ПРОЛОГ.
Стоны, вой и рычание — звуки, которые слышали малыши на протяжении нескольких часов. Воины Грозового племени держали сильную оборону, и отряды остальных племён не могли ничего поделать с этим. Лепесточек проскользнула в детскую, с ужасом отметив, что охраны возле палатки вдвое меньше, чем перед началом битвы. Внутри некогда уютной детской не было королев, отцов котят или воинов — котята были сами по себе. Они жались друг к другу маленькими комочками, издавая тоненький писк при малейшем шорохе. Оруженосец всхлипнула. Ей было жаль этих малышей — они даже пожить не успели, а уже происходит такой ужас! Что ж, она решила — кошечка спасет их во что бы то ни стало. Она уверенно схватила за шкирку хрупкую серую кошечку, а двух котиков посадила на спину. Котенок запищал, истерично цепляясь за шерстку Лепесточек. Следующий шаг — вытащить котят из лагеря так, чтобы этого никто не заметил. Абсолютно. Никто. Маленькая кошка прокралась к выходу, отрабатывая навыки «неслышного похода». Высунула нос наружу, быстро огляделась — дерущиеся коты находились в центре лагеря, возле Скалы Собраний. Стараясь не смотреть в сторону кровавого месива, оруженосец пятилась в сторону подлеска. Оттуда она планировала пробраться в какую-нибудь норку подальше от лагеря — переночуют там, а потом… потом как пойдёт. Почувствовав за собой прохладу леса, кошка обрадовалась. Котята, посильнее вцепившись в провожатую, пискнули что-то вроде «Где мама?» и замолчали, уткнувшись в пушистую шерсть ученицы. Она качнула хвостом, грустно взирая на то, что происходило с племенем грозовых котов. Смотреть, как за твою несчастную жизнь борются соплеменники — самое ужасное, что когда-либо происходило с Лепесточек. Кажется, она навсегда запомнит ледяной ужас, который накрыл ее, когда кошка увидела, кто приближается к лагерю. Запомнит она и страх от осознания того, что скоро воины сломаются — от такого нажима умрут все. Без исключения.***
Лепесточек свернулась в клубок, прижав к себе двух маленьких котят. Оруженосец потеряла счёт времени. Она не знала, сколько они пролежали здесь, в холодной яме под кронами дерева. Знала только, что утром прошлого дня обнаружила Ястребочка мертвым — видимо, он замерз ночью. Зато Птичка и Зябличек чувствовали себя прекрасно, активничали и вообще являлись довольно счастливыми, хоть и сбитыми с толку, котятами. А ещё утром прошлого дня раздался душераздирающий крик. Тогда она поняла — Грозовое племя сломлено. И кошка внезапно осознала, что здесь, будучи «котятами уничтоженного племени», они никогда не будут в безопасности. И она сама тоже. Но, так как этим котятам недавно стукнула одна луна, они явно не готовы к большому и долгому путешествию. Решение пришло само — неожиданное и опасное. Не факт был, что всё пойдёт по плану и малыши действительно выживут там, куда Лепесточек хочет их отправить. И сейчас, встречая кровавый закат, она понимала — возможно, это ее последний закат в жизни.***
Глава 1
Зябличек открыл голубые глаза и тут же чихнул от яркого света, лившего ему прямо на хорошую мордочку. Тёплый бочок сестры мерно поднимался и опускался, успокаивая котика. Но… где они? И почему вдруг стало так тепло, а не холодно, как было в той ямке? — Лепесточек? — Тихо позвал котёнок, поднимаясь на дрожащие лапки. Два дня, проведенные в скитаниях и голоде, сильно повлияли на него — котик стал более храбрым, настороженным и… и выносливым, пожалуй. — Чего ты кричишь? — Заворчала сестрёнка, переворачиваясь на другой бок. Зябличек фыркнул и недовольно ощетинился, ткнув Птичку лапой. Она пискнула и тоже встала, с любопытством рассматривая место, в котором они находились. Вокруг всё было зелено. От свежей травы исходили разные запахи, доныне котятам неизвестные. Стены, по-видимому, какой-то палатки, были сделаны из крупных листьев и веточек. — Ой, смотри, цветочек! — Воскликнула кошечка, подпрыгнув на месте. В ту же секунду она сорвалась к этому цветку, тщательно обнюхивая свою находку. Зябличек сморщил носик и нехотя пошёл за сестрой. Раздался шелест листвы. Веточки захрустели под лапами котов. Зябличек и Птичка прижались друг к дружке, испуганно озираясь по сторонам, ожидая удара в любую секунду. На «полянку» вышли два кота и кошка. Палевая с белым кошка тут же подошла к малышам, дружелюбно улыбнувшись. — Здравствуйте, маленькие. Как вас зовут, не подскажите? — Начала она. — Я Зябличек, а это моя сестра, Птичка. — Смело ответил рыжий котик, распушившись. Птичка закивала, пятясь подальше от незнакомой кошки. — Какие красивые имена! А меня зовут Песчаная. Это предводитель Небесного племени, Летучезвёзд, и наш целитель, Ворон. По определённому стечению… обстоятельств, вы попали к нам в племя. Полагаю, раньше вы являлись грозовыми котами? — Да. — Ответила за Зябличка сестра, сев в траву. Красивая кошка понимающе кивнула, выразительно посмотрев на присутствующих котов. Тут же заговорил Ворон, взмахнув чёрным с серым хвостом: — Так-так! Вы, мои дорогие, выглядите очень уставшими. Мне нужно вас осмотреть, чтобы узнать, не заболели ли вы случаем. Идёмте-идёмте, шагом — марш! — Зябличек звонко рассмеялся и вприпрыжку побежал за котом, а Птичка, неловко потоптавшись с лапки на лапку, засеменила за братом.***
— Верба, я надеюсь, что ты позаботишься о наших найдёнышах. — Проговорил Летучезвёзд, сидя возле своей подруги. Верба ласково улыбнулась и кивнула. — Они чудесные, Летучий! Раз уж нашим котятам не суждено было выжить, я сделаю всё, чтобы эти малыши жили счастливо. — Промурлыкала королева, уткнувшись в плечо кота. Летучезвёзд расслабился, прикрыв глаза и вздохнув. Что ж, хорошо, он тоже об этом позаботится…