***
— Твоя подружка, Старк, та еще стерва, — поздно вечером вернувшись в комнату, вынес вердикт Стив Тони, который сидел на диване и что-то увлеченно читал по физике. Парень посмотрел на мельтешащего из угла в угол Роджерса из-под оправы очков, довольно прыснув от смеха. — Просто тебе никто раньше не отказывал, — пожал плечами Тони. — Больно, наверное, когда умной девчонке удалось втоптать твое эго в грязь. — Ничего подобного! Я еще устрою ей, — злобно прошипел Стив, направившись в спальню. — Учти, Роджерс, хоть пальцем ее тронешь, мы с Бартоном быстро скооперируемся и, несмотря на всю твою спортивную силу, размажем по стенке. Капитан ничего не ответил, падая на кровать и устремляя взгляд в потолок. И что такого было особенного в этой Наташе Романофф, с которой дружили почти все его друзья? Да кто она вообще такая? Обычная заучка с дурацкими круглыми очками на все лицо и огненно-рыжими волосами, подстриженными как попало. Стив недовольно фыркнул и закрыл глаза, желая провалиться в царство Морфея.***
Всю следующую неделю Стив упорно ошивался рядом с Наташей и добивался ее внимания. Но девушка точно так же упорно игнорировала его и искренне не понимала, какого черта спортсмен пристал к ней. Остальные девчонки все еще бегали за ним, как безумные фанатки, смущенно хихикали и визжали всякий раз, когда Роджерс просто смотрел в их сторону, а Наташа недовольно закатывала глаза и уходила дальше по своим делам. К огромному несчастью Романофф, они учились в одной группе, на одном факультете, и полностью избегать Капитана в огромном здании университета и кампуса не удавалось. Он то и дело мельтешил перед глазами, приветливо махал рукой и улыбался как дурак, будто бы он был ее самым лучшим другом. — И чего он пристал ко мне? — проворчала Наташа, лежа на полу комнаты вместе с Пеппер и перелистывая очередную страницу книжки. — Лезет буквально каждый день. Скоро уже две недели пройдет с того момента, как он прилип ко мне, как банный лист к… Пеппер хихикнула, убирая смартфон из рук. — Может, он влюбился в тебя? — Да ну? Ты издеваешься, Пеп? — фыркнула Романофф. — Я не в его вкусе. — Могу поинтересоваться у Тони, в чем дело, — как ни в чем не бывало предложила подруга, взглянув на нее. Наташа утвердительно закивала головой. — Сходим в Старбакс за мой счет, если все на самом деле действительно окажется коварным планом Роджерса. — Договорились, — улыбнулась Нат и вдруг задумалась. — А что если… если он и вправду влюбился? Что мне делать тогда? — она повернула голову к Пеппер, которая удивленно вскинула брови. — Хотя нет. Бред какой-то, — нервный смешок сорвался с ее губ, и подруги больше в этот вечер не говорили о Стиве Роджерсе. Правда, Наташа серьезно задумалась над своим предположением и ночью не смогла сразу же заснуть. В голове крутились разные воспоминания, и она прекрасно помнила, как сама грешила легкой влюбленностью на первых двух курсах в Роджерса. Но то чувство быстро прошло, когда Нат реально начала оценивать свои шансы на внимание. «Любовь» сменилась на легкую неприязнь, а затем уже на ненависть из-за всех слухов, что гуляли по кампусу. Стив Роджерс являлся заядлым бабником, не пропускающим мимо ни одной юбки. Слишком самоуверенным и самовлюбленным. Характер совсем отличался от того, что воображала себе наивная Наташа. Все иллюзии мгновенно исчезли, и она спокойно погрузилась в учебу, не желая больше ничего знать о парне, который имел такую «замечательную» популярность. Но, как бы ни старалась абстрагироваться от него Наташа, он все время ошивался где-то рядом. Ошивался потому, что они оба общались с Тони, Клинтом, Брюсом. У них было много общих знакомых, но они никогда прежде не пересекались и не говорили друг с другом тет-а-тет. Так, с чего бы вдруг Стив заинтересовался девушкой-ботанкой? Наташа нахмурилась и постаралась выкинуть бесполезные размышления из головы, все-таки решая сама выяснить причину внезапного интереса Роджерса. На следующий день Наташа не стала игнорировать в очередной раз появившегося на горизонте Капитана. Он приветливо улыбнулся, и она впервые улыбнулась в ответ. Наверное, в этот момент Нат нужно было сфотографировать лицо Роджерса, который едва собственную челюсть не обронил. Конечно, парень постарался быстро взять себя в руки и начал без конца и края говорить и говорить. Романофф лишь спокойно выслушивала и наблюдала, пытаясь понять, что же ему нужно от нее. — Может, придешь завтра на игру? — предложил Стив, когда под конец учебного дня разыскал Наташу в библиотеке, в которой сам крайне редко появлялся. Капитан устроился за столом напротив девушки. Их разделяла лампа с зеленым абажуром, и Роджерс то и дело старался передвинуть ее в другую часть стола, но Наташа настойчиво пододвигала лампу обратно, потому что свет и так слишком плохо падал на страницы. Зрение испортить еще сильнее как-то не хотелось. — Стив, я с тобой заговорила всего лишь двенадцать часов назад, — начала издалека Романофф, поднимая зеленые глаза на парня, удивленно вскинувшего брови, — но ты меня уже успел задолбать. — Я просто проявляю интерес, — как ни в чем не бывало пожал он плечами. — Ты навязываешься. — Вот и нет. — А вот и да. Что тебе от меня нужно? — напрямую спросила Наташа и отложила книжку в сторону, аккуратно поправляя очки на носу. — Явно же не дружба. Если тебе Тони сказал, что со мной интересно, то спешу тебя огорчить. Таким, как ты, со мной не будет интересно. — Это еще почему? — нахмурился Стив. — Я не общаюсь с идиотами, размеры эго которых простираются куда-то за пределы нашей Вселенной, — фыркнула она, и Роджерс несколько обиженно поджал губы. Ей удалось его задеть. Наташа мысленно торжествовала и вдруг почувствовала болезненный укол собственной совести. Может, она действительно слишком резка? — Тогда я, пожалуй, пойду, — сконфужено пробормотал парень себе под нос. «Класс. Теперь я во всем виновата. Отлично сработано, Романофф», — недовольно подумала Наташа и окликнула Стива в последний момент, когда он уже был готов направиться в сторону выхода из библиотеки. Он неохотно обернулся и вопросительно уставился на девушку. — Прости, — сказала Наташа, а затем мягко улыбнулась: — Хочешь для тебя я сделаю исключение? Стив прыснул. — Придешь на игру, тогда прощу. — Ладно, — недовольно закатила глаза Романофф, и Стив с самодовольной ухмылкой ушел. Девушка проводила его, взглядом очерчивая широкую спину и плечи, опускаясь вниз к пояснице и ниже. Наташа смущенно покраснела и уткнулась обратно в книгу, попыталась сосредоточиться на тексте, но перед глазами слишком четко стояла шикарная задница капитана футбольной команды. Черт. Только вот этого ей не хватало.***
Вечер стоял теплый, и на трибунах футбольного поля собрались оба кампуса двух университетов, команды которых столкнутся в решающем матче. Толпа громко кричала и поддерживала своих спортсменов, а Наташа, сидящая в окружении самых ярых фанатов — Тони, Клинта, Брюса, Джеймса, недовольно закатила глаза и в очередной раз задумалась над тем, с какой целью вообще сюда пришла. Нужно было остаться в кампусе и вместе с Пеппер обсуждать бренность бытия или с Вандой отправиться в ближайшую кофейню. Хотя последняя все чаще проводила время в компании Джарвиса, и Наташа подозревала, что парочка вот-вот начнет встречаться. Романофф выкинула насущные мысли из головы и сосредоточилась на зеленом поле, куда уже выбегали спортсмены. Черлидерская группа под оркестр отплясывала танцы и точно также поддерживала команду Гарварда. Среди сине-белых футболистов в одинаковой экипировке Наташа не могла найти Стива. Почему они вообще все такие одинаковые? Неужели нельзя было придумать какую-нибудь отличительную черту для капитана? Романофф фыркнула и взглянула на Клинта, который радостно закричал при виде команды. — Кажется, к ночи я оглохну… — пробормотала Наташа, понимая, что с каждой секундой все больше превращается в ворчливую старую бабку, неспособную тупо отключить мозг и насладиться бессмысленной игрой. Конечно, она могла в любой момент встать и уйти, но данное обещание Роджерсу почему-то не хотелось нарушать. Тем временем капитан команды раздавал указания своим товарищам. Они были настроены только на победу и уже дружно поддержали друг друга стандартным напутствием удачи. Стив встал на позицию и мельком взглянул на трибуны. Среди многочисленной толпы он хотел найти Наташу, но, к сожалению, не обладал идеальным орлиным зрением. Но что-то внутри подсказывало, что девушка была здесь, и это придало уверенности в себе. Просвистел первый гудок, и игра началась. Удивительно, но Наташа к середине второго тайма более-менее начала понимать происходящее и даже волноваться за победу команды. Когда они забили очередной и решающий гол, девушка, как и все на трибуне, подскочила с места и радостно завизжала, попадая сначала в объятья Клинта, а затем Тони. Гордость за команду распирала, и победа была уже не за горами. — Ну, как тебе игра? — поинтересовался Стив, встретившись с Наташей у входа на поле, когда уже все разошлись. — Вполне неплохо, — пожала плечами Нат. — Эй, Стив, пойдем праздновать! — крикнул Сэм Уилсон, и кэп обернулся, не зная, что ответить. С одной стороны хотелось отпраздновать победу, хорошенько выпить, а с другой прогуляться до кампуса вместе с девушкой, чтобы побольше пообщаться. Интерес в Роджерсе рос, и все его «я не обращаю внимание на ботанок», «заучки те еще зануды» напрочь вылетели из головы. Тони все-таки оказался прав. — Иди, ты же их друг, — улыбнулась рыжеволосая, поправляя подол юбки. — Да, но… — замялся Стив и посмотрел на Наташу, — невежливо будет, если я не провожу тебя до кампуса. Все-таки уже поздно. Девушка вновь пожала плечами и спокойно направилась по дороге к кампусу. Стив быстро подбежал к Сэму, протараторил, что не может сегодня идти на вечеринку, и Сэм, хитро улыбнувшись, похлопал друга по плечу. Роджерс нагнал Наташу, которая едва сдержала смущенную улыбку. Фонари освещали дорогу, и теплый ветер развевал рыжие волосы девушки и подол длинной юбки. Она шла рядом со Стивом, который начал увлеченно рассказывать о себе. Слушать его можно было бесконечно, даже несмотря на то, что он говорил только про собственную жизнь. Наташа украдкой бросала на него взгляды и искренне пыталась понять, что же сделало его таким самовлюбленным. Ненависть постепенно сходила на нет, и где-то глубоко внутри пробуждались совсем другие чувства, а какие именно она пока не могла понять. Если Нат и Стив продолжат общаться, то, возможно, она разберется во всем.***
С того вечера прошло ровно три месяца, и Наташа со Стивом стали настоящими лучшими друзьями. Все вокруг поражались тому, что капитан футбольной команды, первый красавчик кампуса, сдружился с обычной никому неизвестной ботанкой. Тони уверенно заявлял Пеппер о том, что к концу учебы эти двое точно начнут встречаться, а если не начнут, то он сам их подтолкнет к этому. Потому что Роджерс и Романофф со стороны выглядели именно как сладкая парочка, а не лучшие друзья. Порой их объятья выглядели намного интимнее, чем все ужимки и поцелуи Кэпа с какими-нибудь студентками других факультетов. Наташа поддерживала Стива, когда у того были внезапные приступы самобичевания и обвинения самого себя во всех бедах вселенной. Стив же в ответ старался из серой мышки Нат сделать более общительную девушку. Он тоже поддерживал ее именно теми самыми объятьями, о которых говорил весь кампус. И, конечно, Романофф влюбилась. Эти чувства, забытые на втором курсе и отложенные в дальний ящик под замок, вновь вернулись и порой не давали покоя. Но Наташа старательно в присутствии лучшего друга отвлекала себя от навязчивых мыслей. — Ты опять засела в библиотеке, Таша, — ласково произнес Стив, опуская руки на напряженные плечи девушки, которая уткнулась в учебник. Она расплылась в улыбке, позволяя ему сделать массаж. — Зачет только послезавтра. Пойдем лучше выпьем по молочному коктейлю? — В отличие от тебя, мне нужно хорошо подготовиться, — проворчала Наташа, откидывая голову назад и упираясь макушкой в его живот. Стив прыснул. — Все ты прекрасно знаешь и сдашь, как обычно, хорошо. Пойдем, — настоял он и вытащил Романофф за руку из-за стола. Девушка сдалась, поправила очки на переносице и, выключив лампу, пошла за Стивом, который притянул ее к себе и обнял за плечи. Всю усталость Нат как рукой сняло. Сердце в груди забилось чаще, а щеки залились неуместным румянцем. Когда он так обнимал и прижимал к себе, чувства, конечно же, накрывали с головой, и Наташе приходилось всякий раз отводить взгляд, чтобы Стив ничего не заподозрил. Она отшучивалась и резко переводила тему, стоило Роджерсу заметить покрасневшие щеки. — Уже придумал, кого позовешь на бал по окончанию учебного года? — поинтересовалась Нат, выпивая молочный коктейль и сидя напротив парня в маленьком уютном кафе. — Да, — кивнул кэп, улыбаясь. — И ты ее прекрасно знаешь. — Шэрон? — первым делом предположила она. — Ты же знаешь, что я давным-давно порвал с ней. — Я не запоминаю, с кем ты начал встречаться, а с кем расстался, Роджерс. Стив ухмыльнулся и откинулся на спинку дивана. — А ты с кем пойдешь, Гарри Поттер? Романофф пнула его по ноге под столом, отчего Стив рассмеялся и скорчил гримасу боли, тихо ойкнув. Кэп выпрямился и, продолжая нагло улыбаться, спокойно выжидал ответа. Наташа недовольно закатила глаза и наконец ответила: — Ни с кем. Не вижу в этом никакого смысла. Парень едва заметно нахмурился, кажется, понимая, почему она так решила. — Поскорее бы сдать сессию и уехать домой, — пробормотала Наташа себе под нос, разглядывая сладкую пену в собственном стакане. Она тихо вздохнула. — Да и кто меня позовет?.. — Пойдем со мной? — вдруг предложил Стив, и девушка удивленно уставилась на него, чуть не поперхнувшись коктейлем. — А как же твоя?.. — Я передумал звать Кэрол. Слышал, она заносчивая и высокомерная. — Прям, как ты, — улыбнулась Наташа. Капитан прыснул. — Представь, какая из вас получится пара. Ядерная смесь. — Мне не нужно, чтобы кто-то еще, кроме тебя, втаптывал мое самолюбие в грязь. — Умеешь же ты уговаривать, Роджерс. Стив нежно улыбнулся подруге, вновь обращая внимание на ее красоту, скрытую за большими круглыми очками. Закатное солнце ласкало милое лицо и окрашивало рыжие волосы в цвет пламени. Впервые за долгое время Роджерсу захотелось взять в руки краски и написать портрет. Сердце пропустило удар, и приятное тепло разлилось в груди.***
Бал по окончанию учебного года выдался роскошным. Все веселились: на сцене выступала какая-то малоизвестная группа, студенты танцевали и выпивали пунш, а профессора следили за тем, чтобы никакого более крепкого алкоголя, чем шампанское, на столах не появлялось. Разноцветные шарики валялись на танцполе, а в воздухе кружили конфетти. Наташа в нежно-голубом платье с улыбкой наблюдала за отжигающими и пьяными в стельку Клинтом и Тором. Рядом танцевали Ванда и Джарвис, а Тони, что-то шепнув на ухо Пеппер, потянул ее за руку на выход из зала. Вечер был в самом разгаре, а еще впереди долгая и длинная ночь. Девушка тяжело вздохнула и обвела взглядом еще раз весь зал, вдруг замечая ту самую Кэрол Дэнверс, о которой говорил Стив. Она была одета в темно-красный костюм с белой бабочкой, а короткие волосы уложены в аккуратную прическу. Рядом стояла какая-то девушка и увлеченно говорила о грядущей сессии. — Скучаешь? — внезапно раздался голос Стива, отвлекая Наташу от пристального изучения Кэрол. Она обернулась и улыбнулась парню в черном смокинге. — Нет, — покачала головой девушка и удивленно охнула, стоило Роджерсу обнять ее за талию и вывести практически в центр танцпола под начавшийся медленный танец. — Где твои манеры, джентльмен? Стив мягко улыбнулся, всматриваясь в изумрудные глаза, которые в приглушенном свете приобретали невероятный оттенок. Он крепче сжал ее руку в своей и медленно повел по кругу. Наташа смущенно отвела взгляд, и щеки в очередной раз за вечер покраснели. Стив устроил подбородок на макушке девушки, вновь ощущая покой и умиротворение, которые всегда испытывал рядом с ней. — Хорошо, что ты не пошел с Кэрол, — прыснула от смеха Нат. — Это еще почему? — удивился он и вместе с ней осторожно посмотрел в сторону Дэнверс. — По-моему, она лесбиянка. Стив тихо рассмеялся и молча согласился с предположением Наташи, окинув свою предполагаемую пару. Да, действительно хорошо, что он не пошел с Кэрол. Впрочем, даже если бы пошел, то под конец вечера нашел Романофф и признался бы в своих чувствах. От этих мыслей рука кэпа невольно опустилась со спины девушки на поясницу. — Эй, что ты делаешь? — конечно, Наташа заметила его жест и нахмурилась. Но мысленно нисколько не была против. — Расслабься, Нат, — шепнул Стив, и девушка послушалась, закрывая глаза и продолжая кружить в медленном танце. Все мысли отступили, и остались только чувства. Смущение накрывало, а сердце в груди отбивало бешеный ритм. Этот момент постепенно становился для Наташи самым романтичным и теплым за всю ее жизнь. Уголки губ приподнялись в улыбке, и розовые мечты о счастливом будущем вместе со Стивом заполнили разум. Так хотелось оказаться где-нибудь далеко вместе с ним и быть той единственной, с кем бы он провел всю свою жизнь. Порой собственная наивность поражала Наташу, и, сейчас очнувшись от несбыточных мечт, она открыла глаза. В уголках скопились слезы, которые предательски начали стекать по щекам. Романофф остановилась и отстранилась от обескураженного Стива. — Нат, в чем дело? — встревоженно спросил парень, заметив, как девушка стерла с лица прозрачные капельки. — Просто в глаз что-то попало, — нервно отшутилась она, и Стив недовольно покачал головой. — Пойдем отсюда. Роджерс взял Наташу за руку и повел прочь из зала на свежий воздух. Оказавшись во внутреннем дворе кампуса в тени деревьев, Наташа перевела дух и улыбнулась Стиву, который слишком сильно взволновался. Он протянул ей платочек, и она аккуратно вытерла слезы и следы от туши. — Знаешь, я хотел тебе давно сказать, — вдруг ни с того ни с сего начал Стив. Наташа нахмурилась и прислушалась. — Ты мне понравилась в первый же день, как я тебя встретил, — улыбнулся он, подступая на шаг к девушке. — И с самого начала, по правде говоря, я хотел только одного. — Почему я не удивлена? — фыркнула Романофф. — Подожди. Послушай меня, Нат. — Слушаю. — Я не бегал ни за одной девчонкой так долго, как бегал за тобой, — и в это мгновение Наташа испытала легкую гордость за себя. Стив смущенно опустил взгляд. — Конечно, весь интерес у меня пропал после второй недели твоего игнорирования, и я подумал, что мы могли бы быть хорошими друзьями. И-и мои надежды оправдались. Такого друга, как ты, Таша, у меня еще не было. Девушка мягко улыбнулась и сама подступила на шаг, окончательно сокращая «безопасную» дистанцию между ними. — Но последние две недели меня никак не отпускают мысли… Может, мы могли бы… — Стив замялся и взглянул на нее, — могли бы попробовать. Я знаю, что тот еще придурок и, возможно, расстрою тебя после первого же дня наших «отношений», но, Нат, я бы хотел, чтобы именно ты была моей девушкой. Наташа удивленно вскинула брови. — Ты сейчас серьезно? — Да. Ты мне очень нравишься, — признался кэп, нерешительно опуская руки на тонкую талию. — И я считаю, что моя девушка будет идеальна только в том случае, если она — мой лучший друг, а единственный мой лучший друг — это ты, — робко промямлил он, и нежные ладошки коснулись его шеи, отчего мурашки пробежались по спине. — Только посмей меня обидеть или бросить, Роджерс, клянусь, я убью тебя, — шепнула Нат, целуя его в уголок губ. — Я сам себя убью, если обижу тебя, — парировал он, и они оба рассмеялись. Смех растворился в мягком и нежном поцелуе, унося и Стива, и Наташу в приятное блаженное забвение. Девушка крепче сжала плечи капитана, не веря в происходящее. Несколько месяцев назад она и подумать не могла, что станет не только лучшей подругой Стива Роджерса, но и девушкой. Стив сжал ткань голубого платья на талии Наташи, желая больше никогда не отпускать ее из своих объятий.