Волчьи предвестники

Герцогу Крептеру доложили о визите одного из служащих. - Пожалуйте, - пригласил он. Меньше чем через минуту в кабинет, толкнув перед собой дверь, вошел молодой дворянин, состоявший в армии герцога. - Что за спешность? Входите, как положено, – сдвинул брови парень. - Снова, ваша светлость! Снова драка! - Между кем? - Мистер Найр и виконт Тонт снова повздорили. - Опять? Сколько же можно! Только вчера, кажется, разрешили их разногласия. - Мне кажется, не нужно повода, чтобы разжечь этих двоих, ваша светлость. Мы пытались их остановить, но дело идет к дуэли или и того хуже – низкому убийству простолюдинов. Если вы не вмешаетесь, они непременно ранят друг друга. - Сомневаюсь, что этот способ достойный для доброй фамилии Тонтов. Пойдемте, лорд Димбрейт. Молодой человек посмотрел на командира с легким благоговением. Парень уже казался ему чем-то невообразимым и высоким, чем-то сияющим, как идол. Герцог еще с улицы услышал крики, свисты, наполненные возбуждённостью, нетерпеливостью, злостью. Они явно подстрекали обе стороны, разделившись на два лагеря. Когда Тейлор вошел в огромное помещение, отведенное под занятия, ему предстала довольно неприятная картина. Но еще больше оглушал шум. Сводчатые потолки охватывали все нестройные голоса, расплескивая их с большей силой. Он не произносил ни слова, и гордо возвысив себя, шел через толпу. Каждый, кто его замечал, замолкал, перестав махать кулаками в знак поддержки, кричать. Увидевшие впадали в ступор, в немом изумлении смотря на генерала, разозленный и суровый вид которого не предвещал ничего доброго. Только ссорящиеся никак не замечали герцога. - Что здесь происходит? Двоих буквально оттаскивали друг от друга, но они пытались вырваться, распаляя друг друга оскорблениями, одно острее другого. - Я задал конкретный вопрос, на который вы со вчера уже знаете ответ! – громче и возмущеннее произнес герцог, поняв, каким способом они собрались решать разногласия и от того злясь больше прежнего. Наконец его заметили. Весь зал затих. - Что здесь происходит? Снова, - подчеркнул особенно Крептер, с выражением посмотрев именно на дворянина. Оба ответили молчанием. - Это неуважение – игнорировать мои слова. Вам должно быть это хорошо известно, лорд Тонт. Ваша семья на хорошем счету, входит в общество двора. И вы подобным образом презентуете себя? Я очень уважаю вашу семью, но то, как вы опускаете их, может прямо сказаться на их положении, вам это также известно. Вы при дворе с рождения, так что случилось с вашей рассудительностью? Во всех дворянах с детства воспитывается сдержанность и выдержка. Но, как посмотрю, из вас вышел нескладный ученик. Молодой человек цокнул языком, явно ненавидя герцога за открытое унижение. - А вы, мистер Найр? Привилегия за ваше происхождение, но не более того. Вы находитесь при дворе, так что должны научиться управлять своими чувствами. В особенности гневом. Только не берите себе в пример вашего оппозиционера, он скверный учитель. Второй парень очень удивился, что его фамилия вообще известна такому высокому лицу. - Смею предположить, что ваша ссора снова коснулась обоюдного рождения и социального статуса? Вы товарищи, и я не зря подобрал людей разного положения. Вы должны уметь ладить друг с другом, прислушиваться друг к другу. Вы поймете, насколько это продуктивно – слышать товарища, пусть и с отличным от вашего мнения, но не значит, что не правильным. В трудную минуту вы должны помогать друг другу, подставлять плечо. - Единственное, что я подставлю этой дворняге – пистолет. Причем таким образом, чтобы щенок схватился за курок, - ядовито ухмыльнулся дворянин тихо, но лорд прекрасно расслышал его. - Виконт Тонт! – торжественно произнес герцог – Выйдите ко мне. - По какому поводу? - Я не обязан называть вам причин. Выйдите ко мне. - Почему я обязан… - Не смейте пререкаться с вашим командиром! – взорвался он так, что все дернулись от неожиданности - Сию секунду выйдите сюда! – сдвинул брови герцог, снова овладев собой. Неслыханная наглость – чтобы с вышепоставленным лицом обращались на равных. Виконт нехотя и лениво отделился от толпы. - Будьте добры, меч молодому человеку, - попросил вежливо герцог, и парню тут же, но с явной осторожностью подали оружие. Солдаты были не уверены, стоит ли это делать, потому как серьезно подставляли «товарища», вынуждая его поднимать меч против герцога. Тейлор был молод, и не производил впечатления грозного убийцы, хорошо обращающимся с оружием. Дворянин был тонок, изящен и подобных людей за глаза называли белоручками – людьми способными лишь на утехи, умственные напряжения, на услаждения потребностей высокопоставленных особ и не имеющих ничего общего с армией. У Тейлора на удивление было свое оружие. Служащие видели в нем не больше, чем обыкновенное украшение и вынужденная необходимость для правильного впечатления. Он же не мог быть серьезен? Виконт не торопился. - Что вы стоите? Тяжело держать? – без толики насмешки спросил парень. Тот напротив, держал меч так, словно тот ничего не весил. Хотя металл, из которого было сделано лезвие, доказывал обратное. - Вы предлагаете драться с вами? – нерешительно задал вопрос виконт. - Это более достойно вас, чем драка на кулаках, - резанул парень по самолюбия, подчеркивая, что видел происходящее и не забыл этого. - Дуэли запрещены, - боязнь проскользнула в голосе виконта. - Поверьте, я бы ни разу не думал предложить вам дуэль. Все задумались, имел ли в виду дворянин свое превосходство или подчинение правилам. Но так как лорд был известен своей вольностью, большинство склонилось к первому, пусть и шаткому предположению. Несмотря на все благородство, нельзя было игнорировать и факт самолюбия герцога, который, к слову, имел на то устойчивое право. Дворяне, которые знали некоторые тонкости двора, вообще не понимали, что здесь делает лорд Крептер. Будь они на его месте, не тратили бы и доли секунды на подобное, пусть в строю и произошло убийство. - Не волнуйтесь. Просто представьте, что я имею горячее желание оценить ваши способности. - Не боитесь пораниться? - Не волнуйтесь обо мне. Мы же не на смерть бьемся, и даже не до первой крови. Всего лишь показательное выступление. Виконт с пару секунд посмотрел на меч с неровным взглядом – то ли сомневающимся, то ли оценивающим. Но в итоге он прекратил все своим колебания и сделал неуклюжий выпад на герцога. Тот легко отвел его удар и, сделав круговое движение, выбил меч из рук, воткнув его начищенным острием в землю. - Нужно увереннее держать оружие, виконт. Не то лишитесь руки. Все смотрели на блестящее под лучами лезвие виконта, расчистив место. Наследник семьи Тонтов так же замер. Он прочувствовал эту силу, с которой парень выбил оружие, чего не могли сделать другие, щупая лишь воздух взглядами. Как герцог мог провернуть подобное? - Берите, я не сказал, что закончил, - кивнул тот на меч. Виконт уже с меньшим запалом смотрел на герцога. Все дворяне с интересом и не пониманием наблюдали за происходящим, а остальных выдавала простота – неприкрытое удивление и любопытство. Именно так можно было различить принадлежавших к высшему сословию отпрысков от простолюдинов. - Вы признаете поражение? Виконт неуверенно вытащил оружие из земли, и взял его в обе руки, расставив ноги для упора, словно на него собирались идти тараном. Тейлор же легко держал свой на вид тяжелый меч одной рукой, встав чуть боком. Лорд Тонт снова сделал выпад и снова остался не удел. Тейлор легко парировал любой удар. И снова повторялось. Виконт порядком устал, его дыхание сбилось и он тяжелее стал справляться с движениями и собственным телом. Тейлор же зарабатывал все большее благоговение со стороны солдат. Виконт стал настолько неосторожен и настолько неуклюже относился к правилам учебного боя, которым его учили, но он не счел нужным запоминать их, что чуть не проткнул дворянина мечом. Все вздохнули, подавившись испугом. Это уже было серьезно. Тейлор только благодаря своим способностям смог избежать возможного смертельного ранения, скользнув лезвием меча по лезвию виконта, обогнув несколько спиралей, и остановив острие прямо напротив горла молодого человека. В отличие от юноши, его движение было наполнено осмысленностью и совершенным владением ситуацией. Потому никто не взволновался за виконта. - Что это было? – спросил он строго. - Я не… - Вы собирались убить меня? – склонил голову Крептер. «Упаси Господь», - подумали солдаты. - Я не хотел… - Тогда что это было? Намеренное или непреднамеренное действие? Будь на моем месте один из ваших товарищей, вы бы непременно убили его. Вы этого добиваетесь на тренировках? Это вы вынесли из всех уроков? - Ваша светлость, - хотел опустить оружие дворянин. - Я не разрешал вам отходить! Вы все еще на острие лезвия. Все поняли, что парень серьезен. И расслабление, как и уверенность в шутливости происшествия, мигом испарилась. Все напряглись, замерев. Тишина стала еще более давящей. - Вам известно, что это может послужить хорошим поводом для обвинения? Лорд Тонт пристально смотрел на герцога, пытаясь выведать хотя бы что-то, похожее хотя бы на насмешку. Но парень был абсолютно серьезен. Виконт взволновано смотрел на него, ожидая окончания. Тейлор медленно, но уверенно опустил меч. - Вам всем пора уяснить, что теперь все мы на одной дороге. Если вы желаете навредить друг другу, то как я могу доверить вам судьбу королевства? Если вы заметили, здесь собраны многие – и установленные члены королевской армии, и дворяне, и те, кто не имеет титулов. Вам не хватит жизни, чтобы разобраться друг с другом. Распри я требую прекратить, потому что разлад внутри вас приведет к несобранности на передовой. Это непременное поражение. В этом случае все старания пойдут прахом. Я хочу видеть слаженных людей, чтобы все были заодно. Я готов положить за вас свою жизнь, я поставил ради вас на кон свою честь, так почему вы заставляете меня жалеть об этом? - Мы не просили об этом… - тихо сказал один. Лицо Тейлора оставалось каменным. Но внутри он был раздавлен. - В таком случае, прошу простить, что я посчитал вас выше, чем вы есть. Это было явной ошибкой. Все поняли, что ответом Тейлор снова всех покоробил. Но не расшатал их обиду, а открыл еще одну дверь к ответственности и рассуждению. Солдатам стало не по себе и за свои не просчитанные наговоры на дворянина, и за слепую ненависть, и за все низости, которые они думали по поводу герцога. Но гордость не позволяла им принести извинения. Им просто не хватало смелости, личностное наличие которой непрестанно подтверждал Крептер. - Прошу меня простить, господа, - изящно, но сухо поклонился Тейлор. Все удивились, что к ним представлено подобное отношение, в особенности после того, что случилось. Сам герцог отвесил им поклон? Что бы это значило? И его собственное причисление к ним, даже к нетитулованным, это стоило того, чтобы его начали уважать и ценить. *** Тейлор долгое время сидел на траве подальше от поместья. Его слабо овевал ветер, но у герцога не было желания обращаться на это внимания или наслаждаться ощущениями. Он был в отчаянии. За время боя он убедился, что, как и виконт, остальные также не владеют оружием, за исключением военных солдат, которых можно было на раз пересчитать. Многие из них вообще не имеют представления о мечах. Каждый дворянин должен был уметь обращаться хотя бы с одним видом оружия, но все стояли и смотрели с таким видом, будто это им незнакомо. И это он выбрал лучших из лучших. Понятно, что у молодых людей еще не было рекомендаций, так они не успели себя проявить. Но каждая семья должна была обеспечить своему чаду учителя по боевым искусствам, каждый из них должен был хотя бы поверхностно быть знаком с военной стратегией и владеть терминами, как и правилами и умением применять их. Вся аристократия должна быть превосходной, лучшим примером для других. Ведь это и подразумевалось сначала. Но образовалась большая брешь, и похоже, многие позабыли, что значит нести на себе титул и знатность. Они должны быть совершенны во всем, вести тех, кто не был пожалован, кто не имел за плечами голубого происхождения. А здесь уже стоял вопрос, кто кого вообще может повести? Что выходит теперь? Он не сможет обучить их всех за короткий срок, это ему просто не по силам. Нужно было выбрать ответственных, пятерку лучших по совету его величества, которые бы могли следить и нести ответственность и помогать Тейлору. Но было абсолютно не из кого выбирать. Тейлор и не думал о том, что все станут наперебой демонстрировать собственное превосходство, но он рассчитывал определить лучших хотя бы по уровню владения оружия, а в последствии отделить и по умственным знаниям. Он не может научить их, так как они сами не хотят этого. Слишком изнеженные, привыкшие только к отдыху, освоившие множество троп по лживой любезности и фальшивому добродушию. Научившиеся примерять любые маски, но неспособные одеть хотя бы одну достойную. Они были прохладными внутри. Слишком аморфные и плавные в выточенных движениях, запрещающих спешку. А остальные были горячими. Нарушение баланса. Ведь пыл обычных людей и холодный рассудок дворян должны были сталкиваться, образовывая теплый поток. Все это осознание настолько поразило герцога, что он растерялся и совершенно не имел понятия, что теперь делать, как отвечать перед его величеством. Нейл все это время наблюдал за господином из-за угла поместья, волнительно всматриваясь, надеясь увидеть какие-либо изменения во взгляде. Он видел все происходящее в тренировочном зале и не было нужды описывать, как он чуть не умер со страха, увидев своего господина на сантиметр от смерти. Дворянин прежде никогда не был настолько подавлен и угнетен. Он всегда быстро приходил в себя, и его глаза снова начинали блестеть от решений и готовности следовать дальше своим планам. Но теперь парень не двигался, его взгляд был обращен вникуда, и, похоже, он о чем-то серьезно размышлял. - Что-то наш герцог совсем осел, - усмехнулся подошедший Нэйд. - Да, ваша светлость. Я прежде никогда его таким не видел. - Славный его позор ожидает, узнай все, что происходит. - Почему позор? - Потому что он не справился с поручением его величества. - Но ведь он не виноват. - Это никого не волнует. Конечно, необученность будущих солдат не его вина. Но то, что он не смог организовать их – целиком его оплошность, за которую он хорошо поплатится. - Ваша ненависть находит выходы даже в такой тяжелый период. - Самый сладкий кусочек, дорогой Нейл. - Я должен что-то сделать. - Сейчас не тот случай, когда что-то в твоих силах. Он должен справиться с этим сам, иначе он никудышный генерал. - Как он может управлять теми, кто сам того не хочет? - А это уже должен он сам решить и определить. - Я не могу стоять просто так. - Отнюдь. У тебя нет другого выхода. Все, что ты можешь, это поддержать герцога. Но не вздумай лезть в его дела. - Хорошо… Я пойду к нему. - Нет, оставь его одного. Хотя бы до вечера, когда станет совсем невмоготу. - Вы куда? - А ты думал, я стану ублажать самолюбие твоего господина? У меня много других занятий, поважнее герцога Крептера, до проблем которого мне нет никакого дела. *** После ухода Тейлор что-то произошло между солдатами. Мигом утих гнев и ненависть, как в крови, так и в мыслях. Ни у кого не возникло желания ссориться. Виконт Тонт и мистер Найр были молчаливее и напряженнее остальных. Хоть и сидели порознь, в разных концах зала, но все и так чувствовали, что размышляют они над одним, что уже делало их связанными. Мистер Найр поставил ногу на ящик, на котором сидел, и положив на нее руку, без намеренной задумки крутил измученную полоску бумаги, сминая ее, складывая, пристально смотря на нее, но не видя. Лорд Тонт сел на далеко противоположные ящики и подпер рукой голову, задумчиво смотря в окно, и во всем его стане больше не присутствовало раздражения. - А вы заметили семейную гравировку на его рукоятке? – спросил нежный голос, по которому можно было определить юность и хрупкость говорящего. - Да, имя его семьи, - ответил кто-то. - А рубин на конце рукоятки? – подхватил кто-то. Все потихоньку оживлялись. - Не это ли меч знаменитого герцога Фран-Штенля? Который погиб на войне? – размышлял другой. - Но он давно погиб. - Я слышал, что он служил самому покойному королю. - Знаменитый генерал. - По-моему, он был одним из предков герцогства Крептеров. - Да, я тоже что-то подобное слышал. - Мне об этом учитель истории говорил. - Тогда, выходит, что его светлость лорд Крептер - его родственник? - Но они совершенно не похожи. - Потому что тот был старым, а этот совсем молодой. По залу прокатился беззлобный смешок – семя общности. - А по мне, так у обоих взгляды совершенно схожи. - Тогда, Ниар, ты бился с потомком самого герцога Фран-Штенля? Практически, как с ним самим. - А мне почем знать? – дерзко, но волнительно ответил тот. - А что вы присуждаете его светлости имя его предка? Он и свое имя имеет и заслужил его! – вступился нежный голосок, которой пустил всю волну. - Да никто и не спорит. - Он, и правда, хорошо знает, как пользоваться этой штукой. - Штука мечом называется, - надменно заметил кто-то из титулованных. - Очень смешно. - Зови вещи своими именами. Будь так добр, - ровнее добавил снова тот. - Странно, я всегда думал, что он обыкновенная белоручка. - Да, и я так думал. - А может, он тоже военный? - Да быть того не может. Я ничего подобного не слышал. - Тогда у нас необученный командир? - А с чего ты взял, что он не способен сделать этого? - Да, ты же видел его в деле. - Ну и что с того? Командовать – это не мечом махать. - Ты еще сомневаешься в его неспособности, простолюдин? - Да бросьте. Хватит уже. - Ну… нет… - Тогда бы и молчал. - Мы же даже не дали ему возможности командовать. - Да он и не собирался, как я посмотрю. - Да уж, он явно не из тех, кто глотку рвет. - Он с нами по-человечески. А могли бы дать настоящего генерала. - Тогда бы вы все здесь умерли, гражданские. - Он участвовал в войне? Кто-нибудь что-нибудь слышал? - Да нет, известно, что все это вообще затеял и приказал короля, и его светлость также подвязан ко всему, как и мы. Глупо и впервые. - Он вообще политик или кто? - Да кто его знает. Приближенный короля на пару с герцогом Штекером. - Аха, они знатно ссорятся меду собой. Весь двор полон слухов и толков. - Шуму они, конечно, регулярно наводят. - Зато интересно наблюдать. Всегда что-то новое. - И даже они делают с достоинством и блеском. Никто не умеет так грациозно дерзить и оскорблять. - Хотел бы и я так уметь. - Даже его величество ничего с этим не делает. Только смеется. - А вы слышали, что дело чуть до дуэли не дошло? - Вздор, маркиз. Всего лишь слухи. - Вполне возможно. Они оба вспыльчивые. - А я ими восхищаюсь. - Многие восхищаются. - Как ангел и демон своего рода. - Да уж. Не хотел бы я иметь общих дел с герцогом Штекером. - Да кто вам предоставит такую возможность? Всем известно, насколько он надменен. - Просто знает себе цену. Это делает его таким высоким и недоступным. - Заметьте, что он только герцогу Крептеру уделяет столько времени. - Они явно неровно дышат друг к другу. - Как бы не спалили все от подобного. Снова прошелся смех. - Зато любые их решения только на пользу. - Кстати, заметьте, что они враги в жизни, но это ни разу не сказалось на королевстве. На минуту опустилась задумчивая тишина. - А вы слышали, как он себя к нам причислил? У меня аж все поджилки дрогнули, - как приятно воспоминание, протянул солдат. - Да, мне тоже это странным показалось. - Я всегда думал, что все высшее сословие - сплошные напыщенные самолюбцы. - И мне так казалось. - Я вообще впервые встретился с герцогом. - Никогда не видел? – удивленно спросил дворянин. - Нет, откуда? Мы не знатные, и не имели ничего общего с двором. - Да, нам не привычно такое. - Да еще и подобное отношение. Лорд Тейлор что, не знает, с кем общается? - Ты о чем? – спросил маркиз. - Ну… кланяться нам, кто без рода и племени. - Смеешься? – улыбнулся он тихо – Его светлость даже помнит фамилию мистера Найра. - Да, он и в первый раз назвал его по фамилии. - И ни разу не унизил. - Странный у нас командир. - Я бы тоже с вами разговаривать не стал. Раньше… А теперь как-то пропало. - Да уж, герцог всех переписал. - И я перестал относиться с такой ненавистью. - А что теперь будет? - Наверно, всех спишут. - Думаешь, так серьезно? - Ну да. Мы оказались не пригодными. - Впервые мне нечем гордиться. - Мы сильно унизились. Распахнув двери, тяжелым шагом вошла его светлость лорд Штекер. Солдаты мигом оборвали все разговоры, поднявшись под необъяснимым охватившим страхом. Штекер и в самом деле внушал ужас в гневе. – Вы совершенно потеряли рассудок, господа. Вы унизили своего генерала самым бесчестным образом. Какое право вы имеете не предъявлять уважения? Вы имели честь видеть своего генерала, но никто из вас не оценил этого поступка. Он вымарался в вашей низости, в вашей ничтожности, чтобы поднять вас. С какой стати должен лорд Крептер воспитывать в вас чувство патриотизма и долга к своей стране? Вы просто сброд, который был неудачно подобран. Хотя я понимаю, выбирать особого не из чего было. Но вы оказались здесь, это невиданная честь, это то, ради чего сознательные люди готовы поступиться многим... Но только не вы, как я посмотрю. Лорд Крептер потратил много сил и времени, чтобы что-то сделать из вас. Но вы даже на людей не похожи. И не смотрите на меня так, я могу подобрать и более низкие слова, не боясь своего происхождения. Больше меня волнует то, что я вынужден стоять здесь, мараясь ничуть не меньше, испытывая отвращение к вам и вашей бесплодной деятельности. Вы все - позор своей семьи. Я считаю, что вы заслуживаете того, чтобы с тех, кто имел знатность, чины, чтобы все это сняли с вас. Оставили лишь жалкие титулы с несмываемым позором. Вы унизили свою страну и своего короля. И теперь я позабочусь о том, чтобы к вам было соответствующее отношение. А те, кто не имеет ничего – не обольщайтесь, вы уйдете к своим семьям ничуть не с лучшим положением, потому что никому не хочется иметь сына, который не значит ничего. И я обеспечу вам достойную жизнь ничтожеств. Поимейте хотя бы остатки и крохи своей чести и достоинства, или хотя бы совесть, если из вышеперечисленного вы обладаете хоть чем-то, и извинитесь перед своим генералом за потраченные на вас силы, время и надежды. Всего хорошего, господа. Так же быстро и гневно герцог ушел, как и появился. Все стояли в оцепенении. - Кто там что говорил об их вражде? – одиноко задал вопрос кто-то. - А вот теперь совсем не смешно. *** После рассуждений, Тейлор пошел к себе в комнату. Он сложил все свои ордена, награды и почетные ленты, лишил себя титула. Яркие краски дня утихли, переливаясь в тихие и теплые сумерки различной палитры. Приятно греющий свет порозовевшего неба просочился в окно, передавая комнате свои цвета и обволакивая Тейлора. Он посмотрел на садящееся солнце, сравнивая себя с ним. Надев перчатки он одним движением отбросил опустившиеся на лицо пряди блондинистых волос. Лучи солнца затекли в его глаза, как сквозь призму, меняя окрас, придавая им непривычный блеск и оттенок, разбавляя его глубокие карие радужки. Решительной поступью он прошел к королю. Тот его сразу пригласил. - Прошу прощения за поздний визит, ваше величество, - поклонился он мрачно. - Тейлор, да ты весь серый. Что произошло? – спросил его обеспокоенно мужчина. - Я пришел поговорить с вами по очень важному делу, не требующему отлагательств. Король нахмурился, как сквозь стекло видя неприятную беседу с отвратительным для него концом. - Я вас слушаю, ваша светлость, - принял он официальный тон, лишенный отцовской заботы, но не в силах замазать волнения и беспокойства по отношению к молодому человеку. *** Нейл сидел в библиотеке у окна, когда без намерений встретить кого-то, туда же пришел и герцог Штекер. - Что ты здесь делаешь? – спросил лорд Нэйд у Нейла. - Любуюсь, ваша светлость. - Да, закат непривычно красочен в этот вечер. - Ваша светлость, у вас мрачное лицо, - заметил Нейл. - А каким оно должно быть, если я вынужден… общаться со сбродом, - бросил дворянин, смотря на закат и стараясь отогнать неприятные воспоминания. - Вы не обязаны разговаривать со мной, если вас это настолько удручает, - пожал плечами Нейл, слишком озабоченный волнениями Тейлора, чтобы чувствовать боль или реакцию на слова. Нэйд удивленно посмотрел на него, и потом понял, что мальчик ничего не знает. - Я не о тебе говорю, - отмахнулся он выражением лица. Нейл ничего не отвечал. - У меня такое ощущение, что это ты попал в переделку. - Меня это тоже касается. Если несчастлив лорд Тейлор, несчастлив и я. - Говоришь глупости. Твое счастье не должно ни от кого зависеть. С твоим характером счастье других должно зависеть от тебя. - Ваша светлость, я очень устал от ваших игр. - Мне нет до этого дела. - Что же вы от меня хотите? Снова задеть, чтобы видеть, как мне больно? Тогда становиться неприятно и вам, и вы довольствуетесь этим? - О чем ты говоришь – не понимаю. - Бросьте, вашей проницательности может позавидовать больше половины двора. - Тебе ли о том судить? Нейл снова молча пожал плечами. - Вы всегда делаете мне больно. Но сегодня ничего не получится. Я слишком обеспокоен господином Крептером. - Ты же помнишь, что у меня в запасе еще и телесные страдания? – усмехнулся парень иронично. Нейл молча протянул руку. - Можете ломать. - Такая уж важная персона? – посерьезнел он. - Вам прекрасно известно, что вы, и лорд Тейлор - приближенные короля, считаетесь чуть не принцами. И что случится, если выяснится, что он не сможет справиться с этими безответственными людьми, которые подставили его светлость? - Знаешь, лично я рад, что он мучается. Но если смотреть со стороны дворянства, со стороны наших положений, которых мы с трудом добились, как это ни странно, то я чувствую злость по отношению к новой армии, потому что так или иначе это касается и меня. И что станется с репутацией всей линии герцогства, если все обернется печальным образом – думать не хочется. - Зачем его величество отдал подобный приказ? - У него не было выхода в каком-то смысле. Все очень сложно, лучше тебе не трогать политику и прочие детали. - Я и не пытался. Но ведь он хорошо к вам относится. - Потому и поручил. Нейл вздохнул. - Я давно не видел его светлости. - Он у короля. - Что? А что он там делает? - Я думаю, сдает свое положение и отказывается от титула, - спокойно предположил герцог. - Не может быть! – подскочил Нейл. - Зная его глупые предрассудки, гордость и принципы, он вполне в состоянии совершить это. - Я должен его непременно отговорить, пока не поздно, - подорвался к двери подросток, но герцог его остановил. - Уже нет ничего, что ты можешь сделать. - Ваша светлость! Отпустите руку! - Ты не понимаешь, он уже у его величества. Если ты подобным образом ворвешься туда, тебя может ждать наказание. С тебя снимут протекцию герцога, и тогда твоя жизнь точно перестанет стоить чего-нибудь. - Я все равно пойду! – рвался мальчик. - Тебя могут казнить! – вспылил герцог. - Мне все равно! Пустите, ваша светлость! - Ну уж нет, не хватало еще смертей. Нэйд обнял мальчика, который уже начал кричать, теряя над собой контроль. Ужас начинал кипеть внутри, распаляя подростка. Каждая секунда казалась последней. Что теперь станет? Нэйд поцеловал подростка, но тот впервые начал сопротивляться. Исчезла вся слабость, как будто тяжелые звенья цепи разом треснули, разлетевшись на куски. Мальчик из всех сил бился в объятиях герцога, но тот крепко держал его. Страх потерять Нейла был ничуть не слабее страха Нейла. В то же время он чувствовал себя оскорбленным, что Тейлор открыто предпочитают ему. Нейл сопротивлялся до конца, хотя знал, что никто не придет. Но это не имело значения. Он не злился на Нэйда, вообще не придавал происходящему значения. Главное, что нужно было успеть отговорить господина от губящего шага, который грозил концом его жизни. Наконец на секунду освободив руку, он отвесил герцогу громкую пощечину. Это на миг ошарашило дворянина, но этого времени хватило, чтобы Нейл оттолкнул от себя парня и выбежал из комнаты. *** - Так о чем вы хотели поговорить? – спросил король. - Ваше величество, - начал герцог непривычно серьезно – Как я и сказал, дело не требует отлагательства. - Даже утра? Смотрите, герцог, утро вечера, как говорится, мудреннее. - Я хотел доложить вам, что не справился с вашим приказом. - С каким именно? Помнится, я отдал вам множество приказов, и вы ни разу не приходили с таким отчетом. - Я не смогу стать генералом и не смогу повети армию. - Странно, ведь ваша семья славится некоторыми ветками военных деятелей. Вам должно было много передаться от них, или хотя бы знания. Хотя о ваших умениях наслышаны все, - совершенно незнакомым тоном говорил король. Тейлор никак не мог уловить – понимает ли его величество о сути его прихода, пытается он его отговорить или вынести заслуженный укор. - Я понимаю, что серьезно опозорил всю свою семью и сгнил корни семейного древа. И это непростительная оплошность. - То есть, вы считаете это оплошностью? И наверняка чувствуете себя виноватым? - Да, ваше величество, это полностью моя вина. И я хочу официально сложить с себя все свои достижения и титул герцогства. Король помрачнел. - Тейлор, - мягко заговорил он – Ты же не серьезно. - Отнюдь, ваше величество. Я прежде не был так серьезен. - Тейлор, ты осознаешь серьезность своего решения? И в особенности, его последствия? - Целиком и полностью, - вытянувшись в струнку, он стоял без движения, смотря впереди себя и не избегая взгляда с его величеством, просто смотря не на него, а прямо перед собой – Я не смог справиться с делом государственной важности, поэтому более не имею права называться герцогом. - Ты единственный наследник своей семьи! – вскрикнул король, от чего дрогнул воздух. - Мне это прекрасно известно. - Не дерзи мне, мальчишка! – громко приложился кулаком по столку мужчина – Не зли меня и не испытывай терпение! - Я и не думал. Это решение окончательное, и я не просил вас о сочувствии или попытках отговорить, дабы поднять дух или самооценку. - Ты спятил! Наглый мальчишка! Сначала сбежал, потом дуэль, теперь совершенный откол от дворянства! Ты что, приморозился здесь? «Ох, Господь Всемогущий, что творится! - качал головой подслушивающий дворецкий – Его величество давно так не серчал». - Я хочу успеть собрать свои вещи до утра, чтобы отбыть в свое поместье на краю государства, у южной границы. - Я не позволю выдать тебе кареты! - Тогда я пойду пешком. - Нес меть так разговаривать со мной! Головы хочешь лишиться?! - Вы сделаете хорошее одолжение. - Молчать! - Ваше величество, я прошу оформить мое отречение от дворянства. - Сумасшедший ребенок! Совершенно сумасшедший! Это моя вина. Я дал тебе невыполнимую задачу. Это выше твоих сил. Подумай хорошенько, Тейлор. - Напротив, вы дали прочувствовать всю полноту моей ничтожности. - Не самоунижайся. - Ваше величество, я, герцог и наследник семьи Крептер официально заявляю… - Тейлор, - грозно и тихо прогремел мужчина. - Что я принял решение снять с себя…. - Ваша светлость! – чуть не вырвав с петель двери, влетела в кабинет толпа. Их было не сложно узнать по королевской военной одежде рядовых солдат-новобранцев. Король и герцог спешно обернулись на грохот и шум. Вся толпа, человек пятьдесят и даже больше, заполонили коридор, и не могли протиснуться в кабинет, но в нем оказалось много человек. Юные, несмышленые, горячие, решительные, уверенные люди его величества. - Не делайте этого, ваша светлость! Не складывайте с себя обязанности нашего генерала и герцога! - Ваше величество! Я не успел их остановить! – вломился взмыленный, потрепанный, с перевернутым и вздернутым воротником и взъерошенными волосами, задыхаясь, поспешить доложить дворецкий. - Ничего, ступайте, - по-доброму усмехаясь, успокоил его король – Господа, вы что-то хотели в столь поздний час? - Три-четыре! – скомандовал один из извиняющихся, выступивший вперед и все громким синхронным голосом, слившись в один раскат грома, прокричали – Слава герцогу Крептеру! Весь двор всполошился от крика, который буквально подбросил их с кроватей, подумав, что началось землетрясение или оккупация. - Что вы кричите? – недовольно сдвинул брови Тейлор – Вы не видите, у нас важный разговор. - Мы приносим свои извинения за вторжение, и просим вас и дальше оставаться нашим командиром! Мы будем беспрекословно слушать ваши приказания и последуем за вами, что бы вы не решили! Мы просим взять над нами опеку и будем стараться стать лучшими солдатами, чтобы защитить государство! Тейлор совсем опешил и просто смотрел на них в полном изумлении, не зная даже, что сказать. - Ваша светлость, простите нас, - трогательно в почти детской прелести попросил еще раз тонкий юноша, напоминавший нежный цветок, совершенно не подходящий для войны. Это скорее было создание духовное и лирическое, нежели кроваво-военное. Именно этот голос побудил во всех желание сплотиться, именно это создание первым нарушило молчание в зале. И этот прекрасный юноша теперь говорил за всех, сильный в своей мягкости. - А ты говорил, не способен командовать, - победно усмехнулся король – Вот тебе и пятерка ведущих стратегов как раз подобралась. Тейлор только сейчас обратил внимание, что чуть впереди от всех, более решительными и уверенными выступили пятеро, в числе которых был виконт Тонт, мистер Найр, нежный цветок с небесными глазами, некий маркиз Ротнель и солдат из существующей - армии барон Данрэль. Как и хотел Тейлор – все разного происхождения, разных идеалов, стремлений, характеров и темпераментов. Как раз то, что необходимо. Еще раз на весь замок прошелся раскат слаженных голосов, заставших жителей пить успокаивающее, молясь об изведении нечистой силы и изгнании призраков: - Слава его светлости герцогу Крептеру!