***
— Я же говорила, что между ними что-то есть, — шепчет Суен и подталкивает Хасыль локтем, указывая на целующихся девушек. Хасыль закатывает глаза: — Нет, ты не говорила. — Я думала об этом, — бормочет ее девушка. — Это одно и то же. — Не совсем. — Малышка, просто поддайся мне. — Ммм, хорошо, — Хасыль наклоняется ближе к Суен, поднимая её голову за подбородок, — Перестань на них пялиться, это жутко. Суен ухмыляется и, повернувшись, на короткое мгновение прижимается губами к её губам. … Отстранившись, она говорит: — Как ты думаешь, они будут заниматься сексом перед Зо? — Фу, Суен, — стонет учительница и пытается оттолкнуть от себя высокую девушку, но в итоге её лишь, смеясь, притягивают ближе.***
— Э-э, погодите… — Чонын останавливает Хасыль и Суен у ворот во дворец. — Вы тоже заходите? Хасыль делает глубокий вдох: — Чонын. Мы только что помогли тебе вытащить Джинсоль из тюрьмы. Впусти нас. — Мы просто хотим воспользоваться твоей ванной. Она нагревается, так? — ухмыляется Суен. — …Хорошо, — ворчит Хозяйка Огня. Она говорит служанке показать девушкам ванную комнату, а затем бросает на Джинсоль острый взгляд и шепчет: — Иди за мной. — Что? Куда? — спрашивает Аватар. Ей не отвечают. Джинсоль не может не удивиться, когда понимает, что девушка ведёт её в свою спальню. Чонын пропускает ее вперёд и закрывает за собой дверь. … — Чонын? — осторожно зовёт Джинсоль. Чонын, повернувшись, с закрытыми глазами прижимается к двери. — Мои люди не готовы к войне. — Ох. Честно говоря, Джинсоль не ожидала, что ей придётся обсуждать эту тему сейчас. — Царь Земли все еще может осуществить свой план. Несмотря на то, что я жива, — говорит Чонын, глядя на старшую. — Он все еще может уничтожить Народ Огня. — Нет, — качает головой Джинсоль и, подойдя ближе, обхватывает талию Чонын. — Он не может. — Почему ты так уверена? — Хозяйка Огня хмурится. Пальцы её рук легонько переплетаются за шеей старшей. — Ты же видела, как мои мужчины сражаются, Джинсоль. Они… Они не могут. — Тогда тренируй их, — призывает Джинсоль. — Я могу помочь. Я вместе с тобой буду обучать всему солдат и помогу на войне. — Вот этим занимается Аватар? Помогает неудачникам подготовиться к войне, которую они проиграют? — тихо спрашивает Чонын. — Я не знаю, — отвечает Джинсоль. — Но я знаю, что Аватар не убивает невинных людей. — А ты не считаешь невинными людей, сражающихся на войне? — откликается младшая. — А что, если они искренне верят, что маги огня злые? Что мы на самом деле такие, какими нас описал Царь Земли? — Тогда что ты предлагаешь? — спрашивает Джинсоль. — Что я должна сделать? — Я… — замолкает Чонын. — Хотела бы я знать, Джинсоль. … — А что, если я буду путешествовать? — предлагает Аватар. — Я могу… Я могу посетить Племя Воды и Воздушных кочевников и попытаться убедить их не вступать в войну? — Нет. Не после того, чем закончилось твое последнее путешествие, — хмурясь, ворчит Чонын. — Я могу взять с собой Хасыль и Суен! — Хасыль учительница, а Суен… Суен, — Хозяйка Огня качает головой. — Ни за что. — Ты только что сказала, что у Народа Огня нет шансов, — утверждает Джинсоль. — Я должна хотя бы попытаться. Издаётся вздох. — Ты упрямая, знаешь это? — Да, — улыбается старшая. … — Только… Будь в порядке, ладно? — говорит Чонын. — Ты… Ты нужна мне. — Со мной все будет хорошо, — Джинсоль коротко целует девушку, прежде чем отстраниться и клюнуть её в нос. — Ты сосредоточься на подготовке солдат, а я займусь убеждением мира. Чонын наклоняется ближе и кладёт голову ей на плечо, закрывая глаза. — Звучит неплохо.***
В день отъезда Джинсоль стучится в дверь дома своих подруг. Та открывается и на пороге появляется мрачная Хасыль, за которой стоит улыбающаяся Суен. Хасыль тыкает пальцем в грудь Джинсоль: — Если с ней что-нибудь случится… — Ты убьёшь меня, — заканчивает за нее девушка. — Я в курсе. Учительница, прищурившись, убирает руку. Её девушка смеётся, обнимает её и несколько раз целует в щеку: — Со мной все будет хорошо! Я просто побуду моральной поддержкой Джинсоль, пока она общается с кучкой злых, невежественных правителей! — Спасибо. Теперь я чувствую себя намного лучше, — монотонно тянет Хасыль, закатывая глаза, а затем поворачивает голову и чмокает Суен в губы. — Идите. Мир нуждается в вас. Суен широко улыбается и в последний раз обнимает свою девушку, говоря ей: «Пока! Люблю тебя!», прежде чем закрыть дверь. Джинсоль, улыбаясь, качает головой, когда они идут по улице. — Вы двое просто… нечто. Суен хмыкает. — Я могу сказать то же самое про тебя и, — она понижает голос. — Чонын. — Сшшш, — шипит Джинсоль и шлепает Суен по руке. Та смеётся, усмехаясь: — Я так уже говорила. — Неважно.***
Джинсоль приходится много пользоваться магией, чтобы доказывать, что она Аватар. Большинство людей просто не верят, считая, что Аватар больше никогда не появится. Что после последней, Ким Джиу, никого не будет. — Ты же можешь общаться с предыдущими Аватарами? — однажды ночью спрашивает Суен, когда они лежат в одной из хижин Племени Воды. — Ага, — Джинсоль хмурится. — Почему ты спрашиваешь? — Какие они? Ты с ними разговаривала? — поворачивается к ней девушка. Джинсоль улыбается воспоминаниям. — В последний раз я общалась с Аватаром Джиу. Это было год назад, когда я готовилась к миссии. От предвкушения глаза Суен широко раскрываются: — Оххх! И что она сказала? — Я пыталась узнать у нее, как связаться с духами, но она не переставала рассказывать о красивой девушке, которую встретила во время путешествия. О ком-то по имени Виви, — хихикает Аватар вместе с засмеявшейся подругой. — Серьезно? Джинсоль кивает. — Ага. Она была очень милой. И помогла мне… в конце концов. — Это невероятно круто, — бормочет Суен. — Ты очень сильная, хах? — Думаю, — Джинсоль смотрит в потолок. — не настолько, чтобы остановить армию из кучи солдат трех наций. — Боже, не будь так пессимистична, — фыркает девушка Хасыль. — Ну правда, все будет хорошо! — Как скажешь, — мямлит ей в ответ нынешний Аватар, закрывая глаза и пытаясь уснуть.***
Проснувшись и открыв глаза, она уже волнуется. Джинсоль оглядывает хижину и пугается, когда понимает, что рядом никого нет. — Суен? — зовёт она, встает на ноги и подходит ко входу. А затем вскрикивает и отшатывается, потому что внутрь резко заходит Суен с огромной рыбиной в руках. — Ах, ты уже проснулась, — говорит та, поднимая рыбу еще выше. — Я нашла нам завтрак. — Ты нашла? — спрашивает Джинсоль и наблюдает, как девушка опускается на колени у костра посреди хижины. — Я украла её. — Суен. — Я пошутила, — качая головой, ухмыляется она. — Я заплатила за нее частью денег, которые дала нам Чонын. Аватар фыркает и садится рядом, когда девушка начинает готовить еду с помощью своей магии огня. — Им и правда не нравятся маги огня, — издаёт невеселый смешок Суен. Взволнованная Джинсоль осматривает её с ног до головы: — Что? Что случилось? Они тебе что-то сделали? — Нет, я в порядке, — хмурится подруга. — Я поняла это по взглядам, которые они на меня кидали. Они презирают нас, Джинсоль. — Такого больше не будет, когда я поговорю с Вождём, — решительно заявляет Джинсоль. — Я обещаю. — Очень благородно с твоей стороны, — растягивая слова, произносит Суен, но на её лице появляется улыбка. Она ударяет плечо Джинсоль своим собственным. — Я знаю, ты Аватар и все такое, но это… Это все… Может быть слишком рискованно пытаться заставить весь мир полюбить магов огня. — Не говори так, — бурчит Аватар. — Ты не можешь так говорить… Мы… Мы еще даже не пытались переманить первую нацию на свою сторону, а ты уже сдаешься? — Я не сдаюсь, — Суен вынимает нож из задней части своего сапога и разрезает рыбу пополам. — Это… Ты хочешь голову? — Нет, спасибо. Суен, что… — Все, что я хочу сказать, — Девушка вздыхает. — Не обнадеживайся. И протягивает ей заднюю часть рыбины. — А теперь ешь.***
— Народ Огня не может быть причиной ваших проблем. Они едва способны решить свои собственные. Хозяйка Огня… — Вы видели Хозяйку Огня? Джинсоль пытается успокоиться, напрягая плечи. — Да. И она не тиран, как вам говорил Царь Земли. Он ничего не знает. Вокруг стола раздаются вздохи, когда люди, выступающие против Аватара, вскакивают на ноги, но Вождь племени поднимает руку и заставляет всех замолчать. — Дайте Аватару сказать, — приказывает он. — Спасибо, — кивает Джинсоль и прочищает горло. — Хозяйка Огня младше меня, и она добрый человек, которому против воли вручили уменьшающуюся в численности нацию. Её люди тоже страдают. — Маги огня всего лишь разбойники! — ворчит один из стариков. Джинсоль смотрит на него острым взглядом; внутри нее закипает гнев. — Как Вы можете такое говорить? Не зная о них ничего? — Что? Это правда… — Нет. Это не так, — стиснув зубы, рявкает Джинсоль и вскакивает со стула так быстро, что он отклоняется назад и шлепается на землю. — Маги огня такие же люди, как и маги земли, огня и даже воды. У них есть семьи, о которых они заботятся, друзья, с которыми они обедают. Они каждый день ходят на работу, а их дети — в школу. Они делают все возможное, чтобы жить с тем, что имеют, но полная отрезанность от остального мира и всеобщая ненависть этому совсем не помогает! … Вспышка ярости Джинсоль оглушает всю комнату тишиной. … — Тогда что Вы хотите от нас? — спрашивает Вождь. — Что? — Что Вы хотите от нас? Вы пришли сюда с какой-то целью, верно? — хмурится он. — Я… Да, — проговаривает Джинсоль. — Я хочу, чтобы Племя Воды отказалось от запланированного нападения на Народ Огня. — Вы же несерьёзно… — ворчит еще один человек за столом. — Мы годами планировали это, Аватар, — говорит Вождь. — Я знаю это, — отвечает Джинсоль. — Но пытались ли вы задуматься, зачем? Или вы просто согласились со словами Царя Земли о том, какие же маги огня отбросы планеты? Вождь сильно сжимает челюсть. — Я не могу вас винить, — бормочет Аватар, смягчив свой тон. — Меня он тоже обманул. Он всю жизнь держал меня в изоляции, а потом внезапно отпустил и убедил стать его суперсекретным оружием. Он сказал, что мои родители умерли от рук магов огня, поэтому я перешла на его сторону, — объясняет Джинсоль, прежде чем покачать головой, очищая мысли. — Но проведя один день у Народа Огня, я поняла, что эти люди ничем не отличаются от других. Они не заслуживают быть стертыми с лица Земли только потому, что Царь отказывается признавать их не более, чем козлом отпущения. — Как мы можем ей верить? — кричит тот же мужчина, что ранее назвал магов огня разбойниками. Джинсоль снова начинает закипать от злости. — Серьезно? — Да, серьезно, — отвечает он. — А ты можешь оказаться шпионом! — Шпионом? — неверяще повторяет девушка. — Я не шпион. Я лишь пытаюсь поступать правильно… — Магия огня — это… — Магия огня — это одна из четырёх основных стихий, держащих мир в равновесии, — перебивает Джинсоль, а ее глаза начинают светиться от захлестывающей ярости. — Мой долг как Аватара — сохранять мир и равновесие. Даже если это значит не допустить совершения тремя нациями массового геноцида. — Массовый геноцид? Это не… — Да, это он. И я… — Достаточно, — заявляет Вождь и хлопает ладонями о стол. Глаза Джинсоль перестают сверкать и становятся нормальными. … — Оставьте меня с Аватаром наедине, — приказывает он. — Сейчас же. Все выполняют приказ, уходя. Девушка сглатывает, когда остаётся с Вождём один на один. Он вздыхает, закрывает глаза и присаживается на свой стул. — Садись, Аватар Джинсоль. Джинсоль прочищает горло, пока поднимает упавший от гнева стул и садится на него. … — Мне никогда не нравился Царь Земли, — произносит он с небольшим смешком. Глаза девушки широко раскрываются, но она ничего не говорит, просто наблюдая, как Вождь открывает глаза и смотрит в стол. — Он всегда был настроен на уничтожение Народа Огня. На самом деле, это даже граничило с одержимостью, — говорит он. — Было проще идти с ним, чем против него. Кроме того, я никогда не думал, что он действительно начнёт что-то делать. Но потом, конечно, он поделился своим планом с твоим участием. … — Тогда я понял, что Царь Земли не безобидный лентяй, весь день сидящий на троне. Он действительно может принести вред, — Вождь снова закрывает глаза. — Спасибо, что пришла. — Это значит, что вы не будете участвовать? — Голос дрожит. — Вы поможете Народу Огня? — Да. Джинсоль не может сдержать слез. — Спасибо, — улыбается она. — Большое спасибо.***
Когда дверь открывается, Суен встает с места, на котором сидела. — Джинсоль, все хорошо? Толпа людей вышла из комнаты, но тебя среди них не было и… Уфф! Джинсоль прижалась к ней, обхватив руками талию. — Э-эй… — неловко заикается девушка. — Ты в порядке? — Да, — шепчет Аватар, сильно жмуря глаза. — Да, со мной все хорошо. Вождь Племени согласился нам помочь. — Это замечательно! — улыбается Суен и отвечает на объятие. — Я знаю, — отстраняясь, бормочет Джинсоль. — Прости, просто я так обрадовалась… — О, вернись сюда, неудачница, — И ее снова притягивают к себе. — Ты заслуживаешь объятий. Джинсоль шмыгает, упираясь лбом в ее плечо. — Один есть, осталось два, — бормочет Суен.