Отрезанная ветвь

—…Таким образом, под нашим контролем, в том или ином виде, находится большая часть не только легального предпринимательства в Колониях, но и ощутимая часть местного криминала, — сказал Да Лю, заканчивая свой доклад по положению дел в колониях Народа Огня. Чан Мин слушал внимательно, время от времени рассматривая собравшихся здесь людей. Впервые за годы существования удалось собрать на общее совещание глав официальных и неофициальных структур, занимающихся разведкой, контрразведкой, диверсионной деятельностью и распространением влияния. «Тени принца», под руководством Чжун Лю, и старший куратор разведывательной сети на материке, Да Лю. Два брата, полностью верных государству и обязанных лично ему, Великому Вану Чан Мину. Талантливые, волевые и достаточно инициативные, чтобы решать возникающие в их трудном деле проблемы. А их младший брат, благодаря своим талантам, уже командовал небольшой эскадрой и вовсю помогал старшим с перевозкой особо важных грузов, имея с этого неплохой процент. — А что скажешь по поводу боевых действий? — спросил Чан Мин, всматриваясь в лицо главе разведывательной сети. Уже четвертый год Да Лю руководил операциями разведки на материке. Старший из братьев, несмотря на молодость, за это время обзавелся не только новыми шрамами, но и морщинами на лице и легкой сединой на висках. Впрочем, вид он по-прежнему имел бравый и решительный. А то, что благодаря протекторату Великого Вана на их семью щедрым потоком полились всевозможные блага, делали его полностью лояльным. — Все как мы и предполагали. Равнинников царские войска за эти два года додавили. Горцы, конечно, еще сражаются, пустынники тоже, но надолго их не хватит, — Да Лю достал один из принесенных с собой тубусов со свитками и передал Чан Мину. В подвале поместья уже образовался солидный архив документов по самым разным темам, которые он разбирал по мере поступления от самых разных источников, — впрочем, все это дело не быстрое. С нашей поддержкой их сопротивление будет длиться еще лет пять, не меньше. А у Куэя столько времени нет, — сказал тот, отпивая воду из кувшина. — Ты имеешь в виду те невнятные слухи о мятеже? — спросил его Чан Мин, краем глаза отметив, как вскинулся на такое «недоверие» Да Лю, впрочем, столь же быстро остыв. — Я докладывал тебе об этом в отчетах за прошлый квартал. В Ба Синг Се зреет мятеж гильдий. Они очень недовольны повышением и так, на их взгляд, грабительских налогов. И это не слухи. Предварительные договоренности между крупнейшими гильдиями уже достигнуты. Только Железный Дракон еще никого не поддержал, но даже без него, суммарно гильдии могут выставить не менее пятидесяти тысяч бойцов, — об этом Великому Вану было известно. Глава СБ Железного Дракона Чу также говорил о вероятности мятежа, и что некоторые личности стали слишком настырно предлагать шеньши Железного Дракона принять участие в предстоящем действии. Пока все было очень туманно, но не пройдет и нескольких месяцев, как гильдии договорятся окончательно, и тогда у Куэя будут очень большие проблемы. — Там, конечно, все не так просто, но определенные подвижки в этом направлении агентура зафиксировала. — Оно, конечно, так, — задумчиво пробормотал Чжун Лю, — вот только понимает ли это сам Куэй? — Думаю, что да, — ответил Да Лю, — согласно докладу главы отдела «Ба Синг Се», в последнее время наблюдается исход из столицы боеспособных соединений. Их заменяют новые отряды, поголовно состоящие из неподготовленных рекрутов. Это, в купе с увеличением интенсивности боев, говорит о том, что Куэй намерен в ближайшие полгода-год решить проблему как минимум с горцами. — А есть ли у него столько времени? — спросил Чан Мин, не отрываясь от рассматривания каких-то карт. — Да. Если опираться на вышеупомянутый отчет, то ясно, что пока все разговоры о восстании — всего лишь разговоры. У гильдий слишком много противоречий, да и потом. Ну восстанут они, а дальше-то что? — задал он риторический вопрос, на что Чан Мин хмыкнул. — У них как минимум должен быть свой кандидат на престол, иначе восстановленное с таким трудом Царство просто рухнет. — Согласен с тобой, но данных мало. Передай главе отдела «Ба Синг Се», чтобы обратил особое внимание на этот вопрос, — приказал Чан Мин, на что Да Лю кивнул. — Подведем итоги. Куэй со своей армией завяз в горах Мо Сэ и пустыне Ши Вонг. В Ба Синг Се самое позднее через год-полтора начнется мятеж гильдий. А в колониях наши люди контролируют криминал и основные промышленные объекты. Я ничего не упустил? — задал он вопрос Да Лю. — А еще, наши люди прибрали к руками большую часть заказов царского правительства по восстановлению дорог и городов центральных провинций, что уже под полным контролем Армии Земли, — напомнил ему Да Лю. — Итого, — сказал он, благодарно кивнув другу, — можно констатировать, что на континенте все идет по плану, — Чан Мин удовлетворенно откинулся на кресле и рассматривал сидящих за столом двух братьев. — Только я все равно считаю, что убедить Куэя будет очень трудно. Даже если ты сделаешь предложение о мире в самый подходящий момент, когда царь будет по уши в проблемах, он все равно может заупрямиться, — сказал Чжун Лю, то и дело потирая брачный браслет на своей руке. И хотя со свадьбы с Хуа Буджинг прошло уже полгода, он никак не мог привыкнуть к нему, то и дело кидая взгляды на браслет, словно проверяя, на месте ли он. — Не волнуйтесь. Есть кое-что, от чего он вряд ли откажется, — таинственно протянул Чан Мин, хитро поглядывая на братьев Лю. — И что же? — скептически спросил Чжун Лю. — Пока не могу сказать, но я уверен, что смогу убедить его подписать мир на наших условиях, — сказал Чан Мин, таинственно улыбаясь, — лучше скажи мне, Чжун Лю. Как так вышло, что генерала Буджинга выпустили на свободу? — спросил он вроде бы нейтральным тоном, но лицо Чжун Лю сразу же закаменело, а Да Лю посмотрел на брата с недоумением. — Я подумал, что старику достаточно того, что он пережил. И ему, в общем-то, недолго осталось, и он не представляет опасности, — сказал он, пытаясь сохранить самообладание под пристальным взглядом принца. — Правда? А я думал, что ты пошел навстречу своей беременной жене. Или я не прав? — спросил Чан Мин, заметив, как от волнения сглотнул глава «Теней». — Я не против того, чтобы мы радовали наших жен, — он на минуту мечтательно улыбнулся, — и твое счастье, что такого рода решения принимаешь не ты, а Зуко. Я недоволен тем, что в своих отчетах ты умолчал о своей роли в этом деле, и узнал я об этом от Хозяина Огня, а не от тебя, — сверля Чжун Лю прищуренным взглядом, закончил Чан Мин и, повернув голову в сторону старшего брата, кивнул в сторону Чжун Лю, словно говоря — «мол, это твой младший брат, не мне его воспитывать». И, судя по тому, как старший сверлил взглядом поникшего Чжун Лю, тот намек понял. — Я надеюсь, что такого не повторится, — сказал он и встал со своего места, показывая, что совещание на сегодня окончено. Попрощавшись с братьями, он вышел из кабинета и, дождавшись, пока они выйдут из дома, стал подниматься по лестнице на второй этаж. Чан Мин знал, что Чжун Лю в глубине души считает себя недостойным красавицы Хуа, чем, несмотря на искренность чувств между ними, пользовалась прекрасная и умная дочь генерала Буджинга. Впрочем, Чан Мин также знал о том, какое влияние имеет Да Лю на младших братьев. И теперь, устроив выволочку при нем, мог со спокойной душою посвятить время другим важным делам, зная, что Да Лю не успокоится, пока не вправит мозги Чжун Лю.       Шагая по ступенькам, он все никак не мог отделаться от мысли, что запущенный когда-то план подходит к своему… не завершению, а к своеобразному итогу. Ему теперь оставалось лишь сделать все правильно, и будущее страны и его семьи было бы полностью обеспечено. «А если хорошо королевской семье, значит хорошо и королевству», — подумал он, дойдя до одной из дверей на втором этаже. Тихо отворив дверь, принц вошел в освещенную полуденным солнцем комнату и так же тихо закрыл ее. Он подошел к небольшой кроватке и взглянул в нее. На мягкой перине, прикрытая одеяльцем, мило сопела девочка с короткими черными волосами, завязанными в короткие смешные хвостики. Он смотрел на нее и никак не мог привыкнуть к мысли, что год назад у него появилась дочка.       Два года они были женаты с Тай Ли. И эти два года принц наслаждался покоем и тихим семейным счастьем. Но при этом он продолжал руководить как Железным Драконом, так и двумя другими организациям, что подчинялись ему. Он подписывал назначения и увольнения, читал отчеты, принимал стратегические решения. Но делал он это в неспешном и размеренном темпе, по мере поступления отчетов и предложений от всех организаций. А все благодаря неплохой системе слежки и контроля, когда все следят и докладывают обо всех. За деятельностью Железного Дракона следили люди из отдела «Ба Синг Се», при этом не имея понятия о том, что эта гильдия подчиняется непосредственно ему. Плюс система осведомителей, образованная еще во время его службы у Лао Бейфонга, которая позволяла ему отслеживать деятельность самой организации Да Лю. Чжун Лю отчитывался одновременно перед ним самим и Зуко, так что постепенно «Тени Принца» стали превращаться во вполне официальную структуру на службе у драконьего трона, чего раньше совершенно не было. Ведь успех «Теней» и всех их мероприятий во многом был связан как раз с отсутствием подобной службы в руках Озая. Теперь же с помощью Теней Чан Мин контролировал многие процессы, происходящие в стране. Постепенно, под их пристальное внимание попали таможня и городская стража, появились зачатки нормальных сил правопорядка и контрразведки. Некоторые особо буйные бандиты и убийцы были ликвидированы во время задержаний, кое-кого отправили в Кипящую Скалу, но большинство просто попало под учет руководимой Чжун Лю организации. И здесь в дело вступали люди Да Лю. Ведь главным рассадником криминала в столице был портовый район, а основную прибыль им обеспечивали контрабандисты, перевозящие разнообразные грузы между двумя берегами моря Мо Сэ. Именно их в первую очередь взяли под контроль люди Да Лю, а через них вышли на криминальные структуры в колониях. Так два брата, совместными усилиями, впервые за долгое время взяли под контроль криминал по обе стороны от моря Мо Сэ.       Отчеты ото всех организаций стекались к нему и сортировались в подвале поместья, формируя обширный архив. Иногда его посещала идея взять на службу парочку толковых молодых офицеров, которые смогли бы разобраться с образующимися завалами из отчетов, вычленяя из них важную информацию. Но характер информации и высокая степень конспирации постоянно останавливали его. Пока. Ведь информации не становилось меньше, а самому разгребать все становилось все сложнее и сложнее.       Ведь кроме всех остальных дел, он проводил много времени со своей женой и, с недавних пор, дочерью. Маленькая принцесса стала первым ребенком, родившимся за долгое время в королевской семье, из-за чего сразу же попала в поле зрения всей многочисленной родни. Жизнерадостная и смешливая девочка сразу же внесла в размеренную жизнь Чан Мина и Тай Ли нотки вселенского хаоса. Правда, сильно выручала помощь Урсы, что сделала и беременность, и первые месяцы жизни ребенка терпимыми. Внутри Чан Мин боялся, что на этой почве между невесткой и свекровью могут испортиться отношения, но все обошлось. Тай Ли с должной благодарностью приняла помощь Урсы и, со временем, стала ударными темпами восстанавливать потерянную за время беременности форму.       Насмотревшись на малышку, Чан Мин кивнул сидящей рядом нянечке, следящей за покоем ребенка, и тихо вышел из комнаты, направляясь на тренировочную площадку*. Выйдя в сад, он встал на тропинку, вдыхая аромат весенних цветов и с удовольствием наблюдая за выросшими за два года деревьями. До нормального роста им было еще далеко, но они уже радовали глаз листвой ярко-зеленого цвета, а некоторые из них давали достаточно тени, чтобы лежать под ними в летний зной.       Тренировочная площадка представляла собой круг, выложенный из ровных камней, разделенный на пять частей: четыре стороны света и центр с медитативным кругом. Она слегка приподнималась над землей, создавая искусственную возвышенность. На «юге» платформы в специальном порядке были расставлены обычные манекены и Му Жэнь Чжуаны*. На «севере» была большая ровная часть, специально для спаррингов. На «востоке», в расчищенном от растительности участке, стояли параллельные брусья, стенка* и длинное плоское бревно. С другой стороны в платформу словно колья были вбиты несколько десятков бревен, на одном из которых на руках стояла Тай Ли. Сейчас, через год после рождения их дочери, посмотревший на нее не смог бы определить, была ли она беременна. Как только девочка перестала нуждаться в ее постоянной опеке, Тай Ли вновь присоединилась к тренировкам с ним и, казалось, стала еще сильнее.       Сняв с себя верхний халат и оставшись лишь в нижней рубахе, он прыгнул на соседнее с Тай Ли бревно и присел на корточки и стал ждать, когда Тай Ли закончит свой комплекс упражнений. Видимо, почувствовав, что Чан Мин здесь, Тай Ли поменяла свою позицию и встала на бревно одной ногой, поднимая другую вверх на почти 180 градусов. — Что они сказали? — спросила она, фиксируясь в данном положении. — Хорошие новости. Может, через полгода с Царством Земли мы наконец-то заключим договор, — сказал он, вставая на один уровень с Тай Ли, которая продолжала удерживать ногу наверху. — Ты еще не передумал насчет того предложения. Не факт, что он согласится, — Тай Ли опустила правую ногу и подняла левую в то же положение. — Поверь мне. К тому моменту он будет вынужден согласиться на любое наше предложение, — сказал Чан Мин, с интересом наблюдая за тем, как Тай Ли вновь перетекла в другую позицию, на сей раз балансируя на руках и раздвигая ноги вширь. — Ну, после того, что мы устроили в Ба Синг Се, он может и взбрыкнуть, — пробормотала Тай Ли и резко сделала сальто назад, приземлившись прямо на заднее от нее бревно. — Не взбрыкнет, — уверенно сказал Чан Мин, наблюдая, как Тай Ли стала делать растяжку, опираясь на два вбитых в землю бревна, — тем более, я получил письмо от Тоф. — Ты не говорил, — Тай Ли пыталась сохранить хладнокровие, но Чан Мин расслышал в ее голосе ревнивые нотки. И это при том, что Тоф лишь недавно исполнилось шестнадцать лет. Такая детская ревность была личной причудой Тай Ли, и Великий Ван никогда не обращал на это особого внимания. — И что она пишет? —В общих чертах она пишет о том, что Аанг наконец-то оставил идею «Движения за восстановления гармонии». Уж не знаю, чья это заслуга. Ее, Лао Бейфонга, дяди Айро или кого-то еще, но теперь предложения Аанга очень похожи на наши, за вычетом пары пунктов. — То есть на основе колоний создать новое государство, да? — спросила она, всматриваясь в лицо принца, при этом продолжая делать растяжку. — Да. Новая страна, которая по факту будет под нашим контролем, — сказал Чан Мин, перебираясь на соседнее с Тай Ли бревно и приседая на него, — и в этом государстве все уже принадлежит нам, — сказал он вкрадчивым голосом, приблизив свое лицо к ней, — и нашим детям. — Все-все? — так же вкрадчиво спросила она его, взяв его лицо в свои руки, при этом продолжая делать шпагат. — Все, — рвано вздохнул он и осторожно поцеловал ее, поддаваясь ее рукам, что настойчиво приближали его лицо к ее губам. — Не слишком ли вы спешите, муж мой? — спросила Тай Ли, оторвав свои губы от него и смотря прямо ему в глаза, и заметив непонимание, уточнила, — вы сказали «детей». Но у нас есть пока только один ребенок. — Пока только один, — особо выделив слово «пока» сказал он, всматриваясь в большие серые глаза, полные хитрого блеска, — ничто не мешает нам завести еще парочку. — Тогда, тебе нужно… — медленно говорила она, приближаясь к его губам, будто собираясь вновь поцеловать его, но вдруг резко отскочила и встал на соседнее бревно, — тебе нужно будет поймать меня, — задорно закричала Тай Ли, отскочив от него еще на одно бревно. — Ты сама напросилась, — ухмыльнулся Чан Мин и погнался за ней, прыгая по бревнам. Отпрыгнув от части площадки с бревнами, Тай Ли приняла боевую стойку и напала на Чан Мина, как только тот оказался перед ней. В эту же секунду на Чана посыпались удары ее кулачков, от которых принц старался уворачиваться, пытаясь поймать момент, чтобы поймать Тай Ли. Но она не давала ему никакой возможности контратаковать, постоянно атакуя и передвигаясь вокруг него, словно хищница, которая почуяла добычу и теперь выматывала ее. Но Чан Мин давно уже понял, как нужно сражаться со своей женой. По ходу боя с ним Тай Ли увлекалась, и в ее защите на доли секунды появлялись бреши. Об этом знал только он и то, только из-за того, что с Тай Ли они тренировались почти каждый день. Обычно он не пользовался этим знанием, ведя относительно честный бой, но сегодня все инстинкты просто кричали о том, что нужно поступить именно так. Вот и теперь, стоя на месте и отбиваясь от ее атак, он медленно отходил, буквально заставляя ее впасть в кураж и открыться. Поймав момент, Чан Мин резко нырнул вниз и круговым движением сбил Тай Ли с ног и, не давая ей подняться, навалился на нее сверху. — Поймал, — тяжело дыша, сказал он после того, как зафиксировал ее руки своими, не давая ей сдвинуться с места. Он чувствовал, как бешено билось ее сердце, а сама она, со своими расширенными от удивления глазами, напоминала застигнутую в расплох охотниками лань. Постепенно она успокаивалась, руки ослабевали, а он тонул в ее глазах и приближался к ее губам. — Поймал, — рвано выдохнула она и затем мир для двух влюбленных померк, и лишь шелест нежно зеленых листьев вторил двум влюбленным, для которых ничего более не существовало, кроме них самих.