ХоукиАмеллы

      К Редклифу дошли в густом, очень густом молчании. Даже Солона молчала, только не спускала глаз с Зеврана, а он, будто бы не понимая, как вести себя в новой компании, которую ещё пару часов назад хотел убить, тоже притих. Бетани изредка посматривала на Нерию, а Нерия шла, совсем не замечая этого. Она вообще ничего не замечала.       — Пришли! — громогласно объявил Дайлен, бодро оглядывая отряд. Конечно, с камнями в сапогах и пыли на штанах и глазах, языке… везде, не нарадуешься, но он на то и лидер, чтобы всех ободрять. — Расположимся здесь, пока будем договариваться… решать проблему.       Послышался вздох облегчения, чей, Дайлен не расслышал. Но и неудивительно — после таверны у пристани не грех привыкнуть к удобным кроватям и тёплым комнатам. Тёплым по сравнению с открытым полем, разумеется.       — Нужно поговорить. — Алистер подошёл вплотную и кивнул в сторону обочины.       Когда они отошли на приличное расстояние, Дайлен перевёл взгляд с озадаченного Зеврана и полностью готовой к бою Солоны на Алистера. Он выглядел так, будто не был готов ни к чему.       — Я должен тебе кое-что рассказать… давно бы уже следовало, честно говоря. И я хотел, но… повода не было.       — Дай угадаю: ты решил мне признаться, что ты дурак. — Дайлен подмигнул, ожидая, что Алистер поддержит шутовской тон беседы.       — Да, именно. Я позвал тебя, чтобы сказать, что я дурак. — Алистер наигранно вздохнул. — Хвала Создателю, ты и сам знаешь! Теперь мне можно не бояться, что меня раскроют.       — Ха! — Улыбка Дайлена сникла, когда он понял, что Алистер совсем не намерен шутить и дело вправду важное. — Это же сарказм?       — Ну а что тут сказать? Я остроумный дурак. — Он нервно выдохнул. — Но… давай теперь серьёзно. Слушай. Когда я говорил про эрла, про мою мать, про детство… Так вот, он взял меня на попечение, потому что… потому что мой отец — король Мэрик.       Дайлен почувствовал, как брови ползут вверх, а рот невольно открывается.       — Так ты наследник… — Он прикусил язык и продолжил тише: — Ты наследник трона?       — Дыхание Создателя, надеюсь, что нет! Я так не думаю… ты же тоже так не думаешь, правда? Я незаконнорожденный, и про меня даже никому не известно.       По правде говоря, Дайлен не думал, он начал думать. Совсем неплохо посадить своего друга на трон, если бы он этого хотел, конечно же. Но… Дайлен и сам не горел желанием тянуть судьбу Ферелдена на своих плечах, но тянул же. Так что, даже если Алистер не хочет быть королём сейчас, может, захочет позже?       — Я бы сказал, но… не думал, что это так уж и важно. Я был неудобен, я представлял собой угрозу власти Кайлана, и поэтому меня скрывали. Я никогда и ни с кем не говорил об этом, — Алистер говорил как нашкодивший мальчишка. — Кто знал, те либо сторонились меня, либо, наоборот, носились как с тухлым яйцом… даже Дункан не посылал меня в бой из-за этого. Покуда было можно, я не хотел, чтобы ты знал. Извини.       — Я понимаю. — Дайлен запустил руку в волосы, трогая чуть отросшие пряди, не помешало бы их остричь. Да, остричь волосы, чтобы они не марались, чтобы их можно было реже мыть…       «Кого я обманываю? Они и так короткие». — зло подумал Дайлен, отвлечься не вышло.       Конечно, Алистер боялся, боялся не зря. Дайлен уже думал о том, как можно максимально обезопасить его жизнь, о том, что теперь Алистер будет чаще оставаться в лагере, а ему придётся придумывать глупые отговорки. И о том, как им действовать дальше, используя эту тайну.       Разумеется, с его согласия. Да, Дайлен бы не смог предать друга.       Никогда.       — Это хорошо, я рад. Впрочем, никаких поблажек я не получал — и на том спасибо. Как бы то ни было, вот тебе вся правда. Именно это я должен был тебе рассказать. Я подумал, что ты должен знать.       Дайлен кивнул. Конечно, Алистер не со зла хранил секреты, как и Нерия, как и он сам… Но его секрет их только испугает. Да и они не смогут ничем помочь. Дайлен и сам не знал, как у него это вышло. Как будто он влетел в коридор с тысячей дверей и случайно открыл… не случайно, нужная дверь сама отозвалась, открывая то, что не следовало трогать. И Дайлен понимал, что больше не станет вновь пытаться… только если не окажется в безвыходном положении.       — Но сейчас ты единственный живой прямой наследник?       — Мне с самого начала дали понять, что не следует поднимать мятеж и всё такое. И это меня более чем устраивает. Нет, если уж искать наследника, то это будет сам эрл Эамон. Он не королевской крови, но он дядя Кайлана… и народ его любит, а это куда важнее. — Алистер помрачнел. — Хотя… если он и вправду так тяжело болен, как говорят… нет, и думать об этом не хочу. Честное слово, не хочу.       — Может… — Дайлен замолк.       Если Эамон умрёт, то можно попытать счастья с Кусландами, если, конечно же, они пустят их на порог. И, разумеется, если сами не смекнут, что к чему. А других вариантов и не было. Но это уж точно не его заботы.       — Давай просто… пойдём дальше, и будем делать вид, что я просто… заурядный тип, которому повезло не погибнуть со всеми Серыми Стражами.       — Как изволите. — Дайлен приложил ладонь к груди и поклонился. — Ваше Высочество.       — О, Создатель. Пожалею я ещё об этом, чует моё сердце, — проворчал Алистер.       

***

             Нерия рассматривала баррикады. Думала о том, что услышала из разговоров и эмоций селян, банна Тегана и о том, что чувствовала сама.       Весь Редклиф молча кричал, будто кто-то нарочно скрыл своё влияние. А влияние было катастрофическое. Настолько, что кто-то достаточно сильный смог управлять десятками, если не сотнями мертвецов, посылая их атаковать деревню каждую ночь. А ещё этот кто-то не выпускал никого наружу — мертвецы атаковали каждого даже днём, заставляя возвращаться.       Стоило ли предполагать, что это дело рук человека?       Конечно же нет, ни один маг не смог бы видеть и влиять на такое обширное пространство. А ещё маг не смог бы так быстро реагировать, если только он не находился рядом, и если ему бы не помогали духи.       Кто-то смотрел и наблюдал за всем происходящим из Тени, наслаждаясь страданиями селян. Не видя чудовищности своего поступка. Не понимая. Человек так не может, если только это не подлый человек.       Но и духов Нерия не ощущала. За Завесой была полная тишина, словно кто-то нарочно разогнал всех со своих владений, оставляя… Нерия напряглась, пытаясь уловить эмоцию.       По спине прошёл холодок, и Нерия обернулась, но никого не увидела. А чувство всё нарастало.       — Кто ты?       Ответа не последовало. И не могло последовать в привычном понимании.       Это был демон — без сомнений. Достаточно сильный, чтобы провернуть подобное… представление.       — Тебе весело? Ты считаешь это забавным? Питаешься страданиями?       Снова молчание. Завеса была крепка, но Нерия ощутила слабый сквозняк, со стороны тракта. Она сглотнула и направилась к его эпицентру. Когда она пересекла мост, Томас испуганно поинтересовался, куда она направилась в одиночку, но Нерия заверила, что ей ничего не угрожает и она скоро вернётся.       Она не знала, лгала ли, но она не планировала погибать. Поэтому перехватила посох крепче и сделала очередной шаг. Спустя двадцать — ничего не произошло. Спустя сорок — сквозняк стал прохладнее. Спустя шестьдясят шестой…       Из кустов с ломаным дёрганьем поднялся мертвец. Нерия осмотрелась, но не увидела и не почувствовала никого больше. Но, куда более важно, она и от него ничего не почувствовала. Так, словно он был пустой марионеткой в чьих-то руках.       Мертвец выпрямился и с клацаньем челюсти шагнул к ней, безвольно волоча руки. Нерия приготовилась использовать взрыв разума, на случай, если чутьё подведёт, и мертвецы набросятся со спины.       Шаг. Мертвец наклоняет голову вправо.       Шаг. Волочит не гнущуюся ногу по земле.       Шаг. Мертвец наклоняет голову влево.       Шаг. Шаг. Шаг. И снова. Будто сломанная кукла. А нити… Нерия моргнула, будто бы видя над его телом золотые нити. Но стоило сфокусироваться, как они исчезли.       Сердце замерло, когда мертвец оказался в двух шагах от неё, но он не хотел напасть. Лишь протянул руку, показывая ветвь терновника на ладони.       — Ты хочешь, чтобы я взяла?       Голова мертвеца дёрнулась вверх-вниз, да так, что истлевшие мышцы больше не смогли поддерживать её ровно, оставляя висеть в наклоне.       Нерия протянула пальцы, выхватывая ветвь из рук мертвеца, и невольно отскочила, когда тот рухнул на землю, рассыпаясь в прах.       Желание.       Отголосок исчез, но Нерия успела уловить запах сирени и… фиолетовые пятна? Терновник в руке же был пуст. Это был дар? Предложение? Или угроза? Не могло же быть… Не могла же она следить за ней ещё на пристани? Она бы не успела попасть в Редклиф. Но могла увидеть воспоминания и сны. Только Нерия в последний раз спала далеко отсюда.       Солнце всё ещё высоко висело над озером, и Нерия присмотрелась к замку. Конечно, она не видела, но не нужно видеть, чтобы понять — нити вели к нему. Она положила терновник в карман мантии.       Терновые нити.       

***

             Солона глядела на лучников, тренирующихся перед ночным… перед атакой сумасшедшей твари. Твари, которая, не испытывая ни жалости, ни сострадания, посылала мертвецов на селян. Ублюдку было смешно. Конечно. Это ведь так забавно — творить подобное зверство, используя некромантию. Возможно, то был отступник из Неварры? Но банн Теган не упоминал о подобных личностях. Да и какой толк тому бежать на юг? Чтобы что?       Солона глубоко вздохнула, сжимая частокол. Она совсем забылась в делах селян, которые отряд принялся незамедлительно выполнять. Где-то рядом бродили спутники, ища новые поручения, но основную часть они уже выполнили. Этой ночью Редклиф не падёт.       — Солона… — прошептала Нерия, касаясь её плеча.       — Что? — Солона обернулась, но Нерия приложила палец к губам, оглядываясь по сторонам.       — Нужно написать Первому Чародею.       — Зачем?       Нерия замерла, прислушиваясь, а затем продолжила сбивчиво.       — В замке демон Желания, она следит за нами, если мы попытаемся покинуть Редклиф, она узнает.       Но как она об этом узнала?       — Бесполезно спрашивать, я так понимаю?       Нерия слегка отвела взгляд.       — У нас мало времени. Дайлен ведь может…       Солона покачала головой.       — Он нужен здесь. Лучше… Думаю, лучше пусть он и попросит Морриган лично… Я…       — Она не так плоха, как ты думаешь.       — Я и не думаю. — Солона закатила глаза.       — Но чувствуешь. — Нерия подмигнула.       Нет, по крайне мере сейчас, она ничего к Морриган не чувствовала. И хотела бы не чувствовать никогда, как и не хотела бы с ней пересекаться.       — Я напишу письмо, Морриган его доставит, но как сделать так, чтобы Ирвинг не понял, что перед ним Морриган?       Конечно, ей не хотелось обманывать Первого Чародея, но это была необходимая подлость для того, чтобы получить возможность войти в Тень и окончательно уничтожить тварь. Если только в замке действительно одержимый.       — Если всё получится, я пойду в Тень…       — Нет, — отрезала Солона.       — Я могу…       — Я не сомневаюсь. Но пойду я. Так будет лучше.       Неизвестно, что задумала Нерия, как и неизвестно, что эта тварь ей предложит, а ещё неизвестно, как поведёт себя… нет, это как раз-таки известно — она её пожалеет. А демон её — нет.       — Или же… — Солона прикрыла глаза, сжимая виски ладонями. — Она может передать письмо в форме вороны, а ответ забрать позже. До чего же нелепица! Ты точно уверена, что это демон?       — Да.       — Откуда?       — Я… чувствую.       — Ладно, — согласилась Солона.       В конце концов лучше заручиться поддержкой Круга… но Круг был ослаблен и дёргать Ирвинга из-за предчувствия было излишне рискованно. Но и терять время… Терять возможность… Ошибиться… Солона нахмурилась, качая головой.       — Идём.       Она совсем забыла о Зевране. О том, что среди них затерялся Ворон. Буквально затерялся.       — Ты видела Дайлена? — Солона оглянулась по сторонам.       — Нет, может… Может, он где-то на пристани?       Главное, чтобы он не был один. Солона нашла Лелиану и Алистера взглядом. В груди заскреблись угли.       — А Зеврана?       Нерия покачала головой. Солона ускорилась, осматривая дома, дёргая двери, пока не наткнулась на явно закрытую изнутри.       — Думаю, его там нет. — Нерия взглянула на дверь. — Но кто-то явно хочет спрятаться… Не от страха. Вернее, не только от страха.       Солона постучала, но никто не ответил.       — Дайлен? Открывай!       Солона не услышала ни шагов, ни звуков.       — Я выбью дверь!       Нерия ошарашенно взглянула на неё, но Солона лишь отступила, призывая материю из Тени, чтобы выпустить её в форме каменного кулака, выбивая дверь из петель.       Внутри Дайлена не оказалось, зато оказался рыжий гном в компании двух наёмников. Недовольный гном.       — Чудесно. Незваные гости. Надеюсь, у вас был достаточный повод вламываться в мой дом.       Нерия уже хотела что-то ответить, но Солона опередила.       — Не мог бы ты смягчить тон?       Гном хмыкнул.       — Ну что ж, дабы мне лицо не поджарили, видимо, придётся. Меня зовут Двин. Рад встрече. А теперь, будьте любезны, расскажите, с чем пожаловали.       — Я искала своего брата. А ты зачем здесь заперся?       — Чтобы выжить, — невозмутимо ответил Двин. — У нас тут полно припасов, чтобы протянуть хоть месяц, при том я и мои парни управляемся с оружием вдвое лучше, чем эти олухи в ополчении.       Солона сжала губы. Позорище.       — Ты трус.       — Какая ты проницательная, однако, — ехидно ответил Двин. — Если ты будешь там с ними, мне-то что делать?       — Ты понимаешь, что рано или поздно погибнешь здесь? Когда ополченцев совсем не останется.       — Спасибо, но я предпочту рискнуть своей шкурой тут. А все прочие пускай толкутся на улицах и ждут, когда их прикончат.       Солона нервно усмехнулась. Слабак, урод и пройдоха.       — Знаешь, это ведь дом на воде. — Солона приподняла ладони, и пол начал слегка подрагивать. — Я устрою землетрясение, а моя подруга накроет нас обеих барьером. Выбирай: или умрёшь там, или прямо здесь и сейчас.       Двин посмотрел под ноги, невольно сглатывая, когда доски начали тихонько трещать.       — Вот, значит, к чему мы пришли, да? Хорошо. Пойду с вами, раз уж я вам так нужен. — Он кивнул своим головорезам.       — Вот и молодец, — ответила Солона, развеивая заклинание.       — Это ты меня ещё плохо знаешь. Иди и скажи Мердоку, что его взяла. И смотри, сама не забудь встать в наши ряды, когда твари придут.       — О, не сомневайся, — сказала Солона, разворачиваясь и выходя из дома вместе с Нерией.       Они отошли на пару шагов. Нерия неловко переминалась с ноги на ногу, будто бы ожидая, что Солона заговорит первая.       — Что?       — Ничего, просто… ты бы это сделала?       — Нет конечно. — Солона пожала плечами.       — Я боялась, что ты можешь.       В самом деле?!       — Правда? Думаешь, что я кровожадная и бесчувственная тварь?       — Нет, — твёрдо ответила Нерия, хмурясь. — Об этом я не думала. Но, раз уж ты начала, то да — ты перегибаешь. И я опасаюсь, что это плохо кончится.       — Нет, не стоит. — Солона отвернулась и шагнула в сторону товарной лавки. — Кто-то же должен делать всю грязную работу, пока некоторые страдают состраданием.       — Прости?..       — Прощаю.       — Прекрати! — воскликнула Нерия ей в спину.       — Что прекратить? Быть чудовищем в твоих глазах? — Солона вновь развернулась, прожигая Нерию взглядом. — Или прекратить делать то, что нужно? Может, стоило вежливо попросить этих ублюдков сделать то, что в их же интересах? Может, по головке их погладить и в ножки упасть? Да, я могу прекратить. Только ни тебе, ни Дайлену это не понравится…       — Он там…       — Что?       — Дайлен там. — Нерия указала на дверь лавки.       Солона почти бегом бросилась туда, Нерия едва успела окликнуть, чтобы она притормозила, но Солона уже открыла дверь и вошла, видя отвратительную картину.       — Что здесь происходит!       

***

             Дайлен не думал, что так скоро встретится с очередной демонической напастью. Или магической. Но сейчас разница была не так важна, как последствия и ущерб. Многие потеряли близких, получили увечья, травмы… А он всё думал о мертвецах, о том, что и сам станет чем-то подобным. Сам станет творить бесчинства, грызть глотки и бесконтрольно убивать всё живое, когда тьма внутри победит.       Никто ведь его не тянул использовать то, что не следовало? Верно, но так было необходимо. А так ли необходимо? Конечно, он не знал, что придётся заплатить так дорого. А если бы знал?       Дайлен потёр глаза, отворачиваясь от вод озера. Да, он помог Кейтлин найти брата, уговорил жадного трактирщика угостить ополченцев бесплатным элем… больше похожем на мочу. Успокоил кузнеца и…       Ему было жаль, но он не мог больше думать о других, хотел, но не мог. Как бы внутри не скреблось когтями сожаление, равнодушие накрывало всё против воли, заставляя стыдиться порыву. Устал? Возможно. Но это ведь его путь и его миссия. Он должен, даже если не хочется.       А что ему хочется?       — Ирвинг рассказал мне о том, как ты стал Серым Стражем, и о том неприятном случае, который произошёл перед твоим отъездом из Круга, — сказала Винн, подходя ближе.       Возможно, рассказал во всех подробностях, которые Винн предпочла умолчать.       — Я до сих пор сожалею, что всё обернулось именно так, — ответил Дайлен.       Поступил бы он так сейчас? Дайлен не знал.       — Этого никто из нас не в силах изменить, так что лучше всего оставить это в прошлом, — продолжила Винн. — Ну да хватит об этом, ты теперь Серый Страж, и, может, я слишком много себе позволяю, говоря это, но Круг гордится тобой.       Дайлен сглотнул, пытаясь улыбнуться. Круг куда больше гордился бы Солоной, а не им. Он был не самым лучшим магом.       — Будь я там, возможно, я смог бы предотвратить…       — И сейчас, вероятно, был бы уже мёртв. Такие мысли не приносят душе ничего хорошего. Ты можешь терзаться от того, что тебе следовало быть тогда в башне, или же представить, что тебя не было там, потому что долг призвал тебя в другое место. Порой меня утешает мысль, что всё, в конце концов, завершится так, как должно завершиться, что всё будет хорошо.       Дайлен задумался. Мысль о предопределённости не вызывала у него покоя. Только тревогу.       — Ты был избран, ты пережил Посвящение, а другие не пережили. Быть может, это было предначертано.       Нет. Не было. Дайлен хотел верить в то, что всё это большая случайность. Что Создатель просто ошибся, даже не так, что Создатель не вмешивался вовсе. Просто всё произошло, как произошло. Одна глупость запустила череду событий, которая привела его сюда.       Он не избранный. Он обычный человек. Человек, который хочет жить и быть счастливым.       «Много хочу».       — Спасибо, Винн. — Дайлен хмуро кивнул.       Винн задумалась, продолжая смотреть ему прямо в глаза.       — Возможно, Посвящение одарило тебя и силой, но её не стоит использовать так опрометчиво.       — Я знаю.       — Хорошо, — согласилась Винн. — Меня беспокоит состояние Нерии. Поговори с ней, когда она будет готова. Или поговорю я, если ситуация обострится.       — Конечно.       Давно стоило, но Дайлен не знал, как подступиться и найти время. Сейчас её филигранное использование литании Адраллы пришлось бы как нельзя кстати, чтобы мигом вернуть всех мертвецов в Тень. Что-то подсказывало, что ей и литания для подобного фокуса не была нужна.       — Сейчас же этим займусь. — Дайлен торопливо обогнул её, ускоряя шаг.       Нерии нигде не было. Он и не надеялся, что наткнётся на неё тотчас же, но мало ли? Зато наткнулся на Зеврана, который, очевидно, скучал, оставаясь без присмотра. Дайлен подумал о том, что он мог бы… научить его тому, о чём не говорил, но намекал. Заодно мог проверить и его верность клятве. И отвлечься. Определённо.       — Зевран. Мне нужна твоя помощь. — Дайлен махнул рукой в сторону сельской лавки.       Он послушно последовал за ним, и они вошли. Внутри был полный бардак, пыль и разруха. Но некоторые товары выглядели вполне сносно и съестно.       — Значит?..       Дайлен кивнул, ставя на большой ящик со всякой всячиной маленький ящик с помидорами. Зевран лишь усмехнулся, присаживаясь на прилавок.       — Я бы хотел попросить тебя об услуге. Видишь ли, я хочу научиться кое-чему, но конкретно это кое-что мне нужно от тебя. Потому что сам я не смогу, а просить… кого-то не могу. А так, это будет нашим неловким и очень тайным секретом, который ты никому и никогда не расскажешь. Хорошо?       — Умеешь ты заинтриговать!       — Да… — Дайлен нервно усмехнулся, выуживая помидор. — Слушай, я буду его целовать, а ты скажешь: правильно или нет.       Зевран рассмеялся, но тут же взял себя в руки.       — Конечно-конечно. Но не лучше ли нам…       — Нет, — отрезал Дайлен.       Он ведь мужчина и Зевран мужчина. Нет, Дайлен не сковывался предрассудками, но как-то не горел желанием пробовать настолько новое для себя.       Дайлен коснулся помидора губами, чуть прикрывая глаза, но кожица лопнула от усилия, обмазывая рот соком.       — Мне оценить или…       — Нет, это ужасно, — сказал Дайлен, съедая помидор.       То же самое произошло и со вторым, третьим и… десятым. Дайлен бросал взгляд на Зеврана и думал о том, что и сам от помидора не отличается, судя по горящим щекам.       — Ты никогда?..       — Никогда.       — Это заметно, но поверь, мы не рождаемся прирождёнными любовниками. Это целое искусство!       — А мне казалось, что это опыт и знания, — ответил Дайлен.       — Тут уже с какого угла смотреть. — Зевран спустился с лавки и приблизился к ящику, ласково гладя помидор. — Когда любишь кого-то, или делаешь вид, ты должен быть мягок и нежен, конечно, есть те, кто любит пожёстче… — Помидор лопнул под его пальцами. — В этом случае результат похож.       Зевран вытер пальцы тряпкой и взял новый, поднося к губам, он посмотрел Дайлену прямо в глаза и обхватил кожицу, легонько её посасывая. Дайлена передёрнуло от чавкающего звука.       — Можешь… не представлять меня?       Зевран отнял помидор от губ, поворачивая руку.       — В этом вся суть. Ты ешь помидоры, потому что видишь помидоры, а должен видеть свою любовь или своё желание. Ты ведь пробовал, скажем так, сбрасывать напряжение?       — Э-э… — Дайлен напрягся, но решил не утаивать, глядя на предельно серьёзного Зеврана. — Да, но в Круге не так просто уединиться, я… эм-м… не злоупотребрял сбросом напряжения.       — Хорошо. Кого ты представлял в те моменты?       Дайлен задумался. Пытался вспомнить, но не смог.       — Никого.       — Совсем никого?       — Да. — Дайлен коснулся затылка. — Просто следовал… зову природы, когда становилось совсем уж невыносимо. Это глупо?       — Вовсе нет!       Дайлен сжал волосы в ладони. Определённо глупо. Кто в здравом уме поведёт своего же убийцу в укромное местечко, чтобы учиться у него поцелуям? И кто в здравом уме станет обсуждать настолько личное?       — Представь человека. Любого, — продолжил Зевран.       Дайлен взял очередной помидор и попробовал снова. Он сделал шаг назад и прикрыл глаза, представляя… Алистера, Лелиану, Морриган… Солону, которая крутила пальцем у виска.       — Я так не могу. — Дайлен опустил помидор. — Не могу сосредоточиться, в голове проходной двор.       Зевран пожал плечами и сделал шаг навстречу. Дайлен отступил к бочкам. Лучше бы он попытался его убить, чем сделать то, что собирался.       — Может, продолжим на помидорах? — взмолился Дайлен.       — Нет.       — Это приказ, — пробормотал Дайлен.       — Ты же хотел научиться? — Зевран улыбнулся, стреляя глазками. — Я лишь помогаю тебе сократить время.       Дайлен глубоко вдохнул и выдохнул. Это всего-лишь опыт. Опыт без чувств. Простое обучение. В этом ведь нет беды? Разумеется, Зевран не нападёт, а если и нападёт, то он явно не будет ожидать от Дайлена превращения в медведя, как и не сможет ничего предпринять с диким зверем в маленьком помещении.       — Ладно.       Зевран подошёл вплотную, смотря на Дайлена снизу вверх. Дайлен неловко улыбнулся, ожидая действий. Зевран потянулся рукой к его шее, проводя по ней подушечками пальцев…       — Это обязательно?..       Зевран шикнул, заводя руку дальше и потянул лицо Дайлена к себе, касаясь губ губами. Дайлен невольно сомкнул губы, но заставил себя расслабиться, не отвечать, но быть ведомым. Выходило не так ужасно, как Дайлен ожидал, но и далеко не хорошо. Зевран пах жаром и достаточно нежно играл… исследовал его, Дайлен попытался не думать, кто перед ним. Представил Зеврана женщиной и… ответил на поцелуй, кладя ладонь на её… его талию. Сжал доспех пальцами и чуть прикусил губу Зеврана, невольно мыча тому в рот.       Зевран схватил Дайлена за ягодицу, заставляя его в шоке распахнуть глаза. Чтобы тут же провалиться от стыда под землю.       — Что здесь происходит! — прокричала Солона, ошарашенно разглядывая урок.       Вслед за ней вошла Нерия, пытаясь смотреть куда угодно, но не на него.       Зевран отстранился, совсем невозмутимо становясь рядом. Солона не спускала с него взгляда. Дайлену казалось, что она уже думает о том, как бы его испепелить.       — Я попросил научить меня целоваться, — как можно твёрже сказал Дайлен.       — У нас нет других дел? — Солона очень глубоко вздохнула. — Ладно, я поняла. Твоё дело. Ты ведь лидер. Твои заботы. Не мои.       — Мы искали тебя, — примирительно вмешалась Нерия, доставая пустой лист бумаги из сумки, — по очень важному делу. Нужно сообщить Первому Чародею кое-что…       

***

             Бетани гладила Гаррета Второго по загривку, сидя на холме, глядя на воды озера. За день столько всего произошло, а она всё никак не могла настроиться на то, что им предстоит отстаивать Редклиф ночью. Возможно, стоило выспаться? Но она бы всё равно не смогла. В голову лезли рассказы жителей о том, как чудовища пробирались сквозь заколоченные окна и двери, о том, как утаскивали бедолаг во мрак. Совсем как в жутких сказках.       Но теперь жителям ничего не грозит, благодаря им. Они помогут. Тем более здесь теперь целых шесть магов. Уж с сотней мертвецов они справятся.       Внизу у берега собрались… Солона, Нерия, Дайлен и Морриган. Бетани присмотрелась: они разговаривали, а потом Дайлен протянул руку, передавая что-то, но затем отдёрнул, Морриган обратилась в ворону. Бетани не была уверена, ворона ли это, но было похоже. А затем она взяла… что-то похожее на свиток и взмахнула ввысь, скрываясь за горизонтом.       Пять магов тоже неплохо. Верно?       

***

             Ночь набирала силу. Со стороны замка расползался густой туман. Солона молча наблюдала за линией обороны. План был прост: позволить мертвецами подойти ближе и взорвать бочки с маслом. Нерия предполагала, что можно использовать сигилы для изгнания духов, но не стала рисковать без схем и чертежей. Если было кого изгонять, по её словам. Солона сомневалась, что демонесса настолько сильна, чтобы единолично двигать сотню скелетов. Скорее нагоняла демонический сброд под ночь, а сама наблюдала. Паршивая мразь.       А то, чем занимались Дайлен и Зевран она тоже видела?       Солона сжала древко посоха, полируя поверхность пальцами. Что ж, пусть смотрит, пусть видит, во что превращаются её слуги, пусть знает, что её дни сочтены.       Дайлен, Зевран, Алистер и Нерия стояли по бокам от неё. Рыцари стояли позади вместе с Двином и его головорезами, а ещё Бервиком, крайне неумелым шпионом Логейна. Когда они выиграют, останется лишь попасть в замок и дождаться Ирвинга, если не будет слишком поздно. Если там ещё есть, кого спасать.       Выше по тракту туман начал желтеть, скрывая обзор. Звуки животных затихли. По коже прошли ледяные искры, оседая у поясницы. Солона сделала шаг вперёд, стуча посохом по земле.       Сил хватит. Она отдохнула. Она готова. А даже если и нет, то и нет разницы.       Потому что так нужно.       Ладони рассекли воздух, касаясь Тени сквозь Завесу. Солона брала щедро. Знала, что сможет, что уже делала всё то же самое, но в меньших масштабах. Теперь, когда жизни селян зависели от неё, она понимала, что не имеет права ошибиться. Воздух между пальцами затрещал, но Солона не обратила внимания на короткие вспышки боли, продолжала плести и покорять грозу.       Мертвецы вышли из ядовитого тумана, сначала медленно поплелись в их сторону, а затем всё быстрее и быстрее. И вот уже первые почти пересекли рубеж…       Солона вскинула руки, слыша раскаты грома, видя чёрную тучу над баррикадами.       «Любуйся моей силой, сволочь», — зло подумала она.       Молния ударила в мертвеца, сжигая его до костей, другая ударила в землю, а третья поразила бочку, заставляя масло взорваться и разгореться. Солона напрягла ладони, продолжая поддерживать шторм. Алистер шагнул вперёд…       — Я держу… Рано.       Он послушно застыл на месте, разглядывая её… Обеспокоенно? Солона вернула взор на тракт. Показалось.       Мертвецы гибли один за одним, но мана стремительно угасала. Солона ощутила приближение судороги и отпустила заклинание, стремительно разминая ладони. Запястья обожгло иглами, Солона бросила взгляд на Дайлена, но он виновато пожал плечами.       — Я пока что не могу.       Не может лечить из-за слабости после битвы или из-за своей болезни?       — Ладно.       В конце концов и она сама испытывала похожие чувства.       Гроза прекратилась, а мертвецы всё шли и шли. Баррикады и пламя остановили их ненадолго, до момента, когда тел стало настолько много, что пока что живые переползали через окончательно мёртвых.       Солона сделала усилие над собой, собирая в руках пламенный сгусток и отправила его в сторону кучки трупов, освобождая место и позволяя остаткам масла послужить ещё. Алистер и воины вышли вперёд, рубя особо резвых тварей. Дайлен бегал глазами от рыцаря к рыцарю, двигая руками в их сторону.       — Руны… — подала голос Нерия.       — Ага…       Дайлен начертил руну отталкивания около пламени, чтобы очередной мертвец, попав в неё, отлетел, пробивая грудь о шипы баррикады.       Нерия тоже смотрела на воинов и повторяла движения Дайлена.       «Чары, — подумала Солона. — Она накладывает на оружие чары».       У неё самой уже не хватало сил, но и не было нужды. Поддерживать пламя и лёд на мечах издали было излишним. Куда эффективнее было пустить очередную молнию.       Ночь наполнилась лязгом мечей и треском костей. Вонью, смертью и дымом.       — Она здесь?       — Что? — Нерия отвлеклась от воинов, смотря по сторонам. — Нет…       — Жаль.       Но она должна видеть. Не зря же устроила этот извращённый спектакль для самой себя. Смотрит из-за угла или из-за кулис, но смотрит. Солона даже не сомневалась.       Алистер срубил мечом очередную голову, пока Солона заморозила мертвеца сбоку от него. Зевран… прекрасно сражался там же. Да и паскудный Двин со своими головорезами не отставал. А вот Бервик… Бердвик… звёзд с неба не хватал. Нерия окружила его силовым полем, после того, как он чуть не пропустил удар булавой.       — Зелье… — Солона протянула руку, принимая склянку от Нерии и немедленно открывая её.       Магия разлилась по телу, позволяя взять из Тени ещё больше. Бервика окружил десяток мертвецов, и Солона планировала уничтожить их разом, пока он под защитой, но Нерия опередила. Она пустила в его сторону заклинание… дробящую темницу, и две магические конструкции уничтожили друг друга, создавая взрыв, но не задевая Бердвика… эльфа.       — Здорово! — воскликнул Дайлен.       Он, будто бы придумал что-то на ходу, создал ещё одну руну отталкивания, а поверх неё создал новую руну… паралича. Руны сколлапсировали и взорвались лазурным туманом, покрывая мертвецов в подобие коконов.       Солона сплела новую молнию, отправляя заряд гулять по стоящим чудовищам от тела к телу. Совсем как… тех ублюдков в башне… Они заслужили, как и она вместе со своими куклами.       Звуки боя перебил крик ополченца, который в панике сообщил о атаке со стороны озера.       — Солона, Зевран, Нерия, помогите им. Мы останемся, — приказал Дайлен, превращаясь в медведя, словно не ждал возражений и умчался к Алистеру.       Солона не стала спорить, перехватила посох покрепче и побежала к церкви. Ополченец бежал впереди. Он… и она не успели среагировать, когда очередной мертвец, невесть откуда оказавшийся по пути, сбил его с ног. Солона видела, как парень прикрывает лицо ладонями, а мертвец… терзает барьер. А затем поворачивает голову, смотря на Нерию до жути осознанным взглядом.       Солона заморозила его, добивая каменным кулаком, но этот взгляд… Что он… или она хочет от неё?       — Это?..       — Демоны Голода, — неуверенно прошептала Нерия.       Солона помогла парню встать и попросила вернуться наверх. К Дайлену. Сама же попыталась выровнять дыхание и унять сердце, продолжая идти.       — Руку? — Зевран оказался рядом, подставляя плечо.       — Издеваешься?       — Вовсе нет! — невозмутимо ответил он.       Солона отмахнулась. Нелепица. Неужели он и её пытался затащить в постель? Прямо сейчас? Нашёл время!       — Солона, позволь тебе помочь! — крикнула Нерия, но Солона не ответила.       Это не помощь, это издевательство. Хватило же наглости потащить Дайлена… или у Дайлена хватило безрассудства… не важно.       У церкви уже шёл бой. Ополченцы и часть отряда отбивались от мертвецов. Солона искала Бетани в толпе. Пока видела лишь Лелиану и Винн, стоящих ближе к дверям.       — Их ещё больше, неужели так много людей погибло в водах озера или мертвецы идут по дну из замка?       — Это важно?       — Не знаю. — Нерия пожала плечами.       Зевран перехватил кинжалы, вступая в бой. Солона остановилась на возвышенности, сплетая молнию. Лучники за баррикадой под командованием Мердока сменили луки на кинжалы под натиском чудовищ. Те, кто успел, кто не успел, лежал неподвижно на сырой земле. Стэн рубил огромным мечом тройку мертвецов за раз. Да так, что их туловища отделились от тела за доли секунды. Солона ухмыльнулась.       Полезный пёс.       Гаррет Второй лаял и терзал тварей… около Бетани, не давая им к ней приблизиться.       Хороший мальчик.       Солона вновь посмотрела на Стэна, видя, как резвый мертвец замахнулся булавой у него за спиной, но тут же отлетел на колья под действием магии силы. Стэн обернулся, смотря на Бетани. Его лицо было непроницаемым, Солона была уверена, что дело даже не в расстоянии. Лицо Бетани же напряглось, а губы дрожали. Они оба не сказали не слова, предпочтя вернуться к бою.       Солона улыбнулась. Бетани поступила верно и так, как должна была. Она станет прекрасной чародейкой в Круге. И замечательной девушкой… она уже такая.       — Зелье.       — Держи.       Солона прикрыла глаза, запоминая очертания звёздного неба. Пламя между пальцами завихрилось, стирая ночную промозглость. Солона представила звездопад: сотни острых и раскалённых точек, как иглы из чистого пламени. Очищающего пламени.       — Развей огонь, если я задену дома.       — Поняла.       Солона сбросила звездопад на площадь, пробивая мертвецов насквозь. Головы, тела и сухожилия. Куда бы ни попала — фатально. Казалось, что наступило утро, настолько стало ярко. И настолько хорошо стало видно тварей, окончательно стёртых и уничтоженных. Они стали теми, кем и должны быть — трупами.       Солона коснулась груди, падая на колени от головокружения. Нерия присела рядом, а Солоне стало до того смешно. Рогатая сволочь устроила спектакль, но она явно не ожидала, что главной звездой этой ночи станет Солона.       — Наслаждайся, тварь, — бросила Солона в пустоту, уверенная в том, что слова дошли до нужных ушей.