Отрезанная ветвь

      Принц Зуко лежал на своей кровати в доме королевской семьи на Угольном острове и размышлял о пройденном им пути. Он вместе с командой Аватара сегодня посмотрел постановку местного театра «Мальчик из айсберга» и ему было о чем подумать. Он многое пережил с этими ребятами и теперь полностью понимал, почему они стали такими, какие есть. Даже Катара, которую, надо признать, он жестоко обманул в катакомбах Ба Синг Се, теперь воспринимала его весьма положительно. Может, не будь он влюблен в Мэй, он бы даже был готов к династическому браку. Ведь Катара была дочерью вождя, а ее брат, со всей вероятностью, возглавил бы Южное Племя Воды, после Хакоды. Но именно Мэй, строгую и волевую девушку, что пронесла любовь к нему сквозь года, он вспоминал по ночам, когда оставался один со своими мыслями.       Аанг активно прогрессировал на пути познания магии огня, но его уровень все еще оставлял желать лучшего. И Зуко справедливо опасался, что Аанг просто не справится с возложенной на него задачей. Странно, но Зуко не хотел, чтобы этот смешной паренек погиб от рук его собственного отца. И не только потому, что тогда пришлось бы самому взяться за Озая, а просто потому, что Аанг был его…другом? Да, именно другом. И чем больше он об этом думал, тем больше понимал, как трудно ему будет после войны, если они победят.       В глубине души Зуко понимал, что в отличии от прагматичного Чан Мина, всегда был романтиком. И врать этим людям, тем, кто принял и признал его, ему становилось все тяжелее и тяжелее. Осознавать, что все их деяния, часть большой игры, что затеял его брат, и не иметь возможность рассказать этого своим друзьям, для Зуко было сродни изощренной пытке. И лишь понимание того, что это единственная возможность без серьезных потерь для страны закончить войну, сдерживало его от опрометчивых шагов.       В этот день уснуть у него не получалось. Он встал с кровати и направился к балкону. Полнолуние должно было наступить через пару дней, так что луна освещала округу мягким серебристым светом. Несмотря на то, что Народ Огня и Племена Воды вели долгую войну между собой, да и вообще были противоположными стихиями, оба народа воспринимали Луну и Солнце своими главными божествами. Для людей огня, Луна была сестрой Агни, солнца, и покровительницей рыбаков и моряков. Выходя в море, они молились не Агни, а его сестре, Луне, прося ее обезопасить их и принести богатый улов. И сегодня, наблюдая за Луной, Зуко сделал то, что делал очень редко. Он решил помолиться Луне. Он опустился на колени, прикрыл глаза и тихо, на грани слышимости, стал молиться вслух. Привнеси покой в мою душу, Привнеси ясность в мысли, Привнеси радость в сердце, О владычица Луна! Дай узнать и уразуметь, Дай увидеть и понять, Дай совет и укажи путь, Чтоб не встретил в пути бед. Стань путеводной ты звездой, Стань лучем во тьме морской, Стань подругой ты родной, Чтоб увидел путь домой. — Зуко? -Услышал он девичий голос и резко распахнул глаза. Катара стояла у дверей и удивленно рассматривала его. — Почему не спишь? -Это был единственный вопрос, что пришел ему в голову в этот момент. — Не спится.- Сказала Катара и присела рядом с ним.- Что ты бормотал? Мне показалось, что ты говорил о Луне? — Тебе не показалось.- Сказал Зуко и вздохнул.- Когда люди огня волнуются, особенно те, кто служит на кораблях, они молятся Луне, чтобы привести мысли в порядок.- Сказал он и наткнулся на удивленный, даже шокированный взгляд Катары. — Но, я думала, что вы молитесь солнцу… — Солнце и Луна- Брат и Сестра. Мы верим в них обоих, но Луна олицетворяет покой, что не очень подходит воюющей нации. Но как бы Мудрецы огня по указке Азулона не старались, вымарать Луну из памяти народа у них не вышло.- Сказал Зуко, успокаивая дыхание. — Я не знала.- Сказала Катара, заправляя прядь волос за ухо.- А почему волнуешься ты? -Спросила она с доброжелательной улыбкой. Зуко в такие моменты ненавидел себя. Он видел, как к нему относятся, но помнил, что он должен держать Большую игру в тайне от них. Этих замечательных людей, что стали его друзьями. Настоящими друзьями. — Я думал о Мэй. О том, что Азула их точно не простит. И что прямо сейчас она сидит под арестом.- Сказал он, ни разу не соврав. Мей и Тай Ли сейчас действительно были под арестом. Под домашним арестом. Официально, за нападение на принцессу и предательство. На самом же деле, Азула просто не хотела, чтобы они находились при дворе, недалеко от сходящего с ума от вседозволенности и собственного могущества Озая. Слухи, которые уловила принцесса, заставили действовать ее решительно. Из-за чего был разыгран спектакль в тюрьме Кипящая Скала. В результате Азула и девочек отправила подальше от двора, и авторитет Зуко в команде Аватара подняла, и себя в невыгодном свете выставила.- А ты? Ведь не просто же так тебе тоже не спится? -Спросил Зуко. Катара замялась, взяла в руки свои волосы и стала теребить их. Но затем, глубоко вздохнула и сказала. — Я волнуюсь за Аанга. Сможет ли он сделать то, что нужно, когда придет время. Он…он ведь такой добрый. Даже слишком.- Сказала Катара, невольно повторяя опасения Зуко.- Я боюсь за него. Боюсь, что из-за своей мягкости, Аанг может погибнуть. Ведь Озай это не ты и не Азула. Озай это…- Сказала Катара, но замялась, не зная, какие слова подобрать. — Зло во плоти. Я знаю.- Просто ответил он, смотря на блики лунного света на поверхности моря. — Но хоть с братом тебе повезло. Да и мама, насколько я помню, тебя любит. И дядя, тоже.- Попыталась сгладить неприятное впечатление от этого разговора Катара. — Не стоит, Катара. Я прекрасно знаю все «милые» особенности моей семьи.- Сказал Зуко, улыбаясь, чем показывал, что не обижается. — Ну, тогда спокойной ночи.- Сказала Катара и встала со своего места. Уже у самой двери она обернулась и произнесла.- Не засиживайся слишком долго. А то ты проспишь тренировку с Аангом и он нечаянно устроит пожар.- Пошутила Катара и вошла внутрь. Зуко же, посидев еще немного, тоже вошел внутрь. Сон его был спокойным, ведь Луна оберегает своих детей. Особенно, когда им предстоят великие свершения.

***

      «Когда-то давно, я пришел сюда, потому что это было единственное место, где я мог бы реализовать свой потенциал. Возможности этого города манили меня, как свет манит глупого мотылька. За столько лет, я создал бизнес, соперничающий с более старыми компаниями на равных. И теперь, я вынужден покинуть величайший город мира, Ба Синг Се».-Думал принц Чан Мин, наблюдая за закатом сидя на излюбленной им крыше и сжимая бумагу с красивым почерком сестры. Время, когда он мог оставаться в Ба Синг Се, заканчивалось. Азула писала о том, что операция, по уничтожению Царства Земли утверждена и теперь, когда комета Созина подойдет к их миру, огромный воздушный флот обрушится на Царство Земли, выжигая все на своем пути. Лишь Ба Синг Се не должен был попасть под удар, ведь в нем были сосредоточены 80% войск страны. Сам Чан лишь видел изображение дирижаблей, но и этого ему хватило, чтобы понять весьма печальные перспективы. И ведь кроме всего прочего столицу планировал атаковать Орден Белого Лотоса, под командованием дяди Айро. Тот сам написал письмо Чан Мину и предупредил, что атака состоится в момент, когда комета приблизится к поверхности их мира.       Чан Мин встал со своего места и, бросив последний взгляд на заходящее солнце, что окрашивало крыши города в бордовый цвет, спустился вниз. Он шел на встречу с офицерами оккупационного гарнизона Ба Синг Се, чтобы объяснить им ситуацию и убедить покинуть город перед тем, как Белый Лотос нанесет удар. Несмотря на то, что в Ба Синг Се удалось собрать преимуществено тех офицеров, кто долгие годы служил под началом Айро и на дух не переносили Озая, Чан Мин спрaведливо опасался, что они все же могут решить дать последний бой. Но этого допустить он никак не мог.       Дойдя до места встречи и назвав пароль часовому, принц Чан Мин вошел в неприметный особняк в Среднем Кольце, выбранным местом проживания командира броневых соединенний, расквартированных в городе. Заседание уже началось и чем ближе он подходил к месту проведения встречи, тем отчетливее слышал, как офицеры спорят между собой. — Мы не можем уйти, генерал! Я бесконечно уважаю вас, но сдать Ба Синг Се?! Мы и так по собственной глупости потеряли Омашу.- Высказывал свою точку зрения хозяин дома, генерал Ли, командующий броневыми силами Армии Огня. Из-за того, что танки вообще были чем-то относительно новым, туда набирались лишь самые отчаянные авантюристы и сорвиголовы Армии Огня. Вот и их комадир, будучи весьма опытным офицером, полностью соответствовал этой характеристике. — Омашу мы потеряли не из-за глупости, а из-за силы и опытности Царя Буми. Не думаю, что полковник Ху, да и любой другой ожидал бы атаки от этого старика.- Ответил ему генерал Шичен.- Несмотря на все успехи, мы просто не удержим города. Когда Озай будет повержен, нам надо быть уже на пути в колонии, чтобы защитить их. — Генерал, но почему вы уверены, что Озай падет? И что нападение на Ба Синг Се вообще будет? Мои люди докладывают о том, что в городе все спокойно, а Дай Ли полностью контролируют Верхнее и большую часть Среднего кольца.- Сказал молодой полковник Ван, начальник разведки и контрразведки Армии Огня в Царстве Земли, и отпил глоток воды.- Что касается свержения Озая, я бы очень этого хотел, этому ублюдку не место на троне, но он далеко не слабак. Кроме того, его поддерживает и генеральный штаб, и часть крупных промышленников. Среди которых есть и наши родственники.- Сказал Ван, чем поднял весьма болезненную тему. Здесь собрались все те офицеры, которые когда-то служили под командованием генерала Айро или просто были сильно обижены Хозяином Огня Озаем. С большим трудом генералу Шичену и принцу Чан Мину удалось перевести многих недовольных Озаем сюда, в Ба Синг Се, или в ближайшие гарнизоны. — А вот об этом я предлагаю поговорить с человеком, кто гораздо лучше знает обстановку в метрополии.- Сказал генерал и Чан Мин понял, что ему пора входить. — Вот как! И с кем же? -Спросил командующий броневыми силами. — Господа офицеры! Имею честь вам представить его высочество, принцa Чан Минa! -Торжественно обьявил генерал Шичен и Чан Мин вошел внутрь. Много эмоций увидел принц, когда вошел в комнату: удивление, неверие, радость, надежда. Но больше всего было удивления. Чего-чего, а появление здесь, в Ба Синг Се, опального старшего принца, опытные офицеры точно не ожидали. Правда, это не помешало им встать и поклониться ему согласно статусу. Ведь даже будучи изгнанником, он оставался принцем королевского дома. — Генерал.- Поприветствовал кивком головы Шичена Чан Мин.- Господа офицеры.- Еще один кивок в сторону стоящих офицеров. Всего в комнате собралось 15 самых высокопоставленных офицеров оккупационной армии и соседних гарнизонов.- Прошу садиться.- Сказал он негромко, но властно. Генерал уступил ему место во главе стола и пересел на соседний стул. Он снял свой кожаный лимао, позволяя офицерам разглядеть свое лицо, дабы пресечь все сомнения, насчет его личности. Ведь в последний раз его видели в столице, когда ему было 13 лет, в день изгнания. С тех пор принц сильно вытянулся и повзрослел. Черты лица огрубели, появилась густая щетина. Но даже последний дурак не мог не заметить, насколько старший принц похож на Озая. Как будто он не сын, а брат-близнец, по какой-то прихоти судьбы, родившийся позже самого Хозяина огня.- Господа, я пришел к вам сегодня не как принц.- Начал он свою речь.- А как вестник. И принес я вам дурные вести. Уже через три дня, когда над миром пролетит комета Созина, Ба Синг Се будет атакован.- Сказал принц и сделал глубокий вздох.-Город будет атакован силами Ордена Белого Лотоса. Они малочисленны, но не обольщайтесь на этот счет. Все члены ордена отменно владеют как свойственными им стихиями, так и простым оружием. В Ордене состоят только мастера в своем деле. В том числе и маги огня.- Сказал он и заметил, как переглядываются между собой офицеры. Некоторые из них сжимали и разжимали кулаки, а кто-то бормотал проклятия в адрес предателей.- Кроме того, в Нижнем Кольце назревает бунт черни. И атака ордена станет сигналом для восстания.- Сказал принц и вновь окинул взглядом сидящих офицеров. Все они теперь приобрели вид задумчивый и сосредоточенный. Каждый размышлял о том, что будет с ними, когда в Ба Синг Се придут враги. И когда восстанет чернь. Несмотря на то, что в городе были сосредоточены огромные силы, удержать и контролировать его полностью по прежнему было невозможно. Это понимал принц Чан Мин, это понимал генерал Шичен и это понимали все присутствовавшие. Но оставить город не позволял, во первых-приказ, во вторых-чувство справедливости. Как? Целых сто лет вести кровопролитные войны и теперь, когда победа так близко, все бросить? — Ваше высочество. Допустим, мы покинем Ба Синг Се. Допустим, мы даже успешно пересечем весь континент, хотя он и кишит партизанами и бандитами всех мастей. А о разгромленной инфраструктуре я вообще молчу. Но что делать, если Генеральный Штаб даст приказ вернуться и отбить город? -Задал вопрос начальник разведки Ван. — Озаем и Азулой займутся мой брат Зуко и Аватар Аанг. Когда они будут свергнуты, Генеральный Штаб больше не будет представлять опасности.- Спокойно ответил Чан Мин. — Значит все-таки Зуко, да? -Еле слышимо пробормотал одноглазый ветеран, командующий войсками в Верхнем Кольце полковник. — Но все-таки, ваше высочество. Озая, каким бы он не был, поддерживают промышленники и часть землевладельцев. Да и в войсках, особенно в высшем офицерстве, его пускай и не так фанатично, но тоже поддерживают. Здесь собрались лишь те, кто ненавидят Озая всей своей душой. И какой бы большой ни была наша армия, без поддержки в метрополии у нас ничего не получится.-Сказал генерал Ину, ответственный за снабжение и больше всех остальных офицеров вертящийся в высших слоях общества. — Генерал, вы еще не рассказали о безумной идее Озая?- Спросил он Шичена, на что тот покачал головой.- Тогда я расскажу.       Короткий рассказ принца о плане Озая по уничтожению Царства Земли вызвал натуральный ужас у присутствующих. Сам Чан не скупился на красочные описания того, что им останется после такого «очищения». Белоручек среди присутствующих не было, но даже старым ветеранам, прошедшим не одно сражение, было не по себе от грядущих перспектив. — Как вы можете догадаться, промышленники, во всяком случае те, кто планировал обогатиться за счет ресурсов Царства, а это большинство, сами были в ужасе от его планов. Им нужны не обгорелые головешки, а низкооплачиваемые рабочие. Им не нужна окончательно порушенная инфраструктура. Им нужно пусть и отсталое и зависимое, но работоспособное государство, с которым можно сотрудничать и торговать.- Сказал он и обвел взглядом присутствующих. Сейчас он стоял, возвышаясь над всеми присутствующими офицерами, которые, затаив дыхание, слушали своего принца.- Так что и промышленники и связанные с ними крупные землевладельцы уже против Озая.- Он глубоко вздохнул.- Именно поэтому я, прямо сейчас, подбиваю вас на мятеж и не препятствую тому, чтобы Аватар сразился с моим отцом, а брат с сумасшедшей сестрой. Не препятствую убийству того, кто, несмотря ни на что, остается Хозяином Огня, которому мы все давали присягу. Именно потому, что у нас есть шанс сбросить с трона этого безумца и спасти нашу страну от грядущего разгрома, я говорю вам это. И я надеюсь на вас. Надеюсь и верю, что вместе мы сможем спасти нашу страну и наш народ от поражения в почти выигранной войне.- Закончил свой рассказ Чан Мин, сел и стал ждать решения собравшихся. Сейчас, эти прошедшие через пекло люди, не раз заглядывавшие в глаза смерти, делали, возможно, самый важный выбор в своей жизни. Пойти против присяги, но сохранить честь воина и хотя бы попытатся спасти страну или же спрятать голову в песок и упустить шанс, который Агни дает лишь раз в тысячи лет. — Ваше высочество, -встал со своего места комадир броневых сил, генерал Ли, -я не знаю, что решат присутствующие, но мои танки в вашем распоряжении.- Сказал он и поклонился, сжимая сжатую в кулак правую руку ладонью левой руки и держа их перед лицом. — Ваше высочество. Мой флот в вашем распоряжении. Командуйте. -Сделал то же самое адмирал Лианг, комадующий Флотом Народа Огня в Заливе Хамелеона. — Ваше высочество, мои бойцы ждут ваших приказов.- Повторил поклон командующий кавалерией. — Ваше высочество… Каждый офицер, присутствующий здесь, вставал, обьявлял о своей готовности поддержать принца и кланялся. И когда очередь дошла до начальника разведки, тот так же встал со своего места и тихим, но твердым голосом проговорил. — Я всего лишь хочу, чтобы Озай получил по заслугам. Я и мои люди в вашем полном распоряжении, ваше высочество.- Сказал он и поклонился, как и все остальные.       В этот момент сам Чан Мин чувствовал небывалое облегчение. Теперь, когда большая часть армии, в лице этих офицеров, изъявила поддержку ему и его планам, вероятность успеха приблизилась к отметке пятьдесят процентов. Осталось только, чтобы Зуко и Аватар Аанг не напортачили. — Ваше высочество. Вверенные мне войска, ждут ваших приказов.- Встал со своего места генерал Шичен и поклонился, спрятав свои руки в широкие рукова халата. — Мы покидаем Ба Синг Се. В день кометы Созина, мы отправимся на запад.- Сказал он повелительным тоном и в конце, уже тише добавил.- Домой.