***
Джинсоль приветствует лодку на пляже, когда та касается земли. Солдаты племени Воды и царства Воздуха вылезают из огромного судна, направляясь к Аватару и её зверю с высокомерным чувством власти. — Аватар Джинсоль, — приветствует её кивком головы один из солдат. — Привет, — с дружелюбной улыбкой отвечает девушка. — В честь чего визит? У меня что, день рождения? (Джинсоль не знает, когда её день рождения). — Мы возвращаем Вас на материк, — заявляет солдат. — Согласно приказу Царя Земли. Глаза Джинсоль шокированно расширяются. — Материк? — спрашивает она. — Я никогда не была на материке. — Все когда-то бывает в первый раз, — отвечает мужчина. — Пожалуйста, сядьте в лодку. — А что насчёт Иды? — Девушка кладёт руку на чешуйчатую кожу змеи. — Можно её взять? — Она будет Вам нужна, — кивают ей. — Нужна мне? — хмурится Джинсоль. — Для чего? — Царь Земли объяснит. А сейчас нам нужно торопиться, — солдат жестом приказывает Аватару сесть в лодку. — Нам пора. — Х-хорошо, — кивает Джинсоль и идет вперёд. Ида не следует за ней. На самом деле, она пытается удержать её, размахивая хвостом и оттягивая им назад. Джинсоль ахает, с беспокойством оглядываясь на змею. — Ида? Давай, девочка. Она пытается облегчить явный дискомфорт зверя, постоянно проводя рукой по коже Иды. Существо продолжает хмыкать и шумно вздыхать, но не отходит от Джинсоль, когда они поднимаются на борт. Солдаты держатся от неё подальше. После того, как все оказываются в лодке, они отправляются на материк. Несмотря на то, что океан принадлежал стихии Джинсоль, она никогда не чувствовала себя настолько не на своём месте. Особенно, когда солдаты окружают её, следя за каждым движением. Такое чувство, как будто её взяли в плен, и что-то внутри скручивается от неуверенности. Конечно, её и раньше навещали лодки с солдатами, но все, что они делали — это оставляли свитки и еду. В голове девушки мелькает мысль, что, возможно, она была пленницей. Девушка оглядывается по сторонам, вглядываясь в стальные глаза, обращенные на неё. Ида тихонько рычит, и Джинсоль видит, как некоторые солдаты сгибают руки в защитной позиции магов Земли. Это едва различимо, но девушка замечает. Они боятся её. Иды и её. Опасаясь движений, Джинсоль садится, молча уговаривая Иду тоже сесть. Змея обнимает тело хозяйки, защищая её и устраивая голову на коленях девушки. Поездка на материк занимает почти три часа, и все это время Джинсоль чувствует себя под наблюдением. Она вдруг скучает по одинокому острову, на котором росла девятнадцать лет.***
Царство Земли примерно такое же огромное и массивное, как было описано в книгах. На пляже, на который они прибывают, собралась толпа. Желудок Джинсоль переворачивается, когда она встаёт на ноги. — Не отводи глаз от Аватара, — говорит один солдат другому. — Нам нужно доставить её Царю в целости и сохранности. «В целости и сохранности?» — бормочет себе под нос Джинсоль, глядя на Иду, все ещё настороженно наблюдающую за людьми вокруг. — «Что они имеют в виду?» Она понимает это, когда начинает спускаться с лодки. Толпа внизу полна бунтовщиков, людей, которым не нравится Аватар. Они кричат, чтобы она возвращалась на остров, откуда приехала… И Джинсоль в замешательстве. — Опустите голову и не дайте им увидеть свое лицо, — говорит солдат рядом. Джинсоль делает так, как ей говорят, пряча лицо. Она не знает этих людей, а люди не знают её… Так почему же её ненавидят? — Что происходит? — спрашивает она у ближайшего солдата. Он не отвечает. Стиснув зубы, она пытается игнорировать злые возгласы, пока они пробираются через толпу. Ида удерживает её на ногах, и им удаётся пройти через людей без особых происшествий. Земля грохочет, когда несколько солдат создают стену между ними и толпой. Секундой позже другие мужчины делают туннель вниз, под землю, показывая больше проходов. Джинсоль поднимает бровь, но осторожно спускается по склону. — Эй, Аватар, можешь посветить? — Ох, конечно, — бормочет девушка, поднимая ладонь. Из неё вырывается небольшая вспышка пламени, освещающая туннель достаточно, чтобы видеть все на расстоянии нескольких футов от них. — Царь Земли приказал срочно отправиться в поездку, чтобы увидеть Вас, — говорит солдат впереди, ведущий её. — Думаю, Вы мне не объясните причину? — пытается Джинсоль. — Не в моих компетенциях об этом говорить, — покачав головой, добавляет он. Джинсоль надувает губы. — Вы правы.***
Спустя несколько минут блужданий по тёмным туннелям огромная часть стены отодвигается, открывая комнату. Она зелёного оттенка из-за света, исходящего от кристаллов, украшающих помещение. — Он здесь, — заявляет солдат, проходя вперёд и жестом приглашая Джинсоль войти. — Быстрее, он ждёт. Джинсоль заходит в комнату вместе с Идой и подпрыгивает, когда земля грохочет. Она оборачивается как раз вовремя, чтобы заметить, как отодвинутый камень возвращается на свое прежнее место. — Что за… — Аватар Джинсоль. Девушка поворачивает голову на звук голоса и замечает старика, сидящего на импровизированном троне из камней и кристаллов. — Оу… Эм… Ваше Величество, — заикаясь, произносит она в качестве приветствия, не уверенная, как ей стоит разговаривать с ним. Он важен, верно? В смысле… Он Царь… Не мой Царь, но… — Тебе, наверное, интересно, почему тебя вызвали на материк спустя года, проведённые в одиночестве, — хрипло говорит он. Джинсоль делает несколько шагов вперёд. — Да, конечно, я хочу знать. Я думала, что мне запрещено появляться здесь? — Запрещено ради твоей же безопасности, — поясняет Царь. — Люди с такой силой, как у тебя, становятся мишенью для всех плохих людей. — Хорошо, — кивает Джинсоль. — Но… Почему сейчас? Он опускает взгляд вниз, как будто ему стыдно за следующие слова. — Нам нужна твоя помощь, Аватар. — Моя помощь? Но… С чем? — Ты видела протестантов? — Он закрывает глаза и вздыхает. — На пляже? Да. — Умножь эту злость на множество множеств и ты получишь мир, в котором мы живём сегодня. Джинсоль хмурится, все ещё находясь в замешательстве. — Что? — Мир вступает в новый тёмный век, Джинсоль, — Царь открывает глаза, глядя на девушку. — И все из-за одной нации, по вине которой мы пережили первые тёмные времена; Народ Огня. — А… Что, собственно, должна сделать я? — спрашивает Джинсоль. — Нам нужна твоя помощь в победе над народом Огня. — «Нам» это царству Земли? — И Воздушным кочевникам с Племенем Воды, да, — объясняет Царь. — Все три стихии чувствуют угрозу в действиях Народа Огня. — Так значит… — Джинсоль хмурится, закрывая глаза и пытаясь переварить информацию. — Все это время в мире шла война, а я ничего не знала? — Нет. Не совсем, — Он качает головой. — Мы планировали нападение на народ Огня уже много лет. Ты была слишком мала, чтобы вмешиваться в это. Но нам нужна твоя сила. Мы ждали, когда ты повзрослеешь, и ты повзрослела. Низкое рычание вырывается из пасти Иды. — Теперь, когда ты стала старше и сильнее, мы наконец-то можем победить Народ Огня и избавиться от них. — Избавиться от них? — глаза Джинсоль вспыхивают. — Вы хотите уничтожить целую нацию? — А они хотят убить все остальные нации, — парирует он. — У нас была причина скрывать тебя столько лет, Джинсоль. — Какая причина? — со злостью спрашивает девушка. — Чтобы ты могла работать под прикрытием, — объясняет старик. — Как часть Народа Огня. … — Нет, — качает головой Джинсоль. — Я не буду участвовать в этом массовом убийстве. Она разворачивается, чтобы выйти из комнаты, но останавливается, когда раздаётся голос Царя. — Ты когда-нибудь задумывалась о своей семье? Девушка закрывает глаза. — Мне сказали, что у меня никогда не было семьи. — Это была ложь. — Что? — Джинсоль разворачивается на каблуках. — Что Вы имеете в виду? — У тебя была семья, — говорит Царь. — Была. Джинсоль молчит. — Народ огня убил их. Она ожидала этих слов, но они все равно задели. — Вы лжете мне, — Девушка качает головой. — Вы говорите это только чтобы переманить меня на свою сторону. — Они напали на твою деревню, Джинсоль, — говорит Царь Земли. — Мои солдаты преследовали их, когда нашли тебя; ты была всего лишь маленьким, беззащитным ребёнком. И когда мы узнали, что ты Аватар, мы поняли, что тебя нужно спрятать. — Вы… — говорит Джинсоль сквозь стиснутые зубы. — Вы лжете! Царь Земли встаёт и подходит к Джинсоль. — Если я лгу, ты сможешь почувствовать это. Девушка сжимает челюсти и сужает глаза. Ида проскальзывает перед ней, чтобы защитить. Тело змеи поднимается так высоко, что она возвышается над Царём. Джинсоль фокусируется на земле, вибрациях, биении сердца и трепете повелителя. — Народ Огня убил всю деревню, включая твоих родителей, — говорит он. В его голосе нет дрожи, в сердцебиении не присутствуют скачки, а тело не дрожит. Он говорит правду. — Ида, вниз, — слабым голосом приказывает Джинсоль. Змея повинуется, пускай и упрямо. Царь улыбается. — Ты поможешь? … Кивок. — Помогу.***
Теперь расписание Джинсоль включает в себя изучение свитков весь день и отработка всех видов магии; оно до краёв заполнено практическими занятиями и уроками от настоящих мастеров магии. Она занимается спаррингом с людьми, которые сражались всю свою жизнь, и в буквальном смысле уничтожается. Куда бы она не пошла, за ней следует группа людей, говорящая сделать одно, сделать другое. Она никогда не остаётся одна и это начинает действовать на нервы. Уже после первого дня девушка вся в ссадинах и синяках. И это ужасно. Она скучает по острову. Она скучает по одиночеству.***
Джинсоль очень много узнает за год подготовки к своей миссии. Если в начале она была неспособна защитить себя в бою, теперь же ей приходится сражаться с несколькими людьми одновременно (потому что с одним слишком просто). Она общается с мастерами стихий и изучает соответствующие техники каждого из них. Ей даже удаётся связаться с миром духов, соединить и разблокировать энергию Чис внутри себя, благодаря чему теперь может переходить в состояние Аватара и наоборот, не теряя контроль над собой. Совсем скоро она будет готова.***
Ты притворишься путешественницей по имени Соль Ли, искусно обращающейся с магией огня. Ты должна завоевать доверие Хозяйки Огня, а затем уничтожить её и её народ изнутри. Ты должна сделать это ради своей семьи. Ты должна отомстить.***
Джинсоль идёт по столице Страны Огня и осматривает окрестности. Незнакомая обстановка уже заставляет её чувствовать себя неуютно, а отсутствие Иды рядом делает это чувство в сто раз более неприятным. Змея привлекла бы слишком много внимания, поэтому она скрывается в водах около островов народа Огня. В то время как Джинсоль прямо посреди столицы. Она случайно сталкивается с несколькими людьми (и бормочет им извинения), но они не обращают на неё никакого внимания. Джинсоль хмурится, не зная, что делать. Её буквально выкинули в городе, не дав никаких инструкций. Она знает лишь то, что ей нужно сблизиться с Хозяином Огня и убить его, а дальнейшую работу, очевидно, сделают другие нации. Но как, черт возьми, она это сделает? Ниже по улице слышатся несколько криков. Может быть, вот так… Джинсоль бросается к толпе, её глаза расширяются, когда она понимает, что происходит драка. Шум подняла целая группа мужчин. Огонь вылетает из их ладоней, попадая в окружающие здания. Пока большинство людей убегает от хаоса, Джинсоль, напротив, бежит к нему. Она понимает ситуацию, анализирует местность (опасения вызывает школа несколькими зданиями ниже) и хмурится. — Эй, придурки! — кричит она, пытаясь привлечь внимание. Но никто её не замечает. Усмехаясь, Джинсоль бежит прямо в хаос, ныряя под дико брошенным ударом и перепрыгивая через чью-то ногу. Она выпускает из ладоней две сильные вспышки пламени в воздух. Один. Два. Все останавливаются, мужчины смотрят на неё, выпучив глаза. — Прямо здесь есть дети! — восклицает Джинсоль, указывая на школьный двор, где собралась малышня, чтобы понаблюдать за дракой. — Если вы хотите вести себя, как идиоты, так идите туда, где не сможете ранить детей! — Не лезьте не в свое дело, маленькая леди, — почти рычит один из мужчин. — Мы не хотим причинить Вам боль. — Хотела бы я посмотреть, как вы попытаетесь это сделать, — усмехается девушка. Мужчина прищуривается и бросается вперёд, пытаясь схватить её за шею. Она быстро ныряет под его руку и бьёт по позвоночнику. Сильно. Он со стоном спотыкается, а затем разворачивается к ней с яростью в глазах. — Взять её! — приказывает. Джинсоль отводит в сторону огонь, летящий в неё, и сгибает его так, что он вращается вокруг её тела и бумерангом возвращается к человеку, который первый выстрелил в неё. Он кричит, кричит, что у него горят глаза. Первый повержен. Почувствовав вибрацию от того, что кто-то сзади на неё бежит, Аватар поворачивается, сгибается и подставляет ногу. Мужчина со охом падает на землю лицом. Второй. Из руки Джинсоль вырывается огонь, обжигающий чужое предплечье. Участник драки шипит и издаёт сердитый вопль, бросаясь к ней. Она стоит на месте, отодвигаясь в последнюю секунду, одной рукой хватая его руку, а другой ударяя в висок. Третий. Ей едва удаётся увернуться от очередного огненного выстрела. Он проносится мимо её уха и влетает в школу. Дети кричат, и Джинсоль оборачивается, чтобы убедиться, что они в порядке. Отвлекшись, она не замечает несущегося на неё мужчину. — Симпатичная леди! — кричит ребёнок. — Берегись! Сзади! — Что? — она разворачивается, а потом… «Уфф!» Она падает на спину, а сверху на неё мужчина. Грязь брызгает в разные стороны от их удара о землю. Джинсоль чувствует, как её охватывает гнев, когда мужчина хватает её за запястья. — Мелкая сучка, — рычит он. — Ты должна была оставаться на своём месте. — А ты не должен был ходить вокруг горящих зданий, но вот мы здесь. Джинсоль шумно выдыхает воздух, прежде чем поднять колено и ударить его туда, где действительно больно. Пока мужчина кричит от боли, она вырывает свои запястья и отталкивает его. Она меняет их положение и ударяет соперника в горло, когда он пытается встать. Девушка встаёт на ноги и вытягивает ладонь в сторону лежащего на земле мужчины. — Даже. Не. Думай об этом, — предупреждает она. Она оглядывается, смотрит на стонущих на земле мужчин, а затем подмигивает апплодирующим ей детям. Четвёртый. … — Что здесь происходит? Джинсоль оглядывается и видит четырёх солдатов народа Огня, идущих по улице. Поспешно спрятав руки за спину, улыбается: — Эти четверо мужчин вызывали беспорядки. Я просто остановила их. — Это правда! — кричит ребёнок. — Мы видели её! Мы видели, как она остановила плохих людей! — Дальше мы разберёмся сами, — солдат едва смотрит на нее. — Конечно, — отступает в сторону девушка, слегка поклонившись. Она потирает затылок. — Эй, подождите… Солдат поднимает раненого с земли и смотрит на неё. — Что? — Вы знаете места, куда я могу устроиться на работу? — Нет, — односложно отвечает он и начинает уходить. — Класс. Спасибо, — вздохнув, саркастически бормочет Джинсоль, разворачиваясь и шагая по улице. С одной стороны, дети сделали её немного счастливее. — Симпатичная леди! Ты надрала им задницы! — Ага, хах, — Джинсоль смеётся и кивает. Она подходит ближе к школе, наблюдая за напряжённой учительницей около группы школьников. Девушка встаёт на колени перед забором и улыбается, когда дети бросаются вперёд, возбужденно задавая ей вопросы и хваля борьбу. — Как вас зовут, мисс? — спрашивает маленький мальчик с большими от нетерпения глазами. — Меня зовут Соль Ли, — улыбается девушка. — Откуда ты, Соль Ли? — задаёт вопрос другой паренёк. — Я отовсюду, — отвечает она. — Дети, возвращайтесь в класс, — говорит учительница, по-прежнему не отводя от нее глаз. — Давайте. Вперёд. Джинсоль встаёт, сохраняя зрительный контакт. Учительница уважительно кивает, немного улыбаясь, а затем разворачивается. Кажется, теперь нужно найти работу.***
Несмотря на то, что Джинсоль заходит в различные заведения и спрашивает о вакансиях, ей не удаётся никуда устроиться. Она идёт по уже тёмной улице с маленьким пузырьком разочарования в животе. Как ей подобраться к Хозяину Огня, если она даже не может найти работу? «Черт возьми» — шипит Джинсоль, пиная камень. Она вздыхает и опускает плечи, волоча ноги по земле. Не похоже, что у неё есть достаточно денег, чтобы снять себе комнату для ночлежки. У неё вообще ничего нет, кроме надетой одежды. … В животе урчит. «Ох, шикарно» — бормочет она себе под нос, пытаясь найти ближайший киоск с едой. Уже поздно, но на улицах ещё достаточно оживленно. И тут она замечает знакомое лицо; лицо учительницы, с которой сегодня уже встречалась. — Эй! — Джинсоль спешит к ней. Она берет её за руку, останавливая. — Что за… — произносит женщина. Её глаза расширяются, когда она замечает девушку. — Что тебе нужно? — Ты помнишь меня, верно? Сегодняшнее утро? — спрашивает Аватар с застенчивой улыбкой на губах. Отбросив чужую руку, леди кивает. — Да. Я помню. И что? — Ну… Видишь ли… — Джинсоль замолкает. — Выкладывай, — командует женщина. Джинсоль прочищает горло. — Я хочу есть, но у меня нет денег. — Так ты просишь у меня денег? — Эм… Да? — Нет, — коротко отвечает учительница и идёт дальше. — Ч-что? — спрашивает Джинсоль и догоняет её. — Ах, да ладно! — Нет, — повторяет леди. — И перестань за мной идти. Но она не перестаёт. Они молча проходят несколько улиц, прежде чем Аватар снова заговаривает. — Даже в качестве «спасибо»? — умоляет она. — Я не буду благодарить тебя, — говорит женщина, останавливаясь перед входом в здание. — Я бы вмешалась, если бы мои ученики были в опасности, но им ничего не угрожало. — Ты? Ты бы вмешалась? — вопрошает Джинсоль. — Да, — говорит учительница, поворачиваясь и смотря ей прямо в глаза. — Ты во мне сомневаешься? — Нет, нет, я не это имею в… — пытается объясниться девушка. — Потому что если ты сомневаешься, — женщина делает шаг вперёд, сжимая кулаки. — Я с радостью покажу тебе, что бы я сделала, если бы ты… Дверь открывается и из неё выходит высокая, стройная женщина с золотистыми глазами и длинными тёмными волосами. — Хасыль, достаточно, — приказывает она. Учительница, Хасыль, поворачивается к ней. — Суён, она… — Да, я знаю, — кивает Суен. — Ты уставшая и раздраженная. Заходи внутрь и поешь. Я разберусь с… — Она осматривает Джинсоль с ног до головы. — Этим. Хасыль кидает на Аватара взгляд, прежде чем сделать так, как ей сказали. Девушка моргает. Что только что произошло? Суён выходит на улицу и вздыхает. — Что ты сделала Хасыль? — Что я сделала Хасыль? Я вообще ей ничего не сделала, — Джинсоль хмурится на обвинение. — Я остановила мужчин, сжигающих здания около школы, в которой работает Хасыль, если ты это имеешь в виду. — И ты шла за ней до дома, потому что… — Изогнутая бровь Суён заставляет Джинсоль нахмуриться ещё сильнее. — Потому что я новенькая в городе и она единственный человек, которого я знаю… И я голодна? — Новенькая в городе? — Суён изучает её лицо. — Да, ты не выглядишь, как местная. — Спасибо, — невозмутимо произносит девушка. — Слушайте, если вы с Хасыль не собираетесь мне помогать, то может быть знаете кого-нибудь, кто может? Суён усмехается. Она делает шаг назад и открывает дверь за собой. — Входи. Можешь взять тарелку супа. Я приготовила достаточно. Джинсоль облегчённо вздыхает. — Спасибо. — Не благодари меня пока, — говорит Суён, придерживая дверь. — Хасыль может оторвать мне за это голову. — Она не очень дружелюбна к приезжим, да? — шепчет Джинсоль, когда дверь закрывается. — Нет, не очень. Она… — Здесь, — Хасыль выходит в коридор и встаёт, уперев руки в бока. — Ты впустила её, Суён? Серьёзно? Суён скрещивает руки. — Хасыль, посмотри на неё. Она не причинит нам вреда, — и они обе переводят взгляд на неловко улыбающуюся Джинсоль. Хасыль не выглядит убежденной. — Она в одиночку уложила четырёх взрослых мужчин. — И что? Ты можешь сделать то же самое, — отвечает Суён. — Просто дай ей немного еды, Хасыль. — Как скажешь, — ворчит она, разворачиваясь и направляясь на кухню. — Она ненавидит меня, — утверждает Джинсоль. — Ага, — Суён кивает. — Прекрасно…***
Ужинают они в неловком молчании. Джинсоль приподнимает бровь, когда Хасыль перекладывает овощи из своей тарелки в тарелку Суён. Однако, она никак не комментирует то, насколько интимно это выглядело. — Ну, незнакомка, — Суён прочищает горло. — Как тебя зовут? — Соль Ли, — отвечает Джинсоль. — Зовите меня просто Соль. — Соль, — повторяет Суён, будто бы пробуя её имя на вкус. — Тогда для чего ты в городе, Соль? — Пытаюсь обосноваться, — отвечает она. — Я подумала, что столица будет лучшим местом для этого! Хасыль фыркает. — Кто тебе это сказал? Это не город, а куча дерьма. — Хасыль, — шипит Суён. — Не… — Что ты имеешь в виду? — перебивает Джинсоль. — В каком смысле «куча дерьма»? Я… Ах… Немного отстала от жизни, думаю… Я какое-то время ехала… — Бандиты, которых ты остановила сегодня, — говорит Хасыль. — Это нормальное явление. А солдаты либо опаздывают, либо вообще не появляются. Не помогает и то, что Чонын ничего не делает, чтобы это прекратилось. — Хасыль, не произноси её имя вот так, — упрекает её Суён. — Чонын? Кто такая Чонын? — спрашивает Джинсоль. — Иисусе, Соль, ты под землёй что ли жила? — Суён переключает внимание со своей партнерши на новенькую. — Чонын — Хозяйка Огня. — Ох, — бормочет девушка. — Она… Старая? — Старая? — Хасыль не выдерживает и коротко смеется. — Она младше меня и Суён. Да ещё и пытается командовать целой нацией. — А сколько вам лет, если позволите спросить? — Нам по двадцать, — отвечает Суён. — А Чонын девятнадцать. Рот Джинсоль открывается от шока. Хозяйка Огня… Младше меня?***
Когда Джинсоль лежит дома у Хасыль и Суён, у нее в голове проносится миллион мыслей. Она ожидала, что Хозяином Огня окажется какой-то седой старик с бородой цвета виски… А не девушка моложе неё. Как она может убить человека, который младше неё? Разве… Разве это не меняет всё? Джинсоль качает головой. Нет, не меняет. У неё по-прежнему есть миссия. Мир нуждается в ней.***
— Эй, соня, — чей-то голос вырывает Джинсоль из сна. — Ю-ху! — Что? — стонет она. — Вставай. Я тебя выгоняю, — Суён ногой пинает задницу Джинсоль. — Что? — девушка сразу же садится, часто моргая. — Серьёзно? Суён смеётся: — Если бы я могла, я бы дала тебе поспать ещё немного, но Хасыль может заставить меня спать на земле, если узнает, что я оставила тебя здесь без присмотра. — Ладно, хорошо, — Джинсоль ещё раз стонет, потягиваясь. — Спасибо, Суён. — Ага, без проблем, — улыбается она. — Возьми несколько пирожных на завтрак. Хасыль всегда орёт на меня, потому что я покупаю слишком много. — Ещё раз спасибо, — бормочет Джинсоль, шагая на кухню. — Можно тебя спросить, почему я ей так не нравлюсь? — Без понятия, — Суён снова хихикает, пожимая плечами. — Я встречаюсь с ней три года, но она до сих пор сбивает меня с толку. Джинсоль хмыкает. Она предвидела такой ответ. — Другой вопрос, — говорит она, беря три кусочка хлеба. — Не знаешь, где я могу найти работу? — Ты сказала работу? — отвечает Суён, когда девушка откусывает еду. — Ты же умеешь драться, верно? Джинсоль кивает, прожевывая. — Хочешь поработать на Хозяйку Огня? Джинсоль давится. — Ч-что? — спрашивает она, пытаясь вдохнуть. — Серьёзно? — Не наложи в штаны, — говорит Суён. — Мы работаем на неё косвенно. — Что… Что это значит? — хмурится Джинсоль. — Это значит, что мы выполняем грязную работу, которые солдаты не могут сделать легально! — Прошу прощения? — Слушай, тебе нужны деньги, или нет? — Да, нужны, — отвечает Джинсоль. — Так что за работа? Кроме того, что она незаконна. — Мы просто просматриваем список людей, с которыми нужно разобраться, и получаем ответы, — издаётся смех. — Ответы? — повторяет Аватар. — Мы должны заставить говорить тех, кто подозревается в шпионаже, и бла-бла-бла. Слушай, я опаздываю, ты согласна или нет? — Да, — отвечает Джинсоль. — Я определённо согласна.***
— Это всегда так скучно? — бормочет себе под нос Джинсоль, наблюдая, как Суён бросает перепуганного мужчину на землю в переулке. Он вскакивает на ноги и убегает. — Ага, — говорит Суён. — Но это лёгкие деньги. Большинство этих мужчин даже не способны держаться в драке, поэтому от них не так уж сложно получить информацию. — Я могу сказать, что… Я имею в виду… Ты даже почти не коснулась этого парня! Суён хихикает, поднимая смятый листок, который забрала у мужчины. — Теперь у нас есть всё расписание этой банды! — она вертит бумажку в руках, хитро улыбаясь. — Пойдём отнесем это Чонын. — Что? Прямо сейчас? — задыхается Джинсоль, шагая по аллее за девушкой. — А она не… занята? — Занята? — Суён фыркает. — Все, что она делает — это отдаёт приказы всем вокруг и сражается с бедными мужчинами, едва знающими, как правильно использовать магию огня. — А что насчёт тебя? — спрашивает Джинсоль и продолжает говорить, заметив, как Суён приподняла бровь. — Магия огня. Ты хороша в ней? За все это время ты только угрожала её использовать. Я никогда не видела, чтобы ты действительно пользовалась ею. — Ах, — Суён кивает. — Я бы сказала, что неплоха. Хасыль лучше меня в этом. Чонын лучше нас обоих, но это данность. Джинсоль хмурится. — Все люди обращаются к Хозяйке Огня по имени? — Ох, нет, — смеётся Суён, обходя идущих по улице мужчин. — Мы с Хасыль в детстве были хорошими подругами Чонын. Джинсоль не может поверить в свою удачу. Сейчас только второй день миссии и она уже встретилась с подругами Хозяйки Огня, которую ей нужно устранить? Боже! — Вы трое все ещё подруги? Суён кривится. — Вроде того? Все сложно. Хасыль больше с ней не общается, в отличие от меня… Я работаю на неё, так что… — Верно, — кивает Джинсоль. — Я просто все ещё… поражена. — Чем? Тем, что она Хозяйка Огня? — Да, — говорит девушка. — Она такая молодая. — Она ведёт себя взрослее, чем есть на самом деле, поверь, — отвечает Суён. — К тому же, у неё не было выбора. — О чем ты? Суён вздыхает. — Ты правда-правда не в курсе всех новостей, да? Джинсоль кивает, изо всех сил стараясь поспевать за быстрым шагом Суён. — Её родители были убиты год назад, когда должны были отправиться на встречу в Республиканском Городе, — объясняет Суён. — Учитывая то, что Чонын их единственный ребёнок, трон, к сожалению, отошёл к ней. — Она не хотела быть Хозяйкой Огня? Суён бросает на Джинсоль взгляд и грустно улыбается. — Она даже не хотела быть магом огня. В этом заявлении Джинсоль слышит какую-то окончательность, как будто так Суён просит прекратить разговор. Она отворачивается и они продолжают идти по многолюдным улицам.***
— Мы на месте! Джинсоль не нужна Суён, чтобы понять, что они пришли во дворец. Она таращилась на него с того момента, как в первый раз увидела (а его было видно издалека). — Оставайтесь на месте! — кричит солдат с крыши стены. — Это всего лишь я, Суён! — Кто эта женщина рядом с Вами? — Это Соль! Она моя хорошая подруга! — Суён хватает Джинсоль за плечи и немного трясёт. — Её Величество не готова принять нежданных гостей! — Мы не нежданные! Просто впустите нас! — Она пренебрежительно машет рукой. Неужели это будет так легко? Когда они заходят внутрь, Джинсоль жмется к Суён. — Полегче, новенькая, — с усмешкой проговаривает Суён. — Чонын просто одна из нас. — Она Хозяйка Огня, Суён, — ворчит Джинсоль. — Она не просто «одна из нас». — Когда-то моя мама меняла нам подгузники, — ухмыляются ей. — Она не страшная. — Конечно, — слабым голосом говорит девушка, когда они идут к огромному зданию. Она не уверена, каким образом эти замечания должны были её успокоить. Когда они оказались внутри, Суён обступили слуги так, как будто она тоже принадлежала королевской семье. Всё спрашивают о Джинсоль, настороженно на неё поглядывая, но Суён уверяет их, что ей можно доверять. Джинсоль почти чувствует себя виноватой. — Скажите, кто-нибудь знает, где Чонын? — Её Высочество тренируется во дворе, — говорит один из слуг. — Она не в настроении. — Не в настроении, хах, — повторяет Суён, с насмешкой в глазах глядя на Джинсоль. — Ну, давай нанесем ей визит.***
Это определённо не будет легко. Это была первая мысль Джинсоль после того, как она увидела Хозяйку Огня, отбивающую в солдат их же волны пламени. — Она… Она даже не вспотела… — бормочет она сама себе, отчего Суён хихикает. — Эти мужчины не самые хорошие бойцы. Чонын пускает из своих рук голубые молнии, от которых множество людей падает на землю. — Серьёзно? Это все, на что вы способны? В этот момент Суён решает вмешаться и идёт в сторону открытого двора. — Не хочешь дать им отдохнуть? Чонын инстинктивно поднимает ладонь в сторону голоса и пускает огонь. Суён с лёгкостью перенаправляет его в землю. — Осторожнее, Ваше Величество, — Суён удивлённо поднимает бровь, смотрит на Джинсоль, все ещё стоящую у стены дворца, и кивает ей. — У меня есть кое-что, что тебе может быть интересно. — Что это, Суён? — рычит Чонын себе под нос, подходя ближе и даже не замечая присутствия Джинсоль. — Я занята. — Ты избиваешь мужчин, у которых нет ни шанса против тебя, но… конечно же ты занята, — Девушка невозмутимо достаёт из кармана бумажку и протягивает её Чонын. Хозяйка Огня просматривает детали расписания. Джинсоль использует этот момент для того, чтобы рассмотреть лицо девушки. На нём отображается какая-то почти постоянная мрачность, лоб нахмурен, а глаза кажутся проницательными. У неё пепельного цвета волосы, но глаза сверкают золотым. Подождите… Её глаза… Золотые глаза смотрят прямо на Джинсоль. — А кто ты такая? — монотонным голосом спрашивает Чонын, хотя в словах можно разглядеть резкость. — Я Соль Ли, — отвечает Джинсоль, буквально заставляя себя говорить спокойно. — Я здесь новенькая. — Она избила кучку хулиганов, шнырявших перед школой Хасыль, — говорит Суён. — И уложила четверых в одиночку. — Ты хороший боец? Джинсоль смотрит на Суён, прося помощи, но девушка лишь пожимает плечами. — Я… Я думаю, да. — Тогда сразись со мной, — говорит Чонын, превращая клочок бумажки в своих руках в пепел. Суён выглядит обиженной, открывает рот, но в конце концов ничего не говорит. — Что? — удивлённо выдыхает Джинсоль. Суён хочет вмешаться, пускай все ещё не отрывает взгляда от того, что осталось от добытого расписания бандитов: — Эй, не отбирай у меня моего новичка… — Как ты и сказала, Суён, у этих мужчин нет против меня и шанса, — резко обращается к ней Чонын. — Так может быть у этой девушки… Соль Ли… он есть. — Не думаю, что это так необходимо, — неловко смеётся Джинсоль. Ещё слишком рано с ней сражаться. Слишком рано. Чонын начинает шагать назад. — Просто для развлечения. — Чонын, остановись, — вздыхает Суён. — С тобой я тоже буду сражаться, — возражает та. — Она сейчас серьёзно? — резко шепчет Джинсоль. — Да, полностью, — кивает Суён. Чонын стреляет в подругу, которая даже не обращает на нее внимания, и Джинсоль сбивает пламя с курса своим выстрелом. Чонын ухмыляется. — А теперь мы поговорим. Она полностью фокусирует внимание на Джинсоль, сердце которой, кажется, сейчас выпрыгнет из груди. — Постой, что? Суён смеётся и отступает: — Постарайся выйти из поединка не слишком избитой. — Что?! — кричит Джинсоль, отпрыгивая в сторону от очередного выстрела. Проворная темноволосая девушка уворачивается от одного пламени, другого, третьего. Джинсоль быстрая, и Чонын признает это, однако… Она вводит её врасплох, когда создаёт огненный кнут и замахивается им. Девушка задыхается и отклоняет его от себя всего за миллисекунду до того, как он её ударяет. Чонын поднимает бровь. Она впечатлена. — Откуда ты, Соль Ли? — спрашивает, когда они ходят по кругу друг напротив друга. Атмосфера напряженная; обе ждут, когда другая сделает первый шаг. — Я просто… Отовсюду, — Джинсоль пытается выровнять свое дыхание. Чонын в ответ на расплывчатый ответ хмурится и бросается вперёд, выпуская сразу множество огненных выстрелов. Джинсоль наклоняется и откатывается в сторону, чувствуя острую боль от ожога на плече. — Ясно, — говорит Чонын. — Едва ли, — отвечает ей Джинсоль, чувствуя, как в ней закипает гнев. Замечая взволнованность на лице незнакомки, Чонын становится ещё довольнее. На этот раз вперёд бросается Джинсоль, лавируя между огнём, посылаемым Чонын. Хозяйка Огня уворачивается от руки девушки и пинает ногой, попадая ей в живот и отбрасывая назад. Застывает Джинсоль лишь на мгновение. Хмыкнув, она качает головой. — Ты принимаешь свое поражение? — шагает вперёд Чонын. Джинсоль притворяется, что ей ещё больно, и ждёт, когда девушка подойдёт ближе… А затем бьёт ее по ногам, кидая на землю. Чонын вскрикивает и пытается поднять ладони, чтобы скинуть Джинсоль с себя, но её запястья хватают и держат над головой. По всему двору раздаются вздохи. — Кто эта девушка? — Она только что… Победила Хозяйку Огня…? — Никому раньше это не удавалось… А потом: Чонын видит только красный. Она яростно дёргает бёдрами, отталкивая Джинсоль от себя и меняя их положение. Высвобождает свои запястья, и огненный клинок мелькает в её левой ладони, когда правая держит девушку за шею. Они обе тяжело дышат, потные после драки, и сверлят друг друга глазами. — Ладно, хватит, — громко говорит Суён, хлопнув в ладоши. — Отпусти её, пока кто-то из вас действительно не пострадал. Чонын тяжело вздыхает и встаёт. Джинсоль садится, наблюдая, как Хозяйка Огня уходит и исчезает во дворце. — С тобой все хорошо? — Суён хватает её за руку и поднимает. — Я в порядке, — говорит она. — Она всегда дерётся с каждым новым человеком? — Обычно она даже не знакомится с новыми людьми, — отвечает Суён. — Эй, если тебе от этого станет легче, я никогда не видела, чтобы кто-то так хорошо держался против неё в бою. — Это, — вздыхает Джинсоль. — Это не очень помогает. — Суён, — зовёт слуга из дворца. — Её Величество хочет видеть Вашу подругу. — Что? Меня? — Глаза Джинсоль расширяются. Суён гладит её по спине. — Хорошо, да, это круто. Это работает! Разбирайся с Чонын, а я займусь другими делами! Встретимся дома и расскажем Хасыль о том, что произошло! — Стой, серьёзно? Ты просто возьмёшь и оставишь меня наедине с Хозяйкой Огня? — шипит Джинсоль, хватая Суён за руки. — Что случилось с твоей «новенькой»?! — Ты выросла! — восклицает Суён. — А теперь иди, она не любит ждать, а я не люблю не получать деньги. Поверь мне, все будет хорошо. Она не такая злая, как все говорят. — Какого… Суён! — кричит Джинсоль, когда девушка уходит. — Мисс Ли? — Слуга прочищает горло. — Да-да, я иду, — ворчит девушка, вытирая пот со лба тыльной стороной руки. Она идёт за слугой, который ведёт её к двери через огромный коридор. Три стука. — Ваше Величество, Соль Ли здесь. — Впусти её. Джинсоль часто моргает, когда слуга открывает дверь. — Спасибо, — бормочет она, проскальзывая в комнату и с удивлением осознавая, что находится в большой ванной. Чонын стоит у раковины, вытирая маленьким полотенцем пот с затылка и висков. — Так ты действительно не местная, Соль Ли? — Нет, я не отсюда, — с опаской отвечает Джинсоль. — Можете звать меня просто Соль. — Тогда откуда ты? — хмыкает Чонын. — И не давай мне расплывчатый ответ. — Я из многих мест, на самом деле, — Джинсоль неловко стоит, её плечи сильно напряжены. — Я много путешествовала в своей жизни. — Ну, может быть, тебе стоит побольше врать, потому что я уверена, что сейчас ты говоришь неправду, — Чонын поворачивается к Джинсоль лицом, складывая руки на груди. — Так в чем дело? — Что? — Кто тебя подослал? — Что? — повторяет девушка. Прошло всего два дня. Её невозможно вычислить за два дня. — Не каждый день ко мне без предупреждения приходит кто-то с хорошими боевыми навыками, — вздыхает Чонын. — Кто послал тебя убить меня? — Ты ошибаешься, — качает головой Джинсоль. — Я здесь не для того, чтобы убить тебя. — Тогда почему ты здесь? — незамедлительно отвечает Чонын. — Потому что… Мне больше некуда идти, — говорит она. Фактически, это не ложь. — Болото — лучшее место для жизни, чем Страна Огня, — Чонын невесело усмехается. — Я не маг воды, — качает головой Джинсоль. — Ты не сможешь меня одурачить, — Чонын запрыгивает на тумбочку и болтает ногами. Глядя на растерянное лицо Джинсоль, она продолжает. — У тебя голубые глаза. У магов огня такие бывают очень редко, если вообще бывают. Если только твои родители… — Я не знаю своих родителей, — прерывает её Джинсоль. — Я вижу, — Чонын поднимает обе брови. Джинсоль кашляет. — Ты не кажешься особо… гордой за свою нацию. Лицо Чонын становится немного темнее, она сильнее хмурится. — Да, ну… Здесь нечем гордиться, — её челюсти сжимаются и разжимаются. — Но ты ведь Хозяйка Огня… — У меня есть к тебе предложение, — перебивает её Чонын, полностью игнорируя предыдущую реплику. — Ты ищешь работу, верно? Иначе бы Суён не взяла тебя с собой. — Да, — кивает Джинсоль. — Я дам её тебе, — говорит Чонын. — Что? Серьёзно? — Да, — отвечает она. — Ты хороший боец. Мне нужно тренироваться с хорошими бойцами. — Ты собираешься платить мне… за то, что я буду сражаться с тобой? — Да. — Вот так… просто? — Вот так просто. — Я… Хорошо, — Джинсоль сглатывает. — Я согласна на эту работу.