***
8 лет назад: 92 год ПГ (год Быка)* — Догоняй, догоняй его! -Кричали дворовые мальчишки, гоняясь за сыном кожевника, который осмелился дать сдачи местному «крутому парню». Мальчик бежал со всех ног в единственное известное ему безопасное место- в дом невесты брата Сури, которая точно его прикроет, ведь она почти такая же добрая, как мама. Там он сможет отсидеться, а вечером вернуться домой, где отец точно даст ему ремня за всю эту историю. Но, видимо, ему было не суждено добраться до нее. Дорогу перегородили двое подпевал якобы «крутого парня», а на самом деле, лидера местной банды малолетних преступников, на счету которых уже было несколько ограблений. — Ну что, Чжун Лю, добегался? -Услышал он гнусный голос обнаглевшего от вседозволенности молодого вора.- Теперь ты заплатишь вдвойне за эту беготню. Держи его! Не успел средний из братьев Лю обернуться, как его схватили крепкие руки подпевал, завели за угол и прижали к стене. — Это тебе за то, что ты не платишь.- Сдерживая бешенство, выплюнул ему в лицо бандит и стал наносить удары по животу. Чжун Лю еще никогда так не избивали, ведь за него всегда заступался старший брат. Но сейчас он был в казарме городского гарнизона и не мог помочь ему.- Это- за беготню.- Еще один удар. И еще, и еще. Бандит не бил по лицу, но методично наносил удары по тем участкам тела, что были слабо защищены костями. Чувствовался большой опыт. Ему уже отбили почки и кишки, когда бандит наконец-то остановился- А это, чтобы не забыл, кому ты платишь.- В руках главаря банды блеснул нож.- Снимай с него рубашку.- Скомандовал он остальными и те стали сноровисто снимать с Чжуна рубашку. «Сейчас меня будут метить».- Отстраненно подумал измученный парень, из последних сил пытаясь взбрыкнуть и вырваться. Но его держали крепко. Когда главарь хотел нанести ножом по коже первую черточку клейма «должник»… — Эй, отпустите моего брата! -Услышали бандиты голос мелкого пацана восьми лет, стоящего у входа в переулок. Главарь уже хотел послать мальчишку куда подальше, но вдруг осекся. За ним стояло четверо крепких парней-ровесников Чжуна, в руках которых были большие дубинки. — Так-так, у малыша Чжуна появились защитнички. Парни, пора размяться. Кю, глаз с него не спускай.- Рявкнул главарь одному из подельников, указывая на Чжуна, на что тот кивнул. — Зря ты обидел моего друга.- Произнес один из парней, крепко сжимая в руках дубинку. — Ха! Смотрите-ка кто здесь. Сам Мин, гроза портового района, явился по мою душу. Что, уже устал гонять малышню? Захотелось крови? Ну, так ты ее получишь! -Рявкнул последние слова главарь и ринулся вперед. Через секунду две подростковые банды сцепились друг с другом и стали избивать друг друга с такой яростью, с которой только и способны мальчишки, выросшие на улицах столицы Страны Огня и не осознавшие еще ценность человеческой жизни. Четверо против шести. В ход шло все. Дубинки, камни, намотанные на руки толстые цепи. Сначала бой шел на равных. Крепкие бандиты, невзирая на боль блокировали удары дубинками и достаточно приближались для удара кулаком. Четверка Мина по началу растерялась от напора и каждый из них пропустил удары, кто в челюсть, кто в живот, кто в ногу. Однако очень скоро четверка спасителей, вооруженная дубинками, стала теснить бандитов, что, хоть и имели численное превосходство, но не были такими же организованными. Четверка работала слаженно, прикрывая друг друга, в то время как банда наваливалась на них всем скопом. У самого Мина уже наливался синяк под глазом, а из губ, порванных ударом замотанной на руку цепи, лилась кровь. Удар по руке главаря дубиной, он отдергивает руку и… — Ааааааа! -Крик прорывается сквозь какофонию звуков, на несколько секунд останавливая бой. Один из четверки медленно оседает на грязный пол подворотни, зажимая живот. Из-под рук Фу Ма, сына оружейника, течет темно-красная кровь и Мин, недолго думая, срывается к нему. — Бежим. -Сквозь вату доносится до Мина голос главаря.- Да брось ты его! -Кричит главарь на Кю, который продолжал удерживать Чжун Лю. К ослабленному от побоев Чжун Лю тотчас же подбегает его младший брат. Обнимает его, что-то говорит, но сам Чжун смотрит лишь на его спасителей. Тот, кого главарь назвал Мином, методично перевязывает ножевую рану появившимися откуда-то бинтами и матерился вполголоса. Чжун, с помощью своего брата, встал и подошел к четверке спасителей. — Фу, как был неповоротливым овцебыком, так и остался. Сколько же говорить, будь внимательнее.- Вполголоса отчитывал Мин Фу Ма. — Да ладно тебе бурчать, вашество. Подумаешь, поцарапали. Не в первый и не в последний раз.- Беспечно отмахивался Фу Ма, несмотря на то, что до сих пор чувствовал просто адскую боль. — Ага. А то, что тебе точно влетит от твоего отца уже ничего, да? -Нервно и немножко ехидно спросил Мин. — Ко бы тебя побрал! Ах! Зачем ты мне это напомнил! -Пробурчал Фу с полной обреченностью в голосе. — А чтобы в следующий раз ты был внимательнее. Вот получишь розг на задницу, когда оклемаешься, тогда и будешь корить себя.- Сказал Мин и только теперь обратил внимание на подошедших к нему братьев Лю.- Как ты? -Спросил он Чжун Лю. — Спасибо, до дома дойду.- Ответил он Мину, с любопытством рассматривая спасителей. Это были рослые и крепкие парни, которые, как ни странно, были его ровесниками. — Цзи Линь. Слушай, проводи этих двоих до их дома.- Обратился он к одному из парней, на что тот кивнул.- А мы с Сугимото донесем Фу до лекаря… — Нет, только не лекарь.- Взмолился Фу Ма. — Замолкни! -Негромко, но твердо сказал Мин и посмотрел на братьев Лю.- Потом поболтаем. А сейчас, расходимся.***
С тех пор, среднего и младшего из братьев Лю часто можно было видеть в компании банды Мина. Они вместе хулиганили, участвовали в драках, нередко попадали в руки городской стражи. При этом все ее участники знали, кто такой Мин на самом деле. Они считали себя везунчиками и по праву гордились дружбой с самим старшим сыном принца Озая. А со временем их дружба переросла в абсолютную преданность тому, кто не побрезговал дружбой и общением с детьми из простых семей и кто не боялся пролить свою кровь ради них. Даже изгнание принца из столицы не поколебало их верность Чан Мину. Их семьи так же были преданы изгнанному принцу, ведь дружба с ним открыла их отпрыскам путь к офицерским званиям, а вместе с этим, и к обеспеченной жизни. Так, до своей «смерти», старший из братьев, Да Лю, получил звание капитана и командование сотней, что было бы невозможно без рекомендаций принца, полученных еще до его изгнания. Сам Чжун Лю стал лейтенантом так же благодаря принцу, который устроил его в офицерскую школу. Младшего брата пристроить принц не успел, но у того уже были рекомендации старших братьев, благодаря чему ему удалось получить звание сержанта и возглавить десяток. Все эти годы, принц не забывал о них. Красавице Сури, дочери лекаря и талантливой знахарке, всем сердцем любящей свое ремесло, в день свадьбы с их старшим братом тот прислал бесценную рукопись из Восточного Храма Воздуха о травах и их свойствах, чем приобрел еще одного верного ему человека. Время от времени он высылал небольшие суммы денег и письма с интрукциями, медленно, но верно, их руками, формируя круг тех, кто поддержит его в случае возвращения домой. Со временем, суммы стали становиться все больше, а сеть шпионов и осведомителей гуще. Под неформальным командованием младшего из братьев оказались несколько банд головорезов, которые заочно были уже верны принцу, ведь многие проблемы, связанные в том числе и с законом, были решены именно на эти деньги. Некоторые поддерживали принца за деньги, некоторые за убеждения, а третьи просто были хорошо знакомы с ним, как братья Лю. Стоя на крыльце их дома, Чжун Лю пытался понять, что же замыслил их вождь. Ведь изгнанник не имеет никаких прав на трон и вряд ли прикормленные Озаем аристократы сильно обрадуются появлению старшего принца в столице. Письмо, которое они достали из гроба вместе с мешками с золотыми слитками, еще больше увеличило количество вопросов. Впервые принц прислал такое количество золота и это было не просто так. Кроме того, впервые они не получили инструкции о том, как использовать золото. В письме было лишь сказано, что Да Лю, их старший брат жив-здоров, а смерть его была подстроена и сейчас он благополучно служит в Ба Синг Се в конторе под названием Железный Дракон. В письме так же упоминалось, что вечером того дня, когда они получат гроб, их должен будет навестить связной, который и расскажет о дальнейших планах. Все его друзья этой же ночью должны были собраться в доме семьи Лю и ждать этого человека. Были указаны пароли и стандартные пожелания удачи и благополучия, которые принц обычно добавлял в письма. И…все. Больше ничего. Чжун Лю верил принцу, но непонимание ситуации просто убивало его. Оставалось лишь ждать ночи, когда человек принца прибудет к ним, чтобы прояснить ситуацию.***
Ночью в доме семьи Лю были зажжены поминальные лампы. «Смерть» старшего из братьев стала благовидным поводом, чтобы собрать всех сторонников принца здесь, под одной крышей. Здесь собрались все самые близкие и влиятельные сторонники принца Чан Мина и теперь они ждали прибытия человека принца. Что станет с ними после этого? Никто не знал. В гостиной дома семьи Лю был слышен легкий гул голосов тех, кто собрался здесь. Среди собравшихся были промышленники, ростовщики, дворяне, ремесленники, торговцы и военные. Всех их обьединял возраст. Самому старшему человеку здесь было 32 года. Самому младшему 16. Молодые, полные сил и идей люди огня, каждый из которых, несмотря на возраст, добился ощутимых успехов. Младший из братьев Лю, которые стали тенями изгнанного принца здесь, в столице, теперь ожидал его посланца в прихожей. Кто это будет, он не знал. На всякий случай они подготовили пути отступления. В дальных поселениях давно были подготовленны дома, где они могли переждать гнев Озая, на тот случай, если их вычислят. Головорезы, что небольшими группами окружали их дом, были готовы сложить головы, но не дать схватить их благодетелей. Все было учтено и проверено. Но ожидание мучило молодого шестнадцателетнего сержанта. Когда-то давно, он прибился к компании, в которой верховодил старший принц. Будучи шустрым и настырным ребенком, он очень быстро стал незаменимым в их компании. Он подслушивал разговоры, следил за теми, на кого указывал принц, передавал весточки. Именно он предложил название их банды:- Тени портового Района. Они не воровали, но собирали информацию. Они не убивали, но другие подростковые и детские банды старались с ними не связываться. В тот день, когда Чжун Лю собирались заклеймить и сделать вечным должником банды Бешенного Тэкеши, он впервые в жизни встал на колени и обещал при всех, что отдаст себя в добровольное рабство, если Мин спасет его брата. Мин Чжуна спас, но его в рабство не принял. Зачем, если благодарность и верность Синь Лю и всех его родичей были прекрасной альтернативой рабству одного человека. Правда, еще ни разу Синь Лю, да и кто-либо из семьи Лю не пожалели о своем выборе. Погруженный в мысли, Синь Лю не сразу услышал стук в дверь. А когда услышал, поспешил к ним. Подойдя к ней, младший из братьев Лю спросил. — Кто там? — Солнце в зените.- Услышал он смутно знакомый голос, называющий пароль. — Тени мельчают.- Сказал он ответ и открыл дверь. На пороге стояла невысокая фигура в темном непроницаемом плаще. Сугимото Лю отошел на шаг, пропуская внутрь долгожданного гостя. — Прошу, мы вас заждались.- Сказал он, указывая путь к гостиной. Как только они вошли внутрь, в комнате установилась звенящая тишина. Собравшиеся рассматривали вошедшего с интересом и опаской, не понимая, чего им ожидать. Фигура же, словно опытный актер, выдержала паузу и сдернулa с себя капюшон, сбрасывая на пол плащь. Весь зал ахнул. Перед ними стояла принцесса Азула во всем своем великолепии, одетая не в свою обычную армейскую форму, а в красивейшее шелковое ципао ярко-красного цвета, опоясанное бордовым поясом. Золотые фениксы и драконы, вышитые на ее одежде, дополняли образ, подчеркивая королевский статус одетой в эти одежды особы. Легкий макияж и пудра лишь подчеркивали идеальное строение лица принцессы и золотые зрачки ее глаз, которые словно сканировали всех тех, кто находился в гостиной дома семьи Лю. Присутствующие здесь люди, привыкшие видеть в Азуле не принцессу, а жесткого командира и жестокого тирана, были поражены и очарованы ее преображением. Не многие вспомнили, что ей всего четырнадцать. Какой же она станет через несколько лет? — Приветствую тех, кто решил поддержать моего брата. Приветствую вас- тени принца! -Сказала Азула, улыбаясь самой обворожительной улыбкой, на которую была способна. Первая часть их общего плана, плана по спасению родины, была выполнена.