Волчьи предвестники

Обед проходил как обычно полный разговорами, звонами бокалов и шуршанием тканей богатых платьев и блеска туалетов. - Что-то ты погрустнел, - посмотрел король на подростка – Неужто кто-то обидел тебя? Или покусился на что-то… более ценное? Мальчик, поставив бокал на стол, хмыкнул. - Никто не обижал меня, ваше величество. Всего лишь долгие игры утомили. - Да, это была неудачная задумка. - Нисколько. Я получил некоторое удовольствие. Впрочем, вы и сами знаете. - Конечно, сэр Рэндгер, - король посмотрел на Алекса, который мило беседовал с дамой. Подросток ответил дернувшемся в улыбке уголком губ, когда почувствовал на своем колене под столом руку короля. Улыбка слетела с лица, и взгляд лорда застыл перед собой, чуть побледнев. - Если хочешь, я могу помочь тебе расслабиться, - тихо проговорил король. - Не стоит утруждаться, ваше величество, - лорд не смел убрать руку короля и приходилось терпеть. - Мне совсем не в тягость. - Я не настолько устал, чтобы расслабляться. Но все же благодарю за предложение. - Как пожелаешь, - король неторопливо, словно растягивая момент, убрал руку и только тогда подросток вздохнул свободнее. Все же его не ставят перед фактом, а пока еще только намекают. - Ты не хотел бы поехать отдохнуть куда-то? – продолжил король. - Но я уже отдыхаю. Тем более в обществе вашего величества, - улыбнулся мальчик. Нужно не переставать льстить. Это его обязанность перед королем. - Конечно-конечно. Но я о другом. Вообще уехать отсюда, со двора? - Звучит так, словно вы мне предлагаете сбежать, - улыбнулся парень. - Уехать от двора? Как я могу оставить ваше величество? - Так мы можем поехать все вместе. Мне осточертело это поместье! Я хочу поехать еще куда-нибудь. - Желаете отправиться в особенное место? У вас столько поместий… - Куда захочешь, - поспешил сказать правитель. - Ваше величество… - взгляд парня неуверенно забегал. - Ничего, подумай над этим. - Я не хочу… - «быть вам обязанным», хотел крикнуть лорд, но вместо этого вырвалось слабое – Чтобы вы жертвовали своим выбором. - Не беспокойся по этому поводу. «Нельзя заставлять его ждать». - Тогда… я очень хочу посмотреть на заснеженные горы. Слышал, там есть одно поместье… Хоть оно вам и не принадлежит, считается одним из общих поместий. Оно находится на Волчьей горе. - Интересно. Что-то я слышал подобное. - Про него ходит множество слухов. - Мистических? – скептически усмехнулся король. - И такие имеются. - Расскажешь? - При случае, обязательно. - Хочешь поехать туда, подогретый одними слухами? - Там очень красиво. Место волшебное. Никто не жалел о том, что там побывал. Чистый воздух, тысячи гектаров природы… - В твоих словах звучит и вправду волшебно. - Сообразительный, но, безусловно, наглый мальчишка, - покачал головой король с улыбкой, на что лорд очаровательно улыбнулся. - Там же почти север! – удивлялся сэр Рэнгдер. - Там снег, - парировал подросток – Я так давно не видел снега. Летом – снег. Что может быть парадоксальнее? - У вас странная логика. Снег нужно видеть зимой, а летом наслаждаться солнцем, - сложил руки на груди Алекс. - Не будьте занудой! – похлопал его по плечу Крептер – Лучше укладывайте свои вещи, да поспешите. Мы выезжаем сразу же, как только его величество закончит приготовления. - Вы правы, вы определенно правы, - торопливо опешил парень, выходя из комнаты. Все знали, что король не станет ждать, когда все вещи будут уложены. Увезешь то, что успел взять. Подросток хмыкнул. Ему сэр Рэнгдер казался довольно забавным. Вскоре все расселись по каретам. Сборы окончились, и все, недовольно перешептываясь, рассуждали, кто же мог надоумить его величество на столь бессмысленную задумку. В горы летом!? Свита ехала не спеша по широкой дороге, обрамленной аллеей из толстых, полувековых широколиственных деревьев, надежно раскрывших зонт веток, укрывая путь теплой тенью. Король ехал в заложенной карете, королева расположилась в позади ехавшем экипаже. Кто-то решил ехать верхом, а кто-то предпочел последовать примеру его и ее величества. Тейлор, отказав предложению короля ехать с ним в карете, предпочел оставаться в седле. К тому же ехать было не так далеко. Чуть больше полудня пути, если ехать сокращенной дорогой и быстрым темпом. - Замечательное место, - посмотрел наверх Тейлор. Он ехал верхом рядом с его величеством, сидящим у открытого проема в виде окна. Чуть откинувшись, лорд поднял вверх руку, обрывая те крохи лучей, что проникали сюда от глаз – Только шум листьев. Тихо и обособлено. - Конечно, без тебя было бы уже не то, - заметил король, наблюдая за фаворитом. - Ваше величество, вы льстите, - снова взяв в руки поводья, ответил парень улыбкой. - Просто прими это. - Королевство Риат приняло наше приглашение? - Да. Король с удовольствием отозвался о задумке. - Замечательно, будет веселее. - Хотелось бы в это верить. - Говорят, раньше вы были неразлучными друзьями. - Да, хорошие были деньки. А потом служение королевствам разделило нас и раскинуло по разным уголкам. - Хорошо, что вы, наконец, сможете пообщаться. - Нам есть, что обсудить. Неужели тебя привлекает только снег? Поэтому ты выбрал север? - То место по-своему удивительно. Говорят, река в этом году ни разу не покрывалась льдом. Можно увидеть целые стада северных оленей, и даже волков, которые иногда близко подбираются к поместьям. - Ты не боишься волков? – удивился мужчина. - Всегда хотел одного из них, - загадочно улыбнулся парень. - Ребенок с нежной душой и сердцем хищника. - Ребенок? – переспросил Тейлор. - Твои года еще недостаточно велики. - Но в мои года я добился немалого, не так ли? - - И правда. Твои тетя и дядя могут смело гордиться таким племянником. - Надеюсь, - неуверенно согласился дворянин. - Я хочу, чтобы ты стал моим советником, верным во всем, - признался король - Чтобы ты всегда был рядом, до самой смерти. - Моей или вашей? – осмотрев короля снизу вверх, словно оценивая, спросил подросток. – И какова будет цена за подобный титул? – последовал легкий вопрос, подкрепленный улыбкой, которая придавала словам игру и шутку, на самом деле содержащий нешуточный смысл. Король понял, на что намекает юный лорд. - Посмотрим, - отвлеченно ответил мужчина, что выдало его желания, которые он, впрочем, не стремился скрыть. «Еще бы я не знал, что меня тогда ждет», - мысленно злился Крептер. - Надеюсь, цена не покуситься на мою честь? - Какая речь о чести, если ты рядом с королем? «Для вас-то несомненно никакой». - Значит, вы сторонник мнения, что все, что бы я ни сделал по вашему приказу, соответствует чести? - Твоя честь не пострадает, если будет сохранена конфиденциальность. Так я думаю. - Но позвольте, - звонко рассмеялся Тейлор - А что же насчет меня? От меня не получиться скрыть. - Иногда ты слишком много думаешь для того, кто должен беспрекословно выполнять любые поручения короля, - в тоне короля послышались отчетливые звуки власти и надменности, которые он проявлял, когда подросток подводил его к открытым признаниям. - Прошу меня простить, - извинение отнюдь прозвучало неискренне, к тому же лорд продолжал улыбаться, с блестящими глазами пристально смотря на его величество. Тейлор тоже показал свое недовольство подобным поведением. - Мы почти приехали, - указала на прорезающиеся вышки гор подъехавшая королева. Цепь напряжения между королем и фаворитом мгновенно разлетелась на звенья, потерявшись в отвлечении. - Какая красота! Я даже отсюда вижу снег! – восхищался Тейлор – Ваше величество, вы не против, если я проеду немного вперед? - Не можешь устоять? – с лаской спросил король. - Я же ребенок. A детям свойственно беспокойство, - скорчил капризное лицо парень. - Только будь осторожен. Лорд пустил коня галопом, радуясь тому, что можно будет побыть немного подалше от ловушки, которую настойчиво готовил ему король. Сэр Рэнгдер, все это время незаметно, но с явным неудовольствием смотрящий за со стороны кажущимися милыми разговорами фаворита и короля, завидев, как лорд быстро скрывается впереди, тоже пустился галопом, стараясь нагнать лорда. Несмотря на то, что за поместьем следили круглый год прикрепленные слуги, там давно никто не гостевал, никто давно не наведывался в эти края, и ходили слухи, что здесь объявлялись дикари. Подросток мог попасть в неприятности, и это волновало Алекса. Конь фаворита взрывал пушистый снег, раскидывая его по сторонам. Из ноздрей его обильно шел пар, он фыркал от попадавших снежинок, тряся головой. Кажется, животное было радо свободе ничуть не меньше хозяина. Тейлор остановил коня на склоне небольшого холма. Оба были возбуждены и нетерпеливы. Если бы это только было возможно, их сознание поглотило бы все пространство разом, они побывали бы на каждом сантиметре земли разом, укрылись бы всем снегом, вдохнули бы весь воздух. Это состояние застыло в их взглядах. Убежать и никогда не возвращаться. - Чудесное место, не так ли? – глубоко вдыхая пьянящий воздух, спросил Тейлор, поняв, что все время за ним следовал Алекс. - Да, от него кружится голова. Смотрите, не простудитесь и не упадите с коня. - Не беспокойтесь, в седле я сижу достаточно уверенно. - Верю на слово. Наденьте, здешний климат обманчив, - подъехав, Алекс подал подростку меховую мантию и подал перчатки. Вся свита уже успела переодеться, только Крептер до последнего отказывался одевать теплые одежды. - Благодарю. Руки и, правда, замерзли, - волна оживленности, расплескавшаяся внутри дворянина, перекинулась на Алекса, обдав его свежестью. Казалось, Тейлора окружала невидимая атмосфера с жизнью, которая имела давление в тысячи атмосфер в этом умерщвленном дворе. С особым изяществом надев перчатки на белоснежные руки, он отказался от мантии, а когда парень попытался уговорить его, пустил коня вперед, на прощание помахав сэру рукой. - Игры затеяли, лорд Крептер? – крикнул парень. - Не будьте занудой! – ответил подросток. Натянув поводья, поставив тем самым коня на дыбы, парень бросился за ним. - Ну что за детский сад! – негодовали некоторые из свиты, пытаясь угодить королю, заметив в его глазах недовольство. - Как так можно…. - Где его воспитание... - А по мне, это отличное занятие. Мы приехали отдыхать, господа, так что не вижу ничего зазорного, - раздраженно бросила королева. Девушка замечала чрезмерный интерес со стороны короля к этому мальчику, но ничего не говорила, будучи покорной и ни на что не претендующей. Главное, что сейчас она носила в себе будущего наследника, свою частичку. Поместье было огромным. Слуги заранее приготовили его к принятию гостей. Оно уже было хорошо отоплено, ужин был почти готов, и все ждало только посетителей. Так в поместье добрались лишь поздно вечером, все поспешили разойтись по отведенным комнатам, отогреться и отдохнуть. На каждой двери были вывешены таблички с именем остановившегося. Комната Тейлора находилась совсем рядом с покоями его величества. Так как все места распределял сам король, никто не удивился такому «совпадению». Подобное расположение давало огромные привилегии, так как это было прямое расположение самого правителя. За это Тейлора еще больше ненавидели, ему еще больше завидовали. В итоге все попытки угодить королю оказались бесплодными. Самому же Крептору оставалось только закрыть глаза, глубоко вздохнуть и откинуться на кресло. Главное не слышать беззвучных мыслей окружающих. Лорд пил горячий чай в своей комнате, отогреваясь после холода. Его руки немного дрожали, и сложно было понять, от чего именно – от гнева или перепада температуры. - Соизволите переодеться? – спросил юный слуга. В его глазах господин был прямым доказательством того, что великие люди существуют. Из-за того, что слуга все время был рядом с Тейлором, он видел многое из того, что было укрыто от чужих глаз. И за это мальчик готов был положить жизнь. За то, чтобы навсегда остаться рядом и стать незаменимым во всем. Он молился о том, чтобы лорд не изъявил желание сменить слугу. - Да. Найди мне что-нибудь потеплее. Я замерз. - Собираетесь пойти на улицу? - Сегодня, ты имеешь в виду? – повернул к нему голову Тейлор, рассматривая нежное личико. - Да, милорд. - Может быть, - слегка улыбнулся дворянин, снова закрывая глаза и положив голову на спинку. - Здесь довольно быстро смеркается. Вы можете замерзнуть и потеряться. - Отговариваешь меня? – вопросительно поднял бровь Тейлор, не донеся чашки до губ. - Беспокоюсь о вашей сохранности и здравии, милорд, - поклонился мальчик. - Какой заботливый, - от этих слов слуга зарделся - Тогда найди мне другое занятие, если уж решил отговорить. Тейлор любил по-своему мучить этого Нейла. Все же он был таким милым. Мальчик еще больше покраснел, думая, что его наказывают, и он провинился. - Давай-давай, чего стоишь? – наигранно строго подначивал лорд. - Здесь есть богатая библиотека… - совсем растерялся Нейл. - Думаешь, там есть что-то стоящее? - Мне кажется, там есть то, что милорд еще не видел. - Знаешь, я подумываю над тем, чтобы найти здесь волка, - неожиданно сказал парень, смотря точно в внутрь почерневшего леса, состоящего из скупо одетых хвойных деревьев, среди которых так легко было потеряться. На улице, как и сказал слуга, быстро темнело. - Волка? Но ваша милость, они дикие, их нельзя приручить, - забеспокоился мальчик. - А ты пробовал? - Нет… - Тогда не говори, что их нельзя приручить. Я хочу пойти в лес, в самую глубь, чтобы найти самого красивого, самого лучшего, самого одинокого волка. Осталось только найти сопровождающего. - Ваша Светлость, с вами согласиться пойти любой, стоит вам только попросить. Фраза заставила парня рассмеяться. - Подойди, - поманил он рукой. Когда мальчик подошел, юный герцог с нежностью провел по его волосам – Ты думаешь, моего якобы очарования хватит на всех? - Несомненно, - словно проблеял, ответил мальчик. - Чего боишься? Неужели меня? - Нет… - Все же этих трусов надолго не хватит, - убрал руку дворянин – А мне нужен тот, кто хорошо знает эти места. Завтра же пойду на, так сказать, разведку. Только это будет нашим секретом, хорошо? – приложил палец к губам Тейлор, на что слуга быстро закивал головой. Следующим утром, когда солнце, несмотря на часы, еще не встало, и на улице ползала растворенная ночь, отчего никто не решался выходить, Тейлор оделся потеплее и отправился на улицу. Темнота еще не начинала рассеиваться, что удивило лорда. Он даже засомневался в правильности своих часов. Тейлор оставил своего коня, решив идти без него. К тому же в тесном лесу было невозможно проехать верхом. Его не пугала серость и однотипность деревьев. Он просто не думал об этом, движимый только желанием найти животное. Тейлор долго шел по лесу. Все окружающее казалось настолько схожим, словно каждое дерево было близнецом другого, и так по цепочке. Тейлору казалось, что он отошел недалеко от поместья, но после понял, что потерялся. Солнце уже несколько часов как показалось на небосклоне. Крептер начал мерзнуть. Шапка, перчатки и пальто уже не спасали лорда. Он проваливался в снег по самые колени, от усталости уже опирался на ветки деревьев, сухие ветки которых ломались. «Такое ощущение, что я никогда не выберусь отсюда». Наконец, когда небо уже пробил яркий свет золотого солнца, втравленным в лишенный кислородом воздух, Тейлор выбрался на поляну, покрытую ровным полотном снега. На ней отражались скользкие лучи, отбрасывая длинные тени. Тейлор потерял дар речи от всего открывшегося великолепия, забыв о холоде. Он стоял и смотрел, боясь идти дальше, на собственном горьком опыте убедившись, что снег - вещь довольно опасная и скрытная. Неизвестно, какая глубина на этой поляне. Оказавшись без движения, герцог ощутил скованность и слабость. Он очень устал и хотел спать. Голова кружилась, лорд чувствовал, как ему нечем дышать. Послышался треск веток и несколько северных птиц, нахохленных и потревоженных неизвестным звуком, взмыли в небо, оглушительно крича. Тейлор резко вскинул голову. Среди других крылатых были вороны – птицы, сопровождающие опасных животных. - Волки? – спросил он, чувствуя, как страх комом подкатывает к горлу. Тейлор слышал о кровожадности волков, держащихся стаями. Одну из птиц с красной грудкой - снегиря, который вовремя не успел улететь, молнией прорезала более крупная птица, поймав хрупкое тело, и скрылась вместе с добычей далеко впереди. «Что за черт?» - не понимал лорд. Кровь стучала в висках, хотелось бежать, но ему некуда было деваться. Он все равно не успеет скрыться. Да и где? Повсюду один лес. «Это конец». - Что ты здесь делаешь? – послышался строгий голос. Тейлор вскрикнул от неожиданности. Голос эхом раскатился по, казалось, необитаемому острову хвои. Не было ни одного шума, треска или хруста, предупреждающим о том, что здесь кто-либо есть. Подросток вначале свободно вздохнул, радуясь, что здесь есть хоть кто-то, и этот кто-то, по случаю или же нет, нашел его. Но тут герцог вспомнило том, что здесь живут дикари, и что свита короля бы точно не добралась до этих мест. Он не знал, что лучше, оказаться наедине с дикарями или с волками. Испугавшись, Тейлор обернулся. Перед ним стоял высокий и крепкий парень, одетый куда более практично и теплее, чем он сам. Человек явно не принадлежал к свите. За спиной у него висело ружье. - Кто вы такой? – строго спросил лорд, сдвинув брови. - Невежливо отвечать вопросом на вопрос, - по голосу было понятно, что человек ухмыльнулся, чье лицо было скрыто до самых глаз. «Значит, он не совсем дикарь, если знает правила приличия». - Я потерялся. - Потерялся настолько, что зашел в самые дебри? Или потерялся на севере? «Язвит, значит». - И что ты здесь забыл? – скупо спросил он, не дожидаясь слов герцога. - Мне захотелось… посмотреть. - Что? - Я очень устал, и, если вы не против… - Ты вконец замерз. Шагай за мной. «Хам. Прерывать в то время, как я говорю?» Вслух подросток ничего не сказал, подумав, что хуже, чем сейчас быть уже не может. Он либо замерзнет здесь, либо будет убит этим дикарем, возможно и каннибалом. В любом случае отказывать было бы глупо. Парень, снова не дожидаясь ответа, повернулся и направился из леса, с уверенностью ступая по не пройденным тропам. Ему точно было все равно, решит ли незнакомец пойти с ним, или останется здесь встречать смерть. Герцог поспешил за ним, боясь упустить из вида. Тейлор по сравнению с парнем выглядел хрупким. От усталости, от того, что не знал этих мест, лорд часто проваливался, сбив дыхание и уже плохо понимая, что происходит вокруг. Он шел больше механически, нежели осознанно. Снова над головой пролетело несколько ворон, словно выкрикивая что-то. Подняв голову, Тейлор посмотрел на них, как будто они говорили ему. Верхушки голых кривых деревьев понеслись по кругу, и Тейлор упал. - Чего замер? – бросил незнакомец. Снег, yже не кажущийся таким холодным, а скорее пушистым и теплым, принял лорда, и в смешении с твердым голосом чуть освежил сознание. - Встать сможешь? – подойдя, он протянул руку, спрятанную в варежке. Тейлор взял руку, но встал покачиваясь. - Живой? Нам недалеко осталось, - посмотрев в лицо дворянину, спросил парень, оттряхивая снег. - Я ногу подвернул, кажется. Вздохнув, незнакомец повернулся к нему спиной, сев на корточки. - Садись. - Садиться? – удивленно спросил подросток. Его прежде никогда не носили на руках. - Можешь идти сам, но я думаю, ты не сделаешь и пары шагов. - Вам будет тяжело. - Не думаю, что от веса твоего тела я свалюсь. Залазь давай, я не собираюсь долго так сидеть. Тейлор неуверенно залез на спину парня, и тот, обхватив его под ногами, поднялся. - Вы сильный, - заметил герцог слабо, чувствуя, что крепкие руки надежно держат его. Но от этого тело вконец отяжелело, а в голове сильнее разбушевался шум. - И не таких приходилось таскать. Постарайся не спать. - Это так тяжело, - невнятно проговорил лорд, обняв рукой широкую грудь. Тело парня казалось ему уютней любой перины. Крептер плохо помнил, как они добрались до места, где весь простор звонкой тишины оборвался, плохо осознавал, а точнее вообще не понимал, где он. Он больше не чувствовал боли в ноге, Тейлор вообще не чувствовал своего тела. Для парня оно весило больше свинцовой глыбы, и ощущение, что от этого давления душа может взлететь вверх, прямо под небо, как из-под скользкого пресса. Хотя Тейлор и не помнил этого, но они дошли до небольшой пещеры, надежно укрытой от ветра и снега. Пока дворянин был без сознания, незнакомец разжег костер, раздел герцога и растер его охладевшее тело. Постепенно в пещере стало довольно тепло, и парень покрылся румянцем от разгонявшейся крови. Тепло укрыв его, обитатель диких мест стал следить за костром.