Надевай скорее!       — Разжиться такой вещью — это здоровская удача, — улыбнулся Кресс. — Насчёт меча верю тебе на слово.       — Ещё куча зелий Излечения, масло Скорости и Невидимости. Кстати, пригодится тебе, Аэри. Очень полезно иногда, когда тебя не видят. О, жезл, что стреляет молниями! — Налия заботливо сунула его за пояс.       — Я спущусь вниз, — перебил Кресс, — договорюсь о том, чтобы здесь убрали и забыли об инциденте.       Переговоры прошли удачно и стоили нескольких драгоценных камушков. Спустя час от места драки не осталось и следа. Кресс всё это время пил медовуху внизу.       Ассасин поднялся на второй этаж. Из-за одной двери уже вовсю слышался храп Коргана, из-за другой — плач Аэри. Кресс прошёл мимо и зашёл к Налии. Она уже сладко спала, свернувшись клубочком. Очередной прилив тепла в груди. Кресс скинул сапоги, расстегнул доспех и устроился на отдых рядом. Не нужно терять момент обнять милую сердцу девушку. Завтра они направятся в её поместье. Кто знает, что будет потом и останутся ли они живы?