Отрезанная ветвь

      «Как прекрасен все-таки рассвет в Ба Синг Се. Не будь я принцем Народа Огня, так бы остался здесь жить».- Отстраненно размышлял принц Чан Мин, наблюдая за восходящим над великим городом солнцем. Несмотря на оккупацию, город продолжал жить своей жизнью. Особенно Нижнее кольцо, почти неподконтрольное оккупационному гарнизону. Люди ходили на работы, стража патрулировала улицы, а торговцы переругивались с царскими чиновниками, как будто сам царь продолжал находиться в своем дворце, а не исчез в неизвестном направлении. Это обстоятельство с самого начала сильно нервировало Чан Мина. Ведь царь мог «всплыть» в самый неподходящий момент. А это могло привести к самым непредсказуемым последствиям.       Принц Чан Мин, насмотревшись на поднимающееся солнце, спрыгнул с облюбованной им крыши и направился на место встречи. Сегодня, ему предстоял разговор с генералом Шиченом. Нужно былo без лишних ушей обсудить кое-какие вопросы. Чан понимал, что для осуществления его планов необходимо было привлечь генерала на свою сторону. У Шичена был авторитет среди старых военных, как среди действующих, так и среди уволенных Озаем из армии. В случае успеха, можно было вновь привлечь их на службу.       Кроме того, сегодня он ожидал гонца из метрополии, который должен был передать письмо от Азулы. По его расчетам, она уже должна былa встретиться с тенями и разъяснить им его планы. «Тень принца» изначально была почетным званием, которым он награждал тех немногих, кто заслужил его доверие. Позже, они стали костяком организации, главной целью которой было объединить всех самых талантливых и перспективных молодых представителей Народа Огня под его руководством. Первый состав теней, состоящий из пяти его «ближников», которые когда-то были бандой «Теней портового района» сделал гигантскую работу по формированию немногочисленной, но весьма серьезной организации, объединявшей представителей самых разных социальных слоев. Братья Лю взяли на себя военных и ремесленников. Цзи Линь, пускай и был представителем высшего дворянства, но так же как и Чан Мин довольно часто сбегал из дома, за счет чего и спелся с неугомонным старшим принцем. Он вербовал молодых аристократов. Фу Ма, сын одного из лучших оружейников и, по совместительству, торговца оружием, привлекал торговцев и промышленников. И, наконец, Сугимото. Когда-то Чану удалось устроить его на флот юнгой, несмотря на то, что пронырливый сын торговца рыбой больше подходил на роль шпиона. И не прогадал. Небольшой быстроходный крейсер молодого и энергичного капитана очень быстро стал чуть ли не основным транспортным средством, доставляющим контрабанду в метрополию. Естественно, его друзья со временем стали получать серьезные барыши за свое участие в, фактически, мятеже против Озая.       Чан Мин, однако, не обольщался на счет своих способностей. Теперь он прекрасно понимал, что затеянная им несколько лет назад авантюра могла обернуться масштабными репрессиями по отношению к нечужим ему людям. Ведь к теням позже присоединились представители из других провинций, в том числе, и из Хира’а. А с этими людьми он до сих пор поддерживал неплохие отношения через мать, популярность и влияние которой в этом городе была весьма высока. Да и вообще, заигравшись в тайные организации, он позабыл о последствиях, которые их ждут в случае неудачи. В последнее время, чувствуя приближение развязки, принц Чан Мин все больше и больше погружался в анализ всего того, что он и его друзья сделали. И чем дольше он думал, тем больше понимал, как им чрезвычайно повезло.       Их спасло лишь то, что контрразведка и политический сыск у Народа огня находится в зачаточном состоянии. Службы, которые обычно следят за контрабандистами и всякими разными нелегальными и полулегальными организациями, работали крайне неэффективно и больше мешали друг другу, нежели помогали. Это касалось всех: таможенников, стражников и пограничников. И у всего этого были две весьма прозаические причины: менталитет и кадровый голод. Никто в Стране Огня не мог себе представить, что какой-то шпион, к примеру, из Царства Земли мог бы проникнуть в метрополию. Люди просто не представляли себе этого. Со временем, это ложное чувство безопасности перекинулось и на высшее военно-политическое руководство страны. Даже в самых диких фантазиях генштабисты не могли представить, что в столице или в любой другой части страны могут быть шпионы Царства Земли или Племен Воды. А высокая степень лояльности и сознательности населения вкупе с работающей как часы системой образования делали фактически ненужной агентурную работу внутри страны. Сознательные граждане сами передавали сомнительных личностей, которые, впрочем, были далеки от шпионажа и, преимущественно, являлись бандитами-гастролерами из других провинций.        Все это усугублялось кадровым голодом. В условиях тотальной мобилизации, все лучшее, что было в стране, шло в армию. Самые сильные, самые умные и одаренные что покорители, что обычные рекруты отправлялись на материк, на фронт. А вот там уже действовала армейская контрразведка, которую переиграть было очень сложно. Правда и здесь принцу повезло. Слишком уж обширен был материк и слишком мало было толковых контрразведчиков. Чем, собственно, активно пользовались особо отмороженные торговцы и контрабандисты, некоторым из которых покровительствовал сам Чан Мин.       Войдя в очередной переулок, Чан Мин прошел в неприметную подворотню. Здесь, среди домов бедноты, он устроил конспиративную квартиру. Утолщенные стены, крепкие ставни на окнах и толстая дубовая дверь давала уверенность в том, что никто не подслушает конфиденциальный разговор. Войдя внутрь, он сразу же заметил неприметную темную фигуру, сидящую у стола. Плотный темный капюшoн надежно скрывал его лицо от любопытных. Единственная свеча, что освещала комнату, создавала загадочную и тягостную атмосферу, зловеще очерчивая контуры сидящего человека. И лишь рука, что лежала на столе и на безымянном пальце которой был большой рубиновый перстень, постукивала по столу, выдавая волнение и нетерпение сидящего человека. — Генерал? -Спросил Чан, когда вошел в комнату, где сидела фигура. — Ваше высочество.- Не спрашивал, а утверждал генерал Шичен, вставая со своего места и снимая с головы капюшон, после чего, почтительно поклонился принцу. Принц поклонился в ответ, сжимая ладонью кулак перед лицом. — Я рад, что вы пришли, генерал Шичен.- Сказал Чан, присаживаясь в соседнее кресло. — Надеюсь, вы знаете, ваше высочество, что после изгнания принца Зуко, нам всем рекомендовали свести общение с вами к минимуму? -Спросил генерал. — Да, генерал. Мне это известно. Однако тяжелые времена, требуют тяжелых решений. И та ситуация, в которой мы оказались, вынуждает меня более активно принимать участие в судьбе нашей страны.- Сказал Чан, с выражением полного спокойствия, даже отрешенности на своем лице. — О чем идет речь? Мы захватили Ба Синг Се. Победа близка как никогда.- Уверенно сказал генерал с пафосной интонацией в голосе. Но Чан слишком хорошо знал вернейшего сторонника принца Айро, чтобы обмануться. Это был сарказм. Искуснейший сарказм, который поймут лишь те, кто хорошо знаком с генералом. Это заставило Чан Мина слегка улыбнуться. — Да, вы правы. Победа близка. Победа наших врагов.- С такой же уверенностью сказал Чан Мин и заметил, что старый генерал вмиг осунулся, а на его лбу ощутимо добавилось морщинок. Свет от свечи играл с тенями на его лице и перед взглядом Чан Мина предстал старый и уставший от войн человек, понимающий, в какую ловушку они попали и что все, сделанное до того, может пойти прахом. — Увы, это так, ваше высочество. Мы не удержим Ба Синг Се. Особенно, если в городе обьявится Царь Земли. Он слишком большой. А наших войск слишком мало. Через день, неделю, месяц или год Ба Синг Се будет для нас потерян и наша армия не сможет оправиться от этого удара. Потери будут невосполнимые.- Сказал генерал и откинул голову. Чан не был удивлен, что генерал с ним был так откровенен. В конце концов, он был одним из немногих взрослых, кто довольно часто общался как с принцем Чан Мином, так и с принцем Лу Теном. Вместе с Айро, он часами мог рассказывать забавные военные истории или объяснять им непонятные моменты в военном деле и не только. — Что вы скажете, генерал, если я предложу вам выход? -Спросил Чан, рассматривая лицо генерала, пытаясь понять, о чем он думает. — Я скажу, что вы слишком самонадеяны, ваше высочество.- Пробормотал генерал, с иронией посматривая на молодого принца.- Но я вас с удовольствием выслушаю. И, будьте уверены, дальше меня, эта информация не пойдет.- Сказал он, выжидательно уставившись на Чан Мина. — Через два месяца в небе появится комета Созина. Надеюсь, вы понимаете, что это нам даст? -Спросил Чан Мин и с удовольствием заметил, как вытянулось лицо генерала.«Он не знал».-Пронеслось у него в мозгу. — Огромную мощь. Силу, с помощью которой мы сможем выжечь любых наших врагов. Но…нет… Нет… Озай не пойдет на это. Промышленники и торговцы его не простят! -Сказал генерал, с ужасом уставившись на Чана.       Идея об уничтожении людей земли витала во дворце уже очень давно. Азула, во время их последней встречи, отметила, что отец перед началом ее поездки говорил о том, что есть надежный способ очистить Царство Земли от бунтовщиков. Азула тогда не поняла, о чем идет речь, но последнее письмо, переданное старшим из братьев Лю, Да Лю, полностью прояснило ситуацию. Комета Созина. Источник огромной силы магов огня, в разы увеличивающий их возможности. Об этом плане знали лишь Озай, Азула и министр обороны Страны Огня. План еще был в черновом варианте и способы осуществления геноцида так же были неизвестны, но зная Озая, Чан был уверен, что тот осуществит задуманное. — Это невозможно.- Медленно, словно только только осознав грядущую катастрофу, произнес генерал.- Это невозможно. — Если Озай что-то решил, значит он это сделает.- Спокойно произнес Чан, разворачиваясь лицом к нему. — Вы уверены? Ваше высочество, это слишком серьезно. — Увы, но источник более чем надежный. Два месяца и мир вновь необратимо изменится, — сказал он и уставился в один из темных углов, давая генералу время придти в себя от свалившейся на него новости. — У вас, ваше высочество, есть план. Иначе бы мы не встретились.- Спросил генерал, с надеждой всматриваясь в лицо принца. — Да, план есть. Но он вам не понравится.- Сказал Чан. — Все равно. Я верю в то, что вы не желаете зла нашей стране. Генерал Айро и Хозяин огня Азулон хорошо вас воспитали.- Это была не лесть. Генерал и вправду так думал. И он был прав. Чан действительно не желал зла и уж тем более, поражение своей родине. — Суть плана состоит в отступлении и перегруппировке.- Сказал Чан и с удовольствием отметил, как старый штабной офицер стал внутренне анализировать открывающиеся возможности. — Хорошо. Перегрупировка нам необходима. А до какой позиции? — До колоний.- Сказал Чан. — До колоний? Но, ваше высочество… Отдать Омашу? Переправы на Двух Братьях? Это же… — Предательство? С первого взгляда…да, это предательство. Однако мы не будем отступать просто так.- Сказал Чан, выпрямившись в кресле и посмотрев в глаза генералу.- За эти два месяца, нам необходимо сформировать во всех подконтрольных нам провинциальных центрах дееспособные правительства из местных. И обьявить о создании независимых от Ба Синг Се княжеств. Связать их торговыми договорами с нашей страной. Сделать их зависимыми от нас экономически. Но, главное…это границы. — Границы? -Сказал генерал, пребывая в шоке от рассуждений Чан Мина. — Да, генерал. Границы. Их нужно обозначить так, чтобы новосозданные княжества сразу же стали грызться между собой. И чтобы им всегда было нужно оружие. Например, отдать выгодные пастбища одному княжеству, а соседние поля риса другому. Или поделить горы так, чтобы железная руда оказалась только у соседей. Таким образом мы… — … разделим Царство Земли и навсегда избавимся от угрозы с Востока.- Прервал Чана генерал Шичен, с изумлением рассматривая сидящего рядом принца. Он то думал, что речь идет просто о перевороте, но старший принц думал гораздо шире. Фактически, предложенный принцем вариант решал если не все, то большинство проблем Народа Огня. Обеспечивался рынок сбыта товаров развивающейся промышленности, ослаблялось Царство Земли. «Да и особо буйных дворян и солдат можно будет отправлять в эти княжества, чтобы там защищали интересы родины и не путались под ногами в столице. Действительно, старший принц ничем не уступает Лу Тену, только разве что покорением. Эх, почему же он не покоритель».- Подумал Генерал и с улыбкой сказал. — Это очень интересный план. И у нас есть все шансы его осуществить. Но, мы должны были начать его воплощение еще несколько лет назад. И будет очень сложно успеть сделать что-то стоящее. — Да, это долгий и тяжелый процесс, но будьте уверены, через два месяца Хозяин Огня одобрит все эти действия особым приказом и у вас, генерал, появится еще как минимум год времени… — Но ведь вы сами сказали о комете, ваше высочество. Вряд ли Озай согласится на это, если конечно…- Сказал генерал и запнулся на полуслове. Он посмотрел на Чана с совершенно новым взглядом и продолжил свою мысль.- Если, конечно, Хозяином Огня к тому моменту не станет кто-то другой. Так вот, что вы замыслили. Значит- переворот? -Скорее утверждая, нежели спрашивая, произнес генерал. Чан на это лишь кивнул. Генерал откинулся в кресле и, слегка повернув голову к Чану, спросил.- И кто же сядет на трон вместо Озая? Вы, ваше высочество? -Спросил генерал Шичен, иронично приподнимая бровь. Чан понимал, что имел в виду генерал. Дворянство не потерпит непокорителя на троне. — Нет. Зуко следующий на очереди, значит ему и становиться Хозяином огня. Ну, а мне хватит и права вернуться домой.- Сказал Чан Мин, умолчав лишь об Азуле. — Не лучший выбор, чего уж там. Хотя, если его поддержат промышленники и торговцы…то шансы есть.- Сказал генерал. У Зуко при дворе была весьма специфическая репутация. Но он был покорителем. И этим все было сказано. — Я с вами, ваше высочество. Армию и страну надо спасать.- Сказал генерал, встал со своего места и поклонился. Чан поклонился в ответ, после чего вытащил из внутреннего кармана тубус для свитков и передал его Шичену. — Здесь мои наметки по расчленению Царства Земли и наших планов по смещению Озая. Они не окончательны. Через месяц мы надеемся вытащить из тюрьмы генерала Айро, тогда все приобретёт законченный вид.- Сказал Чан Мин, передавая тубус генералу. Глаза генерала торжественно сверкнули в темноте комнаты, а губы раздвинулись в предвкушающей улыбке. «А я то думал, с чего это принц столь уверен на мой счет? Генерал Айро, значит? Если Дракон Запада с нами, то теперь можно спать спокойно. Он не даст старшему принцу чудить. А с таким вождем, можно и в мир духов идти».- Подумал генерал Шичен, выходя из конспиративной квартиры. Чан Мин же, подождал несколько минут и также вышел из квартиры.       Задумавшись о нынешней ситуации, Чан Мин не заметил, как добрался до своей конторы. Как и прежде, подходы к ней охранялись крепкими дружинниками, одетыми в добротные доспехи. На крышах несли дозор арбалетчики, зорко следя за соседними кварталами. Поздоровавшись с дежурным десятником, Чан Мин вошел в контору. Взял у главного казначея Цзян Цзиня отчет по текущим финансам и направился к себе в кабинет. Однако не успел он сесть в свое кресло, как в дверь постучались. — Чжу Си, это я. Можно войти? -Услышал он голос начальника СБ Чу. Не успел Чан ответить, как Чу сам вошел в кабинет. — Что-то срочное? -Спросил его Чан. — Ну, как сказать…- Сказал Чу, присаживаясь в кресло без приглашения. Краем сознания Чан отметил, что Чу ведет себя необычно. Нет, он и раньше не отличался чувством такта, однако минимума субординации в его действиях все же было. Сейчас же Чу словно провоцировал его. — Как есть, так и скажи.- Внешне спокойно ответил Чан, при этом осторожно вынимая из тайного отделения стола заготовленный на всякий случай кинжал. — Руку-то убери из-под стола, Мин из Ю Дао. Или мне называть тебя…ваше высочество? -Светски поинтересовался Чу, а у Чан Мина все похолодело внутри. — Ты видно перепил ханшина*, Чу. Какое я тебе высочество? -Спросил его Чан, накачивая свои ноги энергией ци для одного быстрого рывка к столь не вовремя прозревшему начальнику СБ. — Успокойся. Не собираюсь я тебя сдавать, ваше высочество. -Сказал Чу, издевательски выделив последнее словосочетание. Однако в его голосе Чан уловил нервные нотки.- Слишком много хорошего ты сделал мне и этому городу. Но я не могу понять, что же тебя удерживает здесь? -Сказал Чу и поудобнее уселся в своем кресле, с любопытством рассматривая своего начальника. — Давно знаешь? -Спросил Чан, понимая, что юлить уже бесполезно. Да и не пришел бы к нему Чу, если бы не хотел для себя чего-нибудь. Значит, можно договориться. — Подозрения были с самого начала. Уж слишком ты отличаешься от людей земли. Мы —флегматичны, ты-деятельный. Мы медлительны, а ты быстрый. Мы не любим новшества, а ты их проталкиваешь. Те же арбалеты возьми или способ организации производства. На редкость эффективное. Нет, наши тоже не лыком шиты, но в Железном Драконе все слишком хорошо для обычной торгово-ремесленной гильдии.- Чу остановился, вздохнул, переводя дыхание и продолжил.- А затем ты мало того, что встречаешься с беглыми принцами Айро и Зуко, так еще с самого начала предлагаешь план сосуществования с оккупационным гарнизоном, благодаря которому Железный Дракон не только срывает куш, но и увеличивает свое влияние в городе. Как будто ты заранее знал, что стена падет.- Заканчивает Чу и с легкой иронией смотрит на своего молодого начальника. — Зачем ты мне это рассказываешь? -Стараясь не выдать своего шока, спрашивает Чан Мин. — Ты спросил, а я ответил.- Как ни в чем не бывало сказал Чу, продолжая рассматривать Чан Мина с исследовательским интересом. — И что дальше? -Спросил Чан Мин, не понимая, чего от него хочет Чу. — Знаешь. Первым порывом было сдать тебя Дай Ли. Но ты спас мою дочурку. И меня из беды вытащил. И дал многим хорошую работу и смысл жизни.- Сказал Чу с таким тоном, словно рассуждал о преимуществах и недостатках разных школ каллиграфии.- Потом мне стало любопытно, что же ты будешь делать дальше. И ты не подвел тех, кто тебе доверился. Ты вел нас все эти годы к богатству и почету. И мы все тебе благодарны за это. А потом Дай Ли стали предателями.- Сказал Чу, сразу же растеряв весь свой задор. Перед Чан Мином сейчас сидел человек, что потерял смысл и ориентир в жизни. Структура, которой он подарил лучшие годы своей жизни, стала ключом к падению великого города. Перед ним сидел человек, осознавший, что все, чему он посвятил жизнь, оказалось втоптано в грязь. -Теперь, я не знаю, что делать. И знаешь, -Он посмотрел на Чан Мина взглядом смертельно уставшего человека, который переживал самый тяжелый момент своей жизни, - никто ведь не знает. Нас только дела гильдии и спасают сейчас. А то спились бы давно.- Завершил свой монолог Чу и запрокинул голову назад, уставившись в потолок. А Чан Мин, наконец-то осознав, что Чу не собирается ему вредить, стал переваривать свалившееся на него откровение. Как он мог быть таким слепым? Как мог не заметить, что и Чу, и остальные шеньши стали буквально жить на работе. Словно пытались забыть о том, что в их дом пришла беда. Пытались сохранить кусочек старой жизни. Теперь, после разговора с Чу, Чан отчетливо видел это. В первый месяц это было совершенно незаметно. Он сам пахал как лоселев, запряженный в плуг. Но потом, когда все устаканилась нездоровая инициативность подчиненных, ночевки в кабинетах, перекидывание на себя многих его обязанностей стала более явной. Но и теперь он не заметил этого, будучи занят делами, связанными с тенями. Пока Чан размышлял о своей слепоте, Чу встал со своего места и подошел к окну. Постояв несколько секунд и рассмотрев что-то ведомое только ему, Чу развернулся и резко спросил Чан Мина. — Скажите мне, ваше высочество. Что вас удерживает здесь? Почему вы еще не вернулись домой? Ведь город взят. Да, сейчас люди еще не приняли власть оккупантов. Но что будет через год? Два? Десять? В конце концов люди смирятся с этим и нам ничего не останется, как принять волю народа.- Сказал Чу тихо, но требовательно. — А Аватар? -Спросил Чан Мин, наконец-то вернувший себе самообладание. — Ха, ха, ха, ха, ха! Аватар! -Рассмеялся Чу.- Аватар мертв. Люди видели, как его бездыханное тело выносили из катакомб. -Однако, увидев взгляд своего начальника, Чу сразу же сделался серьезным.- Или… — Или. Аватар жив и здоров.- Сказал Чан, внутренне ухмыляясь. Выражение лица Чу сделалось настолько удивленным и растерянным, что Чан еле удержался от смеха. Теперь он знал, как вести с Чу разговор, чтобы нивелировать угрозу. — Как…откуда… — Позволь умолчать об этом. Мало ли, что может случиться.- Недвусмысленно пригрозил он Чу. — Тогда я не понимаю… Зачем? -Растерянно спросил начальник СБ, во все глаза рассматривая старшего принца. — Все просто, Чу. Ты любишь Ба Синг Се. Его улочки, рынки, неповторимые запахи сотен чайных и закусочных, его восходы и закаты. И населяющих этот великий город людей.- Пока Чан Мин говорил, Чу вернулся к своему креслу и жадно вслушивался в слова, произносимые принцем.- А я люблю Страну Огня. Ее потухшие вулканы и бесконечные горы, золотистые пляжи и голубое море, улочки маленьких и больших городов. А еще я люблю живущих там людей.- Чан Мин сделал паузу, подбирая слова. Он глубоко вздохнул и посмотрел в глаза Чу.- Раньше так и было бы. Так, как ты сказал. Но не теперь. Аватар - дух мира. И тот, против кого выступает дух мира, просто не может победить, каким бы миролюбивым не был этот молодой монах. Поэтому я здесь. Когда придет время, я сделаю все, от себя зависящее, чтобы завершить войну и спасти как можно больше людей.- Сказал Чан Мин и встал со своего места. Он подошел к окну и стал рассматривать что-то лишь ему ведомое, а Чу ждал, понимая, что это не ответ.- Два месяца.- Сказал Чан Мин. — Что, два месяца? -Спросил Чу, не понимая, к чему клонит чжу си. — Через два месяца над нашим миром пролетит Комета Созина. Сто лет назад, Хозяин огня Созин использовал ее силу, чтобы истребить Воздушных кочевников. А теперь представь, что может прийти в голову такому человеку, как Озай? -Спросил Чан Мин и пристально посмотрел на побледневшего Чу. — Откуда данные? -Спросил Чу, схватившись за подлокотники и подавшись вперед. — Из дворца Хозяина огня.- Так же спокойно ответил Чан Мин, пристально рассматривая своего начальника СБ. Бывший Дай Ли смотрел на своего шефа остекленевшим взглядом, а в его мозгах по своим местам, словно шестеренки в часах, вставали куски информации, которой он владел. Вдруг его лицо озарило понимание. — Принц Зу… — Молчи! -Приказал ему Чан Мин.- Ты ничего не слышал и я ничего не знаю! Ты меня понял, Чу?! -Жестко приказал ему Чан Мин, из-за чего Чу резко встал со своего места и встал смирно.- Никто не должен знать.- Уже спокойнее добавил Чан Мин.- Сейчас Аватар находится в Стране Огня. Они готовят вторжение в столицу. Их цель- сместить Хозяина Огня с престола. И как ни была бы мне противна мысль о вторжении, это единственный выход предотвратить тот кошмар, что собирается устроить Озай. — А если у них не получится? -Спросил Чу, вновь вернув себе самообладание. — Не знаю. Я не знаю. Но.- Чан Мин подошел к Чу и пристально посмотрел в его глаза.- Я не хочу этого. И сделаю все, чтобы этого не произошло. И я хочу спросить тебя, Чу из Среднего кольца, агент Дай Ли, со мной ли ты? -Спросил Чан Мин, протягивая ему руку. Чу смотрел на чжу си пристальным взглядом несколько секунд, затем, глубоко вздохнув, крепко пожал его руку. — Вы можете рассчитывать на меня, ваше высочество.- Сказал Чу, отпуская рукопожатие и делая глубокий поклон человеку, который находится выше его по социальному положению. Чан Мин же, сохраняя на лице выражение лица, полное достоинства, внутри ликовал. Ведь раньше ему приходилось изворачиваться, чтобы агенты Чу и агенты теней не пересекались. Теперь же можно спокойно использовать агентуру Железного дракона для налаживания связей в колониях и метрополии. — Я рад, Чу. А теперь, иди. Отдохни. Нас ждет долгая и кропотливая работа.- Сказал Чан Мин. Начальник СБ еще раз поклонился и ушел из комнаты, а Чан Мин стал думать, когда же он так расслабился, что Чу смог засечь его встречи с Айро и Зуко.

***

      Дворец Хозяина Огня в предрассветных сумерках был словно огромный корабль, плывущий по волнам. В одной из комнат дворца находились два подростка. Парень лет шестнадцати со шрамом на пол-лица и красивая, но холодная и неприступная с виду девушка. Они спорили, спорили громко и со вкусом, активно жестикулируя. Эта потайная комната, находящаяся в подвале, была создана одним из предков спорящих здесь подростков. Любвеобильный Хозяин Огня свил гнездышко для себя и своих многочисленных любовниц и, естественно, позаботился о надлежащей звукоизоляции. И теперь Зуко и Азула уже около часа со вкусом и до хрипоты спорили из-за одной идеи, которую Зуко вбил себе в голову. — Нет, Зуко. Это опасно. Что я маме скажу? -Который раз уже сказала Азула, расхаживая из угла в угол. Темпераментная Азула, излечившись от ментального недуга, теперь гораздо чаще давала волю своим чувствам, из-за чего не могла просто усидеть на месте. — Да, опасно. Но как мы будем узнавать, где Аватар и что он планирует? У нас нет другого выхода.- В очередной раз ответил ей Зуко, который сидел на кресле, вытянув ноги и флегматично рассматривая мечущуюся словно броненосный тигр Азулу. После излечения он стал наоборот, гораздо спокойнее и флегматичнее. Он не был талантливым полководцем и оратором как Азула, или же великим стратегом и неплохим интриганом, как старший брат, однако был способен на интуитивном уровне понимать, какое решение будет правильным здесь и сейчас. И вот теперь они уже час как спорили о том, стоит ли Зуко попробовать втереться в доверие к команде Аватара.       Азула восприняла это предложение с прохладцей. Она упирала на то, что после случившегося в катакомбах Ба Синг Се его не то что не примут, а сразу же убьют. Зуко же был убежден, что максимум, что ему грозит, это заключение в каменный мешок, созданный Тоф Бейфонг. Здесь он собирался воспользоваться своими самыми большими и задавленными способностями - дипломатией и актерским мастерством. Дар убеждения, вкупе со смазливой мордашкой позволяли ему в детстве получать сладкое и узнавать интересные вещи из жизней придворных. Теперь же, он собирался использовать амплуа прозревшего человека. И ведь он не лукавил бы. Он действительно прозрел и увидел, как опасен Озай и его бредни. Как опасно нынешнее окружение Хозяина Огня и их чудовищные планы. Единственное, о чем он планировал умолчать, это роль Азулы и Чан Мина в грядущем спектакле. — Все равно - это идиотизм.- Сказала Азула и со вздохом рухнула в соседнее кресло. Она уже признала, что другого выхода получения надежной информации просто нет. Но страх лишиться вновь обретенного брата был выше ее. Нет, никто при дворе, кроме Мэй и Тай Ли, даже не догадывался, что для Зуко и Чан Мина в сердце Азулы вновь есть место. И что это сердце вообще есть.- Ты сам мне сказал, что эта Катара даже не подумает о том, чтобы выслушать тебя. В лучшем случае она просто нелестно выскажется, а в худшем… — Ее сдержит Аватар.- Уверенно парировал Зуко.- Да и брат ее, хоть и слегка придурковат, но неплохой воин и мне почему-то кажется, что его слово гораздо весомее слова Катары. — Вот как. И с чего ты это взял? -Спросила Азула, скептически рассматривая своего брата. — А с того, что когда хорошие воины ведут себя как клоуны, они как правило желают скрыть свой интеллект. В истории было немало таких примеров, когда шуты или те, к кому относились пренебрежительно, впоследствии оказывались самыми умными и успешными.- Сказал Зуко, сцепив руки за шеей. — Не убедительно. Все равно я не понимаю, какого Ко они должны тебя принять? — У меня есть, что им предложить. — И что же это? -Скептически спросила Азула, скрестив руки на груди. — Ты ведь схватила их подругу, как ее там? -Сделав вид, что задумался, Зуко пожевал губами.- А! Суюки, точно. Они обязательно захотят ее освободить. А еще Аватару точно понадобится учитель по покорению огня... — Я тебя поняла.- Прервала его Азула.- Допустим, Сокку ты убедишь. И монаха тоже, тот все же слишком доверчив, а ты даже меня способен уболтать. Остаются Бейфонг и Катара.- Рассуждала Азула, стараясь ничего не упустить. Она уже смирилась с идеей Зуко и теперь могла лишь помочь ему все достойно спланировать. — С Бейфонг проблем не будет, все же к Чан Мину она неплохо относится, да и конфликтов с ней у меня было меньше всего. А вот Катара… Думаю, разберусь на месте.- Беспечно отмахнулся Зуко, чем вызвал вздох и фейспалм у Азулы. — О, Агни! Какой же ты балбес! Разберется он, как же. С сосульками в животе, ага.- Сказала Азула и вновь стала закипать. — Не злись, Зул. Я уже все решил.- Сказал Зуко и откинулся в кресле, всем своим видом показывая, что Азула ничего уже не изменит. Принцесса уже поняла, что Зуко все больше и больше приобретает черты истинного монарха. При дворе он довольно часто проводил время с некоторыми сановниками, завязывал связи, беседовал с Мудрецами огня, сколачивая группу своих сторонников. И хоть о чем-то действительно надежном говорить было рано, какую-никакую основу Зуко за это короткое время сумел себе создать.- Лучше скажи, когда мы наконец-то свалим на Угольный остров? -Спросил Зуко и Азула впервые за весь разговор отчетливо хмыкнула. Ну да, кто о чем, а Зуко о Мэй. После излечения, он с совершенно другим взглядом стал рассматривать ее умную подругу. Если раньше она ему просто нравилась, то теперь к этому еще и добавилось чувство благодарности за ту верность и любовь, что та хранила в своем сердце. Когда они впервые поговорили по душам, он был поражен ее умом и той глубиной знаний, которые она демонстрировала. А сама Мэй и вовсе преобразилась. Стала чаще улыбаться, даже иногда пыталась шутить, правда, только в их маленькой компании. Стала больше следить за своим внешним видом. Она и раньше придирчиво следила за этим и никто не мог обвинить ее в безвкусности, но все это происходило как бы по привычке, потому что надо. Теперь же чувствовалось, что она одевается для того, чтобы произвести впечатление, и с каждым комплиментом Зуко, причем, искренним, это чувство усиливалось все больше. — Тай Ли надо повидаться с ее семьей, они же не из столицы. Через пару дней она вернется и мы отправимся.- Сказала Азула, прикрыв глаза и полностью успокаиваясь. — Как ты относишься к ее чувствам к Чану? -Спросил Зуко давно интересующий его вопрос. Сам он был не против их вероятного брака, тем более, что в клане Ли, кроме 7 дочерей, было несколько сыновей и вообще, этот клан был весьма богатым и влиятельным. Другой вопрос был в том, что они старались держаться подальше от столицы. И появление Тай Ли при дворе произошло лишь из-за давления Азулона. — Они неплохая пара. Высокий Чан и миниатюрная и милая Тай Ли. Да и Чан ее не обидит. Хотя, я не знаю, нравится ли она ему.- Сказала Азула и встала с кресла.- Ладно, давай пойдем отсюда. Наверху, наверное, нас уже ищут, а такое внимание нам ни к чему.- Сказала она и первая вышла из комнаты. Зуко, просидев еще пять минут, встал с кресла, потушил огонь в свечах и вышел из комнаты и лишь запах затушенных свечей свидетельствовал о том, что здесь кто-то был.