Эта Хрень

      

56. Ноябрь ЭХ+0, Агата Глинка.

             Собственная армия, уверенно растущая (и с серьёзным потенциалом для «мобилизации», если вдруг внезапно понадобится), собственный дом, уверенно превращающийся в крепость (с солидными запасами практически всего, что только можно вообразить) — всё это вместе вдруг будто перемкнуло что-то в голове у Агаты и она задумалась о планах на будущее.       Какие бы ни были запасы — они рано или поздно кончатся, какая бы ни была армия — у кого-то может оказаться больше или сильнее. Ей необходимо развитие. Причём не просто развитие, а такое системное развитие, чтобы уверенно перекрывать все текущие потребности и даже плохо прогнозируемые затраты на разные эксперименты… и для этого очень пригодились бы… ну, лучше всего, конечно, друзья и соратники, но на худой конец сгодятся и помощники, и даже подчинённые.       Собранная крысами-разведчиками информация не особо радовала, если смотреть с точки зрения добра и справедливости, зато не оставляла ни малейших сомнений, что она сможет легко найти и подчинённых, и помощников, и, чем чёрт не шутит, возможно, даже и соратников. Во всяком случае, попробовать точно стоит.       Итогом стали незаметно расклеенные по всему спонтанному базару объявления «Молодой и перспективный Властелин (довольно светлый) набирает миньонов, пособников и подчинённых для создания хорошо укреплённой безопасной зоны для выживания уцелевших. Требуется пахать, копать, косить и участвовать в экспериментах (подопытными). Оплата едой, оружием и чем повезёт по итогам экспериментов.» с адресом, приёмными часами и портретом Агаты на фоне парадного построения её творений. Объявление было специально составлено так, чтобы клюнули на него лишь самые отчаянные и отчаявшиеся — то есть, именно те, с кем проще всего договориться и кто вряд ли станет пытаться мутить какие-то свои схемы… по крайней мере — не сразу, а кто не сможет «влиться в коллектив» — тех можно и уволить.       Идея была отличная и провалилась с громким треском. В первые же полчаса пришли чуть ли не полсотни человек — Агата даже и не подозревала, что их столько выжило! — всё больше серьёзных и немолодых, с порога готовых работать кем угодно, чуть ли не в крепостные согласные, лишь бы с гарантией безопасности для детей и родичей. Впрочем, рассудила Агата, если бы не пришёл совсем никто — тогда да, был бы провал, а это — просто неожиданный успех. В смысле, не такой, как ожидалось.       Однако, как гласит русская пословица, не давши слово — крепись, а давши — держись, и Агата выдала Генералу приказ увеличить армию до тысячи, собрать информацию, кто где живёт и чем занимается, спланировать средства раннего обнаружения и истребления опасностей, провести ревизию окрестных сельскохозяйственных ресурсов, уточнить состояние наличной инфраструктуры, выяснить потребность в снабжении водой, электричеством и теплом, ну и вообще потихоньку заменить собой горсовет и все остальные ключевые организации, а заодно выдать подъёмные пришедшим. А сама она отправилась пополнять ассортимент доступных «юнитов» — ибо сколь бы ни были хороши её стальные крысы, для той же пахоты можно сделать что-нибудь специализированное и потому более эффективное — ещё и попроще, и понадёжнее… Но в самую первую очередь она склепала копию си-три-пи-о из Звёздных Войн. Человекообразный робот-секретарь, не способный что-то забыть и не столь пугающий, как здоровенные прямоходящие крысы, должен был взять на себя мирные вопросы, Генералу совершенно не близкие.       За неделю зона влияния выросла на несколько десятков километров в длину и немного меньше — в ширину, захватив примерно четверть небольшого городка и прилегающие районы области. По всей территории были регулярно, почти как вышки сотовой связи, только заметно почаще, натыканы оборонительные башни против всякой нечисти. Пришедшие первыми были назначены руководителями и снабжены «авторитетом» в лице нескольких крыс-солдат или новых «протокольных дроидов».       Согласившиеся со сложившейся ситуацией были тут же определены к делу — в основном к прежнему, во избежание ненужных трений. Не согласившимся предложили идти на все четыре стороны или передумать. Несколько возмутившихся, мол, мы сами с усами, были показательно оставлены без света и воды — а через пару ночей и погибли, сожранные беспрепятственно прошедшими тварями.       Ещё через неделю с другой стороны города пришла целая делегация спонтанно объединившихся магов и попыталась давить на совесть, мол, раз есть сила — надо же и «простецов» защищать, иначе не комильфо, но все «давильщики» были посланы вслед за несогласными — ибо нет такой вещи, как бесплатный ланч*, и защита предоставляется только тем, кто и сам что-то полезное делает. В посыле Агату неожиданно поддержали уже освоившиеся и оценившие все плюсы обитатели её «домена». Электричество и стремительно тянущиеся к самым окраинам централизованное водоснабжение с отоплением — и всё это по исключительно демократичным расценкам… а ещё — регулярно наблюдаемая эффективность защиты от тварей, гарантированное трудоустройство всем желающим в спешно строящихся тепличных комплексах, снабжение всех заинтересованных удобрениями и скупка — опять же, по вполне честным ценам — любых излишков, от сельхозпродукции до металлолома.              * — TANSTAAFL, There ain't no such thing as a free lunch, фраза ставшая очень популярной благодаря классику американской фантастики Роберту Хайнлайну.              Словом, тут бы гостям и уйти несолоно хлебавши, но кто-то прихватил пресловутое объявление и обвинения пошли на второй круг, дескать, эксперименты над людьми строго-строго запрещены, как охота на говорунов… но тут пришли трое подопытных и попросили не доводить до греха. Дескать, все «подопытные» — исключительно добровольцы, ещё и в очередь записывались, ибо так называемые «опыты» свелись к возвращению утерянных конечностей… ну а что новенькие протезы содержали в себе у кого когти, у кого разрядник, а у кого и вовсе что-нибудь стреляющее — дык, времена настали такие, что каждое лыко в строку и отказываться не с руки.       Тут же своей характерно-деревянной походкой подошёл донельзя узнаваемый робот-секретарь и доложил, что третья очередь теплиц запущена, а работы на четвёртой идут с опережением графика. Не успели переговорщики подобрать с пола оброненные челюсти, как прибежал крыс-полковник с докладом, мол, разведка второго уровня подземелий идёт точно по плану, но подробности при посторонних докладывать не велено, так что нельзя этих посторонних… отпустить?       Но и вернувшись на свою базу делегаты не смогли успокоиться — оставшийся «дежурить» маг со способностью магического дистанционного наблюдения не упустил возможности напомнить, что он их предупреждал, что он им говорил, и что он с самого начала знал, что так всё и будет.       Агата же сосредоточилась на укреплении собственного жилища — почему-то, несмотря на мирный итог переговоров, в безопасности она себя не чувствовала.              * * *       

57. Июнь ЭХ+1, Тотоле.

             Новый род занятий — и новый статус в целом — Тотоле несомненно нравились. Королева, при всей своей чуждости, что облика, что разума, оказалась весьма интересным собеседником, и общаясь с ней он искренне наслаждался каждой минутой. Нередко они играли в шахматы — и если поначалу играла она откровенно слабо, то училась с совершенно фантастической скоростью, и сейчас уже ему самому было впору учиться у бывшей ученицы. По ночам компанию ему регулярно составляли «дипломатки», совершенствуя свою маскировку под людей и помогая развитию улья. По первости выясненные подробности его несколько напрягли, но потом он решил брать пример с королевы и относится к этому просто как к факту жизни. В конце концов ни о каких дополнительных обязательствах речи не шло — его роль консорта с запасом всё перекрывала.       А сил эта роль отнимала немало, и у него, и у королевы. Тщательное балансирование небогатых ресурсов между развитием собственно улья и расширением его населения, между созданием дополнительных ферм и улучшением родильных чанов. Ещё более осторожное распределение крайне малочисленных боевых особей между охраной улья от всяких тварей сверху и освоением подземелий снизу. И всё это — на фоне неослабевающего ощущения зловеще тикающего таймера, отмечающего время до чего-то совсем скверного.       Но когда вывихивающее мозг планирование совсем уже грозилось свести его с ума — он устраивал себе, по старой памяти, небольшую разрядку: шёл в подземелья лично, каждый раз добавляя солидный кусок к исследованным территориям. Иногда — совсем редко, по пальцам одной руки сосчитать можно — компанию ему составляла и королева со своей немногочисленной гвардией, и тогда прирост шёл уже чуть ли не целыми уровнями.       И теперь он считал, что ошибкой Джагара Тарна было вовсе не предательство императора, а погоня за властью в ущерб благу империи. И повторять её не собирался.              * * *       

58. Июль ЭХ+2, Джон Хэ.

             Налаживание новой мирной жизни отняло много сил и времени — Джону пришлось не раз и не два выходить в поля, чтобы из сохранённого мизера посевного зерна буквально выжать достаточный для выживания урожай… хотя бы для выживания — и расширения посевов. Деревню, фактически, спасали охотники, а их, в свою очередь, выручали созданные Джоном обереги и талисманы — на меткий выстрел, на тихий шаг, на затворение ран, просто на удачу…       Но проблемы земного мира были не единственными — духи, с приходом Этой Хрени обретшие силу и пробудившиеся, хотели… ой, да чего они только ни хотели! И со всеми приходилось договариваться единственному шаману на многие сотни километров вокруг… и Джон, уже собравший серьёзную свиту, не растерялся и стал требовать с духов в обмен — большого урожая, удачной охоты, богатого улова, здоровых детей, тонко чувствуя границу между монополией и наглостью.       Сосед-некромант, напротив, проблем не доставлял вовсе. Натренировав духовное око — ну или что там тренируется от непрерывного общения с требовательными духами и нервными людьми — он решил, что тот хотел всего лишь скрыться и не привлекать к своему заочно осуждаемому ремеслу постороннего внимания, и больше всего хотел, чтобы его оставили в покое — что Джон, собственно, и сделал ещё в самом начале их «знакомства». Теперь же он потихоньку, по шажочку расширял власть союзного лешего над прилегающими землями, постепенно окружая территорию некроманта своей — неизменно следя, чтобы ни в коем случае не окружить полностью и не ограничить подходы к логову соседа — на случай если таковые ему всё же нужны.       Ответ на свои действия он получил второй весной после прихода Этой Хрени, когда жизнь в деревне уже более-менее наладилась и даже пошла в гору. В очередной раз обходя свои отвращающие тотемы, Джон с удивлением обнаружил, что некромант свои охранные заклинания сдвинул гораздо ближе к центру своей территории — местами на сотню метров, а местами и на две. Особенно сильно сдвинулись заклятия с противоположной стороны от деревни — намёк более чем понятный, и Джон с облегчением замкнул кольцо своих тотемов… почти замкнул — последний тотем, зачарованный с особым тщанием и изукрашенный, достаточно было просто развернуть на сто восемьдесят градусов — и прямо от него открывалась тропинка до самого края подконтрольного лешему леса — ибо воистину ничто не стоит так дёшево и не ценится так дорого, как вежливость.              * * *       

59. Октябрь ЭХ+0, Женя и Лена.

             К рассвету, как грозились, Женя с Леной до города, конечно же, не дошли… даже не пошли — отойдя от деревни на полчаса примерно ходу, свернули в лес, поблуждали минут десять по буеракам, Лена вырастила что-то вроде палатки из ближайших кустов и корней, Женя же слегка подсветил внутренности очень тёплым светом — инфракрасное излучение ведь тоже свет, перекрыл входы невидимыми, но от того не менее опасными лучами, и оба уснули раньше, чем коснулись головой импровизированных подушек.       Ночь прошла тихо, единственной сложностью стало дублирование систем защиты — и Лене пришлось чуть не полчаса терпеливо дожидаться пробуждения не раз выложившегося за предыдущий день напарника. Чуть перекусив и попив воды из не замёрзшего ещё ручья, пара двинулась вперёд. Город их надежд не оправдал… точнее, не оправдал оптимистических надежд, если кто-то и выжил — то видно их не было, и на крики они не отзывались. Зато безлюдные магазины щедро снабдили молодых магов и добротной одеждой по погоде, и надёжной обувью, и рюкзаками с припасами на дальнюю дорогу. Была мысль и транспортом каким-нибудь обзавестись, или там тележкой, чтобы не на собственном горбу тяжести переть, но машину водить ни один не умел, тележка в лесу больше мешать будет, чем помогать, а рассчитывать двигаться всё время по дороге… как говорится, «ню-ню».       Был поблизости и ещё один город — но, увы, на другой стороне реки, и перебраться без лодки не было никакой возможности. Найти лодку — не великая проблема, чуть не в каждом втором ручье, что покрупнее, по несколько штук привязано, вот только без мотора или хотя бы вёсел далеко не уплывёшь — а как раз моторы и вёсла местные всегда уносили домой… Ну или строили на берегу форменный эллинг, который так вдруг и не вскроешь.       Если ты, конечно, не маг.       Тонкий синий луч без труда перерезал дужку замка, и уже через несколько минут Женя неспешно грёб, а Лена внимательно смотрела во все стороны, высматривая потенциальную опасность. Опасность она всё-таки проглядела, ибо пришла она из-под воды. К счастью, до нужного берега, высокого в этом месте, не было и сотни метров, а подводной твари ещё не доводилось пробовать лодки на зуб. Первой атакой она перекусила весло — а шанса на вторую ей не дал Женя, на рефлексах шарахнувший могучей синей вспышкой прямо в тёмно-зелёную, поросшую ракушками голову, от такого «привета» просто взорвавшуюся. Добраться до берега с единственным веслом — задача нетривиальная, но правильная мотивация творит чудеса, и буквально через минуту пара радовалась твёрдой земле под ногами… а ещё одна тварь — копия первой — оттяпала хвост лодки, но развивать успех не стала, видимо, не соблазнившись вкусом.