Глава 2
Зябличек проснулся от резкого толчка в бок. Приоткрыв глаза, котик увидел стоящую возле него Птичку. Она недовольно пыхтела, вздыбив короткую шёрстку. — Эй, соня! А ну-ка вставай! — Строго отчеканила кошечка, взмахнув хвостиком. Рыжий вздохнул и встал, отряхнувшись от травинок, которые пристали к его густой шерсти за время сна. Про себя он отметил, что Вербы уже нет — видимо, она ушла с утра пораньше на охоту. Их мать, то есть Верба, была прирождённой охотницей. Именно поэтому, как только котятам исполнилось пять лун, она вновь стала ходить на утреннюю и вечернюю охоты. Птичка и Зябличек были вполне самостоятельными и ответственными — они успели втереться в доверие практически ко всем котам племени. Тем более, совсем недавно, несколько дней назад, в детскую переселилась подруга Вербы, — Бражница. Она ожидала котят, и Зябличек чувствовал, что совсем скоро в детской будет вновь шумно и не спокойно, как было тогда, когда они с сестрой были очень маленькими и проказливыми. Задумавшись, котик не заметил, что серая кошечка смотрит на него, не отрываясь. В её взгляде смешались разные чувства: та же задумчивость, что и у брата, строгость, недовольство и некое возмущение. Зябличек неловко потоптался на месте, проклиная свой нрав. — Очнулся, наконец! — Незамедлительно фыркнула Птичка. Однако рыжий котенок заметил, что сестрёнка сама задумалась и вздрогнула, когда трава зашуршала под лапами Зябличка. — Надеюсь, ты не забыл, что совсем скоро наше посвящение в оруженосцы? — Весело пролепетала кошечка, мечтательно вознося взор к верху палатки. Оттуда сочились ранние лучи солнца, которое слегка освещало тёмную шёрстку Бражницы. Королева сладко спала, свернувшись в уютный клубочек. Зябличек быстро кивнул. Его настроение в миг улучшилось — всего лишь через луну или даже меньше они смогут стать оруженосцами, будущими воинами Небесного племени! Птичка не сдержалась и замурлыкала, с нежностью глядя на брата. По сравнению с сестрой Зябличек был нелепым и наивным котёнком, не способным к самостоятельному «выживанию». Серая кошечка же, напротив, была очень ответственной, наглой и строгой, как и полагает быть истинной воительнице. Но, к великому сожалению рыжего котика, сестричка всё чаще и чаще проводила свободное время в палатке Ворона, их целителя. Зябличек и представить не мог, что сестру привлекут вонючие травки и больные коты — ведь это совсем-совсем не интересно! Рыжий поморщился, отгоняя непрошенные мысли. Ну уж нет, в такой прекрасный день он не позволит себе или кому-либо другому грустить! — Ну так что, куда всё-таки пойдём? — Видимо, он опять задумался и не расслышал, что говорила Птичка. Она сверлила его возмущённым взглядом. Пытаясь принять как можно более невозмутимый вид, он брякнул первое, что пришло в голову: — К целителю. — И Зябличек тут же пожалел о том, что сказал — янтарные глаза Птички загорелись яростным огнём, и её шёрстка встала дыбом от предвкушения. Серая кошка активно закивала, моментально выскакивая из детской. Закатив глаза, Зябличек дал себе мысленную оплеуху — это ж надо так облажаться! «Мышеголовый комок шерсти! Ну не помнишь, что ли, какая у нее тяга к палатке целителя?!» Он ещё долго корил себя в мыслях, плетясь за сестрой. Птичка очень обрадовалась — пританцовывала на ходу, мурлыкала себе что-то под нос. В такие моменты кошечка особенно раздражала Зябличка — до зуда под когтями. Пытаясь подавить приступ раздражения, котик вдохнул и выдохнул. Ничего страшного, потерпит разок, а потом будет думать, что и кому говорит! — Может, перекусим? — Скромно спросил Зябличек, взмахнув рыжим хвостом. Птичка обернулась к брату, и в ее глазах прочиталось облегчение. — Я думала, ты не предложишь! — Кошечка развернулась и рванула к куче с дичью. Рыжий довольно заурчал, побежав за сестрой. Что-что, а ловкости и в общении, и в движениях этой кошке не занимать! Зябличек выбрал себе упитанного дрозда. На поляне никого не было — видимо, большинство воинов еще спало, а другие были в утренних дозоре и патруле. Зима* подходила к концу, и потому с каждым днём становилось всё теплее и теплее. Котик так же с радостью отмечал, что и самые суровые воины теплели к ним с Птичкой вместе с землёй — многие коты с самого их рождения относились к котятам с настороженностью и недоверием. Зябличек долгое время не мог понять, с чем это связано — но потом просто перестал об этом думать и замечать колючие взгляды соплеменников. Так само и ужилось — чему и Птичка, и рыжий котик, и, кажется, Верба, были очень рады. Слабые лучи утреннего солнца пробежались по рыжей спинке котика. Он поднял взгляд голубых глаз к небу. Молочно-белые облака плыли по небесным просторам, открывая всякому прекрасный рассвет. Птичка, до сих пор задумчиво жующая свой завтрак, тихо сказала: — Ладно, пошли. Думаю, Ворон не будет против нашей компании. — Добавила серая кошка, встав с места и потянувшись. Зябличек оглядел своего дрозда и вздохнул, направляясь за сестрой. Поесть он так и не успел.* * *
Через несколько минут Птичка и Зябличек стояли возле входа в палатку Ворона. Кошечка вдохнула, уверенно шагнула вперёд — затем отодвинула свисающие с вершины палатки лопухи и зашла вовнутрь, улыбнувшись брату. Рыжий котик замялся — в последний раз он был у целителя давным-давно, несколько лун назад. Тогда они с сестрой исследовали лагерь и поранились о колючки, растущие возле выхода из него. Вспомнив, как тогда им намылили уши, Зябличек фыркнул. Он шагнул за завесу лопухов. Мелкие, практически не ощущаемые колючки царапнули его по пушистым бокам, но он не обратил на это никакого внимания. Запах этой палатки очень отличался от запаха детской. Там, в родном месте, пахло мамой, молоком и теплом, витающим в детской днем и ночью, зимой и летом. Тут же, в такой чужой палатке Ворона, пахло целебными травами, самим целителем и спокойствием. Раньше котик и не знал, что чувства, наступающие на кота или кошку во время нахождения его или ее в каком-либо месте, могут пахнуть, — да так резко, что хотело морщиться. Теперь, впрочем, знает. Зябличек не сразу заметил сестру, которая сидела возле подстилки из папоротника и листьев незнакомых им растений. Котик подошёл к сестре и отчетливее почувствовал кисловатый запах тёмного кота. Правда, на месте Ворона не было — подстилка остыла за ночь, но запах осел и явно не хотел покидать это место. — И где он? — Шепнул котик сестре. Птичка пожала плечами, с любопытством принюхиваясь. — Хм, неужели новые травы? Пойду посмотрю! — Тут же сорвалась с места кошечка, весело размахивая длинным хвостом. И если Птичка уже научилась различать новые и старые запахи целебных трав, то для удивлённого Зябличка каждый запах, каждый шорох и отметина казались по-своему необычными и незнакомыми. Тут же Зябличек заметил крупного полосатого кота, который лежал в углу палатки. За секунду до «трагедии» котик успел лишь предупреждающе зашипеть — но Птичка, ничего не услышав, не остановилась во время и врезалась прямо в бок кота. Он моментально открыл глаза и похлопал ими, видимо не до конца понимая, что произошло. Серая кошечка, рядом с этим великаном казавшаяся еще более маленькой и хрупкой, попятилась назад. Зябличек вздыбил шерсть на загривке, приняв боевую стойку. Если понадобится, он будет защищать свою сестру, что бы то ни стало! Но тёмно-серый полосатый кот лишь хмыкнул. Его мутные зелёные глаза прояснились, и на миг котику показалось, что тот сейчас разозлиться не на шутку. Однако великан встал и дружелюбно взмахнул длинным хвостом. — Ой, кто пожаловал! Ну здравствуйте, мелкие. — Насмешливо проговорил полосатый, внимательно оглядывая Птичку. Она сжалась в пушистый комочек — ее круглые янтарные глаза излучали ужас. — Чего ты так напугалась, глупенькая? Я всего лишь оруженосец по имени Грозолап, а не злой и ворчливый Грачехвост! — Фыркнул Грозолап, дружелюбно взмахнув хвостом. Зябличек расслабился, но всё равно был готов к нападению. Серая кошечка же, наоборот, недоверчиво косилась на оруженосца. — Я Птичка. Мы… мы думали, что Ворон здесь и… пришли его навестить. — Кошка встала, тщательно отряхнув без того чистую шёрстку. Грозолап внезапно зашёлся сильным кашлем и рухнул обратно в мягкую подстилку. Серая кошечка подпрыгнула на месте от неожиданности, а затем посеменила к коту. Зябличек догнал сестру и держался рядом с ней, глазея на серого кота. Его пронзительные зелёные глаза вновь затуманились, и он провалился в тревожный сон. — Что с ним такое? — Испуганно пискнул рыжий котик, сев возле подстилки. Бока Грозолапа тяжело вздымались и опадали. Даже во сне он заходился кашлем. — Наверное, подхватил простуду. — Задумчиво ответила Птичка, осматривая кота с лап до кончиков ушей. — Скорее бы Ворон вернулся… Серая кошечка сказала это и Зябличек вздрогнул, когда услышал неспешные шаги сзади. Обернувшись, он увидел Ворона, чья поступь становилась всё тяжелее и тяжелее с каждым днём. Его черная шерсть топорщилась в разные стороны, хвост уныло повис, но чуткие уши целителя были насторожены, а взгляд излучал ворчливость и заботу о каждом коте Небесного племени. Завидев котят, сидящих возле больного Грозолапа, целитель зашипел. — Вы что, хотите подхватить Зелёный кашель, глупые комки шерсти?! — Птичка вздрогнула и виновато опустила ушки, разглядывая свои лапки. Зябличек смело встретил рассерженный взгляд кота. Молчание, повисшее между ними, длилось недолго. Полосатый оруженосец вновь залился кашлем, и Ворон спешно скрылся в углублении палатки, которое рыжий котик сначала не заметил. В следующую секунду целитель ловко выпрыгнул из ямки, держа в зубах остро пахнущий маленький листик. — Это кошачья мята. — Пояснил чёрный кот, хмуро смотря на будущих оруженосцев. — А теперь идите отсюда к матери! Верба убьет меня, если вы заболеете… Ворон ещё долго что-то ворчал — но повторять котятам не нужно было. Они синхронно выскочили из палатки целителя, со всех лап несясь в сторону детской. Птичка слегка отстала от брата, но Зябличек лишь ускорился. Рыжий обернулся, чтобы посмотреть, где же сестра — кошечка застыла на месте, невинно хлопая глазками. Котик сверкнул голубыми глазами и вновь посмотрел вперёд — перед ним высилась детская, а перед детской высилась Верба…* * *
— Вы знали, как я волновалась?! Вернулась с охоты, а вас нету, никто ничего не слышал и не видел! Я всю шерсть себе порвала, пока лазила по лесу, искала вас! Не благодарные комки шерсти! Чтобы больше ни шагу из детской без моего разрешения, всё понятно?! Верба, завидев котят, разозлилась не на шутку. Оказывается, и она, и еще несколько воинов искали Птичку с Зябличком по всему лагерю и подлеску. Рыжий котик потупил взгляд и кивнул. Серая кошечка поёжилась, словно от холода, и утвердительно замурлыкала. — И нечего мне тут мурчать, Птичка! Я полагаю, это ты предложила брату пойти к Ворону в палатку?! А если бы вы подцепили какую-нибудь болячку? — Отчаянно вздохнула кошка, задыхаясь в своих же эмоциях. Зябличек уже открыл было рот, чтобы признаться, но Птичка его опередила: — Да, мам, это я повела его в палатку целителя. Прости, этого больше не повторится, обещаю! — Рыжий всегда удивлялся сдержанности сестры, но в этот раз она окончательно его поразила. Птичка заступилась за него, да ещё и так спокойно перенесла выговор матери! Верба успокоилась. Глубоко вдохнула, раздражённо взмахнула пушистым хвостом и смерила котят строгим взглядом. — Птичка, с тобой поговорит отец. А ты, — Она обратилась к рыжему котику, — марш к Бражнице и чтобы носа твоего не было видно! — Зябличек кивнул и поспешил скрыться с глаз матери, виновато поджав хвостик под себя. Бражница, тщательно умывавшаяся до сих пор, ласково замурлыкала и притянула котёнка к себе. — Прости уж её. Верба очень переживала за вас, весь лес обошла… — Королева вздохнула и улеглась в подстилку, положив голову на лапы. Зябличек прилёг возле неё, задумчиво рассматривая стену детской. Он сам не заметил, как провалился в яркий, столь знакомый кошмар…