***
— Зуко, что ты творишь?! Это же Азула! — кричал Аанг после того, как заявление было составлено и переговорщики разошлись по своим резиденциям. При этом Зуко заметил, с каким трудом Аватар сдерживался, чтобы не высказаться там, в ратуше или по дороге к резиденции. — Аанг. Она уже не та, что была когда-то, — устало сказал он, — она изменилась. Стала мягче, добрее. Видел бы ты, как она хлопотала над Чан Мином, когда он отлеживался после столкновения с Похитителем Лиц. — Так она все это время была в Хира’а, и вы мне ничего не сказали?! — в шоке закричал Аанг, во все глаза рассматривая своего друга. — Да, нам пришлось тебе соврать. Мы не хотели, чтобы с ней случилось что-то плохое, — сказал он и, заметив скептическую мину на лице Аанга, продолжил: — Вот только не надо обижаться! А что бы ты сделал на нашем месте? Когда все считают твою сестру монстром лишь из-за того, что ее с детства обработали с помощью покорения разума, — сказал он и с удовольствием заметил, что ставка на жалостливость и гуманизм Аанга полностью себя оправдала. — Как обрабатывали? — в шоке переспросил он, всматриваясь в лицо Зуко. — Как Джу Ди, — сказал он и увидел, как бледнеет Аанг, — как Джета, ты ведь помнишь его? — спросил он, на что Аанг заторможено кивнул, — какой-то дух подарил нашему отцу возможность покорять разум. И он по полной обрабатывал Азулу, стараясь вылепить из нее идеальную наследницу, в понимании его больного разума. — То есть она не по своей воле атаковала нас? — осторожно уточнил он у Зуко, стараясь разобраться с новой информацией и расхаживая по комнате, пытаясь унять волнение. — Не совсем. С покорителями такое провернуть гораздо сложнее, чем с простыми людьми. Но отец придумал, или ему подсказали, как сделать это с нами, — сказал он, тяжело вздохнув. Было тяжело вспоминать ту лихорадку, что охватила его в Ба Синг Се, когда он лежал в бреду, и лишь забота дяди спасла его от смерти. — Он словно усиливал в нас определенные чувства, такие как ненависть, зависть, целеустремленность, при этом вбивая в наши головы удобные ему мысли и образы. Так я стал одержим твоими поисками, а Азула… Азула стала ненавидеть собственную семью и мечтать о власти, — закончил Зуко и заметил, что Аанг замедлил ходьбу. — А почему вы думаете, что Озаю эти знания дал какой-то дух? — спросил Аанг, остановившись и пристально посмотрев на Зуко. — Чан Мин говорит, что ничто не берется из ниоткуда. Отец был сильным покорителем, но после того, как стал Хозяином Огня, его сила стала давящей. Он был настолько силен, что стал способен задавить даже дядю Айро, а ты сам знаешь, каким сильным покорителем он является. А знания по покорению разума ему просто не от куда было брать, потому что ни в столичной библиотеке, ни в архивах, ни в библиотеках других городов и храмов об этом ничего не написано. А после того случая с нападением на мою мать, мы, наверное, даже знаем, какой из духов постарался. — Кох? Ты уверен? — обеспокоенно спросил Аанг, присаживаясь рядом со своим другом. — Это всего лишь наши догадки. Азула ведь тоже пострадала от нападения. На самом деле Кох хотел вселиться в нее. Не знаю, связанно ли это с сумаcшествием моего отца, — печально пробормотал Зуко, пожимая плечами и опуская голову. Аангу оставалось лишь кивнуть своим мыслям, понимая, что лезть к всемогущему Похитителю Лиц сейчас даже у него духу не хватит. Положив руку на плечо Зуко и выдохнув, Аанг сказал: — Я надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, — на что Зуко поднял голову и, слабо улыбнувшись, ответил: — Поверь, друг мой. Я это знаю. Азула уже не та, что прежде. Она выросла. Мы все выросли. И еще кое-что. Я не прошу, чтобы вы подружились, но хотел бы, чтобы мои друзья и сестра хотя бы могли терпеть друг друга, — и, поднявшись со своего места, он отправился к себе, оставляя Аанга переваривать свалившуюся на него информацию.***
Неделя пролетела незаметно. Азула вместе с матерью, в сопровождении беременной Мэй и Тай Ли с дочерью, прибыла на шестой день. Их кортеж, состоящий из нескольких крытых повозок, запряженных лоседраконами и окруженный эскортом из комодоносорогов, привлек внимание всех жителей города, вывалившихся из своих домов, чтобы встретить королевскую семью. У резиденции Хозяина Огня в Ю Дао их лично встречали Зуко и Чан Мин, порядком соскучившиеся по своим женам. С одной из крыш за процессией настороженно наблюдал Аанг, пытаясь понять, насколько в действительности изменилась Азула. Ведь несмотря на то, что Зуко он доверял, поверить в адекватность Азулы было пока еще выше его сил. Зуко упоминал о каком-то лечении, но Аанг, будучи полным профаном в ментальных дисциплинах, не особо заморачивался по этому поводу и собирался сам разобраться в происходящем. Он смотрел, как Чан Мин обнимает Тай Ли и целует маленькую девочку на ее руках. Он видел, как Зуко целуется с Мэй, осторожно обнимая ее. Он смотрел, как оба принца подходят к их матери и сестре и, да будет Великое Небо свидетелем, не знай Аанг, что стоящая рядом с немолодой, но еще прекрасной женщиной девушка — это принцесса Азула, ни за что бы не догадался. Вместо полувоенного костюма и диковатого взгляда голодного дракона, запомнившегося Аангу, на принцессе было надето платье из легких шелковых тканей, а выражение лица можно было бы назвать надменно-повелительным, если бы не искренняя, на взгляд Аватара, улыбка, направленная братьям. Когда они вошли в резиденцию, Аанг покинул крышу и направился к себе. Он должен был обдумать это изменение в принцессе и дать совет Куэю, который так и не смог определиться, что ему делать: влезть в долги, но избавить себя от женитьбы, бросить все и вернуться в Ба Синг Се, оставив за спиной недобитых повстанцев, или же жениться и решив одни проблемы, обзавестись новыми.***
На следующий день назначили встречу принцессы с царем Куэем. Все давно уже было обговорено, все наряды испробованы и ответы заучены, но Чан Мин в последнее время чувствовал себя не в своей тарелке. Свою сестру он любил и, даже в угоду государственным интересам, не хотел бы стать причиной ее несчастья. Полностью политический брак, к которому он готовил сестру, мог как быть счастливым, так и оказаться каторгой для нее. Человек, для которого благо страны и семьи были высшими приоритетами, теперь был полон сомнений. И сейчас, когда еще не поздно было свернуть, он решил поговорить с сестрой. Она обнаружилась в выделенных ей покоях, в компании матери, Мэй, Тай Ли и нескольких служанок. — Готовишься? — спросил Чан Мин, войдя в комнату и знаком выпроводив служанок. — Угу. Нужно же произвести хорошее впечатление перед моим женишком, — сказала она, всматриваясь в зеркало, ища какие-то неизвестные ей только недостатки в своем «идеальном» облике, — а ты это к чему, брат? — спросила она, обернувшись к нему. — Не надо так уж стараться, — сказал он, сразу же оказавшись под настороженным взглядом нескольких пар красивых глаз. — Какое бы он решение ни принял, свою пользу мы получим, — пояснил Чан Мин, усаживаясь на кресло у двери. — Ну, ведь мне все равно нужно будет выходить замуж. Куэй не хуже и не лучше других вариантов, — сказала она, на что Чан Мин хмыкнул. — Это мягко сказано, не хуже. Царь Земли, властитель самой большой страны в нашем мире. Вот только ты-то уверена во всем этом? — спросил он, не обращая внимание на удивленное переглядывание Мэй и Тай Ли. — Сынок, к чему этот разговор? Ведь мы все уже решили? — спросила Урса, встала со своего места и, подойдя к Азуле, стала поправлять ей прическу. — Ты же сам, на пару с мамой, убеждал меня в перспективности данного выбора. Что же изменилось? — вскинула брови Азула, одновременно подбирая для прически ленты с золотым шитьем. — Знаешь, тогда мне это казалось отличной идеей, а теперь я даже и не знаю, — признался он, посмотрев на Тай Ли, — я бы не хотел, чтобы этот брак был тебе в тягость, — сказал он, уловив во взгляде Тай Ли одобрение. Именно с Тай Ли до этого он делился своими сомнениями, но та каждый раз успокаивала его, говоря, что лучшего варианта для Азулы придумать сложно. Сестра, несмотря на то, что переросла свои детские комплексы, вызванные обработкой Озая, все равно оставалось очень властной и сильной личностью, широте души которой точно не хватило бы даже самого большого поместья или феода в Стране Огня. А вот Царство Земли вполне могло удовлетворить амбициозную Азулу. — Хватит вести себя так, словно это ты выходишь замуж, Чан Мин! — в сердцах воскликнула Азула, от избытка чувств растрепав с таким трудом налаженную матерью прическу. — Лучше дай совет, как мне себя вести во время встречи с ним. Я много читала о Куэее, но в таком деле совет лишним не бывает, — она виновато взглянула на мать, терпеливо ожидающую, когда она успокоится. — Просто очаруй его, сестра, как когда-то очаровала Дай Ли. Будь мила и обходительна. Покажи, что тебя не надо бояться, но уважать придется, — сказал он, на что теперь уже Азула хмыкнула. — Ваши высочества, госпожа. Его Величество просил передать, что Царь Земли готов к встрече, — отвлекла на себя внимание присутствующих одна из служанок. На это Азула лишь кивнула и, взяв веер из рук матери, отправилась к выходу. — Увидимся на ужине, — попрощалась она со всеми и выпорхнула из комнаты в сопровождении служанок. Чан Мин встал со своего места и, подойдя к окну, стал смотреть, как перед входом в резиденцию расставляют празднично украшенные паланкины. Краем глаза он заметил, как с одной стороны к нему подошли Тай Ли с Мэй, а с другой стороны Урса. Тай Ли без слов обхватила его руку и прижалась к его плечу щекою. — Надеюсь, что все получится, — пробормотала Урса, наблюдая, как паланкины медленно удаляются от входа, унося ее дочь на встречу, которая должна была определить не только ее судьбу, но и будущее всего мира.***
— Приветствую вас, Ваше Величество, — сказала Азула, склонив голову в легком поклоне. — Приветствую вас, Ваше Высочество, — ответил Куэй, с интересом и легким удивлением рассматривая настоящую красавицу, стоящую перед ним. Из симпатичного, но нескладного подростка принцесса превратилась в статную красавицу с длинными черными волосами, светлой кожей и полными губами. На ее лице не было толстого слоя белил, что наносили дворянки Царства, и Куэй отметил, что лицом она пошла в свою мать, если судить по портретам благородной госпожи Урсы. Они гуляли в городском парке Ю Дао, огороженном городской стражей и охраной присутствующих в городе правителей. Аанг советовал «присмотреться» к изменившейся принцессе, что Куэй и делал. Они говорили предусмотренные этикетом фразы, и Куэй, что смотрел за ее реакцией на те или иные вопросы, отметил, что даже в таком виде, принцесса не производила впечатление разодетой куклы, чего Куэй раньше за аристократками никогда не замечал. В свои двадцать девять лет он привык, что дворянки — это такой особый вид аристократов, не способный ни на что другое, кроме как болтовни о новых тканях или, в лучшем случае, о литературе. Принцесса же, даже в своих роскошных одеяниях, не производила впечатление пустышки. Нет, это была опасная хищница, которая лишь на время сменила гнев на милость, присматриваясь к нему и ощупывая границы дозволенного. Принцессу, несмотря на демонстрируемую ею доброжелательность, выдавали глаза. Цепкие глаза цвета расплавленного золота. Признак принадлежности к королевской семье Народа Огня. И как он не заметил их тогда, в Ба Синг Се? Ведь и у обоих принцев глаза имеют похожий цвет, но разные оттенки. Видимо, действительно был слишком наивен и глуп. Тем временем, принцесса остановилась и, сделав глубокий вздох, посмотрела на него. — Скажите, ваше величество. Как вы сами относитесь к нашему союзу? Я бы не хотела всю жизнь мучиться из-за неправильного выбора, — сказала она, и Куэй понял, что так с ним разговаривают впервые. Вопрос принцессы, заданный доброжелательной интонацией, был не просто нарушением всяческих дипломатических правил, но поражал своей убийственной прямотой. Во всяком случае, для Куэя, воспитанного в строгом придворном формализме, это было именно так. Конкретный вопрос, в котором угадывается отношение самой принцессы к браку с ним и ожидание такого же ответа. Это вводило в ступор, и это странным образом располагало к ней. Тем временем, Азула отошла к небольшому пруду и демонстративно рассматривала играющих там рыбок, ожидая ответа на свой вопрос. — Я… хм… Ваше высочество, признаться честно, я не был в восторге от идеи брачного союза с вашей семьей, — честно признался он, наплевав на подготовленный заранее диалог. Раз уж у него просят честности, он будет честен. Но и принцессе не даст юлить. — Вы сказали «был». А сейчас? — спросила она, бросив на него вопросительный взгляд, но сразу вернувшись к наблюдению за рыбками. — Сейчас… — протянул Куэй, становясь рядом с принцессой и тоже рассматривая рыбок, — а сейчас эта идея не кажется мне настолько ужасной, — сказал он и заметил, что принцесса была удивлена. Ее удивление было настолько искренним, что Куэй вновь растерялся. Если ранее у него проскальзывала мысль, что принцесса отыгрывает перед ним роль, то теперь она испарилась. Ну не может человек так искренне играть удивление. Куэй, обладающий способностью видеть ложь, это отлично знал. И, удивительное дело, Азула действительно была удивлена и еще ни разу не использовала свою способность к виртуозному вранью. Она-то настраивалась на долгую, нудную беседу, с репликами, полными разных смыслов, с символичными сравнениями, имеющими двойное, а то и тройное дно. Задав прямой вопрос ради интереса, она ожидала, что Царь будет юлить и недоговаривать, но никак не ожидала честного признания. — Почему же? Что заставило вас поменять свое мнение? — спросила она, повернувшись к нему и всматриваясь в его лицо. Тот пожал плечами и жестом предложил продолжить прогулку по дорожкам парка. — А почему бы и нет? — вопросом на вопрос он ответил ей, вгоняя в еще большее удивление. — Вы красива, умна, сильна, образованна. Ко всему прочему за вас дается приличное приданое. Так почему же я должен отказываться от вас? — спросил Куэй, а Азула впервые почувствовала внутренний протест. Совершенно детское желание выйти замуж по любви, а не за перечисленные Куэем достоинства. На что она совершенно не надеялась. — А если я просто скажу «нет»? Что же тогда? — спросила она, надменно вздернув подбородок и скрестив руки на груди. — Тогда мы просто разойдемся, — опять убийственно честно сказал Куэй, смотря на нее с какой-то странной грустной улыбкой, от которой даже у Азулы дрогнуло сердце, — мы заключим мир, а я женюсь на какой-нибудь княжне, с которой нас ничего кроме детей не будет связывать. Вы уедете к себе и проживете долгую жизнь в окружении ваших родных. Вот так, — подытожил он, вновь зашагав по мощеной неровными камнями тропинке. — А что меня ждет с вами? — спросила она, поравнявшись с ним. У Азулы создавалось такое впечатление, что никому другому царь такого никогда не говорил. Весь разговор шел как-то неожиданно и неправильно. И эта бескомпромиссная честность подкупала ее. Ту, что никогда не была избалована искренностью окружающих, кроме самых близких людей. Тем временем, он повернул голову к ней и, сняв свое пенсне, достал из кармана платок и стал чистить линзу. Он словно тянул время, чтобы собраться с мыслями или с духом. Затем, одев пенсне обратно, он повернулся всем корпусом к принцессе и сказал: — Я не хочу давать вам какие-либо заверения в своих чувствах. Не хочу клясться в любви, которой нет. Не хочу обнадеживать, что она наступит. Но хочу пообещать вам одно, если уж боги дали нам возможность увидеться не как врагам, — и Азула поняла, что более ни от кого и никогда не услышит таких слов, — я никогда не буду вам врать. Это я вам могу обещать. Не знаю, как все сложится. Но я буду говорить вам правду, — сказал Куэй и молча продолжил свой путь. Азула же, продолжая идти рядом с царем, не стала отвечать на его слова, но сказать, что они не повлияли на нее, значило бы солгать самой себе. Чтобы как-то успокоиться, она свела дальнейшую беседу к обсуждению какого-то классического романа Народа Огня, который, к ее удивлению, Царь Земли также читал. Лишь в конце, когда они дошли до выхода из парка, и он предложил встретиться вновь на следующий день, она вспомнила отложенный разговор и, к своему собственному удивлению... согласилась. Расставшись с Царем Земли, она еще долго смотрела на заполненный солнечным светом парк, пытаясь разобраться в том необычном разговоре, что произошел между ними. Неожиданно, уже усаживаясь в паланкин, Азула подумала, что, может быть, и ей повезет? Чем же она хуже Тай Ли и Мэй, нашедших свое счастье с ее братьями? Может, и ей достанется кусочек счастья? Может, и она рождена, чтобы кто-то был рядом с ней? В таком сумбурном настроении она вернулась домой и, не поговорив ни с кем, легла спать, несмотря на то, что солнце только только клонилось к закату.