***
— Щиты сомкнуть! Копья на изготовку! -Кричал командир батальона 5-го линейного полка, готовясь подороже продать свою жизнь. На большой площади перед вокзалом построились его 500 воинов. Все они были проверенные в боях ветераны не одной битвы. Ровные линии солдат, сомкнувших круглые красные щиты и выставившие вперед двухклинковые копья Цзи*, казалось бесстрастно смотрели на стоящую перед ними многочисленную толпу горожан и крестьян. Немногочисленные Дай Ли и примкнувшие к ним дворяне Царства Земли пытались сохранять хоть какой-то порядок и построение, но у них мало что получалось. И единственным фактором, определяющим исход боя, была их численность. Какими бы крепкими ни были его бойцы, против десятикратно превосходящего противника они бы все равно не выдержали. Их просто сомнут. Это понимал он и это понимали его бойцы. — K бою! Покажем этим детям блудливых собак, на что мы способны! -Закричал во весь голос командующий батальоном майор и повел пехотинцев непокорителей в лобовую атаку. Неукротимой железной стеной и маршевым шагом солдаты двинулись вперед. — В атаку! Эти выкидыши свиноовец сдохнут сегодня! За мной! -Закричал один из дворян, сидящий на страусовой лошади, вскинул меч и понесся вперед. За ним вперед ринулась и вся толпа вооруженных горожан и крестьян. Солдаты Армии Огня продолжали продвигаться вперед, сохраняя строй и маршевый шаг. — Стой! -Скомандовал командир батальона, остановив продвижение вперед. Он видел, как, крича и улюлюкая, на его бойцов несутся восставшие горожане и про себя считал секунды. — Первый и второй ряд, копья на изготовку! -Закричал он во все горло. В ту же секунду копья опустились на щиты, а первый ряд приготовился к бою. Ведь именно им предстояло погасить напор атакующей толпы. Вот до столкновения осталось всего несколько сот метров. Вот Дай Ли начинают приподнимать куски камней, чтобы бросить в солдат огня и сломать строй. И в эту секунду… — Покорители, пли! -Скомандовал майор, после чего спрятавшиеся в строю покорители бросили в стоящих неподалеку Дай Ли мощные огненные бомбы. Мгновение и взрыв отбросил и убил большинство агентов, готовящихся пустить камни. Прекрасные агенты, Дай Ли были никудышными военными, из-за чего заняли пусть и выгодную, но просматриваемую со всех сторон позицию. Взрыв сзади уже не мог остановить толпу, почти дошедшую до первой линии. Как только до столкновения остались считанные секунды, майор прокричал новую команду. — Коли! -Сотня копейщиков первого ряда, прикрываясь щитами, нанесла колющий удар по бегущим к ним повстанцам, повалив первый ряд бегущих к ним повстанцев. — Коли! -Еще один удар повалил бегущих за ними, прежде чем основная масса повстанцев столкнулась с их щитами и стала давить на них. — Держать строй! Держать щиты! -То и дело доносились до бойцов первой линии команды их командира и младших офицеров. Наседающие на первую линию крестьяне всеми силами пытались достать держащих щиты воинов, то и дело вытаскивая и зарубая по одному воину передней линии. Иногда получалось нанести удар по голове молотами и топорами. Лишь оперативная смена погибших и раненных позволяла держать позицию. — Дави их! Дави этих земляных червей! -Кричали дворяне, сидящие на страусовых лошадях, толпе крестьян. — Покорители! Над головами первой линии, пли! -Закричал майор и стоящие в строю покорители стали пускать огненные шары в толпу. Крики боли сгорающих заживо крестьян заполнили окружающее пространство. Огромные огненные шары падали в хаотичном порядке в ряды наступающих повстанцев, охватывая десятки и сотни атакующих. Именно в этот момент напор повстанцев стал ослабевать. Крестьяне и горожане начали паниковать и организованная давка стала превращаться в паническое бегство, несмотря на все попытки дворян вновь натравить их на воинов огня. — Жги их! Недолго осталось! -То и дело доносились до солдат команды майора и других младших офицеров. Но в эту секунду на бойцов батальона обрушился град камней. В бой вступили новые покорители земли, добравшиеся до места боя. Огромные валуны падали в глубь строя, давя на смерть стоящих позади основной линии солдат. Страх охватил стоящих в задних рядах солдат и лишь передние ряды продолжали сохранять спокойствие, потому что не могли отвлечься от наседающих противников. — Держать строй! Отходим к вокзалу! Покорители, сбивайте камни! -Скомандовал майор и первые ряды, что еще сохраняли построение, начали медленно отходить. Давление на передние щиты вновь увеличилось, а горожане с удвоенной силой стали давить на переднюю линию и выдергивать солдат из построения. В это время пять из десяти покорителей огня продвинулись к передним рядам, пока остальные сбивали камни покорителей земли. — Огонь! -Закричал командующий и покорители пустили огненную струю из-за щитов по давящим первую линию повстанцам. Крики боли заживо сгорающих повстанцев вновь огласили окрестности вокзала. Горящие заживо горожане бежали прочь от боя, пытаясь потушить горящую одежду и волосы. Падали и перекатывались на земле, кричали и хрипели от боли, внося панику в ряды атакующих и даря драгоценные минуты сильно поредевшему батальону, для отступления. — Отходим! Отходим! -Доносились до солдат звуки сержантов и лейтенантов. Командующий обороной смотрел на отходящих солдат и понимал, что это всего лишь передышка перед главным штурмом. Появление большого количества покорителей земли поставило крест на положительный исход боя. Им не удержаться до подхода основных сил арьергарда армии и тогда 34000 воинов будут отрезаны от основной армии. — Потери.- Коротко бросил он подбежавшему капитану, его заместителю. — Около 200 человек.- Пытаясь отдышаться, сказал он.- Большая часть убита под камнями.- Сказал капитан и как бы не пытался скрыть осуждение, но командующий услышал его. — Это был наш единственный шанс победить.- Сказал он тихо, с грустью смотря на входящих в вокзал солдат.- Атаковать и опрокинуть их, перед этим выведя из строя Дай Ли. Теперь мы можем только умереть, но не пустить врага на вокзал.- Сказал майор и удовлетворённо улыбнулся. Капитан Чжун Лю преодолел приступ паники и теперь с решимостью смотрел на командира, с которым прошел не одно сражение. Тем временем, оклемавшись от атаки покорителей огня, повстанцы подошли к вокзалу. Выстроившись в ряд, вместе с офицерами из дворян, они стали кричать оскорбления и боевые кличи. Но все прекратилось, когда вперед вышел дворянин верхом на страусовой лошади, одетый в крепкую и богато инкрустированную броню. — Воины огня! Я князь Гун! Троюродный дядя милостивого Царя Земли Куэя. Вы храбро сражались! Я предлагаю вам сдачу и почетный плен. Клянусь честью дворянина, к вам будут хорошо относиться, а когда окончится война, вас отпустят домой! -Закричал князь и стал ждать ответа. — Уж лучше я пересплю со свиноовцой, чем пойду в плен! -Крикнул один из старых солдат, которого моментально поддержали все рядовые и сержанты. Несмотря на явное превосходство повстанцев, ни один из воинов огня не желал сдаваться. Победа или смерть: вот тот принцип, по которому воспитывали бойцов линейных полков. Именно из-за этого линейные полки, на ряду со специальными отрядами, считались элитной частью армии. Ведь их задачей и было сдерживание превосходящих сил противника и лобовые атаки на его позиции. — Убирайся пока цел, князь Гун, пока я не заставил тебя ползти на брюхе так же, как и перед генералом Шиченом! -Закричал майор, чем вызвал безудержный хохот своих солдат и злобную гримасу у князя. О том, как тот унижался перед главнокомандующим Шиченом всего каких-то пару месяцев назад, знала вся оккупационная армия. — Вы сами выбрали свою судьбу. -Прорычал князь Гун и поскакал к рядам повстанцев.- Воины! Раздавим этих червей, что по оплошности духов зовутся солдатами! Смешаем их с землей! -Прокричал тот и ему ответил нестройный хор голосов. А затем покорители земли начали бомбардировку здания вокзала, а подоспевшие лучники и арбалетчики, стали засыпать стрелами образовавшиеся от огромных камней дыры. Им отвечали малочисленные покорители, что старались по мере сил взрывать на подлете камни и стрелять огненными бомбами и шарами в ответ. Правда покорители земли не позволяли этим шарам упасть, пуская в ответ большие валуны и очень быстро возводя стены на их пути. Майор понимал, что с каждым упавшим камнем, стрелой и арбалетным болтом, будут гибнуть его люди, но ничего не мог сделать. После провальной атаки, это стало единственным способом удержать вокзал. Он знал, что пока внутри будут его воины, повстанцы не будут атаковать. И теперь ему и его людям оставалось лишь стоять, умирать и ждать, надеясь, что помощь не придет слишком поздно.***
Тем временем по улицам Среднего Кольца скакала группа кавалеристов на страусовых лошадях и комодоносорогах, во главе с богато одетым всадником. Принц Чан Мин, одетый в доспехи с символами королевской семьи, скакал вместе со сборным отрядом кавалеристов в 200 всадников, надеясь успеть спасти попавший в ловушку батальон 5-го полка и, заодно, все оставшиеся на севере и востоке войска. Он подгонял своих всадников, надеясь остановить ту бойню, что разгорелась там и грохот от которой уже доносился до его ушей. За ним скакал Да Лю, старший из братьев Лю, что все это время незримо выполнял обязанности его адьютанта. Ему была оказана честь нести штандарт принца, черное знамя с головою красного дракона. — Эскадрон, стой! -Скомандовал принц и достал из подсумка карту Ба Синг Се.- Капитан Лианг, скачите с вашими людьми вот сюда.- Сказал он, указывая на карте одну из улиц рядом с вокзалом.- Ждите удобного момента и атакуйте, когда противник завязнет в бою с нами. Я постараюсь выиграть вам время, чтобы вы успели привести ваших комодоносорогов к месту боя.- Сказал принц, с надеждой смотря на капитана Лианга. — Я все сделаю, ваше высочество, можете положиться на меня! -Сказал он и ударил кулаком в грудь. — Я в вас верю! -Сказал он и повернул свою страусовую лошадь.- Эскадрон, за мной! -Закричал он и поскакал по прежнему направлению, а отряд всадников на комодоносорогах поскакал в другую сторону. Капитан Лианг надеялся, что принц и окопавшийся в вокзале батальон смогут продержаться достаточно долго, чтобы он успел добраться до места боя и начал давить восставшую чернь.***
В это же время бомбардировка вокзала находилась в самом разгаре. Уже были разрушены внешние стены, а внутренние помещения были полны раненых. Среди них лежал и командир батальона, которому раздробило ногу. Невыносимая боль соседствовала с постоянными стонами раненых и грохотом падающих булыжников и валунов. То и дело к платформам вокзала приносили солдат со сломанными конечностями и ранениями от стрел и арбалетных болтов. Половина покорителей уже была мертва. Несмотря на мощь, что даровала Комета Созина, десять покорителей не могли ничего противопоставить шквалу летящих каменных обломков. Стоило одному из них высунутся, как стрелки повстанцев открывали огонь по нему и заваливали это место стрелами. Именно так и погибли все пятеро покорителей огня. Их тела, натыканные стрелами и арбалетными болтами, зримо напоминали воинам батальона, что вне разрушенных стен вокзала их ждет только смерть. Тем временем, бомбардировка прекратилась и князь Гун вновь выехал вперед. — Храбрые люди огня! Я вновь предлагаю вам сдаться на милость царя Куэя. Я ценю храбрых воинов и не желаю вашей смерти! -Закричал он в сторону полуразрушенного вокзала. Капитан, который после ранения майора, командовал остатками батальона, крикнул! — Мы не сдаемся! Можете проваливать в пекло! -На что князь лишь тяжело вздохнул и приказал вновь открыть огонь. Но не успели покорители земли вновь отправить в полет каменные валуны, как они услышали ржание страусиных лошадей и всадников, скачущих к их задним рядам! — Вперед! За родину и народ! -Крикнул скачущий впереди, одетый в богатые доспехи всадник и галопом поскакал в атаку, держа свой прямой меч над головой. Издав боевой клич, всадники поскакали за их командиром, быстро сокращая расстояние между ними и задними рядами повстанцев. Стоящие в задних рядах горожане в ужасе наблюдали за накатывающей прямо на них волной всадников и дрогнули. Паника и ужас охватили задние ряды восставших и для многих это стало последним, что они почувствовали в своей жизни. Сотня всадников как нож сквозь масло ворвалась в ряды повстанцев, сметая их со своего пути, давя их лапами страусовых лошадей, протыкая копьями, рубя головы мечами. — Кто это? -Не веря своим глазам, пробормотал лейтенант, что вместе с остальными офицерами наблюдал за начавшейся бойней. — Это…не может быть.- Пробормотал Капитан Чжун Лю, средний из братьев Лю, которого судьба привела во 2-й батальон 5-го линейного полка.- Штандарт принца! — Что, какого принца? -Удивленно пробормотали со всех сторон оставшиеся в живых офицеры батальона, во все глаза смотря на черное знамя с красноголовым драконом и золотой бахромой по краям. — Старший принц с нами! Принц Чан Мин пришел спасти нас! -Громко и четко сказал капитан Чжун Лю, встал во весь рост и вытащил свой меч. -Бойцы! За мной! За принца Чан Мина! За Народ Огня! За нашу победу! -Закричал он, поднимая над головой свой меч. Ему ответил стройный хор голосов двухсот оставшихся на ногах воинов.- За мной! -Вновь скомандовал Чжун Лю и выбежал из развалин вокзала. За ним побежали все те, кто способен держать оружие и щиты. Атака была столь неожиданной, что стоящие в передних рядах покорители земли и повстанцы запаниковали и начали отступать. Все попытки князя Гуна и других дворян остановить отступление провалились и повстанцы на передней линии дрогнули и побежали. Началась беспорядочная давка. Князь Гун, отошедший в задние ряды построения, видел, что разгром с трудом собранного ополчения скоро станет неминуем. С одной стороны выскочившие непонятно откуда всадники. Единственной возможностью исправить положение, стало личное вступление в бой. — Воины! Я с вами! В атаку! Раздавим эту огненную погань! -Кричал он, скача среди паникующих повстанцев. Его появление приободрило горожан и они вновь с криками- «В атаку! Князь с нами! Раздавим их!» -пошли в атаку. Покорители земли вновь стали бросать камни в атакующих воинов огня, стараясь выбить оставшихся в живых покорителей огня. Маги же огня не отставали, поливая огнем всех тех, кто попадался им на пути, пытаясь достать покорителей земли. В эту минуту, вместе со вступлением в бой князя Гуна, наступательный запал у воинов огня исчез и началась собачья свалка. Ни о каком построении теперь и речи не было. Все дрались против всех. То же самое творилось и на задних рядах. Кавалеристы завязли в людской массе и начался тяжелый и изматывающий бой. Кавалеристы рубили направо и налево, топтали в землю атаковавших их повстанцев, протыкали тех копьями, но не могли добиться такого же успеха, что и раньше. Теперь их один за другим с помощью вил и копий Гэ* стаскивали со страусовых лошадей и рубили на земле. Сам принц пробился дальше всех своих воинов и рубился в глубине построения повстанцев. Рядом с ним, неся штандарт принца, сражался Да Лю, держа знамя как можно выше и этим воодушевляя кавалеристов и защитников станции. Рядом с ними рубился отряд воинов охраны, что выделил для него генерал Шичен. Сейчас, рубя и коля наседающих на него горожан, принц Чан Мин понимал, что попал в ловушку. Они не могли двигаться вперед, но и назад их путь был закрыт. Единственной надеждой было то, что всадники на комодоносорогах прибудут вовремя. Князь Гун, вновь отойдя в центр построения, с улыбкой наблюдал за тем, как один за другим гибнут воины огня. Да, его потери были чудовищны. На вскидку он мог назвать цифру в две тысячи погибших. Но победа того стоила. Осталось только, чтобы покорители земли перекрыли проходы к вокзалу стенами и разбить арьергард армии, просто разбомбив их. К тому моменту, князь Гун рассчитывал получить подкрепление в виде вернувшихся в столицу солдат Армии Царства Земли, так что не особо и опасался превосходства воинов огня в выучке. Он точно знал, что удержит позиции до прихода подкреплений. Неожиданно, место боя огласил звук боевого рога и барабанов. У входа на одной из улиц стоял всадник на комодоносороге, который поднял копье над собой, а затем опустил, указывая на место боя. В эту же секунду он дал шенкеля своему комодоносорогу и пустился галопом вперед, ведя за собой десятки таких же всадников на комодоносорогах. Их рев, звук боевого рога и барабанов, взбодрил завязших в построениях повстанцев всадников, которые стали с удвоенной силой рубить лезущих к ним горожан. Князь Гун, видя несущихся на них зверей, отчетливо понимал, что битва проиграна. Носороги комодо всегда были самым страшным кошмаром воинов земли. Ведь те не останавливались ни перед чем, давя вражеских солдат, пока всадник не потянет поводья, останавливая их. Принц Чан Мин, увидев несущихся на врагов комодоносорогов, громко рассмеялся и поднял свой меч, в знак того, что видит их и вновь стал рубить наседающих на него повстанцев. Теперь победа была как нельзя близко. До этого с упоением сражавшиеся повстанцы теперь запаниковали окончательно и бросились бежать. Вместе с ними бежали и дворяне вместе с князем Гуном. И лишь немногие покорители продолжали сражаться, оттягивая неизбежную смерть. Когда бой почти затих, к принцу подскакал капитан Лианг, держащий окровавленный меч. Уставший, вспотевший, весь в крови, сидя на окровавленном комодоносороге, капитан производил впечатление вылезшего из преисподней демона. Впрочем и сам принц в эту минуту выглядел не лучше. Даже его штандарт, под которым он бился впервые, весь был в крови. — Ваше высочество! Победа! -Закричал Лианг, подняв меч. Ему вторили его люди и выжившие кавалеристы на страусовых лошадях. Сам Чан Мин, смотря на них с усталой улыбкой, пытался осознать, как его самоубийственная атака превратилась в победу. Он устало опустился со своей лошади и рухнул на землю. Испугавшиеся всадники подбежали к принцу и увидели, что в его плече застрял арбалетный болт. А его доспехи и нижняя рубаха вся была залита его и чужой кровью. — Лекаря! -Закричали в один голос Да Лю и капитан Лианг. И не заметили, как один из всадников подскочил к капитану. — Капитан! Авангард войск прикрытия здесь.- Доложил он капитану. Многое хотел сказать Лианг этому столь невовремя появившемуся бойцу, но взяв себя в руки, лишь промолвил. — Я их встречу. Да Лю… — Не волнуйтесь, капитан. Я позабочусь о принце. Он будет жить.- Перебил того Да Лю и вместе со спешившимися всадниками отнес принца в здание станции. Проводив их тоскливым взглядом, капитан направился встречать тех, ради спасения которых было отдано столько жизней.