***
Двумя неделями ранее… Решение отправиться на железнодорожную станцию они приняли спонтанно, прямо во время охоты. Ребятам удалось поймать только трёх взрослых кроликов, когда Луис заявил, что до вокзала рукой подать. Эй-Джею идея понравилась, а Клементина решила, что было бы неплохо вернуться и проверить, не осталось ли за пределами безопасной зоны чего-нибудь полезного. Чего-нибудь, что они могли упустить во время своей предыдущей вылазки. Идя чуть впереди, Луис рассказывал Эй-Джею очередную невероятную историю, в которую тот явно не верил. Краем глаза Клементина заметила ходячего, примостившегося за деревом. Его голова тут же внимательно дёрнулась в их сторону, услышав заливистый смех Луиса. Это первый, которого они встретили за время своего путешествия, Джеймс действительно исправно выполняет свою часть сделки. Подростки заключили договор — когда бы они ни планировали охотиться или искать припасы, они заранее сообщали об этом Джеймсу, чтобы он мог увести стадо, что позволяло ребятам совершать гораздо более простые и быстрые вылазки. В обмен на это, Джеймс мог приходить в школу, отдыхать и есть вместе с ними, когда захочет. Он редко задерживался надолго, но Клементине всегда было радостно видеть, как он общается и заводит друзей. Подняв с земли большой камень, девушка бросила его в сторону ходячего. Тот сразу же отвлёкся на шум, полностью позабыв про их компанию. Старый железнодорожный вокзал был совсем пуст. В доме, по-прежнему привязанная к стульям, сидела мёртвая пара. Все выглядело точно так же, как в тот последний раз, когда Клементина, Луис и Вайолет были здесь. Ребята собрали столько, сколько смогли: остатки продуктов, клейкую ленту и несколько бинтов. — Уоу! — донёсся из-за стойки восторженный возглас Луиса. — Похоже, я нашёл твой секретный тайник. Клем изогнула бровь и подошла ближе. Наклонившись вперед, она с любопытством посмотрела на парня сверху вниз. Он широко улыбнулся и помахал перед ней слегка помятой плиткой шоколада. — Серьёзно? — она попыталась дотянуться до неё, но Луис шутливо отдернул руку в сторону. — Вот ещё, дорогая, — улыбнулся он, спрятав трофей в карман поношенного пальто. — Такие вещи нужно хранить для особого случая. — Особого случая, — усмехнулась она. — Например? — Например, когда у тебя День рождения, или у кого-то ещё День рождения, и ты забыл приготовить подарок, — Луис смущённо отвёл взгляд в сторону, — или, ну, знаешь… для свидания. — Ночного свидания, да? — улыбнулась Клементина. — Ого… — послышался громкий возглас за спиной девушки. Эй-Джей, не теряя времени зря, стал возиться с парой ходячих, осматривая их на предмет чего-нибудь полезного. Наконец, он нашёл что-то маленькое и серое в одном из карманов их одежды. Мальчик стал с любопытством рассматривать свою находку. Взглянув поближе, Клементина поняла, что малыш держит в руках кошелёк. Эй-Джей осторожно вытащил из него пятидолларовую купюру и стал внимательно её изучать. — Вы только посмотрите на это, — произнёс подошедший к мальчику Луис, — похоже, сегодня за ужин платит Эй-Джей. — А? Луис взял кошелек и достал из него несколько кредитных карт. — Да мы богаты! Можем позволить себе ужин из трёх блюд. — И десерт, — усмехнулась Клементина. Эй-Джей, явно смущенный, перевёл взгляд с одного на другого. — Я не понимаю. — Деньги, — объяснил Луис. Когда он вывернул кошелёк наизнанку, из него что-то выпало, заставив парня умолкнуть на секунду. — Ну-ка. Он наклонился за упавшим предметом, перевернул его, улыбка тотчас же расцвела на веснушчатом лице. — Что это? — поинтересовался Эй-Джей. Луис приблизился к паре ходячих. — Это… их свадебная фотография. — Он протянул её Эй-Джею. — Свадебная фотография? — Эй-Джей стал внимательно изучать изображение. Клементина, которой тоже захотелось взглянуть на снимок, осторожно подошла к нему сзади. Страшно даже представить, что молодая пара, которую она увидела — это те же люди, что и разлагающиеся тела, сидящие на стульях перед ними. Они широко улыбаются в камеру и выглядят такими невинными и счастливыми. Женщина на фотографии очень красивая. Её кудрявые волосы стянуты в тугой пучок на затылке, а щёки украшает розовый румянец. На ней белое свадебное платье с блестящей вышивкой, а рука с брильянтовым кольцом уверенно лежит на груди мужа. — Они выглядят… — уголки губ Эй-Джея дернулись в попытке подобрать верное слово. — Счастливыми? — подсказал Луис. — Ну, да, они улыбаются, но… — Эй-Джей перевёл взгляд на трупы. — Я не знаю. Это странно. Почему они так одеты? — Ну, малой, до того, как появились ходячие, люди вступали в брак. — Рассмеялся Луис. — Это было довольно большое событие в их жизни, так что устраивалась свадьба. Представь себе большую вечеринку с множеством людей, которые пришли поздравить влюблённых. — Хорошо, но, — неуверенно произнёс Эй-Джей, — но что это значит? Вступать в брак? — Ох, ну, — в замешательстве почесал затылок Луис, — я думаю, это то, что люди делали, чтобы доказать, что они действительно любят друг друга. Знаешь, это был большой шаг — жениться на ком-то, стать мужем и женой. — И все могут это делать? Даже я? — спросил Эй-Джей. — Я могу жениться? — Ты пока ещё слишком мал для такого, — с улыбкой произнесла Клементина. Эй-Джей нахмурился, скрестив маленькие ручки на груди. — Сколько мне должно быть лет? — Ну, я думаю, что на самом деле не существует конкретно установленного возраста… — И я могу жениться на ком угодно? — Да, но, — Клементина уставилась на Луиса, всем своим видом давая понять, что ей нужна помощь. Тот, похоже, находил этот разговор весьма забавным и не спешил вмешиваться, — на самом деле люди больше не женятся. — Но почему? Я имею в виду, ты просто устраиваешь вечеринку, верно? И я могу жениться на том, кого люблю? Например, на тебе, да? Услышав это, Луис громко рассмеялся. — Э-э… — замешкалась Клементина. — Малой, брак существует не для такой любви, — парень всё же решил прийти на помощь, — всё гораздо сложнее. Он засунул фотографию обратно в кошелёк и вернул его законному владельцу, пусть и мертвому. — Эти двое не любили друг друга той любовью, которую ты испытываешь к Клем. Они поженились, потому что… — Луис грустно улыбнулся, — они были влюблены как пара. — Ооо… — протянул Эй-Джей. — Оо-о, любовь с поцелуями. — Любовь с поцелуями, — подтвердил Луис и подмигнул Клементине, отчего её сердце забилось чаще. — Как у тебя с Клем? Клементина почувствовала, как ее лицо заливается краской. Луис нервно рассмеялся, малыш явно застиг его в врасплох. Прежде чем Эй-Джей задал свой следующий вопрос, раздался тихий стук в дверь. Ребята, опустившись на корточки и осторожно приблизившись к двери, тут же забыли об этом неловком разговоре. Эй-Джей выглянул в окно. — Монстр. Клементина кивнула, и они встали в полный рост, немного расслабившись. Подростки заранее убедились, что дверь плотно закрыта, поэтому один ходячий не представлял для них большой угрозы. Луис закинул плотно набитую вещами сумку себе на плечо. — Ну, я думаю, мы забрали всё, что только могли найти, — произнёс он, — нужно вернуться в школу до наступления темноты. Клементина кивнула в знак согласия. — Верно. Тем не менее, что-то мешало ей покинуть дом. Луис и Эй-Джей ушли вперед — до девушки донёсся противный звук падающего на землю убитого ими ходячего. Клементина в последний раз взглянула на семейную пару, её внимание привлекла прогнившая до костей мужская рука. Рука с обручальным кольцом. — Клем? — … Иду.***
Мысли о вокзале и той паре ходячих не отпускали девушку до конца дня. Они крутились в её голове снова и снова, с момента, когда они вошли в ворота школы, и даже за ужином. Она никогда всерьёз не задумывалась о браке. Конечно, ей пришлось во время карточных игр, когда Вай задала этот глупый вопрос «женишься, вздрючишь, убьёшь», да и в группах, где она успела побывать, были женатые пары. Кенни и Катя. Криста и Омид. Дэвид и Кейт. … Ребекка и Элвин. Её родители состояли в браке до появления ходячих. В счастливом браке. Клементина почти ничего о них не помнила, но всё же некоторые особенно важные воспоминания сумела сохранить. Например, как папа всегда целовал маму в щёку перед уходом на работу и по возвращению домой. Не имело значения, готовила ли она, или всё ещё лежала в постели, или работала над важным проектом, или болтала по телефону… он всегда целовал её. Это было их негласное правило. Ещё Клементина помнила их смех. У отца был глубокий, громкий голос, и когда он смеялся, то содрогался весь дом. Его заразительный хохот передавался и маме. Помнила она милые прозвища, которые они давали друг другу. Милая. Так папа называл маму. Милая. Но брак… мысли о нём никогда не приходили ей в голову. Что-то изменилось после того случая на вокзале, когда они увидели свадебную фотографию пары, решившей покончить с собой, вместе, привязав себя к стульям… То, как Луис говорил об этом Эй-Джею, не давало Клементине покоя. Растяпа сразу же забыл об этом разговоре — Лу умело перевел тему в другое русло. Она знала, что парень на самом деле просто хотел избежать вопроса, что так неловко повис в воздухе тогда, на станции. «Как у тебя с Клем?» Как у неё и Луиса… — Алооо-о, меня слышно, прием? Перед лицом Клементины мелькает чья-то рука. Девушке требуется несколько секунд, чтобы понять, чья она. Моргнув от неожиданности, Клементина поворачивает голову в сторону непонятно откуда взявшегося Луиса. Тот плюхается рядом с ней на диван, стоящий у огня, его вторая рука мягко ложится ей на плечо. — В облаках летаешь? — улыбается парень. — Да нет. — У тебя очень сосредоточенное лицо. — Просто задумалась, — вздыхает Клементина. — Ты не забыл про дежурство, Лу? — их беседу прерывает внезапно подошедшая Руби. — Сегодня ваша с Аасимом очередь. — Да ну, серьёзно? — разочарованно протягивает Луис, хитрая улыбка появляется на его лице. — Эй, может поменяемся? Как насчёт, я подежурю утром, а ты составишь компанию Аасиму сегодня вечером? — Нет, — Руби решительно качает головой и указывает на ворота, всем своим видом давая понять, что разговор закончен. — Иди давай. Луис наклоняется к Клементине, и тихо бормочет: — Я пытался, дорогая… Та лишь закатывает глаза и толкает его локтем в бок. — Не заставляй Аасима ждать. — Да, да, — Луис встает, закидывает длинные руки высоко над головой и сладко тянется. Довольно вздохнув, он возвращается в обычное положение. — Буду на месте через секунду. Руби удовлетворенно кивает и уходит. Клементина чувствует, как нога парня касается её собственной. — Что ж, увидимся вечером, — произносит Луис. Затем он наклоняется вперед. Его пальцы осторожно дотрагиваются до подбородка девушки. Он слегка притягивает её к себе и нежно целует в щёку. — Я постараюсь не разбудить тебя. — Спокойной ночи, — только и произносит она. — Спокойной ночи, дорогая. Лицо Клементины сияет, и когда она смотрит на удаляющийся родной силуэт, ей в голову приходит сумасшедшая, но твердая мысль. Я хочу выйти замуж за этого парня.***
Клементина пытается уснуть, но ничего не выходит. Она потеряла счёт времени с момента, когда легла в кровать: так и не сомкнула глаз, сколько бы не ворочалась. Эй-Джей тихо храпит в своей постели на противоположной стороне комнаты, а Луис ещё не вернулся. Клементина бросает свои жалкие попытки уснуть, встает и так, чтобы не разбудить мальчика, выходит из комнаты. В тот момент, когда она осторожно закрывает за собой дверь, в коридоре раздаются шаги. Действуя инстинктивно, она резко поворачивается в сторону источника шума. Вайолет безмолвно проходит по коридору мимо неё, не удостоив девушку даже взглядом. Их отношения испортились с тех пор, как Дельта напала на школу два года назад. Клементина не могла даже дышать в сторону Вай, не встречаясь с разъяренным взглядом бывшей подруги, который так и кричал о её ненависти к ней, что уж говорить обо всех этих бесчисленных попытках обсудить случившееся. Не то, чтобы Клементина совсем сдалась, но, кажется, Вайолет не настроена общаться с кем-то ещё, кроме Тенна и Луиса. В редких случаях она перекидывается парочкой фраз с Руби, Омаром и Аасимом. Луис однажды попытался их помирить, но это плохо кончилось. Что ещё она могла сделать? Клементина не может вернуть их старую дружбу. Не после всего, что с ними произошло. Девушка пытается выбросить мысли о Вайолет из головы, двигаясь в противоположную от неё сторону. Внизу, у входной двери, она обнаруживает Руби, которая с озабоченным видом смотрит на что-то в своих руках. — Привет, Руби, — здоровается она. — О, привет, Клем, — улыбается та. — Думала, ты уже давно в постели. — Не могу уснуть. Руби понимающе кивает. — Ну, если хочешь, можешь помочь мне починить рубашку Вилли, — она кивком указывает на грязный синий кусок ткани, порванный сбоку. — Снова запутался в ловушке и даже не потрудился зашить. — Конечно. Клементина растягивает рубашку, стараясь не делать резких движений, пока Руби умело управляется с иглой. — Хотела бы я, чтобы этот сорванец вёл себя осторожнее, — шепчет она, — несносный мальчишка постоянно рвёт свою одежду. Что будет, когда не останется ни одной целёхонькой вещи? Он будет ходить в лохмотьях. — Нужно приучать его к ответственности. — Да, верно, — усмехается Руби. В умиротворяющей тишине, Клементина смотрит, как твёрдая рука рыжеволосой девушки уверенно делает очередной стежок. С Руби всегда так спокойно. Они сблизились за эти годы, и Клем это очень ценит. Она души не чает в подруге. Клементина озирается вокруг и решает, что настал идеальный момент для разговора. В холле только они вдвоем и больше никого. Сейчас или никогда. — Эй, Руби, могу я задать тебе немного личный вопрос? — Конечно, милая, — улыбается та. — Что за вопрос? — Что ж… — мнётся Клементина. — Тебе… когда-нибудь кто-нибудь нравился? Девушка напротив резко прекращает своё шитьё и вскидывает брови. — Я имею в виду, была ли ты влюблена? И без того розовый румянец на щеках Руби становится ещё ярче. Клементина замечает это даже в темноте. — Я -э-э-э, почему ты спрашиваешь меня об этом? — Просто любопытно, — отвечает Клементина. Она и не думала, что этот вопрос заставит Руби так разволноваться. Её пухлое личико морщится, она чертыхается, больно уколовшись об иголку. — Ну, — осторожно начинает девушка, — не хочу тебя разочаровывать, но нет. — Никогда? — Никогда. — Уверенно кивает Руби. Клементина вспоминает Аасима и те колкие шуточки, которые Луис постоянно отпускает о Руби в присутствии бедного парня. — Тебе правда здесь никто не нравится? Нисколечко? Руби на секунду колеблется. — Нет. — Она заканчивает зашивать рубашку, вытягивает её перед собой, любуясь результатом. — К чему этот внезапный вопрос? — Я не знаю, — признаётся Клементина. Руби закидывает ногу на ногу и медленно почёсывает левую руку. Наступает неловкая тишина. Внезапно, рыжая голова подруги поворачивается к Клементине. — Хорошо, ты… ты умеешь хранить секреты? — осторожно произносит Руби. — Конечно, — тотчас же оживляется Клементина. — Я бы так не радовалась на твоём месте. Он… не настоящий. Я имею в виду парень, который мне нравится. — Что? Руби краснеет. — Когда взрослые бросили нас, мне было трудно засыпать по ночам. Мисс Мартин стала беспокоиться обо мне. Она посоветовала читать перед сном, и я помню, как сказал ей, что это глупая идея. Но… — Руби грустно вздыхает, — я разрешила ей почитать мне однажды ночью. Это был любовный роман, он назывался «Дровосек». Ну, почти любовный роман. История была такой интересной, — усмехается она, — думаю, я немного влюбилась в Майло. — И, почему? — улыбается Клементина. — Главный герой, красавчик-дровосек Майло, делал всё возможное, чтобы помочь своей семье. Он был добрым, знаешь, по-настоящему добрым. И то, как он описывал свою возлюбленную Эбигейл, говорил о ней… могло растопить даже самое чёрствое сердце. Или заставить тебя плакать. — В конце концов, они остались вместе? — Клементина действительно заинтересовалась рассказом. Руби отрицательно качает головой. — Нет. Понимаешь, Эбигейл была похищена старой уродливой ведьмой, которая заточила её в башне на высокой горе после того, как Майло убил одного из её любимых волков. — Девушка медленно проводит пальцами по аккуратному шву на рубашке Вилли и печально вздыхает. — Майло пытался взобраться на гору снова и снова, чтобы спасти любимую, но каждый раз, когда он, казалось бы, вот-вот достигал вершины, то падал вниз. — Вот дерьмо, — в чувствах произносит Клементина. — Всё, что он делал, он делал ради неё… старался спасти от жестокой ведьмы. И самая грустная часть истории заключается в том, что он даже не знал, взаимны ли его чувства. Ему было всё равно, любит она его или нет. Он продолжал взбираться на эту гору, что, в конечном итоге, его и погубило, — Руби задумчиво качает огненно-рыжей головой. — Он так и не смог спасти Эбигейл. — Это… — взгляд Клементины хмурится, — ужасно. — Ты даже не представляешь, сколько раз я рыдала над этой частью, — смеётся Руби, — всё становится ещё хуже ближе к концу истории, потому что, когда он умирал, то думал лишь о том, что только ему известно, что она заточена в башне и только он может спасти её и… он умер с этой мыслью. Он умер и стал звездой. — Звездой? — Да, звездой высоко в небесах. Он наблюдал за Эбигейл и защищал её от ведьмы до тех пор, пока она, в конце концов, тоже не умерла. — Она тоже превратилась в звезду? — Да, — кивает Руби и вытирает слёзы тыльной стороной своей пухлой ладошки. — Думаю, глубоко в душе мне хотелось, чтобы кто-нибудь полюбил меня так сильно, что был бы готов снова и снова падать с горы в попытках спасти меня. Это глупо, потому что я знаю, что такого человека не существует, но… думаю, мысли об этом всё ещё помогают мне спать по ночам. Она вдруг начинает складывать рубашку. — После того, как мы потеряли мисс Мартин, я разбирала её личные вещи и вновь наткнулась на эту книгу. И… я прочитала её от корки до корки, — Руби смущенно улыбается, — Хах… ты первая, кому я это рассказываю. — Это… — Клементина протягивает руку и осторожно касается плеча Руби, — на самом деле очень мило. — Никому не говори, — усмехается та. — Не хочу, чтобы остальные думали, что я размазня. — Обещаю, что никто не узнает об этом, — мягко смеётся Клементина. Руби издает сладкий зевок. — Извини, я что-то заболталась. Думаю, нам пора на боковую. Спасибо за помощь с рубашкой и… за то, что выслушала меня. — Было действительно интересно, — кивает Клементина. — Я могу одолжить тебе роман ненадолго, если хочешь. — С удовольствием его прочитаю. Лицо Руби озаряет широкая улыбка. Девушка уже собирается вернуться в свою комнату, когда Клементина останавливает её. — Руби? — Да? — Могу и я поделиться с тобой секретом? — Не стоит этого делать просто из вежливости, — мягко произносит та. — Я имею в виду, если не хочешь, я не заставляю. — Я знаю, — кивает Клементина. — Что ж, хорошо. Клементина колеблется, пока наконец не произносит еле слышно: «Я думаю, что влюблена в Луиса». Руби смеётся. — О, милая, это ни для кого не секрет, — усмехается она, — у вас обоих это на лицах написано, стоит вам только оказаться рядом друг с другом. — Нет, я имею в виду… я люблю его. — Взгляд Клементины встречается с голубыми глазами подруги. — Если бы Луис был проклят ведьмой и заточен в башне на вершине горы, я бы никогда не бросила попыток спасти его. Уголки губ Руби опускаются вниз, а глаза расширяются от удивления, когда до девушки наконец доходит весь смысл сказанного. — О… — Это безумие? — Нет, — Руби подходит ближе к Клементине, наклоняется и ласково кладёт свои руки поверх смуглых ладоней девушки. — Вовсе нет. — Ты правда так считаешь? — Я абсолютно в этом уверена, — твёрдо произносит Руби. — На самом деле, я думаю, что ты должна сказать ему об этом. — Да? — усмехается Клементина. — Эй, Луис, кстати, если ты когда-нибудь будешь проклят и похищен злой ведьмой, я обещаю спасти тебя. Руби не может сдержать смешок. — Ну, если бы любой из нас действительно был проклят… Они обе заливисто смеются. Приятное чувство. Руби выпускает тонкие кисти Клементины из своих рук. — Серьезно, Клем, скажи ему, что любишь его. В этом новом мире никогда не знаешь, что случится с тобой завтра… знаешь, чтобы потом не пришлось ни о чем жалеть. — Я знаю. Поверь мне, я знаю.***
Клементина всё ещё не спит, когда Луис украдкой пробирается в комнату. Он старается вести себя как можно тише, на цыпочках проскальзывает мимо Эй-Джея и ложится на кровать рядом с ней. Дыхание парня щекочет шею Клементины, она поднимает голову с подушки и шепчет: «Привет». — Вот чёрт, не хотел тебя разбудить. — Не волнуйся, — вздыхает она. — Я всё равно не спала. Луис пододвигается ближе, прижимаясь подбородком к её плечу. Их пальцы переплетаются, парень притягивает руки девушки к своей груди. Он немного замёрз, пока был снаружи. — Как дела? — спрашивает она. — Как обычно, — отвечает Луис, зевая. — Заставил Аасима сыграть в «Рыбу». Немножко смухлевал, а он разозлился и стал угрожать мне тем, что выбросит карты. — Звучит правдоподобно, — улыбается Клементина. Ей комфортно лежать рядом с ним вот так, в обнимку. Луис целует тыльную сторону её ладони. По лицу парня заметно, что он устал — дежурство с Аасимом не прошло незаметно. — Как ты? — интересуется он. — Хорошо, но сейчас ещё лучше, — Клементина видит, как уголки его рта дергаются в усмешке. Луис всё ещё прижимает её руки к себе, они поднимаются и опускаются с каждым новым вздохом парня. Вскоре, он крепко засыпает. Клем чувствует его мягкое сердцебиение. Сама девушка не спешит закрывать глаза — хочет убедиться, что сон Луиса спокоен. К её облегчению, так и есть. Проводя большим пальцем по его ладони, Клементина задается вопросом, держалась ли та пара за руки перед смертью? Каким был их последний поцелуй? Каковы были их последние слова? Осталась ли между ними недосказанность? Было ли что-то, что они хотели, должны были сказать друг другу? Она сжимает руку Луиса сильнее и, наконец, засыпает.***
Этим утром Клементина полна решимости найти Джеймса. Она крадётся мимо Луиса, который всё ещё спит, в отличие от Эй-Джея: тот уже давно встал и ушёл в патруль. Прежде чем покинуть школу, она сообщает другим ребятам, что собирается найти Джеймса, извиняется перед ними, ссылаясь на то, что обеспокоена его недельным отсутствием. Эй-Джей тоже хочет пойти, но Клем удаётся убедить его в том, что она просто прочешет периметр вокруг школы: именно там Джеймс обычно проводит свободное время. Это немного успокаивает мальчика, хотя он всё ещё продолжает бормотать себе под нос что-то о правиле не ходить поодиночке. Клементина решает взять с собой Рози, в конце концов, ей не помешает прогулка. Клем осматривает привычные места рядом со школой, позволяя Рози обнюхивать и жевать попадающиеся на пути веточки. В конце концов, она находит Джеймса возле сарая с запертыми внутри ходячими. Увидев девушку, он снимает маску. — Клементина, — мягко приветствует её Джеймс. Рози подходит к парню и облизывает его руку. Тот в ответ мягко гладит её по голове. — Хорошая девочка. — Джеймс, ты в порядке. — Да, — говорит он. — А что? — Просто давно тебя не видела, захотела проведать. — Ты очень добрая, — произносит он с улыбкой, затем встает с бревна, на котором сидел всё это время, и добавляет: « Здесь спокойно. Прохладно. Мне нравится спать на свежем воздухе». — Верю. Просто не забывай хоть иногда навещать нас, хорошо? Вилли спрашивал о тебе. Её слова заставляют Джеймса улыбнуться. — На самом деле, есть ещё одна причина, по которой я хотела тебя найти, — Клементина скрещивает руки на груди и делает глубокий вдох, пытаясь привести в норму свой учащённый пульс. — О? — удивляется он. — Какая? — Ну, кхм, — Клементина переводит свой взгляд на сарай. Слышно, хоть и слабо, как внутри шаркают и стонут ходячие. — Кто-нибудь из ходячих, которых ты успел найти, случайно не носит кольцо? — Странный вопрос. — Джеймс наклоняет голову на бок. — Я знаю, — признаётся Клементина. — Зачем тебе кольцо? Клементина не отвечает. Она пытается придумать хоть какое-нибудь оправдание, скрыть свои истинные намерения, но в голову, как назло, ничего не приходит. — Клементина? — Мне просто… нужно кольцо. Ничего особенного. Джеймс не давит на неё. Он надевает маску и, подходя к сараю, негромко произносит: «Я посмотрю». Его долго нет. Достаточно долго, чтобы Клементина начала беспокоиться. Она бродит рядом с сараем, пинает камни, украдкой смотрит на околачивающихся чуть поодаль ходячих и даже играет с Рози, пару раз бросая ей палку. Спустя некоторое время, Джеймс, наконец, выходит. Клементина тут как тут, с нетерпением ждёт, что он скажет. — Сожалею, — качает головой парень. Она разочарованно вздыхает: надеялась, что обойдется без возвращения на вокзал. Ей не по пути, да и идти только с Рози… А вообще-то… — Всё в порядке, — говорит Клементина. — Ты не против составить мне компанию? — Куда мы пойдем? — Здесь рядом железнодорожная станция, — объясняет она. — Там есть кольцо. — Хорошо. — Джеймсу любопытно, но он вновь решает ни о чём не расспрашивать девушку. Они идут молча, что радует Клементину: это даёт ей возможность ещё раз по-настоящему обдумать свои действия. Странно, но она задумывается о «чувствах» тех ходячих на вокзале. Девушка продолжает убеждать себя в том, что они мертвы, что им больше не нужны их обручальные кольца. Во всяком случае, они были бы рады, если бы кто-нибудь снова использовал их по назначению, верно? С другой стороны, пара обратилась с просьбой оставить их в покое, и Клементина её не выполнила. Возможно, они не были бы в восторге от того, что их обворовывает какая-то девчонка. Территория вокруг вокзала по-прежнему чиста. Оказавшись внутри дома, они подходят к паре. Клементина наклоняется и снимает золотое кольцо с пальца ходячего. Она вытирает его о свою куртку, осматривает, пока ей в голову не приходит предательская мысль: «А что, если оно не подойдет?» Она надевает кольцо на свой безымянный палец. Хм, сидит свободно. Посмотрев на украшение ещё раз, девушка понимает, что Луису оно, возможно, будет слишком мало. Его руки больше, чем у неё, и если оно не жмёт ей лишь слегка, то… — На-ка примерь, — поворачивается она к Джеймсу. — Хм, что? — моргает он, непонимающе глядя на девушку сверху вниз. — У тебя руки будут побольше моих. Мне просто нужно посмотреть, подойдёт ли оно тебе. Джеймс переводит взгляд с Клем на кольцо и обратно. — Клементина… ты… ты не… хм, просишь меня… — Нет! Нет, я не… нет! — она глядит на испуганное лицо Джеймса пока до неё наконец доходит, что он имеет в виду. — Я просто… Теннесси однажды сказал мне… — Я не предлагаю руку и сердце тебе! — восклицает она громче, чем следовало бы, отчего Рози начинает отчаянно лаять. Джеймс заметно расслабляется. — О, — произносит он, — тогда зачем ты просишь меня его примерить? — Потому что я… — Клем опускает голову, взвешивая все за и против. Джеймс заслуживает доверия, и она решает сказать ему правду. — Потому что у тебя руки больше моих, и… нужно проверить, подойдёт ли кольцо Луису. Джеймс удивлен. Это ясно даже несмотря на то, что его лицо скрыто под маской. — Понятно, — говорит он. — Когда это произошло? — На самом деле, ничего ещё не произошло. Пока. — Он сделал тебе предложение?.. — Нет, — отрицательно качает головой Клем. — Он… на самом деле, не имеет понятия обо всём этом. — Оу. — Произносит Джеймс, слегка улыбнувшись. — Так, — осторожно продолжает Клем, протягивая ему кольцо. — Ты примеришь его? Джеймс берёт кольцо и пытается надеть его на безымянный палец, но то едва налезает ему до середины костяшки. — Кажется, руки того ходячего меньше моих, — замечает он. — Дерьмо. Тогда Луису оно тоже вряд ли подойдёт. Очевидно, её план провалился. — В любом случае, оставь его себе, — Джеймс возвращает кольцо, — если вдруг не найдёшь ничего другого. Я буду внимательно следить за ходячими, возможно, мне повезёт столкнуться с теми, кто при жизни любил носить украшения. — Спасибо. Наступает неловкое молчание. Клем решает проверить женщину-ходячего, но обнаруживает, что кольцо на её пальце отсутствует. — Ну… может они мне и не нужны. В конце концов, важен не подарок, а внимание, верно? — пытается пошутить она. — Ты быстро сдалась. Это совсем на тебя не похоже, — произносит Джеймс. — У нас разные руки. Может быть, ему кольцо придётся в пору? — Возможно. — По крайней мере, сохрани его как символ того, о чём собираешься попросить. Это в любом случае будет много значить для Луиса. Клементина проводит пальцем по гладкой поверхности обручального кольца. Оно кажется тяжёлым, не в физическом плане, нет, Клементину словно бы переполняют те светлые намерения, которые стояли за покупкой этой маленькой вещицы. — Вы когда-нибудь задумывались об этом с Чарли? — …В какой-то момент, да. — Признаётся Джеймс и больше ничего не говорит. Клементина в который раз покидает дом несчастной пары. Она нащупывает кольцо в своём кармане. — Может, его можно как-то переделать? Растянуть, например? — Я не знаю, — честно отвечает Джеймс. — Может быть, тебе стоит спросить Митча. У него много инструментов. Он, возможно, мог бы помочь. Об этом Клементина не подумала. Количество инструментов ребят удвоилось после того, как они убили рейдеров и украли большую часть их припасов. Среди всего прочего, они нашли многое из того, что используется для строительства, ремонта или разрушения. Митч и Вилли были в восторге, когда тащили всё это в школу. Большую часть они спрятали в подвале. Может быть, у них нашлось бы что-то, что могло бы ей помочь.***
В этот раз Джеймс возвращается в школу вместе с Клементиной. Он снимает маску, и как только они проходят через ворота, лоб в лоб сталкивается с Вилли и Эй-Джеем. — Джеймс! — Ты вернулся! — Рад видеть тебя живым, — произносит Митч, приблизившись к Джеймсу и стукнув его кулаком в плечо. — Да, — неловко отвечает Джеймс, потирая руку в том месте, куда пришёлся удар. — Джеймс, ты голоден? Я могу попросить Омара что-нибудь приготовить, — приветствует парня Руби. — Нет, спасибо, я в порядке… — Идём! Я покажу, что сделал с арбалетом! — Вилли хватает Джеймса за руку и тащит его к одному из столиков во дворе. — Это супер круто! — восторженно заявляет Эй-Джей. — Ох, ладно! Клементина усмехается, а затем поворачивается к стоящим рядом Митчу и Руби. — В этот раз он задержится с нами подольше? — спрашивает рыжеволосая. — Не знаю, — честно отвечает Клементина. — Надеюсь. — Луис искал тебя, — мимоходом бросает Митч. — Нёс какой-то бред про настройку рояля и прочее дерьмо в таком духе. Глупая улыбка касается губ Клементины: Луис говорил Митчу об уроках игры на рояле. Он уже несколько месяцев учил её играть, настаивая на дальнейшем обучении, чтобы однажды они могли исполнять дуэты вместе. У неё пока плохо получалось, но Клементина старалась. Руби хихикает, глядя на выражение лица девушки. — Хорошо, я пойду его поищу, — Клементина старается вернуть себе прежнюю серьезность. Митч закатывает глаза и уходит. Прежде чем Клементина окликает его, Руби шепчет: — Я оставила «Дровосека» в твоей комнате. — Спасибо, — благодарит она подругу. — Не могу дождаться того момента, когда смогу его прочитать. — Удачи с настройкой рояля, — Руби на прощание одаривает Клем озорной улыбкой. Клементина решает, что Луис может подождать её ещё немного. Она находит Митча сидящим на диване. Парень занимается своим любимым делом — затачивает нож при помощи какого-то самодельного инструмента. — Привет, — здоровается Клементина. Митч едва удостаивает её взгляда, продолжая заниматься своей работой. — Чего тебе? — Мне нужна твоя помощь кое с чем. — Да ну? — скучающим тоном произносит он. — Да, — хмурится девушка. — В подвале. — Прямо сейчас? — Прямо сейчас. — … Ладно. Я все равно туда собирался. — Наконец соглашается он, внимательно осматривая свой заточенный нож. Митч убирает оружие и подходит к дверям подвала, Клементина старается не отставать. Парень с усилием открывает двери, и когда они спускаются по лестнице, в очередной раз спрашивает: — Что тебе нужно? Они останавливаются у одного из рабочих столов. — Ты можешь сделать его больше? — интересуется Клем, вытаскивая из кармана кольцо. — Серьёзно? — отвечает парень, с невозмутимым видом рассматривая блестяшку в её руках. — Это значит нет? — спрашивает Клементина. — Сделать больше? — Митч вырывает кольцо из рук девушки. — Да. — Зачем? — Тебя это не касается. Он пронзает её взглядом, несколько раз стучит кольцом по столу, затем снова осматривает его, затем кусает холодный металл. — Послушай, если ты ничего не можешь сделать, так сразу и скажи, — раздраженно произносит Клементина. Бровь Митча изгибается. — Хорошо, — он прислоняется к стойке, всё ещё держа кольцо в руках, — я посмотрю, что можно с этим сделать… если ты расскажешь, зачем оно тебе. Всё внутри Клементины сжимается. Она знает, что Митч упрямый, что он так просто не сдастся, и что, если ей нужна его помощь, то придётся уступить. Нет смысла препираться. — Ладно, чёрт тебя побери, — в сердцах произносит она. — Ты в любом случае найдёшь способ всё выяснить, так что лучше расскажу обо всём прямо сейчас. Клементина скрещивает руки на груди и тоже опирается на стол. — Но обещай никому не рассказывать, по крайней мере, пока. Хорошо? — Хорошо. — Это для Луиса. — Луиса? — Да, я… — она закрывает глаза и вздыхает, — я собираюсь сделать ему предложение. Вау, она сказала это вслух, и это так… странно. Митч ничего не говорит, и девушка решает взглянуть на него. Выражение лица парня настолько забавно, что Клементина едва сдерживается, чтобы не рассмеяться. — …Зачем? — наконец спрашивает он. — Потому что я люблю его, — пожимает плечами Клементина. — Мерзость. Она толкает его локтем в бок. — Подожди, ты просишь его жениться на тебе? Ты же знаешь, что так уже давно никто не делает, верно? — спрашивает Митч. — Это дерьмо больше не имеет значения. — Может быть… но не для всех. Честно говоря, до сих пор это не имело значения для меня, — объясняет она. — Это всё ерунда, я просто… хочу, чтобы он знал, что я чувствую. Я хочу подарить ему это кольцо. — И что? У вас, типа, будет свадьба? — Я… я не знаю, — признаётся она в замешательстве. — Так далеко я не планировала. Брови Митча хмурятся, когда он смотрит на неё. Клементина слышит, как вращаются шестерёнки в его голове. На секунду ей кажется, что он её не поймет, назовёт её идиоткой, или… — Вы что, делаете это, чтобы потрахаться? — рубит тот с плеча. Глаза Клементины широко раскрываются от удивления, а сердце резко останавливается в груди. —Что прости?! — Вам для этого не обязательно жениться. Не то, чтобы я это одобрял или ещё чего, знаешь, стены в школе чертовски тонкие, — без тени смущения продолжает Митч. Рот Клементины безмолвно шевелится, она не может подобрать нужные слова, так что просто качает головой. — Нет, это не… мы не… просто… — Знаешь, — игнорирует её жалкие попытки Митч, — мои бабушка с дедушкой говорили, что мы отправимся в ад, если будем заниматься сексом до свадьбы и всякую такую хрень. И что теперь? Мы буквально живём в аду. Я что-то сомневаюсь, что это потому, что какие-то там идиоты трахались до того, как кто-то «официально» объявил их мужем и женой. — Да не в этом причина! — наконец произносит Клементина. — Это даже не… Это не твое дело, в любом случае! — Тогда к чему все эти глупости? Это тупая побрякушка ничего не значит. Ношение этого, ровно, как и сам факт того, что вы женаты, ничего не меняет, так зачем усложнять себе жизнь? — хмурится Митч, глядя на кольцо. — Это важно для меня, понятно? — огрызается Клементина. — Мне всё равно, даже если кто-то там считает, что в этом больше нет смысла. Может быть, я хочу попытаться и дать ему то, что большинство из нас считает давно умершим? Разве это неправильно? Хотеть чего-то подобного? Она вырывает кольцо из его рук. — Вчера Эй-Джей нашёл свадебное фото, принадлежавшее одной мертвой паре ходячих, и Луис стал объяснять ему, что такое брак, и я просто… я не могу выбросить это из головы. Я не прошу тебя понять меня. Я прошу тебя помочь мне. Митч молча смотрит на неё, затем выпрямляется. — Хорошо, — произносит он, протягивая руку вперед, — я посмотрю, что можно сделать с твоим долбаным кольцом. Она колеблется, но всё же возвращает его Митчу. Он роется в одном из ящиков стола, пока наконец не вытаскивает катушку ниток. — Дай сюда свою руку, — командует он. — Зачем? — Просто сделай это. Она подчиняется, и парень обматывает нить вокруг её безымянного пальца, фиксирует её, аккуратно снимает, а затем разрезает ножом. — Измерь его палец, а потом приходи ко мне. — Митч протягивает ей моток. — Э-э? — Сделай это, пока он спит или ещё что придумай. Клементина наблюдает за тем, как он начинает метаться по подвалу, срывая инструменты с полок и копаясь в ящиках, бормоча что-то себе под нос. — Ты разве не должна была отправиться искать своего будущего мужа? — спрашивает Митч, замечая, что она всё ещё не ушла. Чёрт, она почти забыла. — Точно, рояль, — вслух произносит она. Спина Митча напрягается. — Подожди… — он морщится от отвращения. — О Боже, «настроить рояль» на самом деле кодовое слово для?.. Ей требуется секунда, чтобы понять, о чём он говорит. — Митч, ещё хоть одно слово и клянусь, я тебя зарежу. — Да, да, я всё равно не хочу ничего об этом знать, — отмахивается он. — Идите занимайтесь своими гадкими штучками. Смущённая Клементина покидает подвал с мыслью о том, что готова задушить Митча. Она делает глубокий вздох, чтобы успокоиться, и оглядывается в поисках Эй-Джея. Он всё ещё сидит с Джеймсом, Вилли и Тенном. Убедившись, что он в хороших руках, девушка переступает порог школы.***
Лишь спустя неделю Клементине удаётся придумать, как измерить палец Луиса, не вызывая при этом подозрений. Заходя в комнату после ночной смены, она видит, что он и Эй-Джей ещё не спят. Мальчики лежат на кровати, читая книгу. По обложке Клементина догадывается, что это тот самый роман, который ей одолжила Руби. — Это было так круто! — восклицает Эй-Джей. — Этот волк появился из ниоткуда и ВЖУХ! Голова с плеч! Луис смеётся, а Эй-Джей, рассекая руками воздух, спрыгивает с кровати. — Ты почему ещё не в постели? — спрашивает Клементина. — О, я не мог уснуть. — Замирает на месте малыш. — Я подумал, что история его успокоит, но, похоже, всё пошло наперекосяк, — объясняет Луис. Он закрывает книгу и ставит её на тумбочку. — Да нууу, давай прочитаем ещё одну главу? — дуется Эй-Джей. — Извини, малой, пора баиньки. — Но я не устал! — Почитаю тебе завтра вечером, договорились? — Обещаешь? — Эй-Джей с серьёзным выражением лица протягивает ему мизинец. Луис сплетает его со своим. — Обещаю. Затем Эй-Джей поворачивается к Клементине. — Я всё ещё не устал. Можно проведать Тенна? Я пойду в патруль, если он спит. — Хорошо, только не доставляй слишком много хлопот. — Вздыхает Клементина. — Не буду! Он хватает со стола ящик с карандашами и спешит покинуть комнату. Луис снимает с себя пальто и падает на кровать. — Что ж, теперь, когда малыш ушёл, а мы одни… — он замолкает. Клементина чувствует, как её пульс учащается от соблазнительного взгляда, который парень бросает в её сторону. Впрочем, через секунду Луис достаёт колоду карт из кармана, и ей ничего не остаётся, как закатить глаза. — Сыграем? — Очередная карточная игра, да? — Ты расстроена? — смеётся он, умело перетасовывая колоду. Она садится на кровать напротив него, скрестив ноги, затем резко тянется к картам и вырывает их у него из рук. — Предлагаю сыграть в другую игру. — Она кладёт колоду на стол. — Что ты имеешь в виду? — спрашивает он. — Закрой глаза, — улыбается Клементина. — Не думаю, что слышал о такой игре, — Луис изгибает бровь в любопытстве. — Просто сделай это, — настаивает она. — А что случится потом? — Закрой и узнаешь. Она видит, как тает его уверенность. Тем не менее, Луис садится поудобнее и прочищает горло, пытаясь скрыть волнение, затем закрывает глаза. — Так и сиди, — приказывает она. — И не подглядывай. — Одним глазком можно? — Нет, — она сжимает его кисть. — Будешь подсматривать, и ты проиграл. Клементина переворачивает руку парня ладонью вверх, внимательно следя за его лицом. Луис начинает нервничать ещё больше. — Напомни мне, — на одном дыхании произносит он, — ээ-э, правила этой игры? — Ты держишь глаза закрытыми. Девушка начинает выводить указательным пальцем букву «Л» на его ладони. Он резко сжимает руку в кулак и одёргивает её, пряча смех за кашлем. — Какого?!. — Не подсматривай! — Клем закрывает ему глаза. — Что ты делаешь? — Собираюсь написать кое-что на твоей ладони, — объясняет она, — и когда я закончу, ты должен будешь угадать слово. Нельзя подсматривать или отстраняться. — Серьёзно? — спрашивает он. — Ты хоть представляешь, как это щекотно? — Не думала, что ты боишься щекотки, — дразнит парня Клементина. — Вовсе нет! — восклицает тот. Она снова хватает его за руку. — Я загадаю слово полегче для начала, хорошо? Она двигается как можно тише, стараясь незаметно вытащить нитку из кармана. Девушка снова вырисовывает букву «Л». Пальцы Луиса дергаются, он напрягается, пытаясь не рассмеяться. Она тщательно выводит остальные буквы его имени и осторожно обматывает нитку вокруг безымянного пальца парня, пока ей, наконец, не удается зафиксировать её. — Не подглядывай, — в очередной раз произносит она. Когда Клементина заканчивает, он снова отстраняется и потирает руки, всё ещё держа глаза закрытыми. — Что я написала? — спрашивает Клементина, связывая нить на нужной отметке. — Луис. — Ты уверен? — дразнит она его. — Думаю, я знаю, как пишется мое собственное имя, спасибо, — шутит он. — Даже несмотря на этот трюк с пальцем, который ты пыталась провернуть. — Что ж, ты выиграл. — Могу я открыть глаза теперь? — Нет. — Как? Разве сейчас не твоя очередь? — Неа. — Дорогая, я начинаю думать, что эта игра — полная подстава. Клементина на мгновение всматривается в его лицо. Брови Луиса сведены к переносице, и она на сто процентов уверена, что он кусает внутреннюю часть своей щеки, чтобы не рассмеяться. Она убирает нитки в карман и снова тянется к его руке. Девушка рассеянно выводит бессвязные линии на его ладони, пока Луис снова не одёргивает её. — Да это даже не слово, — жалуется он. Она подносит его руку к своему лицу и целует костяшки пальцев, затем наклоняется вперед, поочередно целует его в подбородок, в щёку. У Луиса сводит дыхание, дрожащий звук слетает с его губ. Ещё один поцелуй в подбородок. Она отпускает его руку и проводит пальцами по тонкой ткани его рубашки, двигаясь к ключице, затем слегка прижимает большой палец к его шее. Пульс парня бьётся с невероятной скоростью. Кожа Луиса тёплая. Он осторожно берёт её за талию. Она кладёт руку ему на грудь, туда, где бьётся сердце. Он сильнее прижимает её к себе, и их губы наконец соединяются в удовлетворённом вздохе.***
Всё кажется слегка размытым, когда Клементина открывает глаза. Она чувствует себя расслабленной, даже спокойной, находясь в полудреме. Тело, лежащее рядом с ней, такое тёплое, плотное и… дрожит? Сон как рукой сняло, когда до неё доходит, в чём дело. Страх растекается по венам девушки. Луис сидит, спрятав голову между колен, его трясёт, дыхание парня прерывисто. Клементина слышит, как из его легких вырываются короткие всхлипы. Она не раздумывая тянется к нему и прижимает к себе, игнорируя все попытки парня отстраниться. — Нет, — плачет он. — Луис, — шепчет Клементина, убирая спутавшиеся дреды с его лица, — всё в порядке, это я. Он качает головой. — Чёрт, — всхлипывает парень. Он пытается заглушить свой плач, спрятав лицо в руках, но Клементина видит, насколько красные и мокрые от слёз его глаза. — Мне очень жаль, — шепчет он, — Прости меня, прости. Она крепко прижимает его к себе. Последние несколько недель он так спокойно спал. Но кошмары всегда возвращаются. Она знает это по своему горькому опыту. Вот в этом-то они с ним и не похожи. Кошмары Клементины стали естественной частью её жизни. Она знает, что от них никуда не деться. Она привыкла к ним. Но Луис… даже сейчас, два года спустя, ему всё ещё снится та женщина. Черт, Клементина даже имени её не запомнила или то, как она выглядела, в отличие от него. Её имя засело у него мозгу в тот момент, когда он услышал отчаянный крик Минервы, смотрящей, как та падает замертво. Она повторяла снова и снова, что это была самооборона, что, если бы он не сделал то, что сделал, эта женщина убила бы его без колебаний. Чёрт, да она без колебаний была готова отрезала ему палец и сделала бы это, если бы Эй-Джей не вмешался. По её мнению, у Луиса не было причин чувствовать себя таким виноватым. «Я не хотел…» Но он чувствовал вину, и она не могла игнорировать это, не могла преуменьшать его боль. Поэтому сейчас, она обнимает его до тех пор, пока Луис уже физически не может плакать. Она гладит его по спине и рукам, пытаясь унять дрожь в теле парня. Она шепчет утешительные слова ему на ухо, целует его в висок, в щёку, вытирает холодный пот с его лба. И она ничего не говорит ему на следующее утро. Она молча смотрит, как он ходит по комнате, поднимает с пола свою обувь, садится на кровать. Луис зашнуровывает ботинки и упирается локтями в колени. Ей не нужно видеть его лицо, чтобы понять, что он устал. — Клементина? — шепчет он. — Да? — Я люблю тебя. И вот так, все её сомнения касательно будущего плана полностью исчезают. — Я тоже тебя люблю.