Шелком по лезвию

      С утра очень некстати начался дождь. Но Кресс и не собирался отказываться сегодня от задуманного — направится через леса в замок Налии. Уж погода точно не помеха — приходилось сражаться в таких крысоловках, что дождь бы показался просто приятным душем. Приключенцы покинули городские ворота Аскатлы. Налия то улыбалась, то грустнела от переполнявших ее эмоций. Кресс пытался её поддерживать разговорами и на отдаленные темы, и на насущные. Сколько же нового они узнавали друг о друге. Аэри охала на тяжелый рюкзак за плечами и боль в ногах от острых камней. Она то и дело жаловалась на неудобства, пытаясь завязать разговор с Крессом, приблизится к нему. Ассасин лишь деликатно поддерживал эльфийку на крутых ухабах и вежливо отвечал на слишком навязчивые вопросы.       — Тенты и теплые спальники я нашел, — Корган хлопнул себя по заплечному мешку, когда они уже миновали добрую половину пути. — Слушай, как бы кстати сейчас была та друидка. Хоть бы настроила свое шаманство так, чтобы с неба не лило, и у меня не промокали ноги!       — Плохо ты ее знаешь, друг, — повернулся к нему Кресс. — Надоела бы уже до этих самых ног!       До замка оставалась пара часов пути, когда было принято решение остановиться на ночлег. Уже смеркалось, на небе появлялись первые звезды.       — Лучше отдохнуть и начать завтра со свежими силами, — Кресс скинул поклажу, с удовольствием присаживаясь на бревно.       — Я с-согласна, — завела любимую мелодию Аэри, почти тут же присаживаясь рядом.       — Тогда идем собирать хворост, — Кресс глянул на Налию, она игриво улыбнулась ему и поддержала идею. Аэри так и застыла с открытым ртом.       — Эй, недокрылатая, иди сюда! Твой рост сейчас пойдет на пользу.       Корган недовольно протянул кусок веревки, неуклюже натягивая тент. Аэри ойкнула и растерялась, но все же начала помогать.       Наконец, лагерь был готов для ночевки. Весело полыхал костер, в одном котле булькало варево из солонины и собранных диких грибов, во втором кипятился напиток из коры и цветов. Кресс подстрелил зайца и уже разделал его на жаркое. Налия расставила по периметру Черепа-ловушки.       — Ну, чо, начнем травить байки у костра, — захохотал Корган, натачивая топор.       — Я х-хотела бы больше рассказать тебе о своем д-детстве и юности, Кресс, — Аэри укуталась в одеяло, стуча зубами. Налия заботливо подала ей кружку с чаем. — Они прошли просто волшебно, к-как я сейчас осознаю. Моя мама была уважаемой жрицей…       — Давай без этих долгих прелюдий, — хмыкнул Кресс, переворачивая зайца на вертеле. Он устало глянул на Налию. Какой бы еще женщине он позволил завести себе такого ноющего питомца? Или приживалу, как они там у магов называются?       — Т-тебе совсем не интересно это? Я много г-где бывала с цирком, не с-самый приятный способ путешествия, — перевела тему Аэри. — Мы объездили п-почти весь Амн и Тетир, и в какой-то м-момент мне резко захотелось ж-жить. Познавать этот огромный мир. Я о-очень обязана дядюшке Квэйли. Он просто спас меня.       — Что случилось с твоими крыльями? — участливо спросила Налия.       — Если бы не дядя Квэйли, я б-бы умерла от гангрены, — Аэри снова перешла на плач. Корган выругался и отложил топор. — Ему п-пришлось их …ампутировать…       — Почему все должны это слушать? — он налил себе похлебки. — Почему никому не интересно, например, как мы вырезали свирфнеблинов? Оборзели тогда в край, на нашу территорию полезли. И мы с кланом решили их проучить, преподать им урок кровавый! Славно повеселились…       — Какая жестокость! Кресс…т-ты поддерживаешь это?       — Не будь таким нежным цветком, — поднял брови ассасин. — Сама сказала, что многому научилась, много где побывала. Захотела стать приключенцем. Жизнь состоит не только из радужных событий. Один раз попала в клетку — значит, это трагедия, — он печально вспомнил чудовищные эксперименты Айреникуса над собой. — Могло быть намного хуже.       — Я хочу делать мир лучше, творить добро, — Аэри подскочила и закрыла лицо руками. — Поэтому я…захотела помочь вам с бедами…       Эльфийка заревела, как раненый кобольд, и скрылась в глубине леса. Налия уже было хотела побежать следом.       — Не стоит, милая, — Кресс мягко остановил ее, взяв за руку. — Пусть проорется, поистеричит, как вредный ребенок и примет суровость и бренность мира.       — Рад, что ты это понимаешь, — Корган даже беззлобно улыбнулся в бороду.       — Я беспокоюсь за нее, — Налия крепче прижалась к Крессу. Он покрыл поцелуями ее лицо.       — Если через час-другой не придет — я обещаю, что пойду поищу ее, — шепнул ассасин. — А сейчас давайте ужинать, жаркое давно поспело.       Кресс и Налия с аппетитом принялись за мясо под рассказ Коргана о его старых подвигах. Налия то и дело вставляла пять копеек, с иронией вспоминая свою дворянскую жизнь, а Кресс — о своем прошлом. Атмосфера непринужденности и легкости вернулась к троице, несмотря на предстоящую завтра тяжелую битву.       — Все же поищи Аэри, — сказала Налия, удобнее устраиваясь в спальном мешке. — Уже совсем стемнело.       — Меня это не пугает, — Кресс прятал оружие и остатки ужина под навес. — Я скоро вернусь.

***

      Ассасин навострил острые уши и бесшумно двинулся вглубь леса. В словах Налии все же есть резон — стоило привести эльфийку обратно. Выживать в одиночестве она явно не приспособлена. Только вот жалости и желания её оберегать совершенно не возникало. Слух Кресса уловил тихие всхлипы в нескольких шагах.       — Вот ты где, — ассасин наконец нашел Аэри, сидящей на берегу небольшого озерца. — Давно пора идти спать, завтра у нас тяжелый день.       — О, ты пришел, — Аэри неожиданно и так крепко прильнула и обвила его руками за шею, что Крессу аж стало неловко. — Я т-так ждала, когда м-мы останемся наедине. Т-только тебе я могу рассказать все.       — Давай быстро, если тебе станет легче, — Кресс вежливо отодвинул Аэри от себя. Та вновь села на землю, вытянув ноги.       — П-почти каждую ночь мне снится сон, — начала она. — Как меня б-били работорговцы, морили голодом. Я переживаю то все каждый раз.       — Не стоит доверять снам, Аэри, — Кресс старался сохранить невозмутимость, вспомнив всю ту околесицу, что снилась ему в последнее время. Этот безумный маг, Имоэн, темная половина…       — Дядя Квэйли пытался меня вылечить, его мази, настойки и заклинания очень помогли мне, — Кресс даже упустил часть рассказа, погрузившись в свои мысли. — Но для крыльев было слишком поздно. О-ох, настал день, когда он просто привязал меня и велел потерпеть. Заклинание почти выключило меня, я только слышала звуки…лязгающих ножей. А когда я очнулась — крыльев не было. Иначе было не спасти мою жизнь.       — Квэйли сделал очень мужественный поступок, — прокомментировал Кресс.       — Но зачем мне эта жизнь без моих крыльев? Остались такие шрамы, — Аэри, не стесняясь, скинула мантию с плеч. Ее словно совсем не смущало, что она оголила свои маленькие, упругие груди, — вот, посмотри, — она повернулась к Крессу спиной.       — Сочувствую, — ассасин уставился куда-то в небо. Насколько же наивна и глупа эта девчонка. Она серьезно подумала вызвать к себе больше эмоций и сочувствия, показав сиськи?       — Посмотри, почувствуй, — Аэри взяла руку Кресса и провела его пальцами по своей спине. В районе лопаток ассасин нащупал два плотных, жирных рубца, резко выделяющиеся багровым цветом на белой коже. Словно невзначай Аэри повела руку Кресса в другую сторону, к своему затвердевшему соску и прижала её к сердцу.       — Что я должен почувствовать, — Кресс усмехнулся под капюшоном, — ты думаешь, я никогда раньше этого не делал?       — Пожалуйста, п-побудь со мной рядом, — и опять эльфийка начала заикаться. Она начала теребить подол платья, забирая его вверх. — Мне т-так одиноко и страшно теперь. Я чувствую себя никому не нужной и уродливой с-с этими ш-шрамами. Ты ведь поэтому н-не хочешь приласкать меня, я т-так ужасна?       Кресс помянул много известных ругательств, смеясь и снова проклиная все на свете. Как же раздражали существа, что считали себя либо умнее всех, либо же всегда судили оппонента по себе. Неужели Аэри всерьез полагала, что сын Баала, плут, прошедший огонь, воду и Ядовитое облако — это невинный мальчик, что будет пищать от восторга от вида голого женского тела? Что им можно настолько легко манипулировать?       — Нет, Аэри, ты довольно привлекательная эльфийка, — наконец ответил он, — я хоть раз сказал, что ты уродлива?       — Мне бы очень хотелось вновь ощутить тепло, — Аэри обняла себя за коленки. — Снова найти смысл жизни.       — Похвальное желание, — кивнул Кресс. — На крыльях свет клином не сошелся. И без них есть…куча прекрасных вещей. Я вон вообще всю жизнь без них как-то обхожусь, — он пожал плечами.       — Но где же мне найти тепло?       — В самых простых действиях, — Кресс подобрал мантию Аэри и укутал дрожащее тело эльфийки. — Оденься. Идем отдыхать. Тебе оставили похлебки и чая. Так точно согреешься…       — Я д-думала, ты с-согреешь меня н-ночью? Просто…       — Нет, — Кресс силой потащил Аэри обратно к месту ночлега, — довольно глупостей.       — Н-неужели это из-за любви…       — Ложись спать, завтра много дел. А ты обещала помогать.       Больше ни слова не говоря, Кресс довел Аэри до лагеря, оставил ее у костра, а сам залез в теплый спальник и устроился рядом с Налией. В эту ночь она не только не отвернулась, а сквозь сон устроилась на груди ассасина с милой улыбкой. По телу разлилось приятное тепло вкупе с естественным желанием. Кресс прикрыл глаза, но не смог не заметить связку огненных стрел, что Налия заботливо приготовила на завтрашнее выступление. Словно Разрядом молнии вернуло в реальность, в которой завтра предстояла война с троллями. Думать об этом совершенно не хотелось, да и сосредоточиться на чем-то из-за звуков возни у костра оказалось довольно сложно. Аэри все не ложилась, она подкинула в тлеющие угольки хвороста и гоняла чаи, словно выжидая чего-то. В последний раз Кресс мельком глянул на сгорбленную фигурку эльфийки и провалился в глубокий сон.

***

      — Мы почти пришли! — прощебетала Налия, взмахнув рукой. — О, мой бедный дом, что же там? Папа, как же ты там? — она всхлипнула.       Кресс подбадривающе обнял ее за плечи. Второй рукой он крепче сжал рукоятку зачарованного кинжала. На горизонте виднелись пики башен величественного замка. Вот и пункт назначения.       — Передвигаемся тихо, — прошептал Кресс на ухо напуганной девушке.       — К-какой кошмар! — закричала Аэри. С утра она выпила Зелье Скорости, хотела не прозевать момент, когда понадобится Огненная или Кислотная стрела в ее исполнении. Налия отговаривала эльфийку, объясняя что лучше повременить, ведь действие может закончиться в любой момент. Однако Аэри поступила по своему, и в результате сильно убежала вперед от остальных.       — Да кто тебе опять на хвост наступил, лилия ты моя калимшанская? — Корган лениво достал топор. — Увидела тролля, что завтракает собакой?       — Я н-не смогу уже им помочь, — Аэри заплакала. — Их…ооосквернили.       Кресс выдохнул и недвусмысленно посмотрел на Налию. Та прочитала заклинание Ускорения, и они побежали вперед.       Вот и главные ворота богатого некогда поместья. Наглухо закрытые. Перед ними несколько колов, на которых хрипели едва живые люди. Некоторые несчастные были уже мертвы. Увидев это, Налия взвыла и упала на колени.       — Это же…стража моего папы, — она срывалась на истерику. — Что здесь произошло, за что их так пытали. Нет! Нет!       Кресс отошел в сторону. Не стоит лезть в чужое горе, если не хочешь накликать себе лишних проблем. Он усвоил этот урок, когда они с Джахейрой выбирались из подземелья и та рыдала над умершим Халидом. Зачем он только попытался проявить сочувствие и утешить ее?       — Миледи, вы вернулись! — к Налии подбежал испуганный мужчина в доспехах. Он галантно подал ей руку.       — Арат, слава богам, — Налия поднялась с земли и утерла слезы, — я так испугалась…       — Они пытаются сломить наш дух, миледи, — капитан стражи угрюмо кивнул в сторону кольев. — Многие заперты внутри, мы не знаем…       — Я знаю, как попасть вовнутрь, если ты об этом, — перебила Налия. — За частоколом есть тайный ход, которым я частенько пользовалась, когда убегала из поместья…       — Миледи, вы сошли с ума, — Арат попятился, увидев решимость своей госпожи. — Это же опасно, позвольте мне пойти с вами.       — Останьтесь снаружи, капитан, и соберите людей, — отчеканила Налия. — Это приказ.       — Миледи, — Арат почтительно поклонился, — возьмите хотя бы этих огненных стрел. Тролли не умирают без огня или кислоты.       — Спасибо, — Налия приняла подгон и посмотрела на остальных. — Идемте к тайному входу.

***

      Кресс аккуратно отодвинул ветки и камни, скрывающие тайный проход.       — Хорошо же ты замаскировала его, — ассасин выругался, когда на него откуда-то упал мешок с сеном. Изнутри пахнуло затхлостью. — Просто сама элегантность.       — Ты много времени проводила в конюшнях? — спросил Корган. Налия густо покраснела. — Иначе откуда мысли с такой маскировкой, — он заржал.       — Эй, ну я только учусь, — надула губки Налия и схватила Кресса за руку. — Надо идти вперед. Ох, как ты уже открыл эти замки? — по-детски удивилась она, видя, как Кресс открыл две потайных двери и также непринужденно отомкнул сундуки.       — В-выстрел Аганназара, — Аэри уже залезла в один из них и извлекла свиток. — Это магия огня, она т-точно пригодится.       — Моя принцесса! — раздалось откуда-то из другого конца длинного коридора.       Кресс отомкнул еще одну дверь. Налия аж отшатнулась к стенке от голоса. В темноте было не видно ее смущения. Запыхавшись, к ней бежал белокурый юноша, его рубаха была перемазана кровью. Он обнял Налию как-то не по-дружески и начал покрывать поцелуями ее щеки. Девушка попыталась вывернуться, тогда он переместился на шею и декольте. Кресс так и застыл с отмычкой в замке. Да кто он такой этой даме, чтобы ощущать уколы ревности? Но желание перерезать сухожилия, а потом глотку этому милому херувиму никуда не делось.       — Прекрати! — Налия оттолкнула поклонника и отряхнулась.       — Я рад…вас видеть, простите за эмоции, — Дейлсон упал на колено. — Простите, господин, — он посмотрел на Кресса. — Вы такой мрачный…       — И тебе привет, друже, — Кресс невозмутимо, словно убирая кинжал в ножны, махнул им перед длинным носом слуги. — Попали в передрягу?       — Леди Налия, мы держимся из последних сил, — Дейлсон отдышался и начал говорить. — Лидер троллей постоянно убивает кого-то из нас ради того, чтобы кормить своих прихлебателей. С ним маги-змеи, лорд ДеАрнис сам пошел с ними сражаться. Они утащили его в подвал…       — Подожди, по порядку, — перебила Налия. — Что с папой?       — Мы со вчерашнего утра его не видели, — склонил голову слуга. — Он взял семейную реликвию и…       — Значит, надо спустится в подвал, Кресс, — Налия сглотнула и побледнела. — Надеюсь, еще не поздно.       — Только они завалили проход — Дейлсон грустно посмотрел в сторону башни. Дверь в ней перекосилась и была сорвана с одной петли. — Чтобы он…не смог сбежать.       — Не все потеряно, — как-то кукольно ответила Налия. — Есть еще один проход, на втором этаже, из спальни моей тети. Дейлсон переминался с ноги на ногу, будто не зная, как реагировать и не осмеливаясь предпринимать действия в присутствии госпожи. Наконец, он сказал:       — Позвольте мне пойти с вами!       — Нет! — холодно ответила Налия, поймав на себе взгляд Кресса. Он уже вовсю перебирал найденные в сундуке стрелы.       — Мы сейчас откроем ворота, — ассасин помог Аэри вытащить завалявшийся свиток Защиты от обычного оружия из-под кучи старого хлама, — тогда стража сможет ворваться сюда и защитить вас.       — Собери всех выживших, спрячьтесь и заприте двери, — продолжила Налия. — А мы идем…за Крессом.       — Слушаюсь, миледи, — Дейлсон коротко поклонился, сложив руки на груди и ушел.       — Путь на внутренний двор свободен, — радостно объявил вернувшийся Корган. — Пришлось нарезать тролячьего рагу в коридоре и зале. Налия переглянулась с Аэри и сделала жест, зовя эльфийку за собой.       — Бежим, нужно срочно добить этих уродов огнем или кислотой! — Налия натянула на тетиву огненную стрелу.       — Д-да, — ответила Аэри, — я запомнила все нужные заклинания.       Кресс лениво прогуливался по всему этажу поместья, заглядывая в сундуки и изучая убранство. За годы путешествий он насмотрелся на всякие богатые дома и легко мог по нескольким деталям вычислить не только где и что плохо лежит, а также и особенности характера богачей, их образ жизни. Или же это отпечаток воровской профессии? Шикарный обеденный зал, много места для приема гостей и поданных. Лорд ДеАрнис был щедр и не стеснялся показать это всему миру. Спрятанный драгоценный сапфир в туалете около спальни? Кресс засмеялся — кто-то из слуг явно оказался не чист на руку. И не брезглив. Иначе, зачем прятать драгоценность там, где никто не будет искать?       — Мы закончили, — к нему подбежала Налия. Ее платье покрылось сажей, а щеки покраснели.       — Первый этаж чист, — Кресс улыбнулся своей героине, одержавшей маленькую, но победу. — Я рад за тебя, милая. С каждым шагом и действием мы приближаемся к освобождению твоего отца.       — Да, — прошептала Налия, заметно напрягшись. — Идем, найдем остальных, поднимем мост, мои люди нам окажут существенную помощь. Кресс кивнул в знак согласия.

***

      Едва тяжелая деревянная конструкция рухнула на землю, как капитан Арат с добрыми двумя десятками людей забежали в ворота и начали беспощадно крушить троллей и юан-ти, что выползали изо всех щелей и укрытий во внутреннем дворе. С ними была мерзкая тварь с несколькими щупальцами, что испускали липкую субстанцию, в которой была легко запутаться. Отиуг. Кресс вспомнил, что с такой же гадостью пришлось сражаться в подземелье Айреникуса. Тогда Джахейра запутала слизняка корнями, это помогло ассасину подобраться вплотную и всадить кинжал прямо в глаз твари. Впрочем, сейчас было не обязательно об этом думать — Отиуга уже так напичкали стрелами, что он был похож на ежа. Корган перерубил пополам очередного юан-ти, из его верхней половины вылилось что-то зеленое и выпали кишки, Аэри пела молитвы, благословляя и воодушевляя союзников.       — Арат, держите оборону и защищайте остальных — отдала приказ Налия, как только битва закончилась. Тот коротко стукнул себя кулаком в грудь и удалился. — А нам нужно на второй этаж, Кресс!       — Я помню, — ассасин кинул Зелье огненного дыхания в кучку сбитых с ног троллей, отправляя их на тот свет.       — К-как только я закончу с ранеными, — робко сказала Аэри, читая заклинание Серьезного исцеления на одного из солдат, которому тролль вырвал кусок плоти с руки.       — Ну как тут откажешь, — хмыкнул Кресс, беря Налию за руку и чмокая ее в нос.       — Милый, я только за. Но чем мы ближе — тем больше я волнуюсь.       — Понимаю, — выдохнул Кресс. — Обещаю, что постараюсь сделать все, чтобы ты была счастлива. Он припал е ее губам и они слились в поцелуе.       Аэри, заканчивающая исцелять последнего воина, увидела эту картину и грустно вздохнула. Казалось, она даже не слышала последних слов благодарности.

***

      Наконец, все четверо поднимались по высоким каменным ступеням крутой лестницы, что вела на второй этаж.       — Папа заботился о безопасности всех нас, в том числе от воров, — рассказывала Налия. — Для того чтобы проникнуть в спальню тети нам понадобится особый ключ. Его запасной дубликат хранится в библиотеке, в тайном сейфе. Сама библиотека прямо вон там, по коридору, — девушка уже было показала на дверь, и собиралась ее открыть.       — Я слышу, что она не пуста, — оставил Налию Кресс. — Змеиное шипение. Лучше подготовьтесь к битве и отойдите чуть в сторону. Кресс открыл дверь и ушел в тени. Воровское чутье не подвело — в библиотеке притаились желтопузый маг юан-ти и большой тролль. Подкравшись к магу, ассасин оценил ситуацию. Змей лежал, свернув хвост и положив свою длинную голову на сложенные руки. Кресс подбирался все ближе, намеривая вырезать мага одним точным ударом, как делал до этого десятки раз.       На расстоянии пары шагов змей проснулся и начал принюхиваться. Тряхнув головой, скидывая остатки сна, он тут же начал читать Истинный вид. Кресс метнулся и нанес удар кинжалом по брюху, не защищенному чешуей. Юан-ти дернулся и заклинание прервалось. На звуки начавшейся битвы влетел разъярённый Корган. Тролль моментально среагировал и бросился на дварфа.       Налия тем временем прочитала Удержание, не возымевшее эффекта, после прицелилась стрелой в юан-ти. Он в это время уже немного очнулся и попытался прочитать Хаос на вбежавшую Аэри, но стрела Налии оборвала его жизнь.       — Вот он, ключ! — крикнула Налия, открыв сейф в книжном шкафу. Корган в это время добивал двух маленьких троллей, на которых распался тот здоровяк. Аэри применила Метеоры мелфа, чтобы добить уродцев, чем заслужила от Коргана даже небольшую похвалу.

***

      Путь к комнате тети Налии пролегал через множество коридоров и богато обставленных комнат. В некоторых из них находилось что-то полезное, как стрелы или свитки.       — Что ты там делаешь? — Налия обратилась к Крессу, видя, как он что-то аккуратно сматывает в камине.       — Тут была ловушка из этих натянутых жил, которые могли выстрелить электричеством, — объяснил ассасин. — Кто-то спрятал здесь эту вещицу, — он протянул Налии изогнутую палочку, явно магическую       — Ух ты, — в который раз удивилась Налия.       — Это по твоей части узнать, для чего она, — засмеялся Кресс. — Да и пользоваться потом.       Налия положила в ладонь холодный стержень и прочитала Опознание. Магический предмет заиграл голубыми бликами, а после покрылся корочкой льда.       — Это жезл Мороза. Зачем же его было прятать в камине? — спросила Налия. — Крайне полезная вещь, бьющая ледяными струями.       — Играйся, — вскинул ладони вверх Кресс.       — Мы уже ходим по помесью битый час, — выругался Корган. — Сколько у тебя тут еще комнат с безделушками, о которых ты даже не знаешь? Уж не заплутала ли ты в собственном замке?       — Это именно так и строилось, как вот такой лабиринт ходов. Комната тети — прямо за этой часовней, — Налия указала в сторону. — Лорды нашего замка венчались в ней веками. Мои мама с папой в том числе. Также никогда не отказывалось в приеме жителям наших земель…       — В-вы держали в замке даже собственного священника? — перебила Аэри. — А к-какого божества?       — Она много значила для папы, — продолжила Налия, посмотрев на Кресса. — Он чтил Латандера, бога Зари и хотел ощущать его присутствие рядом.       — Каждый из нас почитает того, кто ближе ему по духу, — Кресс вспомнил свое наследие и неловко запнулся. — Видимо, твой отец был…       — Я тя умоляю, — засмеялся Корган, — пыль в глаза он пустить любил. Этот Латандер прямо такой хорошенький, что блевать хочется. А золота и драгоценностей сколько на себя навешивает. Доброта должна быть золотой, в прямом смысле.       — Корган, там в часовне для вас кое-что есть, — Налия сделала вид, что не слышала последних язвительных комментариев дварфа. — Магический топор, что по легенде принадлежал когда-то снежному гиганту. Папа в молодости тоже был приключенцем и они с друзьями нашли его в каких-то руинах. Только вот незадача, стоит прикоснуться к топору и сработает механизм, что активирует голема.       — Не волнуйся, милая, — Кресс приготовил кинжал и скрылся в тенях, — сейчас я разберусь.       — Это не поможет, — Налия схватила его за руку. — Это и есть защита от воров, как только ты коснешься топора, голем атакует тебя.       — Значит, все же не доверял твой батяня прихожанам, да, — засмеялся Корган. Кресс заглянул в часовню. По центру возвышалась статуя, топор в её руках переливался фиолетовым светом. Около стоял каменный истукан добрых два метра ростом с огромными ручищами. Невидящим взглядом он словно следил за происходящим.       — Не помогут против него атаки в спину, — вздохнула Налия, угадав мысли ассасина.       — У м-меня идея, — подала голос подошедшая Аэри. — Дай мне зелье Силы, -после она прочитала на себя жреческое Святилище.       — Что ты задумала? — удивилась Налия, но просьбу выполнила.       — М-мне не поднять этот топор, — объяснила эльфийка, выпивая пузырек. — Под этой защитой голем н-не сможет на меня напасть. Отойдите, с-сейчас я все сделаю. Налия сглотнула и прижалась к Крессу. Он обнял ее, чувствуя, как трясутся руки девушки. Переживает за отчаянную Аэри, которой так и хочется показать свою полезность?       Эльфийка тем временем зашла в часовню и уже выдернула топор из рук статуи. Голем чертыхнулся и сделал пару тяжелых шагов, словно пытаясь понять, кто потревожил его покой. Но божественная защита не позволяла ему обнаружить храбрую Аэри. Она беспрепятственно вышла к друзьям и вложила топор в руки Коргана.       — В-возьмите.       — Ха, да ты начинаешь мне нравиться, — ответил дварф, усмехнувшись в бороду.       — Он еще б-будет наносить дополнительный урон огнем и кислотой, — Аэри, не медля, прочитала заклинание Опознания.       — То, что надо для рубки троллей! Можно больше не ждать, пока ты прочитаешь свое шаманство у меня за спиной! Ладно тебе не кисни. Делай свое дело.       Аэри поджала губы и уже была готова расплакаться. Корган же радовался новому оружию, как иллитид свежим мозгам.       — Нам надо идти дальше, — Налия переключила внимание Кресса с этой сцены. Он устало закатил глаза. — Спальня моей тети — за этим поворотом.

***

      — Налия, это ты! А я уже хотела наказать охрану за то, что они плохо стерегут мою комнату. Как же надоели эти лупоглазые вонючие выродки, за что я только плачу страже?       Из комнаты, ругаясь и поправляя тяжелое бархатное платье, вышла напыщенная дама среднего возраста. Некогда аккуратно зализанные локоны растрепались, кружево с широких рукавов в некоторых местах оторвалось, юбка была закапана воском и испачкана сажей.       — Тетушка, ты жива, слава богам! — Налия радостно бросилась к леди Дельсии и обняла ее.       — Фу, моя дорогая племянница, — леди довольно невежливо и даже как-то брезгливо отстранилась от потока теплых чувств. Налия впала в ступор. На нее словно вылили ушат помоев.       — Миледи, благодаря вашей племяннице вы живы, — заступился Кресс. — Почему вы говорить с ней, словно с шавкой?       — Что за грязь ты опять притащила в дом, дурочка? Оно еще и смеет со мной говорить! Куски дерьма из трущоб без кола, двора и имени… — оскорбления лились с накрашенного ротика, как из рога изобилия.       — Тетя, прекрати! Это мои наемники, которые вызвались помочь нам очистить замок…       — Ты хочешь закончить как твоя мать, дорогуша? Неужели нельзя было обратиться в Орден Сияющего Сердца, например? Так и тянет к головорезам и преступникам?       — Мне все отказали, я искала помощи везде, обила все пороги!       — Плохо значит, искала, так ничему и не научилась! Когда все закончится, нужно будет дезинфицировать все поместье. Я вся трясусь от блох и этой вони, с утра меня еще и лихорадит, — подергивала плечами леди Дельсия.       — Ваш капитан стражи ждет вас снаружи, — отчеканил Кресс, с трудом держа себя в руках. — Пройдите в безопасное место и не мешайте нам делать свою работу.       — Это отличная идея, — поддержала Налия. — Где папа?       — Спустился в подвал, решил геройствовать и собственноручно разделаться с предводителем этих тварей, — леди Дельсия схватилась за лоб. — Пожалуй, ты права, мне очень плохо и нужно отдохнуть и снять стресс. Если эти болваны не приготовили мне… Леди Дельсия удалялась, опираясь на стены и продолжая бормотать что-то себе под нос.       — Вот нагнуть бы ее раком, да так отжарить в жопу, чтоб визжала, как курица недорезанная. Напомнить ей, какая она леди, срущая бабочками и розами, — прошипел сквозь зубы Корган.       — Спасибо тебе за терпение, — Налия крепко обняла Кресса. — Тетя, она хорошая и добрая, просто очень не любит тех, кто не ровня ей.       — Интересно, по какому критерию она это решает? Как и вся эта высшая знать?       — Давай поговорим после, милый. Нам нужно как можно скорее найти папу.       — Тогда в подвал, — Кресс коротко поцеловал Налию в щеку, по которой уже потекла слеза. — Есть там что-то, к чему нам стоит быть готовыми?       — Там была…пыточная, — неохотно ответила Налия, но тут же одернулась: — на моей памяти ее не использовали, папа говорил, что…       — Пыточная так пыточная, — буднично ответил Кресс. — Значит, так и будет.

***

      Налия не соврала — от холодного и сырого подвала просто веяло смертью, стоило только начать спускаться. На половине пути вниз Аэри начала зажимать нос.       — Я прямо чувствую зло, — прогмызила она. — Хочу в-верить, что оно из-за тех тварей, которые захватили п-поместье.       — Тебе все зло, что не порхает на крылышках, — не упустил случая сказать колкость Корган.       Кресс пропустил перепалку мимо ушей, навострив их для куда более важного дела. Под ногами зашуршала старая солома. В соседнем помещении за тонкой стеной что-то скрипнуло и зашевелилось.       — Приготовьтесь, — шепнул он товарищам, скрываясь в тенях. — Там кто-то есть.       — Отлично, как раз хочу опробовать новый топор, — глаза Коргана сверкнули огнем, он впал в состояние ярости берсеркера. — Вперед!       — Может, я для начала посмотрю, кто же там, — спросил Кресс, но дварф уже выбил дверь и ворвался в комнату, забитую толстыми и неповоротливыми существами с маленькими красными глазками.       Учуяв добычу, они начали щелкать жвалами и попытались кинуть Замешательство. Коргану было все равно на их потуги, он неистово бросился рубить их, даже не замечая боли от собственных ран.       — Это еще что за уроды? — попятилась Налия, натягивая стрелу на тетиву и выпуская ее в маленькую голову твари, стараясь метить прямо между хитиновых пластин.       — Бурые увальни, милая, одни из низших существ Андердарка, — ответил Кресс, когда с последним было покончено. — Я читал про них в библиотеке Кэнделкипа. Этих существ иллитиды и дроу используют как рабочую силу и охрану. От хозяев им немного передались магические способности, как вот Замешательство.       — А я и не знала, — смутилась Налия.       — Книги были всем в моем детстве, — Кресс обтер кинжал и осмотрелся в комнате. С обеих сторон у двери возвышались две заржавевшие Железные девы, тут же недалеко были и дыба, и царский трон…       — Идемте отсюда, — ассасина передернуло от воспоминаний о подвале Айреникуса.

***

      Почти час приключенцы блуждали по закоулкам подземелья замка, не найдя ничего кроме не особо полезного магического амулета и брони из кожи орка. Пустые камеры, давно поросшие лишайниками, скрипнули старыми решетками. Кресс с досадой пнул одну из них.       — Тут дальше тупик, — Корган забежал чуть вперед.       — Н-но есть следы от лап, — добавила Аэри. — Здесь что-то копали.       Кресс подошел к находке и прислушался.       — Нет, там только шум грунтовых вод, — разочаровал он друзей. — Нет никакого тайного хода. Может, они только собирались что-то строить?       — Идемте в эту сторону, — позвала Налия. Она нашла еще один проход.       — Так, а за этой дверью большой зал, — Кресс уже откинул засов и отомкнул пружинку, запирающую дверь изнутри. — Что-то мне подсказывает…       — Кто у нас здесь? — хриплый голос заставил всех четверых приготовиться к атаке. — Еще смертнички, свежее мясо!       Кресс едва совладал с собой, увидев трех троллей. Один из них был куда больше и массивнее, его пупырчатая кожа переливалась золотыми искрами. Он мерзко чавкал и встал в угрожающую стойку.       — Ты здесь самый главный, да? — спросил ассасин. — Кто ты и зачем устроил этот набег?       — Я Торрргал. И я убью тебббя. Это пррриказ хозззяина.       — Кто твой хозяин, зачем ты это делаешь?       — Хозззяин платит мясссом и золлотом, — прошипел Торгал. — Я должжжен иссстребить род ДеАрнисссс.       — Почему…       Но лидер не был настроен на разговоры и перешел в атаку, равно как и его приспешники. Кресс успел скрыться в тени и удачно воткнуть кинжал в кишки одного из троллей, после чего монстра отправила к праотцам огненная стрела Налии. Аэри хотела прочитать Вонючее облако, но была откинута и отправлена в нокают вторым охранником-троллем. Торгал взвыл и схватил Кресса в лапы. Корган яростно отрубил ему одну из ног, после чего тролль получил еще один удар топором по харе. После в него прилетели еще две огненные стрелы       Кресс почувствовал, как ломаются его ребра и темнеет в глазах. Корган хоть и яростно отбивался, но его силы были на исходе.       Второй охранник пытался добить лежачую Аэри. Благо, ранее прочитанная Каменная кожа все еще спасали её.       Налия поняла, что дело плохо и поняла, что есть только один выход. Она сконцентрировалась и начала пробовать очень сильное заклинание. Вопль Баньши. Заклинание подействовало на охранника, он испустил дух, перед этим все же разорвав Аэри живот. Кишечник полностью вывалился наружу, а тролль своим весом грузно упал на эльфийку, размазав ей череп.       Торгал оказался крепче. Он отшвырнул Кресса в сторону и приземлился на отрубленную культяпку. Налия продолжала стлелять, и наконец Корган дорубил врага. Торгал грузно плюхнулся на пол, растекаясь своей зеленой кровью.       — Мертво! Умри, тварь! — Налия подлетела к нему и начала хаотично бить ногами виновника всех ее бед.       — Туда и дорога, девочка, — Корган для верности еще раз стукнул топором по тролячьей шее. — Что с твоим любимым и нашей плаксой?       Налия была готова поклясться, что в этот момент Корган глянул в сторону Аэри даже как-то по-отечески. Суровый, злой дварф?       — Аааа, — закричала Налия, увидев выпотрошенный труп. — Быстрее, Жезл Воскрешения!       Она подбежала к Крессу. Тот тяжело дышал, из его носа и рта текла кровь.       — Милый, Аэри убили, нужно быстрее, — Налия схватила с его пояса жезл.       — Я выпью Зелье Излечения, — прошептал ассасин, держась за грудь.       Налия подошла к эльфийке. Из ее открытого рта текла сукровица, один глаз заплыл. В нос ударил отвратительный запах внутренностей.       — Прошу тебя, работай, — Налия провернула в руках жезл Воскрешения, сконцентрировавшись на нем. Один из сегментов отделился, превратившись в сгусток энергии и мягко опустившись на Аэри.       Разорванные внутренности срослись, тело на секунду блеснуло. Аэри моргнула и дернулась       — Ч-что б-было? — спросила она, сжав руку Налии, склонившейся над ней.       — Мы чуть не потеряли тебя, — расплакалась Налия, обнимая еще слабую подругу. — Лежи, я дам Зелья Излечения Коргану и Крессу.       Дварфу не нужны были лишние пояснения, он уже выпил две пляшки и разминался. Налия подбежала к Крессу.       — Лежи, милый, — она положила его голову себе на колени. — Пей.       — Уже лучше, не переживай, — ассасин притянул к себе Налию и привстал. — Боль в ребрах отступила, как и этот нехороший засранец, — он поцеловал Налию, готовую расплакаться.       — Давайте осмотримся здесь, где же папа, — паниковала девушка. Кресс поднялся на ноги с ее помощью.       Они обошли зал. В конце его, на ступеньках перед сокровищницей, лежал труп мужчины в доспехах. В мертвых пальцах он все также крепко сжимал цеп о трех головах.       — Папа, нееееет! — Налия упала на колени и зарыдала.       Кресс отошел в сторону. Слова и утешения тут не помогут. Он вспомнил себя в такой же ситуации, когда кто-то убил Горайона, посмотрел на Налию. Что-то еще более нежное взыграло в нем по отношению к ней. Общее горе?       — Что же теперь будет? — наконец, Налия продышалась от душащих ее рыданий. — Милый, — она упала в объятия Кресса.       — Мы не можем ему помочь, — прошептал ассасин. — Я сочувствую тебе.       Налия подняла глаза:       — Перед тем, как я объявлю об освобождении замка и смерти папы, я хочу кое о чем поговорить с тобой. Наедине…на свежем воздухе.       — Конечно, — выдохнул Кресс. Мне очень жаль, чем я могу еще помочь?       — Это будет не совсем просьба помощи. Идем, я все объясню.