Глава 3
Зяблик пригнулся и резко выпрыгнул вперёд. Мухоловка ловко увернулась от лап оруженосца, неожиданно распластавшись на земле — котик перелетел через нее, упав прямо на живот и больно ударившись. Белая кошка фыркнула, протянув: — Ну-ну. Такими темпами ты ничего не добьешься, Зяблик. — Кошка покачала головой, уныло вздохнув. — Ты слишком предсказуем в бою. Подобная тактика боя полезна при охоте — стремительно и так, как нужно, — но не в сражении. — Рыжий кот опустил хвост, смерив наставницу недовольным взглядом. Неужели она только и умеет, что ругать да наставлять на «путь истинный»? Тогда это совсем, совсем неинтересно. Кажется, даже Птичке, которая с утра до ночи возится с больными или ходит по лесу в поисках трав куда веселее, чем ему. «Она хотя бы занимается любимым делом. — Подумал Зяблик, вздыбив густую шерсть на загривке. — А я люблю охотиться, но меня почему-то посылают учиться боевым умениям! Нет, ну что за несправедливость?!» В край возмущённый, кот не удержался и фыркнул. Мухоловка смерила его внимательным взглядом и смягчилась, увидев, на сколько расстроился ученик. — Ладно уж, хватит с тебя на сегодня. Отдыхай, а вечером пойдём на охоту. Полагаю, для тебя это будет веселее. — Без тени улыбки отчеканила белая кошка, загадочно блеснув серыми глазами. Зяблик поёжился от холода, которым веяло от наставницы. «Она сразу меня не взлюбила! А её поведение сейчас только доказывает это». Рыжий котик начал своё обучение ровно две луны назад. Изначально ему в наставники дали весёлого и смелого кота по имени Снегоух. Однако совсем скоро произошло то, чего никто не ожидал — на лагерь напали барсуки. Никто так и не смог понять, откуда эти звери взялись на территории Небесного племени, но последствия были весомыми. В битве с кровожадными барсуками пострадало множество воинов и даже сам предводитель. Вообще-то, оруженосцам, королевам, котятам и целителям было запрещено выходить на поле боя. Но Зяблик, не послушав наставника, ринулся в самое пекло, думая, что всё обойдётся само собой. Но, разумеется, ничего не проходит мимо. На котика, ещё такого беззащитного и глупого, напал практически такой же глупый барсук. Они сошлись в «жестокой схватке». Ну, попытались сойти — Зяблика отбросило сразу же после первого броска чёрно-белого великана. Дальше он ничего не помнил, кроме одной детали — рваный вдох где-то над ухом и резкий кошачий визг, не предвещающий ничего хорошего. На следующий день оруженосец очнулся в палатке целителей. Над ним восседала Птичка, тщательно накладывавшая паутину на свежие (и не очень) раны. Заметив, что брат пришёл в себя, серая кошка обрадовалась. Однако ее радость тут же сменилась гневом — неправедным, похожим на то, как злился на котят отец. В следующее мгновение на котика обрушилась волна из обзывательств, криков и слёз. Из всего этого сыр-бора Зяблик выделил для себя одну вещь: Снегоух был смертельно ранен, когда спасал своего ученика, и вскоре после битвы умер, — а его сын, Грозолап, тоже был ранен, но немного легче, чем отец. — Сейчас Грозолап находится в крайне трудном состоянии. — Вынесла свой вердикт Птичка, наконец успокоившись. Она отошла к полосатой куче меха — видимо, то был Грозолап, — и принялась хлопотать над ним. А рыжий ещё долго переваривал её слова. Переваривает, кажется, до сих пор. После смерти Снегоуха на него вновь стали косо смотреть. Его же соплеменники винили котика в смерти наставника! Грозолап, впрочем, молчал. Он не задирался перед Зябликом, общался с ним по надобности — да и вообще увял после смерти белого кота. Поговаривают, что Грозолап вовсе не небесный кот — то есть, полукровка, — потому что его мама была жалкой бродягой. Зато глупая Птичка предпочла брату бедного-несчастного Грозолапа, которому от любых сочувствий становилось якобы хуже! «Ну и пусть катятся! Осквернитель чистой небесной крови!» — Зло подумал оруженосец, двигаясь за новой наставницей. Мухоловка пережила смерть брата намного легче, чем племянник. Через луну она уже была полна сил и готовилась вновь выполнять воинские обязанности, даже нелепого Зяблика под свой контроль взяла. Рыжего котика, правда, не спросили, готов ли он. В конце концов, в душе он продолжал винить себя в смерти Снегоуха, хоть и тщательно отрицал это при других котах. Рыжий кот не заметил, как они с Мухоловкой дошли до лагеря. В последнее время он вообще мало что замечал — даже самая глупая дичь ускальзывала из его лап, что не могло не расстаривать и наставницу кота, и его самого. Короткошёрстная белая кошка тут же отошла от оруженосца, погладив его длинным хвостом по боку. Котик тут же шмыгнул через лаз обратно в лес. Он намеревался во что бы то ни стало поймать хотя бы самую мелкую добычу. Заслышав шорохи, Зяблик прижался животом к земле и не слышно покрался в сторону шума, принюхиваясь. И правда — пахло мышкой! Пытаясь выявить, где же сидит мышь, оруженосец не услышал шагов. Кто-то стремительно шёл к нему со спины.* * *
Рыжая шёрстка котика встала дыбом, когда над ним кто-то перепрыгнул — в воздухе мелькнуло что-то палевое и исчезло в соседних кустах. Через несколько секунд из густой листвы вынырнула голова Песчаной. Зяблик облегчённо выдохнул, втягивая когти. Он уж подумал, что снова нападение! Изо рта у кошки свисала тушка той самой мышки, на которую охотился рыжий. Он обречённо вздохнул, сев в высокую траву. — Видимо, я и правда растерял талант к охоте… — Пробормотал он себе под нос, старательно делая вид, что ему всё равно. Однако от зорких глаз глашатаи не укрылось беспокойство в голосе юного ученика. Песчаная замурлыкала, положив мышку на землю. Она выкопала ямку и сбросила свою добычу туда, снова закопав вырытое углубление. — Нужно больше практики, и совсем скоро ты станешь настоящим охотником! — Уверила кота глашатая, дружелюбно подмигнув. Рыжий кот слегка смутился, уставившись на свои белые носочки на лапах. — Что ж… раз уж такое дело, может и поохотимся? Я предупрежу Мухоловку, чтобы она не тащила тебя на вечернюю охоту. — Спешно кивнула красивая кошка, взмахнув пушистым хвостом. Зяблик отчаянно закивал. Они двинулись вперёд, и в сердце рыжего кота поселилось чувство тревоги. Охота проходила плавно и неспешно. На ходу Песчаная объясняла, как более эффективно выискивать дичь средь высокой травы да кустов повсюду. Внезапно кошка остановилась и принюхалась, тут же нырнув в высокую траву. Зяблик удивлённо моргнул. Палевая не появилась через пять, десять, наконец двадцать секунд… «Странно, куда она подевалась?..» Тут же его потянули за рыжую лапу — и он бесшумно упал в траву, всем телом прижавшись к тёплой земле. Рядом с ним пристроилась Песчаная — она настороженно оборачивалась и почти не дышала. — Сиди тихо. — Прошелестела охотница. — Я учуяла незнакомый запах… возможно, это нарушители. Ну или бродяги, в крайнем случае. «Одно другого не лучше» — заметил про себя Зяблик, но вслух ничего не сказал, лишь испуганно кивнул. Песчаная тихо поползла вперёд. Её живот еле касался земли, а лапы передвигались тихо и аккуратно. Зяблик пытался подражать глашатае — не прижимался пузом к шуршащей траве, переставлял лапки довольно тихо, но уж очень неловко и медленно. В лапу котика вцепилась злосчастная колючка — он резко остановился и потянулся к ней зубами, чтобы аккуратно вытащить из подушечки на лапе. Увы, на это ушло куда больше времени, чем он полагал — наконец вытащив занозу из лапы, он поднял массивную голову, но палевую кошку перед собой не увидел. Чертыхнувшись про себя, Зяблик тихо побрёл сквозь высокую траву, настороженно прислушиваясь к режущей слух тишине. Внезапно, словно гром среди ясного неба, на него обрушилось что-то тяжелое. Зяблик тихо завизжал, но его тут же заткнули пушистой упитанной лапой. — Тише ты, глупый! — Зашипел на него какой-то кот. Подняв взгляд голубых глаз, рыжий увидел крупного, откровенно толстого золотистого кота. Его изумрудные глаза светились тревогой, а пушистая шерсть стояла дыбом. В воздухе витал острый запах страха. — Кто ты? — Рыкнул Зяблик. Если этот толстяк и нападёт, то оруженосец размажет его, словно надоедливую муху — где это видано, чтобы такой увалень нападал на сильного лесного кота?! Толстяк потупил взгляд. Этого времени хватило для того, чтобы рыжий оруженосец смог рывком подняться на крепкие лапы. Густая шерсть на загривке встала дыбом, а из глотки вырвался злобный рык. Золотистый кот смущённо лизнул грудку и пригладил шерсть, примирительно махнув хвостом. — Меня зовут Боб. — Представился кот. — Я не из здешних чащ. Мы с подругой забрели сюда случайно, пока гуляли… а выбраться не можем. Тут эти дикари… то есть лесные коты ходят повсюду, за километр чуешь! — Тихо лопотал Боб, тревожно осматривая всё вокруг. — Мы, в общем-то, совсем-совсем не дикие коты! Мы живём с людьми, правда в разных семьях, но это не важно, потому что дома находятся рядом друг с другом. — Боб, очевидно, был очень болтливым. — Я понял. — Негромко перебил кота Зяблик. — Ладно уж, я Зяблик из Небесного племени. Ты, кстати, на территории этого племени сейчас находишься. — Рыжий кот прислушался. Шагов, да и прочих шорохов, не было слышно. — А где твоя подруга-то? Боб опустил глаза, а затем улыбнулся. — Ну, если ты имеешь ввиду Мию, — золотистый кот фыркнул, — она вон там, вглуби вашей территории. Мы спрятались в какой-то норе… вчера был дождь. Зяблик кивнул. Кажется, он понял, про какую нору идёт речь. Поманив Боба за собой, оруженосец быстро направился в сторону ручья.* * *
— Я помогу вам с… Мией выбраться отсюда, но это в первый и последний раз! — Прошипел котик, удивляясь своей доброте. Любой нормальный оруженосец или воин отвел бы потеряшек в лагерь, чтобы им сделали выговор, хорошенько натерли уши да отпустили в свободный полёт… В ноздри ударил знакомый запах Песчаной: Зяблик резко остановился, и Боб врезался ему в спину, вытолкнув вперёд. Сам толстяк тоже кувырком выкатился за оруженосцем. Приземлившись прямо под лапы палевой кошки, Зяблик зашипел от неожиданности. Глашатая Небесного племени отскочила от него, словно от огня, и выгнула спину дугой. Но, узнав в коте Зяблика, кошка облегчённо выдохнула. — Слава Звёздному племени! Я уж думала, что тебя схватили… — Только сейчас рыжий котик заметил хрупкую короткошёрстную кошечку, которая стояла за Песчаной. Её вересковые глаза светились опаской и неким… удивлением? Боб, наконец поднявшись на лапы, поспешил к Мие. Толстый кот встал рядом с ней, слегка пятясь назад. — Это домашние котики. — Не подумав, брякнул кот. Ему почему-то очень понравился Боб — такой болтливый и непосредственный толстяк… он явно не представлял угрозы для Небесного племени. А вот его воинственная подруга, чья бурая шерсть топорщилась во все стороны, была настроена решительно. Она напала на Песчаную сзади, повалив воительницу наземь. Они превратились в визжащий клубок шерсти и покатились по траве. Зяблик попытался подойти к кошкам, но получил когтями прямо по боку, укрытому густой рыжей шерстью — потому сразу отскочил от дерущихся, подлетев к золотистому Бобу. — Эх… ничего страшного. Она каждый день дерется с тамошними одиночками в городе… они задирают меня, иногда даже нападают. — Кот поморщился. Ему было неприятно об этом говорить, и потому Зяблик быстро сменил тему на более актуальную: — А разъединять-то их как? — А не знаю… Мия сильно не бьет никого. Думаю, это ей скорее уши надерут… Когда «комок» из шерсти подкатился совсем близко к котам, Зяблик ловко перепрыгнул через кошек и схватил одну из них за хвост. В тот же момент на него свалилась Мия — её сладкий аромат ударил в нос, и оруженосец чуть не закашлялся. Он определённо знал этот запах… Правда, ещё бы додуматься, откуда. Но времени на раздумия не было — Мия набросилась на него, принявшись драть так, как будто на нее напал барсук или, в лучшем случае, собачонка. Зяблик, не став ждать участи тех барсуков, ударил домашнюю кошку в живот, оттолкнув от себя. Она отлетела на пару метров и, по-видимому, очень сильно ударилась, потому что больше не поднялась с земли.* * *
Зяблик не знал, сколько Мия пролежала, оглушённая. Но знал одно — если она умрёт, то умрёт именно из-за него, — из-за того, что он не рассчитал силы. Но вот, спустя много-много минут, она приоткрыла свои красивые глаза и вдохнула свежий воздух, набрав им полные лёгкие. Боб замурлыкал и плотнее прижался к своей «защитнице», нашёптывая какие-то успокаивающие слова. Мия собралась было подняться на лапы, но заметила, что рядом с ней сидят так же незнакомые коты — потому откинулась обратно на мягкую траву, громко вздохнув. — Кто вы и как смеете нападать на нас? — Холодно отчеканила Песчаная, смерив домашних котов строгим взглядом. Под взором её синих глаз Боб ссутулился, поежившись, словно от холода: Мия лишь открыла и закрыла рот, словно выбирая подходяще слова. Наконец бурая с белым кошка поднялась на дрожащие от напряжения лапы. В её глазах читался отчётливый страх. — Я Мия, а это Боб… мы пришли из города. — Мия присела возле друга, обвив лапы тонким хвостом. — Мы… мы гуляли, и каким-то образом забрели сюда. А потом пошёл дождь и мы приняли решение остаться тут ненадолго, найти убежище от непогоды… за время блужданий по этому лесу я повредила лапу, и Боб пошёл искать помощь. Мы видели множество котов, проходящих совсем рядом — а они нас нет. — Кошечка вздохнула и выпалила, слабо улыбнувшись: — Мы сейчас же уйдём, правда… Мия встала и поплелась в сторону выхода из леса. Она и правда прихрамывала, причём довольно сильно — Боб поспешил за подругой, дружелюбно взглянув на Зяблика и помахав ему пушистым хвостом. Песчаная, доныне молчавшая, громко объявила: — Вы идёте с нами. Ты и правда ранена, Мия, и тебе нужна помощь целителя. — Палевая кошка кивнула на Боба и рыжий котик посеменил к нему, подставив своё плечо толстяку. Глашатая же приобняла Мию хвостом за плечи, медленно ведя за собой. Они с Бобом явно шли быстрее — потому совсем скоро дошли до лагеря и остановились перед стеной из листьев и колючек. — Это лагерь. Вернее, вход в него. — Шепнул рыжий оруженосец. Он и сам переживал — завести в лагерь незнакомца, довести до палатки, принести ему дичь — да еще и чтобы никто не заметил… Кот вздохнул и прошёл сквозь колючки. Благо, мало кто был за пределами палаток — всё-таки похолодало под вечер. Лишь Верба с Бражницей сидели и болтали о чем-то своём — котята чёрной пушистой кошки резвились рядом с матерью, играя друг с другом. Кошка, кстати, породила на свет всего три котенка. Громовушка, Мотылёк и Небушко — вот настоящая адская троица! Готовы крушить всё и вся перед собой. Зяблик фыркнул и поманил Боба за собой. Золотистый кот вылез из колючей «ограды» и тихо, словно тень, двинулся за проводником. Зяблик молился Звёздному племени, лишь бы их не заметили сидящие неподалёку кошки — объясняться ему совсем не хотелось. В общем-то, до палатки целителей они добрались без происшествий — коты нырнули в вглубь палатки, чуть не свалившись в лапы Ворона, который перебирал свои травы. Почувствовав топот, кот обернулся и подпрыгнул на месте, увидев Зяблика и незнакомого ему кота, то есть Боба. — Здравствуй, Зяблик. И кого ты к нам притащил? — Спокойно спросил тёмный кот, продолжая перебирать запасы. Рыжий котик присел рядом с целителем, а Боб встал недалеко от котов. — Его зовут Боб. Он и его подруга — домашние коты, и они случайно забрели на нашу территорию. Мы с Песчаной их обнаружили, и выяснилось, что Мия серьёзно поранила лапу. И Песчаная ее ведет сюда, вот! — На одном дыхании поделился с Вороном котик, возбуждённо распушившись. Золотистый Боб потупил взгляд и поёжился — в палатку дунул порыв холодного ветра. Внезапно из тени вышли Грозолап и Птичка. Тёмно-серый полосатый оруженосец что-то старательно пережёвывал, а сестра, застыв на месте, пронзила Зяблика взглядом, словно самой острой колючкой. — Ты принял маковые зёрна, Грозолап? — Устало спросил пожилой целитель, оторвавшись от сбора трав в аккуратную кучку. Старший оруженосец лишь кивнул, мельком взглянув на Зяблика. — Ну что ж, тогда свободен. Если ещё что-то будет беспокоить — обращайся. Грозолап поспешно вышел из палатки, помахав хвостом Птичке. Серая кошечка улыбнулась коту, блеснув янтарными глазами. — Что случилось? — Резко спросила ученица целителя, сверля Боба взглядом. Золотистый кот даже засмущался от такого внимания со стороны котов. — И кто он? Опять ты на что-то напоролся, да, Зяблик?! Тебе что, на месте не сидится? — Скорее, я на него напоролся… — Смешно буркнул упитанный кот, дёрнув хвостом. Домашний котик пересказал сестре рыжего всё, что можно было. Птичка села в тени, задумчиво переводя взгляд туда-сюда. Вскоре в палатку шмыгнула Мия — а за ней и Песчаная. — Ну-с, мы пришли! — Громко мяукнула глашатая, улыбаясь. — Ворон, Птичка, осмотрите-ка нашу раненую… гостью. А тебя, Боб, Зяблик проводит в палатку предводителя. Верно я говорю, милый мой? — Нарочито-ласково обратилась к нему палевая кошка, нетерпеливо размахивающая хвостом. Оруженосец сглотнул и неуверенно кивнул. — Вот и отлично! Давайте, бегите к Летучезвёзду. Полагаю, он будет не против вашей… компании. Они с Бобом вышли из палатки и направились к предводителю Небесного племени. Зяблик почувствовал, как страх зародился где-то в глубине души и выдохнул…