Волчьи предвестники

- Там не мой дом, - пробурчал Тейлор. - А где он? - У меня нет дома. - Глупый, плененный, бездомный щенок. Ну чем он может быть привлекателен? – тихо пробормотал парень, разглядывая лорда. Тот никак не отказывался от чувства собственного достоинства и гордости, которые составляли основу, казалось, всего его естества. Это были его защитные барьеры, сучки, за которые он держался, ощущая под ногами пропасть вселенной пустоты. Герцог все свои силы, всю свою жизнь бросил на постройку этих огромных стен, которые внушали страх, но, только приглядевшись, можно было увидеть, что за ними нет абсолютно ничего. Только видимость. Огромная охранная система, охраняющая непонятно что. Самого Тейлора не было видно из-за этих стен, которыми он обложился, как во времена военных действий. Но это лишь казалось, и совсем не значило то, что парень был пустым и раздражающим отсутствием какого-либо интеллекта. Просто он потерял все, что было. Обладал дворянин многим, но эти высокие стены были доказательством утерянного. Лишь запоздалая реакция на спасение того, чего уже нет и дальнейшая параноидальная перестраховка. Крептер сидел прямо, но было видно, насколько он растерян. Он отвечал стальными штыками, не терялся в словах, смотрел с дерзостью, но не знал, куда нужно смотреть и на кого обратить взгляд. При всем при этом, судя по его поведению, когда аристократ, не знающий о дикой жизни и не имеющий представления о том, как нужно выживать на природе, а не в обществе, попавший в абсолютно незнакомую обстановку, его нельзя было назвать жалким или бедным. Напротив, его сила, его способность бороться, и поток заведомо приготовленного решительного сопротивления, не давали надежды на то, чтобы отправить его в пассивную жизнедеятельность. Он заряжал окружающих своими стенами. Если бы только за ними что-то было. И Эрнест очень надеялся на то, что все ж его гостю еще есть, что защищать. Путешественник был уверен, что если бы он увидел парня в привычной обстановке, он смог бы запечатлеть настоящего бога в приземленной оболочке, пусть и прекрасной, светящейся и блестящей, но даже так недостаточно уместной для огромной вселенной, мирно комфортно расположившейся внутри. - Что, простите? – не расслышав, переспросил Тейлор. - Что значит – нет дома? - Дом – это место, где тебя ждут, и где ты чувствуешь себя защищенным, где тебе хорошо. У меня нет такого места. - Странный ты. Ни дома, ни свободы. Потерявшийся, глупый пленник. Вот что я сказал, - собирая вещи после еды, вздохнул Эрнест. - Я тоже прочувствовался к тебе, - с иронией отпустил юноша. - Надо же, ты назвал меня на «ты», - усмехнулся путешественник, но увидев, как Тейлор еще больше вытянулся в струну, захлебнувшись словами, будучи далеким от реальности, спас от необходимости отвечать, - Скоро пора выходить. - Вам виднее. Тейлор понимал, что в поместье ему хотелось меньше всего. Он еще так много не узнал у этого человека, а он точно пережил и переслушал бесчисленное множество интересных историй. Тейлор чувствовал, что Эрнест может показать ему намного больше, показать новый мир. И так хотелось остаться, увидеть его. Нельзя сказать, что выбора не было – просто он еще не настолько затянулся веревками, чтобы бросать все сломя голову. Он и без того задержался. - Мы уже, наверное, не увидимся, - разочаровавшись, бросил Тейлор. - Если потеряешься лесу, то обязательно встретимся, - улыбнулся Эрнест. - Вашего остроумия хватит на весь двор, - саркастично ответил лорд - Спасибо, что помогли и спасли мою жизнь. - У индейцев есть обычай принимать всех гостей, забредших к ним. Меня этому научили. А умереть ты всегда успеешь – и здесь помощников ищи в своем кругу. - Что вы имеете в виду? - Беги, а то тебя заждались, - помахал на прощание Эрнест и, не дожидаясь, повернулся, уходя. Ему не было нужно ни благодарности, ни взгляда, ни прощания, ни обещаний. Совершенно ничего. Он отпустил герцога с такой же легкостью, как и принял. В отличие от самого лорда. Эта безответность доставила дискомфорт избалованному во внимании, но в итоге такому одинокому сердцу Тейлора. Сноу некоторое время постоял, настороженно подняв уши, убеждаясь, что все хорошо. Бросив прощальный взгляд на лорда, словно восполняя вежливость за друга, пошел вслед за своим спасителем. Вышел из леса Тейлор без труда. Солнце холодным, но ярким светом ложилось на охладевшее тело, горячий пар выходил с каждым дыханием, выпуская чудесные мгновения из себя, оставляя космическую вечную ночь внутри. Отводя отмерзшие ветки руками, Тейлор открыл вид на пустынное место перед поместьем с недавно выпавшим ковром из снега. Его следы уже давно замело. Герцога встретил почти весь двор, стрекоча прогнившими в постоянном использовании голосами и шурша одеждами, будто они искали его не покладая рук все это время – так деловито все себя вели. Сопровождая героический поход от кромки леса до поместья противными голосами, они отправили в замок дворянина, чтобы тот привел себя в надлежащий вид, считая, что провели непосильную работу в этом сопровождении, и придумывая, что все эти несколько дневные фикционные поиски стоили пуды усилий и ведра омертвевших нитей нервов. Слуга встретил лорда искренно и соучастливо. Мальчик не мог дождаться возвращения герцога, но за ним строго наблюдали и не давали выйти из поместья, точно зная, что тот уйдет и не вернется, и жадно верили в то, что его бренная душа будет вечность слоняться по этим местам в поиске хозяина. Когда Тейлор, подавленный, но спокойный зашел в комнату, подростка накрыло уличным морозцем, протянувшимся за аристократом даже до его покоев. Внутри у Нейла все сжалось в тугой узел от этого прекрасного зрелища. Его господин был восхитителен, даже когда грустил. К тому же Нейл снова подвергся излишнему опошленному вниманию со стороны лордов. Ему пришлось тяжело, но он все терпел, потому что знал, что его милость не бросит его одного, он его защитит. Он всегда защищал. Его душу, его жизнь. Больше ничего не важно. А то взамен старался охранять жалкие крохи покоя. Как только Тейлор открыл дверь, Нейл оказался перед ним, хотел броситься и обнять, хотел заплакать, как самый настоящий ребенок. Он так испугался за жизнь дворянина, так испугался за его сохранность. Видеть его живым было подобием шествия по млечному пути. - Ваша милость, - дрожащим голосом выдавил Нейл, низко поклонившись. - Как ты здесь? – нежно улыбнулся герцог, хотя его глаза были наполнены тоской. - С вами все в порядке… - с облегчением выдохнул слуга. - Да. - Я так волновался за вас. Тейлор усмехнулся. - Приготовь мне ванну. Я замерз порядком. Мальчик поднял голову с солнечной улыбкой и сверкающими глазами. - Да, - воскликнул он сдержано, не в состоянии скрыть счастья. - Лорд Крептер у себя? – спросил, постучавшись, сэр Рэнгдер. - Он принимает ванну, - сообщил Нейл, улыбаясь и аккуратно развешивая одежды. - Проходите, Алекс, - позвал его в комнату принятия ванн юноша. Ему не прельщала перспектива говорить через стены, а вставать из теплой воды не хотелось. - Я подожду, - учтиво отказался парень. - Да бросьте, проходите. Алекс посмотрел на Нейла, и заручившись его поддержкой, обнаженной во взгляде, прошел в комнату, предварительно еще раз постучавшись. - Где вы были, лорд? – спросил сэр Рэндгер. Несмотря на лежащего под слоем пены и воды соблазнительного Тейлора, он ждал ответа. - Я потерялся в лесу, - спокойно ответил герцог, закрыв глаза и откинув голову на бортик, глубоко вздохнул, расслабляясь. - Нам это известно. Но мы вас чуть не похоронили! Несколько дней стояла мерзкая, отвратительная, смертельная погода! Метель! Пурга! Ветер! Это сумасшествие! Как вы вообще могли позволить себе уйти туда, не взяв с собой сопроводителя, не попросив помощи, не сообщив никому, в конце концов! Ваши мысли явно не в себе, раз вы так опрометчиво бросились в этот бермудский хвойный треугольник. Черт возьми! – всплеснул руками парень. Крептер заливисто засмеялся. За стеной, тихо веселясь, прыснул Нейл, но его, к счастью, не услышали. - Вы не воспринимаете мои слова в серьез? - Конечно нет, - опрокинул на голову внезапный ответ - Не утомляйте меня подобными темами. - Как вы сумели там выжить? – спокойнее спросил парень. - Меня нашли и помогли. - Кто это был? Неужели кто-то со двора? Кто-то из окружения, близкого вам? – торопливо выпытывал Алекс. - Вы смеетесь? – иронично и прерывисто посмеялся парень, снова и снова не веря тому, что услышал - Они боятся выйти дальше своей двери, что уж говорить о лесе, - закатил глаза герцог. - Но Алекс, я нашел такое красивое место! Целое поле, покрытое снегом! - Я очень рад, что вам понравилось. Но это было опасно. Какого черта вам понадобилось в лесу? – не понимал Алекс. - Я хотел найти волка. - Вы не в себе! – махнул на него парень, начав ходить по комнате. - Но ведь нашел. Красивый, белоснежный, как я и хотел. Правда он уже является чьим-то другом. - Чьим-то другом?! У вас нет лихорадки, Ваша светлость? Они же животные! - Он слишком умен для простого животного. - То есть вас спас волк? – допустил сумасшедшую мысль тот. - Нет. Меня спасла птица. - А-а-а-а, там еще птица была? – тоном человека, у которого голова идет кругом, уточнил Алекс. - То есть, вы мне не верите? - Не охотно. Вы бы слышали себя со стороны. - Слышу. В любом случае, я снова хочу в лес. - Зачем?! – испуганно воскликнул парень – Вам мало того, что вы чуть там не погибли?! - Чтобы потеряться, - загадочно улыбнулся Тейлор и, набрав воздуха, с головой нырнул в воду, оставив парня в состоянии шока. Нейл принес лорду халат, и почувствовав, что стал сосредоточением всего внимания потерянного парня, виновато улыбнулся. - Он же явно помешался. - А мне кажется, что его милость в самом хорошем расположении, - нежно воспротивился слуга, обеими руками держа халат. - Вы друг друга стоите. Я позже зайду. Отдыхайте, лорд Крептер. Нейл молча поклонился Алексу, небрежно ушедшему за дверь. - Ушел? – спросил, вынырнув, Тейлор. - Вы давно здесь лежите. Вода остыла, и вы можете простудиться, - напомнил Нейл – Вы и так переохладились. Протянув полотенце герцогу, он ждал, когда парень просушиться, честно отводя взгляд. Затем он подал теплый халат. - У вас с волос капает, - подросток подошел к юноше, накинув полотенце меньшего размера на голову – Если вы будете так безрассудно относиться к своему здоровью – непременно подорвете его. Тейлор был выше Нейла, и тому пришлось почти вплотную придвинуться, при этом встав на носочки. Пристально наблюдая за взглядом, за губами, герцог чувствовал его тихое дыхание, его напряжение, чтобы балансировать, его руки. Его хотелось обнять – его хрупкое тело, но герцог только слегка улыбался, полностью отдав себя на его попечение. От касаний расходился ток по каждой клеточке, точно разрабатывались безжизненное тело. Нейл осторожно высушивал волосы парня, больше гладя их, точно ухаживал за вазой из тонкого стекла. - Так лучше, - неторопливо убрал полотенце он, медленно опустившись с носочков. Но Тейлор все еще смотрел на него с той же легкой улыбкой. Что сейчас было настолько обворожительного в этом мальчике? - Мне нужно еще приготовить ваш костюм, - спустив воду, пояснил Нейл, не понимая, почему на него смотрят с непривычной заинтересованностью. Помогая одеваться герцогу, слуга в то же время поглядывал на его полное отражение в большом и громоздком зеркале с завитыми ножками и серебряной рамой в причудливой, чуть изогнутой по бокам раме. Обрез был сделан наподобие дорожки – вырезки из воспоминаний о японских садах – все испещренное изящными глубокими полосами, то завивающимися как волны, то идущими прямо, как тропинки. Нейл сидел перед герцогом на корточках, оправляя ему штаны и завязывая ленты на сапогах. И в то время, как подросток рассматривал отражение своей работы, лорд неотрывно наблюдал за ним. - Ваша милость, почему вы отказались от всех слуг? – удивлялся Нейл, быстро и заучено делая красивый бант. Тейлор давно заметил, что больше ни у кого нет такого таланта к творчеству и аккуратности, как у его слуги. - Потому что они все проблемные. Суетятся, наводят лишний шум, а он раздражает. Многие из них неучи, - парень присел перед подростком на корточки, заключив его подбородок между пальцами, принудив тем самым смотреть на него, а не отводить взгляда - Так зачем мне, скажем, десять прислужников-неумех, если у меня есть ты? - Спасибо вам, - подросток твердо выдержал взгляд, но в глазах не было ни капли уверенности. Мальчик был спокоен, не трясся, как крольчонок перед выстрелом, а замер, с выточенной способностью вести любую игру, какую захочет Крептер. - Закончи поскорее, и я пойду, - наиграно высокопоставленным тоном приказал Тейлор. - Как скажете, - улыбнулся Нейл. На вечере все развлекались новым способом – расспрашивали Тейлора, где он был, как выжил, что делал, как ему удалось выбраться, с какой целью он направился в самую глубь леса, и как его самочувствие. Каждый ответ давался лорду легко – по большей части он выдумывал туманную и ничего не значащую ложь. Он ни словом не обмолвился о птице, волке или Эрнесте. Любезная улыбка, вино, и скоро все отстали от него, все еще бросая взгляды – кто с еще большей жадностью, кто с мыслями о его фривольности. Весь двор был поражен тем, что король не удостоил Тейлора ни минуты своего времени , а когда увидел его, прошел мимо. Сам Тейлор на это не прореагировал, но происшествие не ускользнуло от цепких глаз змеиного гнезда, и в итоге наследник Крептер стал центром обсуждений в любой теме. А вскоре начались танцы. Тейлор пригласил одну девушку – герцогиню и фаворитку королевы, которую его дядюшка и тетушка приготовили любимому племяннику в жены. Парню было все равно, на ком жениться – он никого не любил. Если это была удачная партия – пусть. Впрочем, весь двор знал, что готовиться этим двоим. - Мисс Родстер, - галантно поклонился лорд, протянув руку. Девушка, приятная на вид, обладающая чудесными золотыми волосами и карими глазами, вложила свою точеную ручку в длиной перчатке в его. Они прекрасно смотрелись вместе, к тому же, узнав о решении опекунов, вначале принудили себя общаться друг с другом, а после не заметили, как стали почти друзьями. Им доставляла удовольствие компания друг друга, Лилит нисколько не смущали глупые слухи о парне. Зная его почти рыцарские повадки, она питала к нему довольно теплые чувства, зная при этом, что он ее не любит и вряд ли когда-нибудь полюбит вообще. Держась расстояния, они великолепно вели друг друга, став одним целым и тем самым сделав танец прекрасным и невесомым – далеким от вросшего самовозвышения окружающих. Их движения были совершенными, наполненными жизнью, в отличие от сухой привычности других, им нравилось танцевать, они покидали этот мир, оставаясь на нем при помощи взглядов, направленных друг на друга. Они были свежим дуновением в застоявшемся дворе, а став названой парой, объединили душевные потоки, ослепляя других молодостью, состоявшей не в годах, и жизнью, выкаченных временем из других дворян. В этом танце отсутствовали резкие движения. Тейлор относился к своей подруге ласково, держал ее уверенно, но бережно, обеспечивая сохранность и приятное общество, пусть и в молчании. - Спасибо за танец, поклонился еще раз парень, поцеловав руку девушки. - И вам, - улыбнулась герцогиня, обмахиваясь веером, давая себе глоток воздуха. Ее упругая грудь с глубоким вырезом и перетянутая корсетом, была приподнятой и теперь вздымалась от частого дыхания – Мой дорогой, пойдемте, я хочу поговорить с вами. Они сели за стол. - Ваши тетушка и дядюшка, и мои родители назначили скорое время свадьбы... – начала она и замолчала, ожидая реакции от знакомого. - Отлично,- улыбнулся парень. Девушка покрылась легким румянцев. - То есть, вы не против? - А почему я должен быть против? - Потому что вы совсем не любите меня. - А этого и не требуется. Вы можете возражать насчет нашего брака, но мне все равно – с кем быть. Зачем устраивать трагедию из простой формальности. А наша свадьба ничто иное как пустая формальность, слова, написанные на бумажке и глупые заученные фразы, сказанные перед богом, которого нет. Его нам будет заменять священник, который часом раннее будет забавляться с очередной «верующей». Простите за открытость, все же такие слова не для вас. Но так и есть на самом деле. Не краснейте, моя дорогая. Расслабьтесь. Вам также известно, что я хорошая партия, как и вы для меня. Если вы меня не любите, то можете заводить любовников или любовниц. Это уже на ваше предпочтение. Прошу только об одном - сохраняйте все в секрете, даже от меня. Пускай так. Не смотрите на меня с таким мутным суждением. Я хочу быть обманутым. Мне так проще. Хотя это сложно в нашем обществе. Но все же. Я вас уважаю, и прошу того же от вас, мисс Роустер. Вы не должны уронить ни свою честь, ни покалечить мою репутацию. Она и так, как вам известно, не радужна из-за слухов. - Но ведь это только слухи. Все это ложь, и ваша совесть, и тем более честь чисты. - Приятно знать, что вы, мой дорогой друг, понимаете это. Я вами дрожу, и не причиню неприятностей. Мы можем не видеться, если вы так захотите. Можем вести каждый свою жизнь. Главное – подарите от меня здорового наследника, - нежно провел по щеке девушки большим пальцем лорд – Не сочтите за пошлость. Но это единственное чего я от вас хочу, в каких бы красках и выражениях это не звучало. - Я понимаю, - поспешно произнесла герцогиня, околдованная голосом и отношением герцога, совершенно не обращая внимания на черту их общения. Она готова была слушать его вечность и соглашаться со всем ,что он говорит – Но я не хочу вас отталкивать или реже встречаться с вами. У меня нет неприязни. Я хочу быть вашим другом в полной мере, чтобы вы могли надеяться на меня. Поверьте, у меня не было и мысли…. - Замечательно, - улыбнулся с особым очарованием герцог и нежно поцеловал ручку девушки, без особого желания вести разговор дальше, понимая, что сейчас начнут переливать из пустого в порожнее. Расставшись с Лилит, парень собирался провести тихий вечер. Отношение короля заботило его, причем внушительно, ведь потерять его расположение мечтал только глупец или безумный. Но было видно, как его величество разозлился. Подойдя к окну, парень посмотрел в ночь. Пышный бутон полностью раскрывшейся розы отражался на посиневшем стекле. Прикоснувшись к лепесткам, герцог ощутил хрупкость лепестков, их нежность и внутреннее молчание. Он видел в отражение все золотое убранство позади себя, видел людей, но как в фильме, он словно не знал их, как они не могли дотронуться до него, так и он не могу прикоснуться к ним. Это приятно успокаивало. Впереди стоящее стекло защищало его существования за спиной. Бросив еще раз взгляд в лес, где скрывалось намного больше опасностей, там ему было спокойнее. Снег казался теплым одеялом по сравнению с отопленным помещением поместья. Животные казались честнее, чем люди, и тем более предсказуемыми, а значит, и более безопасными. Движение. Среди деревьев проглядывался неестественный белоснежный холм. Хоть он и был неподвижно прикован к земле, все же насыпь в одном только месте настораживала. «Сноу», - подумал герцог, выпрямившись и усерднее вглядываясь наружу. Он клонил голову то в одну сторону, то в другую, то вытягивал шею, то чуть откланивался. Но из-за света внутри на улице было совсем темно и было сложно разглядеть что-то. «А Эрнест с ним?» - подумал парень. Простояв еще немного, волк развернулся и исчез. Никогда еще Тейлор не чувствовал себя в клетке, как сейчас. Он не мог позволить себе выбежать сломя голову на улицу, в мороз, потому как и без того был негласно наказан всем двором и теперь должен был отвечать тишиной и послушанием. «Сноу… вернись», - просил герцог, но волка больше не было видно. - Что-то увидели? – спросил подошедший Нэйд. - Показалось, - нехотя отводя взгляд, ответил Крептер. - Как самочувствие после долгого нахождения на смертельном морозе? - Он вовсе не смертельный. - Говорят, вы укрылись в пещере, - подал бокал с вином парень - Я и сам это сказал, - принимая напиток, любезно ответил лорд. - Но как же вы выбрались наружу? - Для меня это остается загадкой. - Похоже, у вас замечательное чувство ориентира, - хмыкнул дворянин, явно не веря ни одному слову. - Похоже на то, - кивнул Тейлор. - Также ходят слухи о том, что вы женитесь на мисс Родстер. - Это правда. - Можно поздравить? - Конечно, - улыбнулся герцог. - В таком случае, примите мои искренние поздравления. - Благодарю, - прикрыв глаза дворянин, пустив последующей волной последовательности кивок. - Вы заметили, что его величество в плохом расположении духа? – с подвязкой спросил Штекер. - Мне кажется, все это приметили. - А какова причина, вам случаем не известно? - Нет, я с ним давно не виделся. - А мне кажется, что вы точно должны знать, в чем дело. - Вы на что-то намекаете? – холодно поинтересовался Тейлор. «Змея». - Ну что вы, что вы, - засмеялся парень – Не было и мысли. - Тогда мысли какого рода бродят в вашей голове, позвольте полюбопытствовать? - Самые что ни на есть чистые. - Хочется надеяться. Кстати, на прошлом балу вы поделились новостью о том, что измены в моде. - Помню. - Так что на счет вас: вы изменяете вашей жене? - Как и она мне. Это в порядке вещей,- пожал плечами тот. - И вы так легко говорите об этом? – удивился Тейлор, не представляющий себя в подобной ситуации. Он чтил Лилит и уважал ее выбор, пади он на кого-то другого. Но чтобы вот так вот всякому встречном рассказывать о постельных деталях и интимных подробностях… Это низко для чести девушки. - Так что если надумаете, у меня и для вас теплое местечко найдется, - улыбнулся дворянин. - Благодарю, но вынужден отказаться, - не реагируя на нахальство, рассеянно бросил Тейлор, точно отказался от чашки чая. Он пытался найти короля – Кстати, вы не видели его величество? - Нет. В начале бала он еще присутствовал здесь, но после исчез. Довольно быстр наш король – совсем невозможно уследить. «Твой язык похож на змеиный – говорит много, только мерзкое, ходит волнами, покрывая что-то, но говорит только по дела и со смыслом, известным только тебе. Твой гадкий и колеблющийся язык проникает везде». - Тогда я пойду, разыщу его. - Вам помочь? - Не стоит. Прошу меня простить, - попрощался парень небольшим поклоном. - Приятного вечера, - ответил легким реверансом аристократ. Не найдя нигде короля, парень вернулся к себе – уставший и мечтающий только упасть на кровать. Зайдя в комнату, герцог снял пиджак. - Нейл? – позвал он, но в покоях никого не было – Нейл, где ты? Наверно ушел гулять. Пускай, ему полезно. Сев в кресло, он задумался. Всего один день, а он чувствует себя, как изношенная, потрепанная кукла в рваных одеждах с проженными дырами на платьях. Липкий воздух проникал в легкие, слоями ложась на стенки и не давая протиснуться кислороду. Кружилась голова, хотелось раствориться в обмороке, чтобы облегчить состояние, но не получалось. Эта грань, от которой двоится в глазах, все кружится, заворачивается в само себя, вшивая ленты самодурства между тканями нитками из газа этикета. Но Тейлор чувствовал, что если он уйдет в себя, ход его мыслей зашьют, и он никогда не выберется, оставшись на вечность биться в гибкие в эластичные резиновые кожи в полых попытках порвать ее. Нейл тихо вошел в комнату в надежде, что герцог все еще на бале. Одетый в белоснежный халат, он вешал полотенце. С его волос капала вода, но подросток не торопился высушиться. Он вообще был себе на уме, сжав губы в узкую полоску. Складывая полотенце, он увидел в отражении окна Тейлора, с закинуто ногой и закрытыми рукой губами, смотрящим прямо на него, очевидно поджидая. - Ох, господи! – воскликнул Нейл, дернувшись и уронив пушистое полотенце – Ваша милость, прошу прощения, я думал, вы все еще на вечере. - Настолько испачкался, что решил сходить в душ именно сейчас? – спокойным, вечерне-уставшим тоном спросил дворянин, не поднимая тона, как это всегда случалось, когда он хотел спать или был утомлен. В такие минуты лорд тяжело переносил повышенные тона, которые излишне напрягали его голову, заставляя ее болеть и трястись внутри невидимым натянутым пленкам, как дрожащим брезентами. Нейл отвел глаза, расслабившись. Он не хотел отвечать. - Я никогда еще не видел тебя после душа, в халате. Говорил мне о том, что стоит сушить волосы, а у самого льется, как с не отжатого. Просушись. Нейл поклонился. - О чем задумался? - Ни о чем. - Не рассказывай мне сказок. Я уже наслушался страшных историй на ночь. - Просто тяжелый день. «Что-то его всерьез волнует. Он так и не торопиться выполнять моего приказа. Все еще не слышит». - Да что же ты стоишь с мокрой головой. Капает ведь на пол. Иди сюда, я помогу, если сам не в состоянии, - раздраженно произнес герцог, но совсем не имея ввиду смысла того, что сказал. - Я могу сам. Тейлор обдал его таким холодно-колючим взглядом, что подросток быстро оказался перед дворянином. Взяв из рук подростка сухое полотенце, он расправил его. Нейл сел перед ним, подтянув под себя ноги и сложив руки на колени, опустив голову, на манер азиатских поз. Вытирая голову, парень всем естеством ощущал веяние опустошенности и тоски через несопротивляющееся и растормошенное состояние слуги. -Это ты должен обо мне заботиться, а не я о тебе. Вынуждаешь своего хозяина выполнять такие мелкие вещи. Мальчик никак не отреагировал. - Что произошло? – спросил он, подняв его лицо, заключив его щеки в руки, как они были - в полотенце. Блестящие глаза подростка испуганно смотрели на лорда. Как близко было его лицо, как шелестел его нежный и обессиленный тон голоса, насколько обесцвечены его глаза и полуопущенные веки мерзлоты, как уверенно напряжены его руки. - Я немного утомился. - Проблемы с любовницей или любовником? – усмехнулся Тейлор. - Нет! - Не прикрывайся. Я видел пятна от поцелуев на твоей ключице. Не хочешь, можешь не говорить, - оскорбленным тоном прошил Крептер лист их диалога. - Я просто не могу. - Да молчи, мне то что, - высокомерно фыркнул Тейлор, хотя ощутил, как его резануло недоверие и незнание того, что происходит внутри Нейла. Он привык знать все, а встав перед захлопнутой перед носом дверью, пусть и нерешительно, но довольно надежно, было неприятно. Было ли это собственническим чувством, или ревностью – он не знал. Но видя, как слуга даже не отрицает наличие кого-то, задело его. Хотелось узнать все об этом человеке, узнать его вдоль и поперек, чтобы создать для себя видимость замены себя на его место. Почему он хотел этого, Тейлору было ровным счетом все равно. Он хотел присутствовать в каждом моменте Нейла, заменять любого, кто попадется на его пути, но без сентиментальных намерений, а скорее по жестокой случайности. Один из тез случаев желания полного обладания человеком, пусть и причиняющего ему при этом боль и дискомфорт. Тейлор просто вжился в жизнь своего слуги. - Ты хорошо скрываешь следы, я даже не видел бы их, если бы не твоя рассеянность. - Больше такого не повторится. - А может ты намеренно это сделал, чтобы я приревновал? - Нет, - сухо ответил Нейл, не в состоянии даже сопротивляться и смущаться. - Когда же ты находишь время? - Вы злитесь? - Конечно. Потому что я не хочу, чтобы ты забывал о своих обязанностях каждое утро просыпаться за стеной со мной, поить меня чаем и мило улыбаться. И я не хочу, чтобы ты делал это с кем-то другим. Уж будь добр, чтоб я об этом не знал и даже не догадывался. Чтобы в любое время я проснулся, а ты был прямо здесь, сию же секунду. Чтобы не забывал, кому служишь. Тейлор чуть заметно улыбался, не приказывая, но говоря довольно серьезно. - Хотя я не могу больше на тебя рассчитывать. Все равно когда-нибудь ты допустишь оплошность, и тогда мне придется найти более подходящего и преданного слугу. Внутри подростка так все перевернулось, что он вскинул голову. Он делал все, скрывал пережитое, только чтобы остаться рядом с Тейлором – а цена тому – замена? - А впрочем… Покажи мне их, - улыбнулся, почувствовав нить адреналина перед волнительной игрой и возможностью узнать что-то важное, потянулся за полой халата подростка Тейлор. - Что вы! – воскликнул слуга, подскочив на ноги и надежно зажимая руками единственное одеяние. - Да брось, покажи! Мне же интересно! Давай посчитаем, сколько у тебя следов на теле. Ты стал уже совсем взрослым, мой дорогой Нейл! Давай же, перестань бегать от меня, покажи их! - Это не смешно, ваша милость! Они в беге остановились друг напротив друга, и препятствием служил столик. Оба замерли, смотря друг на друга, парализованные – один ожиданием, другой ужасом. - Не смешно, но это приказ! – смеясь, вперился в нег взглядом благородный даже в глупых играх Тейлор. - Пожалуйста! Прекратите! Вы меня пугаете! Перепрыгнув через стол так, что Нейл ничего не успел сообразить, он поймал подростка, с особой старательностью пытавшегося избежать убивающей для него пытки унижения. К тому же подобные вещи напоминали о самом грязном и низком, о том, что он всеми силами старался забыть. На него все это наводило неподдельный ужас, и он нисколько не привирал в своем нынешнем поведении. Поймав его прямо напротив зеркала, прижав его спину к своей груди и держа одной рукой талию, а другой его запястье, лорд с интересом посмотрел в отражение. - Сегодня зеркала определенно мои спасители. Посмотри, какой ты соблазнительный, когда покраснел. Твое дыхание сбилось, и твои глаза показывают испуг. Во время любовных игр ты настолько же красив? - Ваша милость… - взмолился в последний раз подросток, не находя ничего привлекательного. - Да брось, я не стану покушаться на твое тело, только посмотрю. Освободив плечо подростка и часть груди от ткани, оставив ее висеть на подвязанном поясе, Тейлор ужаснулся. Оно было в мелких синяках, а на запястье красовался посиневший браслет от перетяжки, очевидно какой-то веревки. - Что за черт, - побледнев, призрачно проговорил герцог, резко повернув подростка к себе лицом. Он уверенным движением сдернул с него халат. Нейл захлопнул веки, моля немедленной смерти. – Что за игры? – обвалившимся и ускользающим в пропасть тоном спросил парень, осторожно осматривая повреждения, легко касаясь их. Чуть резко притянув захваченное запястье к себе, он обнаружил, что и на нем был синяк. Быстро отпустив его, он точно извинился за то, что вообще дотронулся до него. - Тебе такое по вкусу? – с непониманием спросил Тейлор - Конечно же нет, что за вздор… Но кто так с тобой? - Ваша милость, прошу вас, прекратите, - со слезами на глазах попросил подросток – Вы делаете больно. - Кого это ты ублажаешь такой ценой? Нейл бился об стены собственного страха, испытывающего тона герцога и его глаз, подхлестывающего прошлого и напряжения, дошедшего до крайней точки. Эти стены сжимали его, заключили в ловушку и теперь давили, не давая выбраться. Он не знал выхода. - Ваша милость! - Ты находишься в моем услужении, так как я могу позволить обесчестить моего слугу? Ты кому-то перешел дорогу? Или просто особо наглые покусились на твою миловидность и незащищенность? - Я никого не трогал… - Этих тварей всегда хватало… Ты наверняка поврежден. - Нет. Все в порядке. - Сильно сомневаюсь, что при таком обращении ты будешь в порядке изнутри. Собирайся. - Куда? Уже ночь. - Пойдем к доктору. - Я не пойду. - Я тебя могу увести туда в таком виде, - предупредил герцог – Не волнуйся, все будет хорошо, никто не узнает. Мальчик с трудом оделся. Ему, судя по всему, было и в самом деле больно. У Тейлора сжималось сердце, когда он видел подростка, которому не позволил даже выйти за дверь, чтобы переодеться.