***
POV Чжун Лю, среднего из братьев Лю, заместителя командующего гарнизона столицы Да, быстро я взлетел. Ничего не скажешь. Всего год назад был замом командира батальона в 5-ом линейном полку, а теперь заместитель начальника гарнизона столицы. А все почему? Потому что так сказал принц, ой простите, Великий Ван. И плевать, что большинству местных рядовых я в сыновья гожусь. Принцу нужен верный человек на этой должности, значит этот верный человек, то есть я, на этой должности будет. Хорошо хоть с субординацией в столичном гарнизоне все в порядке, да и к боевым наградам уважение есть. Как-никак, участник нескольких операций и Великого Похода, за что пожалован именным дао из рук начштаба генерала Шичена. А еще получил право носить офицерскую шляпу с перьями драконьего ястреба, как признание воинских заслуг. Выше только перья феникса, но они полагаются только старшим офицерам и генералам. Сегодня у его высочества помолвка, и меня, как старшего мужчину в семье, пригласили на празднество. Кроме несомненной чести за оказанную милость, я получил довольно непыльную работенку. Во всяком случае, официально. Сейчас я здесь кто-то вроде начальника охраны. Со мной пришло еще несколько десятков офицеров столичного гарнизона. Разделил их на группы и разослал в разные уголки поместья. Пусть сторожат и не сводят глаз с гостей. Почти все — ветераны войны, кое-кто старше меня в два раза, но подчиняются беспрекословно. Плюс еще есть охрана под общим командованием капитана Лианга, удерживающая внешний периметр. Охрана состоит как из людей его высочества, так и верных людей главных заговорщиков, так что высокородным господам нечего опасаться лишних людей на этом празднике жизни. Опасная игра, затеянная принцем, вроде бы пока не раскрыта, но нужно держать ухо востро. Да и себя показать среди дворян будет полезно. Вроде бы не опростоволосился. Одет прилично, Сури, жена брата, сама сшила мне парадный халат. Мда, пора бы уже и жениться. Не все же Сури просить сшивать парадные халаты. Она и так тянет на себе все хозяйство и управление несколькими лавками, что удалось открыть на вознаграждение старшего принца, пока я с братьями несу службу. Еще и на черный день прилично осталось. Ну, и довольствие у нас очень даже ничего. Хорошо, что Великий Ван не жмот, верность и ум он ценит очень высоко. — Господин капитан, вам просили передать, — услышал я голос рядом с собой и заметил адъютанта принца, лейтенанта Мао. Он держал в руке записку, которую я, сохраняя спокойствие, взял, поблагодарив офицера кивком. «Чжун. Обойди периметр», — прочитав записку, я положил ее в карман. Вот значит как, Ваше высочество. Раз уж такое дело, то будем вязать вас и заговорщиков. Кто я такой, чтобы не подчиниться столь влиятельному человеку? Задав себе этот риторический вопрос, я стал обходить группки молодых офицеров, говоря им кодовые слова и приводя их в боевую готовность. Все они были членами нашей организации «Тени принца», которая создавалась, кроме всего прочего, именно для таких случаев. Все они были молодыми, амбициозными и патриотичными офицерами, для которых принц Чан Мин, особенно после Ба Синг Се, был своеобразным символом доблести. Да и к Хозяину Огня они относились, как ни странно, весьма положительно, при том, что в армейской среде о Зуко сложилось весьма неоднозначное впечатление. Пришлось сильно постараться, чтобы члены организации были как минимум не враждебно настроены по отношению к Хозяину Огня. Сегодня здесь собрались лишь самые верные члены организации, те, кому можно доверить очень многое, в том числе и детали двойного заговора. Именно они будут арестовывать заговорщиков, среди которых и Великий Ван. Они знают о его роли во всем грядущем спектакле и до прибытия солдат гарнизона должны бескровно захватить всех собравшихся на встречу заговорщиков. Кроме всего прочего, отдельными отрядами будут взяты под охрану семьи заговорщиков в столице и провинциях, что сделает их более сговорчивыми во время следствия. Обойдя все группы офицеров, я присоединился к одной из них и стал наблюдать за происходящим в большом зале. На помолвку Его высочества собралось немало знатных и не очень особ, которые не имеют никакого отношения к заговору. Их тоже арестуют, правда, очень быстро отпустят, если, конечно, они действительно не будут иметь отношения к заговорщикам. На возвышении сидел принц, рядом с которым неподвижно застыла его нареченная. Красивая. Даже без традиционных белил она была красива, а теперь… А ведь я ее с детства знаю. Видел часто, долго боялся подойти. Но один раз, прямо перед поступлением на службу в армию, выдернул ее из-под взбесившегося лосельва. Тогда она мне улыбнулась и сказала «спасибо». Но кто я для нее? Один из многочисленных соседских мальчишек. Грязных и бедных. Она даже не вспомнила бы меня. Эх, даже думать о ней не буду. Не дорос. И вряд ли дорасту, как бы Его высочество ко мне не благоволил. Высокая, стройная, в традиционной короне с фениксами и шелковыми лентами. Так, я сказал себе не думать о ней! Думать о задании, нужно думать о задании. Фух, отпустило. Кто еще там сидит. Ага, вся верхушка заговорщиков за одним столом. И Буджинг, и князь Цинь, и Руон-Дзянг. А еще немало полковников и генералов помельче. Плюс еще какие-то провинциальные землевладельцы и торговцы. Но их не очень много. — Капитан, — услышал я голос одного из офицеров нашей группки и посмотрел в ту сторону, куда он указывал кивком головы. Что ж, заговорщики удаляются для совещания. Первым в закрытую комнату отправился Буджинг. Сейчас с места встает князь Цинь. А за ним следуют несколько верных ему людей. Их тоже надо будет устранить. Хорошо, что мы точно знаем, кто сколько людей привел. Сделав кивок моим сопровождающим, я отправился к комнате, где будут заседать заговорщики. Я, вместе с личным адъютантом министра обороны, должен был заступить на пост у дверей. И, в подходящий момент, вырубить его. Когда мы уже встали у дверей, к нам подошел Чан Мин, о чем-то беседующий с Руонг-Дзяном. Окинув меня и адъютанта взглядом, они вошли за двери, и я закрыл их за ними. Начался последний отсчет до того момента, когда надо будет повязать всех заговорщиков. Конец POV***
После того, как закрылись двери, все главные заговорщики поприветствовали друг друга и уселись за круглым столом. Первым слово взял генерал Буджинг. — Уважаемые. Я рад приветствовать вас здесь, по столь прекрасному поводу. Сегодня состоялась помолвка Его высочества Великого Вана Чан Мина и моей дочери, Хуа Буджинг. Еще раз, от себя лично, благодарю за все те теплые слова, что прозвучали сегодня. А теперь, послушаем Его высочество, — сказал он, присев. Принц Чан Мин, встав со своего места, окинул взглядом всех присутствующих и начал говорить. — Приветствую всех вас, уважаемые. Благодарю, что сегодня разделили со мной столь радостный день, хотя кое-кому, чтобы добраться сюда, пришлось преодолеть всю нашу страну. Однако, не только этот радостный случай собрал нас здесь вместе, но и долг. Долг перед страной. Мой брат, увы, не справляется с задачей, возложенной на себя, из-за чего мне пришлось собрать вас здесь, чтобы вместе решить эту проблему… — Чан Мин говорил и говорил, используя все свое красноречие, приводя факты, которые должны были показать собравшимся, что заговор хорошо подготовлен, и нужна лишь их поддержка. Затем, по очереди выступили два других главных заговорщика, князь Цинь и генерал Руонг-Дзянь, после которых началась дискуссия о том, кто и как должен поддержать заговор и сколько с этого будет иметь. Особенно усердствовали торговцы и промышленники, которые были родственниками заговорщиков. — Я думаю, для всех нас будет достаточно заверения уважаемых господ, что после успеха, ряд шахт в колониях и в горах Мо Сэ, перейдут в пользование образованного присутствующими консорциума, — закончил свое выступление Ма Буджинг, двоюродный брат генерала. — Но позвольте, часть этих шахт принадлежит семье Донг. Как бы мы не ценили вашу помощь, мы не можем отбирать собственность у других семей, — вступился за них князь Цинь. — О, я думаю, мы с семьей Донг договоримся легк… — начал говорить Ма Буджинг, но был прерван. — Что за шум? — спросил генерал Буджинг, приподнимаясь с места. Из-за двери слышались крики и шорох, приближающиеся с каждой секундой, пока наконец дверь не распахнулась, и внутрь не вбежали несколько офицеров. Они очень быстро окружили заговорщиков. Покорители направили на них кулаки, готовясь пустить огненные струи в случае сопротивления, а непокорители, вооруженные мечами, перекрыли пути отступления, встав у дверей. За ними уверенной походкой вошел капитан Чжун Лю, заместитель командующего гарнизоном столицы. Встав за спинами изготовившихся к бою покорителей, Чжун Лю окинул взглядом собравшихся и громко сказал. — Именем Хозяина Огня Зуко вы все арестованы за организацию мятежа против Его Величества! — Чжун Лю, что ты творишь?! — закричал в гневе Чан Мин, вперившись взглядом в своего протеже. — Простите, Ваше высочество. Полковник Судзи не горит желанием участвовать в заговоре. А я хоть и благодарен вам за все, но Его Величество оказался щедрее и убедительнее, — сказал Чжун Лю, чье лицо не выражало ничего, — а теперь, попрошу вас сдаться по-хорошему, — сказал он, достав кандалы из поднесенного одним из солдат мешка. — Предатель! — прошипел Чан Мин, от злости сжимая и разжимая руки. — Нет, я не предатель. Я всего лишь выполняю свой долг перед страной, — ответил Чжун Лю, — ну так что? Учтите, уважаемые, в случае сопротивления у меня есть право казнить всех на месте, — предупредил он, выжидательно рассматривая заговорщиков. Глубоко вздохнув, принц опустил голову и убитым голосом сказал. — Делайте, что он сказал. Мы проиграли, — после чего все собравшиеся опустили руки. Поняв, что заговорщики сдаются, Чжун Лю сделал знак рукой и подозвал нескольких простых бойцов, которые стали споро застегивать кандалы на руках вельмож. Сам он подошел к принцу Чан Мину и лично надел кандалы ему на руки. Когда они были зафиксированы, он сказал. — Вас ждет встреча с Его Величеством, Ваше высочество. У него накопилось много вопросов, — пауза. —Даже слишком много. Закончив свою речь, капитан Чжун Лю пристроился за спиной принца. Не дожидаясь, пока его подтолкнут, Чан Мин пошел вперед, сопровождаемый настороженными взглядами офицеров. И тут, в эту же секунду генерал Руон-Дзянь нанес удар в челюсть пытавшемуся заковать его в наручники солдата и пустил огненную струю в Чжун Лю. Схватив Чан Мина за шиворот, Чжун Лю рухнул вниз, придавив собой принца. Очнувшиеся же от неожиданности покорители пустили в генерала мощные струи огня. Каким бы Руон-Дзян ни был опытным воином, но против сразу пяти покорителей сражаться оказался не в состоянии. Мощная струя теплого воздуха сшибла генерала на землю, опалив лицо, а настигшее пламя стало сжирать одежду, волосы и тело неподчинившегося генерала. По залу разнеслись истошные крики сжигаемого заживо человека и запах паленых волос и жаренного мяса. Но огненная струя не прекращалась. — Отставить, отставить я вам говорю! — крикнул Чжун Лю на покорителей и они, придя в себя, прекратили поливать генерала огнем. Когда огонь погас, перед присутствующими открылась неприглядная картина. Обугленные до черноты останки, что еще несколько минут назад были генералом Руон-Дзяном, произвели на присутствующих гнетущее впечатление. — Я же предупреждал, уважаемые. За непродуманные действия кара настигнет вас мгновенно. Не испытывайте терпение моих подчиненных, — сказал Чжун Лю, вставая с пола и поднимая принца. — В кандалы их! — повторил свой приказ Чжун Лю и вновь направился вместе с принцем на выход. По дороге, с ничего не выражающим лицом Чан Мин осматривал связанных охранниками заговорщиков и стоящих рядом с ними лоялистов. Увидел группу гостей под охраной уже прибывших солдат гарнизона и полковника Судзи, о чем-то беседовавшего с одним из офицеров. Тот так же заметил их, но ничего не сказал. Последним, кого увидел Чан Мин перед выходом из зала торжеств, стала его несостоявшаяся невеста, что смотрела на него и удивленно прикрыла губы рукой, заметив что-то только ей одной понятное. Чан Мин с трудом удержал маску безразличия на лице, продолжая идти. Они вышли из большого зала и, очень быстро преодолев несколько комнат, оказались во внутреннем дворе, где стояли запряженные лосельвами повозки. Посадив принца в одну из них и сам забравшись в нее, Чжун Лю крикнул возничему: — Трогай, — и повозка покатилась из внутреннего двора загородной резиденции королевской семьи. И как только повозка выехала из ворот, Чжун Лю достал из кармана ключи и начал снимать кандалы с рук принца. — Наконец-то, — ворчливо сказал тот, массируя затекшие кисти рук, — я уже начал думать, что ты так и повезешь меня во дворец, — заметил Чан Мин, на что Чжун Лю ничего не ответил. Эта тишина обеспокоила принца, и тот спросил: — Что с тобой? Ты же не раз был в бою? Мы же ожидали, что кто-то не выдержит и нападет? Да, мы не планировали сжигать неподчинившихся до корочки, но раз уж это случилось, то надо использовать такой рычаг воздействия по максимуму, — сказал Чан Мин, пытаясь достучаться до Чжун Лю. — Дело не в этом, Чан. Просто… — попытался объяснить свои мысли капитан, но не смог сформулировать внятное предложение — Что? Что тебя тревожит? — спросил Чан и, неожиданно вспомнив реакцию его «невесты» на него и Чжун Лю, хмыкнул. — Мммммм, или, может быть, кто? — сделал предположение Чан Мин, и по расширяющимся глазам Чжун Лю понял, что угадал. — Дам тебе совет. Подожди немного. Сейчас ее семья будет в опале, а ты наоборот, вознесешься вверх. Уж я за этим прослежу. И тогда, когда они потеряют всякую надежду на благополучный исход, семья Буджинг, я в этом уверен, будет просто счастлива получить такого зятя как ты, — сказал Чан Мин, с легким прищуром рассматривая своего давнего друга. — Ты… Ты серьезно? — не веря своим ушам, спросил Чжун Лю, не понимая, падать на колени перед гением принца или накричать на него за бессердечность. — Абсолютно. Она заслуживает лучшей участи, чем быть репрессированной из-за тупости собственного отца. Поверь мне, лучшего исхода для нее быть не может, — Чан развернулся к окну. А Чжун Лю, все еще огорошенный словами принца, неверяще смотрел в потолок повозки, пытаясь осознать предложенный Чан Мином план.