Волчьи предвестники

Ночь выдалась прохладной и чуть влажной. Ветер, разбушевавшийся прошлой ночью, срывавший листья и хлеставший каплями дождя, сегодня утих, наконец, вымотавшись и улегшись спать где-то среди деревьев и трав. Знатная семья Крептер давала бал. Собралась вся знать, приближенные семьи и правителей, лучшие друзья, фавориты и фаворитки, члены правления, королевские приближенные. Было сложно сразу разглядеть всех прибывших. Давали бал-маскарад по случаю Хэллоуина. Наследник Крептер, юный лорд Тейлор, прознавший об обычае у простолюдинов, имевших привычку по-особенному отмечать эту ночь, попросил у короля признания Хэллоуина, как традиционного праздника и последующего его празднования. Король, потакая капризе фаворита, согласился, а мистер и миссис Крептер – тетя и дядя аристократа, переглянувшись, решили, что в просьбе нет опасности, и злого умысла явно не предвидится. Тейлор был одет в мага-колдуна. Ярко-васильковая полу-маска с завитками, придающая глазам особую выразительность, фрак и брюки в тон, и прочное пестрое перо, с которым лорд не расставался весь вечер, крутя его пальцами. Он наблюдал за празднеством, сам мало принимая участия. - Отличная ночь для празднования Хэллоуина, не находите, лорд Тейлор? Она так и пропитана неким таинством. Словно вот-вот произойдет какое-то волшебство. Кажется, все только его и ждут, - прикрывая губы бокалом с игривым шампанским, чуть поклонился, скорее взглядом, лорд Нэйд, являвшийся главой семьи Штекер. Несмотря на то, что он был главой семьи, а недавно стал еще и мужем, мистер Штекер был молод, всего на несколько лет старше самого Тейлора. - И правда. Сама природа сделала нам подарок, - улыбка юного лорда напоминала больше насмешку. Эта улыбка преследовала Тейлора от самого рождения, и теперь так часто покоряла сознания людей, очаровывала их, заставляя волноваться тело, просыпаться низменным желаниям. - Необычная задумка, должен признаться. Редко мы перенимаем привычки простолюдинов, но вы сумели преподнести все так, что аристократы пожелали принять участие в подобном бале. Вы сумели встряхнуть все слои застоявшихся дворян, за что заслуживаете, как минимум, восхищение. Впрочем, многие готовы выражать вашему стану не только восхищение, но и открытое преклонение. - Вы мне льстите, - отпустил благодарную улыбку лорд, делая глоток шампанского. - Смею предположить, что сегодня ваши мысли находятся вдалеке от этих заблудших мест, покинутых самим Господом? - Вы находите, что Господь покинул эти места? – вопросительно поднял бровь дворянин, еле заметно напрягшись от легкого приступа адреналина: он был горазд на споры - черта, присущая амбициозным личностям. Однако суть вопроса Тейлор опустил. - А вы разве нет? Посмотрите, все утонуло в грехе. Знаете, какие слухи ходят о здешнем дворе, в частности о некоторых личностях? - Вы предпочитаете разносить семя слухов? Это недостойное занятие. - Ох, полноте, лорд. Вы один из немногих, кто не занимается «недостойными» делами. Но, знаете ли, это главное развлечение двора. В особенности двора короля. Земля, как известно, слухами полнится. - Полагаю, у меня нет возможности отказать вам в удовлетворении вашего желания? Вы просто не оставляете мне выбора своей настойчивостью, которой заражен ваш взгляд. Лорд Штекер подошел на близкое расстояние к юному дворянину и, нежно взяв его за локоть, прошептал на ухо: - Поговаривают, что наш милый и очаровательный лорд Крептер нашел себе очередного любовника, с коим имел удовольствие недавно разделять постель. В голове у юного лорда зародился гулкий шум, и он еле подавил порыв негодования: очередная ложь, унижающая его репутацию, втаптывающая в грязь его достоинство. - Вы уже наслышаны, что нынче в моде иметь насыщенную личную жизнь? – вежливо спросил Тейлор. - Эта новинка набрала неплохие обороты. - Так вот, лорд Нэйд, - он так же приблизился, опустив тон до полушепота – Я за модой… не слежу, - довольно резко закончил дворянин. Вырвав руку, он бросил взгляд, в котором еще полыхали огоньки злости, и отошел поздороваться с гостями. - Тяжело ему справляться, зная, что приходится бороться с целым двором, - подумал Нэйд, с нескрываемым восхищением смотря вслед лорду. Он знал, что все слухи относительно невинного подростка – ложь, но не мог упустить случая подразнить его простую и открытую натуру. Было странно, что Тейлор в свои девятнадцать еще не знал многих сладостей «ночных» утех, но это так и притягивало, ведь Тейлор был желанным гостем в любых покоях. Именно поэтому, не в состоянии получить юного дворянина, злые языки не упускали случая находить среди разрыхленной бесплодной почвы аристократии возможности пошептаться о невинности лорда. Лорд Крептер быстрым шагом направлялся подальше от людных мест, когда в него, идя на не меньше скорости, ударился один из гостей, и юный дворянин по случайности вылил на себя шампанское. - Что же вы творите? – мягко, но в тоже время строго спросил он. - Приношу извинения, - поспешил извиниться сэр Рэнгдер. - Ставите меня в неловкое положение… По вашей вине испачкан мой костюм. Но, с другой стороны, я сам виноват. - Могу ли я как-нибудь исправить положение? - У вас есть часы, способные вернуть время назад? Лет на девятнадцать назад? – сохраняя достоинство, ровно, как и насмешливую улыбку, поинтересовался наследник – Хотя и это не спасет. - Простите? – не смог увидеть нить беседы Рэнгдер. - Извините мою грубость. Вы довольно мило смущаетесь, уважаемый. - Это упрек, позвольте спросить? - Какой же вы непонятливый, - хмыкнул Тейлор, после заметив: - У вас что-то случилось? Вы, похоже, растеряны? - Я никак не могу уследить за вашим стремительным ходом мыслей. Вы меня простили или нет? - И не нужно. Вы помнится, предлагали свою помощь? - Готов помочь всем, что в моей силе, - с готовностью произнес парень. - Что же, во всем я не нуждаюсь, а вот составить мне компанию вы вполне можете, - подмигнул Крептер. - С удовольствием выполню ваше пожелание и почту за честь проводить вас, - обезоруживающе улыбнулся аристократ. - Праздник пришелся вам не по вкусу? – спросил подросток, снимая с себя фрак. - Напротив. Но постоянные балы начинают утомлять. - Неужели? По-моему, это единственное, чем все здесь могут заниматься, - с ядовитой издевкой бросил лорд – Ох, надо же, рубашка тоже испорчена… - А вы наблюдательны и категоричны к тем, к кому сами принадлежите. - Вы намекаете на мою принадлежность ко двору? Я к нему отношусь по чистой случайности. «Поддерживая репутацию семьи и по возможности повышая ее». Парень сверкнул глазами на оголённый гладкий торс подростка, делая этим двойственный намек. - Нет, вы не так поняли. Я не занимаюсь подобными вещами, - вместо злости, мальчик снисходительно, по-доброму сдвинул брови, накидывая рубашку. Злиться на подобное он уже разучился – Я больше предпочитаю торговлю, чем бесполезные любовные отношения. Хотя это тоже была бы торговля в своем роде. - Расточительно думать так с таким телом. - Пока что тело – одно из немного, что принадлежит мне. Я хочу распоряжаться им так, как хочу того сам. - Ваше право. - Знаю. А что же вы? - Я недавно присоединился ко двору и еще осваиваюсь. - Тогда добро пожаловать в, пожалуй, самый большой гадюшник, каких видывал свет! – торжественно воскликнул Тейлор, одевая новый фрак. - Не самое лестное представление, - непонимающе сморщился парень, с огорчением замечая, как тело подростка скрывается за одеждой. - Как раз это была еще лесть. Вы едете завтра на озеро? - Да, король лично отправлял мне приглашение. - Да вы счастливчик, сэр… - Рэнгдер, - представился он. - Приятно познакомиться. - Неужели вы совсем не используете свое тело? - Я использую только свое очарование. Люди хорошо покупаются на него. - Поговаривают, что даже сам король попал на ваши уловки. - Да, я иногда позволяю себе фривольность. Но тем не менее, тело пока мое. - Хороший способ, если вы решили завоевать весь мир. Лорд звонко рассмеялся. - Да вы определенно нравитесь мне! «Что за язык», - со злостью подумал о себе Тейлор. Утром, как и намеревались, все отправились на озеро. Лорд Тейлор по обыкновению держался вблизи короля, держа своего коня рядом с его. Даже родители не смогли перескочить его в этом. Мальчик очаровал короля, и ему за это позволялось довольно много. - А ты, мой мальчик, не находишь, что сегодня прохладно? – спросил король, обращаясь к юному лорду. - По-моему, ваше величество, солнце сегодня довольно приветливо, - наперекор ему ответил подросток, обнажая ровные зубы. - Всегда ты все делаешь на зло, наглый мальчишка, - беззлобно рассмеялся король. Тейлор отвесил ему легкий поклон в знак признательности – Ты больше не собираешься ехать в Сондон? - Пока нет. - Тебе понравилось там? - Город довольно грязный и серый, - откровенно признался Тейлор. Все притихли, ожидая выпада со стороны короля, который в изумлении замолчал. Но тот неожиданно улыбнулся. - Наглый, наглый мальчишка, - король часто называл так подростка за его непокорный нрав. Свита прибыла на большое озеро, где нередко отдыхал двор, наслаждаясь солнечными ваннами, и играми на свежем воздухе. Обычно здесь двор любил играть в подвижные игры: салки, прятки и подобные им. Король и королева расположились под большим шифоновым навесом в длинном, мягком и широком ложе. Неподалеку стояли слуги, приготовив напитки, закуски и сладости. Тейлор, по желанию короля, расположился рядом с ним. Юный лорд лег на спину и устроил голову на коленях правителя, часто вертясь, и смотрел за беззаботной беготней на лужайке, перед озером. Все молчали, хотя в душе проклинали подростка за вольности в поступках. Королю это нравилось. - Как тебе их игры? – спросил король. - Игры, как игры, - безразлично ответил лорд, отламывая кусочек пастилы и закидывая е в рот. - Не хочешь поучаствовать? – любуясь открывшимся видом лорда, спросил мужчина. - Только если ваше величество хочет этого, - повернулся на спину и посмотрел на короля дворянин. - Я хочу, чтобы ты тоже развеялся, - кивнул на лужайку он, и мальчик послушно поднялся. - Как скажете, - поклонился он, на радость многим выходя на солнце. Лорд редко принимал участие в подобных развлечениях, но когда все видели его уверенную, изящную походку, многие радовались возможности без чина и разрешения прикасаться к подростку, говорить с ним и смотреть в глаза. Здесь не имели значение ни твой стан, ни твои чины. Все тут же утянули лорда играть. Сейчас в ходу были салки, совмещенные с прятками. Лорд снял камзол, и всем показалась полупрозрачная рубашка с кружевными манжетами. Ведущий досчитал до десяти и бросился догонять игравших. Немного побегав, он метнулся за юным лордом. Ведущий бегал довольно быстро и скоро нагнал лорда, изрядно его утомив. Не рассчитав силу, ведущий сильно схватил за плечо подростка, и они вместе упали на траву, причем ведущий оказался на дворянине. - Сэр Рэнгдер?! – удивился лорд, часто дыша. - Доброе утро, лорд Крептер, - улыбнулся он, также сбив дыхание. Король, до этого с улыбкой наблюдавший за своим любимцем, нервно приподнялся. - Как ваша ночь? – спросил лорд. - Одиноко. А ваша? - Меня не страшит одиночество. Что ж, вы поймали меня, - приподнялся лорд, но парень не двигался. Еще бы немного, и движение вылилось бы в поцелуй. Замерев, Тейлор заговорщески улыбнулся и после легко толкнул парня в грудь – поднимитесь и подайте мне руку, наконец. Сэр Рэнгдер послушно встал на ноги и помог подняться лорду. - Не стоит так откровенно разглядывать меня. А то вдруг сочту за оскорбление, - с насмешкой провел по подбородку парня. - Я не стану извиняться за то, что мои глаза живут сами по себе, - пожал плечами он, заставив подростка рассмеяться так же звонко, как накануне вечером. - Вы мне нравитесь, сэр Рэнгдер! Но как ваше имя? - Алекс. - Меня зовут Тейлор, - протянул руку подросток. - Наслышан, лорд Крептер. - Давайте сегодня перейдем на более интимные звания? У вас такое замечательное имя, что грех скрывать его фамилией. - Как пожелаете. - Бегите, Алекс, я тоже умею быстро двигаться, - подмигнул лорд. Король все больше жалел о том, что пустил мальчика в эту игру, где бедного фаворита может касаться любой, а значит, там может случиться все, что угодно. Тейлора часто ловили, он стал целью, казалось, каждого, и поэтому мальчику часто выпадала честь ловить дворян. Он, играя для короля, специально ловя девушек которые визжали, смеялись, радуясь и краснея выбору лорда, попадаясь ему, воркуя и кокетничая на все лады. Редко, для вида, выбирал парней, которые не упускали возможности открыто рассматривать лорда. Он скрывал неприязнь от этих пожирающих взглядов. Ему было не по себе от всего этого. - Пойдемте, отдохнем, - предложил лорд Фэйнс. Он как обычно был серьезен и скуп на радостные ощущения, словно все время был чем-то недоволен. - Вы утомились, лорд Фэйнс? Странно, но ваш возраст и ваше сильное тело позволяют вам вести игру дольше остальных, - щурясь от солнца, с веселой улыбкой спросил Тейлор, рассматривая крепкое телосложение лорда. - Увы, у меня не столько прыти, как у вас, лорд Крептер, - бросил на него высокомерный взгляд он, оставив подростка в недоумении. - Как скажете. Я тоже не против отдохнуть. Вслед за лордами направились остальные. Они расположились на постеленных на траве пледах. Даже Тейлор присоединился ко всем, перед уходом отвесив королю полу-насмешливый, полу-вежливый поклон, выражая свои предположения о том, что он знал, что все так выйдет, и что королю это не понравится. - Лорд, вы так редко играете с нами, - скосила глазки в сторону парня одна из леди. - Да, не очень люблю подобные развлечения. Но король настоял, - пожал плечами лорд. - Вы всегда следуете настояниям короля? – недовольно спросил лорд Фэйнс, очевидно подразумевая некий подтекст. - А вы бы смогли перечить его величеству? - Нет, но вы смогли бы. - Сколько уверенности. Или, быть может, вы знаете, как находиться на моем месте? - Вы думаете, это возможно? - Судя по вашим словам, вы сами знаете, каково это… - в глазах мальчика вспыхнуло противостояние, на грани с враждебностью. - Ну-ну, лорды, не к чему ссорится в такой прекрасный день! – смеясь, воскликнула леди, обмахиваясь веером. На этом спор был окончен, но между этими двоими осталась вспышка недовольства. - Ну как вам прогулка? – спросил Тейлор позже у короля, когда они возвращались обратно в летнее поместье. - Твоя одежда испачкана, - несколько холодно заметил правитель. - Вы наблюдательны, ваше величество. Но в этой игре возможны и такие последствия. Положительной чертой лорда было то, что он знал, когда стоит убавить свои амбиции и проявить послушную мягкость. - Все так бегали за тобой, словно старясь либо убить, либо покалечить, - предположил король, хотя они оба понимали, что здесь играл третий, не оглашенный вариант. - Ваше величество, как такое возможно? – беззаботно рассмеявшись, спросил подросток. Смех отрезвил кипящие мысли короля, и на его лице стала мелькать рождающаяся улыбка. - Глупая игра. - А по мне, так она довольно интересна. Хорошо пробуждает и тело и дух. - Странно, ведь еще недавно ты показывал свое безразличие к ней. - Я передумал. Сегодня игра пришлась мне по нраву. - Новые знакомства? – догадался король. - Вы о сэре Рэнгдере? Да, он заинтересовал меня. - Это бывает редко. - Он наивен, и этим притягивает мое внимание, но в то же время умен. Открыт, что тоже располагает к общению. - Интересно, - задумался король. - Я о том и говорю, ваше величество. Прибыв в замок, все направились в обеденный зал: скоро должны были подать обеды. - Я вам еще нужен? – спросил Тейлор. - Пока нет. Но не уходи далеко. Я хочу, чтобы ты сидел рядом со мной на обеде. - Это честь, ваше величество, - сделал реверанс дворянин. - Иногда мне хочется сказать, что это честь для меня, - насмешливо фыркнул король, уходя. В комнате дворянина встретили две длинношерстные породистые собаки. Раздевшись, он отправился принять ванну. Переодеваясь, Тейлор думал, насколько все прогнило, насколько порой хотелось кричать от отчаяния и злости… Не позволял этикет. Что такое – этот этикет? Оружие для уничтожения нервов или маленькое оружие убийства личности? - Что не убивает, делает нас сильнее, - с горечью проговорил подросток, завязывая воротник в виде прикрепленного к рубашке шарфа, который придавал мальчику еще большее очарование. Этого тоже требовало от него положение – нравиться людям. Это была его обязанность, своеобразное оружие. Но как ему хотелось чего-то нового, свежего, непохожего. Чего стоили его ядовитые насмешки, сказанные от всего сердца? Их воспринимали не более, чем обычную непокорность, юношеские амбиции, одурманенные его природным обаянием и очарованием. Мальчик не раз замечал, как сам король, не обращая внимания на свою жену, смотрел на Тейлора. Подросток видел этот пожирающий, ненастный, полный животной страсти взгляд, и молил о том, чтобы не наступило того ужасного дня, когда мужчина заставит его снять одежды. Он надеялся, что король отделается обычным самоистязанием – эстетическим наслаждением красоты. Ему хотелось, чтобы так оно было на самом деле. Он боялся всех этих людей. Он понимал, что если бы не все тот же треклятый этикет - маленькое преграждение, то ему бы давно не поздоровилось. А так все их пошлые и развратные мысли отражались лишь вежливой улыбкой и не более того. Одевшись, подросток вышел из комнаты. Нужно было поспешить спуститься вниз. - Великолепно выглядите, лорд Крептер, - говорили ему. Нужно было отвечать мнимой вежливостью и благодарностью. Страшно было подумать, какие мысли роятся в этих головах. - Сэр Рэнгдер, - очаровательно улыбнулся подросток, неотрывно смотря на парня. Парень поприветствовал его кивком головы – Ну как вам здешние развлечения? - Очень даже ничего. Но вы, как я смотрю, тоже не частый гость на них, хотя давно при дворе. - Какая проницательность, - стрельнул глазами подросток – Не откажете пройтись со мной? - Конечно, - парень попрощался со всеми до обеда и последовал за лордом. Алекс думал, что дворянин хочет с ним о чем-то поговорить, и это ожидание заставляло тихо трепетать его сердце. Сам лорд Крептер оказывает ему такое внимание! Но подросток просто шел, молча смотря в пустоту. - Вы утомились? – прервал тишину сэр. - Я в порядке. Ну а что на счет вас? - Глядя на вас, всегда чувствуешь прилив сил. Особенно смотря за тем, как вы бегали, не ощущая усталости. - Всего лишь злил его величество. Он знает, что я не люблю таких игр, вот я и решил сделать так, чтобы он пожалел. - Вы еще хитрее женщины. Мальчик засмеялся. - Это комплимент? - Несомненно. - Благодарю. - Вы имеете власть над самим королем. Даже страшно подумать, что вы за человек и что творится в вашей голове. - Я думаю о том же. Вот только страшно мне, что творится в головах людей. - Часто вы так издеваетесь над его величеством? - Временами. Но признаюсь, в этот раз мое негодование сгладило ваше присутствие. - Лестно слышать. - Это не столько лесть, сколько правда. Я признателен вам за компанию. - Вам рады в любой компании. - В любой постели, хотели вы сказать? – с подвохом спросил подросток. - Как вы категоричны. - Как вы думаете, сколько среди этих лиц моих друзей? - Мне кажется, вы одиноки. - Потому что я считаю, что спать с другом – отвратительно. Но среди всех них не найдется почти ни одного человека, который не представлял меня без одежды. - Тяжело, полагаю, в таком возрасте все время быть настороже. - Хм, я думаю, это проклятие, - с легкой улыбкой протянул подросток. Прозвучало это смиренно, словно подросток и не представлял другой жизни. - Вы сложный человек. - А вы говорите загадками, - беззлобно парировал лорд. - Прошу простить меня за неточность. - Да уж, это отдает скрытостью. А скрытость я часто определяю за двуличность, - без задней мысли признался Тейлор. - Тогда прошу не видеть в моих словах подвоха. Они все чисты и однозначны. - С чего я должен верить вам? - А что для вас – доверие? И как его добиться? - Не знаю. Пожалуй, я никому не верю, - томно посмотрел в потолок лорд. - Достаточно прямолинейно. - Мне не хочется говорить с масками. Я думал, что мог в вашем присутствии вести себя открыто, но, видимо, ошибался. Мальчик откровенно дразнил парня. Засмеявшись, увидев вытянувшееся от удивления лицо парня, которого, проще говоря, огорошили признанием, он понял, что победил. - Но позвольте… Чем я заслужил эту… грубость? – спросил парень огорченно. - Тогда идите. Я вас не держу. Можете вызвать меня на дуэль, если считаете, что я вас оскорбил, - неожиданно серьезно сдвинул брови подросток. - Не хочу, - встал в оборону Алекс. Вот теперь настала очередь удивляться подростку – Если я потерял ваше доверие, то верну его. - Неужели? - Я хочу стать вашим другом. - Веская причина… - наигранно задумавшись, проговорил он. - Со временем вы сами снова доверитесь мне. - Да неужели? - Но ведь я же вам интересен. И вы все еще не поняли, что я за человек. А значит, у меня есть время. - Как вы правы. Ну что ж, сэр Рэндгер, пройдемте, я думаю, нас уже заждались.