Эта Хрень

83. Июнь ЭХ+5, Джон Хэ, Максим Кузнецов.

             Джон решил — и духи это подтвердили — что настала пора лично познакомиться с соседом. Сколь бы ни были сильны его опасения в отношении неизвестного некроманта, но даже самые неприятные дела нельзя откладывать до бесконечности, иначе они из неприятных дел превратятся в просто неприятности.       Свою защиту от нежити — вполне деликатную, добрососедскую, шаман прошёл, естественно, без проблем. Отвращающий живых барьер, установленный соседом, оказался заметно сильнее, чем помнилось по предыдущему визиту, но тоже вполне гуманным: просто нарастающее понимание, что дальше идти не надо, нет там ничего хорошего.       Сразу за барьером Джон и остановился. Ждать пришлось недолго — буквально через четверть часа подошёл очередной патруль, и шаман, затушив трубку, поднялся с пенька.       — Скажите своему хозяину, что сосед в гости зашёл. Познакомиться и поговорить. Если момент неподходящий, — Джон поцокал языком, пытаясь без ненужной настойчивости сформулировать свою уверенность, что таки нет, момент как раз самый подходящий, потому-то он и пришёл именно сейчас. — Я тогда в другой раз зайду… через неделю-другую, как получится.       Судя по всему, некромант подобный случай в инструкциях для своей нежити предусмотрел: одоспешенный скелет на несколько секунд замер, а потом сделал совершенно однозначный жест «прошу сюда». Джон кивнул своим мыслям, и, привычно опираясь на посох, пошёл в указанном направлении. Несколько раз скелет чем-то лязгал, привлекая внимание, и корректировал курс. Видимо, говорить он был неспособен в принципе.              Неожиданный визит соседа застал Максима аккурат между двумя экспериментами. С одной стороны, момент для разговоров был не самый лучший, а с другой — в обозримом будущем более удачного, скорее всего, и вовсе не будет. Уж точно не в предложенные две недели. Заочно сосед производил впечатление человека спокойного и адекватного: поставил со своей стороны границы защитный барьер — больше номинальный, людям в своей деревне ненавязчиво отсоветовал в эту сторону ходить, мол, что свинью стричь — визгу много, шерсти мало, сам тоже за столько лет первый раз выбрался, и сразу сам, живьём, не духа какого-нибудь послал или там куклу.       Учитывая, что для некроманта шаман мог бы стать весьма неудобным и неприятным противником и наверняка об этом прекрасно знал — можно сказать, проявил прямо-таки исключительную вежливость, особенно по нынешним жестоким временам.              Вопреки ожиданиям, скелеты привели Джона вовсе не в центр ограждённой территории (хотя там и просматривалось сквозь ветви нечто зловеще-пафосное), а на дальнюю от деревни окраину, к добротному, но небольшому деревянному дому, явно жилому, хоть и несколько побитому непогодой.       Шаман уже почти удивился, но тут открылся действительно хорошо замаскированный проход в подвал и у него прямо от сердца отлегло: под неказистой деревянной панелью скрывалась классическая скудно освещённая спиральная лестница, вскоре перешедшая в столь же классический подземный ход, в свою очередь приведший гостя в несомненную лабораторию.       — Тебе меня не одолеть, добрый молодец! Смерть моя в игле, игла в яйце, яйцо в селезне, селезень в зайце, заяц в сундуке, сундук на дубе, дуб на острове Буян! — решительно заявил хозяин.       Джон, всякого навидавшийся при общении с духами, лишь вопросительно поднял бровь.       — Прошу простить. Эксцессы ритуальной магии. Побочный эффект от опоры на русские народные сказки. В европейской традиции такого недостатка нет, зато много других. Часов через семьдесят-восемьдесят сойдёт на нет, но на тот момент у меня есть определённые планы… а сейчас как раз небольшое окно. Максим Кузнецов, бессмертный кощей или, на европейский манер, лич, — после небольшой паузы представился некромант.       — Джон Ванович Хэ, шаман. Можно просто Джон, — на весьма странное имя визави Максим никак не отреагировал, возможно, и по чисто физиологическим причинам. — Хотел бы уточнить ваши планы во избежание лишних конфликтов. Духи сказали мне, что ближайшие несколько лет, пять… шесть… может и семь… вы, скорее всего, будете заняты своими делами. Я со своей стороны, отвечая в некотором роде за доверившихся мне людей, собираюсь и дальше усиливать защиту от тварей и, отчасти, посторонних. Мне кажется, было бы неплохо согласовать наши усилия, так как мне, вне всякого сомнения, придётся существенно расширять охваченную территорию, люди живут неплохо, скоро и дети пойдут, нужно будет больше еды и… всего вообще. Часть выменяем у торговцев, есть что им предложить, но излишне полагаться на них чревато. Времена сейчас не те, чтобы на чужих полагаться.       — И как же вы видите наше сотрудничество? — вообще, деревня под боком была личу абсолютно безразлична, лишь бы люди не мешали и не отвлекали. Ближайшие пятнадцать-двадцать лет он совершенно точно потратит на более полное освоение своих сил и изучение возможных путей дальнейшего развития, а потом ещё неизвестно сколько — к выбранному развитию готовиться. С другой стороны, договор с шаманом, который заочно хорошее впечатление сумел улучшить ещё, может оказаться удобным. Ему вполне по силам справиться со многими мелкими досадными неприятностями, слишком сложными для понимания тупой нежити, на которые сейчас приходится тратить несообразно много своего ценного времени.       Необходимость в ответ несколько чаще разбираться с проблемами, рядовой нежити непосильными, является совершенно приемлемой ценой, так как суммарный объём непродуктивных потерь времени должен сократиться, и заметно.       Необходимо лишь правильно сформулировать условия контракта.       — Во-первых, нам необходима связь, чтобы предупреждать друг друга о плановых ритуалах или иных масштабных мероприятиях, дабы невзначай не столкнуться. Маловероятно, но возможно. Во-вторых, нам нужна срочная связь, чтобы предупреждать друг друга о неожиданных обстоятельствах. Скажем, какие-нибудь настырные заезжие или твари особо опасные. Первых мы заболтаем, вторых надо будет силой давить, главное — не перепутать… первых тоже иногда придётся, но это уже по месту разберёмся. Охотники у нас сильные, да и я духов в помощь призову, но всё же подстраховка не помешает, с подстраховкой — оно спокойнее. Ну и самое главное — понимание взаимных интересов, чтобы спорные вопросы решать без лишних трений.       — А почему связь дважды? — не без подвоха поинтересовался Максим.       — А потому, что связи много не бывает, — лукаво улыбнулся шаман. — Я так понимаю, что по остальным пунктам разногласий нет? Для связи хочу оставить духа, смогу через него и слышать, и сказать что-нибудь, — Джон отцепил от посоха череп мыши — новой мыши, покрупнее иной кошки и с клыками волку впору.       Максим задумчиво кивнул, с интересом взглянув на незнакомую магию. Тем временем, ближайший скелет, повинуясь мысленной команде, снял свой череп и передал хозяину. Несколько минут магических манипуляций и лич передал заметно уменьшившийся череп шаману.       — Аналогично. Как я вижу, делить нам нечего, так что пусть здесь и стоит, — лич указал на пустую полочку справа над большим рабочим столом. — Не хочу дотрагиваться, опасаюсь испортить.       Пожав плечами, Джон поставил череп на новое место, шепнув что-то ободряющее напоследок. Череп, переданный некромантом, он аккуратно оплёл лентой, оставив челюсть свободной, и повесил на место прежнего.              * * *       

84. Апрель ЭХ+3, Николай и Алиса.

             Отношения с деревенскими как не сложились с самого начала, так и не собирались улучшаться. Не то чтобы Николаю с Алисой было от деревни что-то нужно — свои теплицы с огородом, окучиваемые призванными щупальцами, давали вполне достаточный урожай для одного… и даже с солидным запасом, чтобы этот один смог обеспечить потребности суккубы тоже.       Между делом присвоенный гильдией статус «присматривающего колдуна» никого особо не интересовал — как водится, пока не припекло. Повадилась какая-то тварь поля топтать да скот резать. Саму-то деревню огородили да укрепили от души, благо, почитай каждая женщина какой-никакой магией владела, а каждая вторая — так и вовсе очень даже «какой», так что потерь было корова да две козы, а вот вытоптанные на полях узоры стоили как бы не четверть урожая.       Виноватым назначили колдуна, конечно же, и хотели уже на вилы его поднять, да женщины, будто сговорились, как одна упёрлись, мол, на вилы всегда успеется, пусть лучше исправит всё, раз его гильдия присматривать назначила.       Довод сочли разумным, и, собравшись с духом, пошли предъявлять претензии.       Вышедший «к народу» Николай от обвинений слегка удивился и самую малость потерял контроль. Деревенские от вида потерянного контроля слегка, буквально чуть-чуть приоткрыли кирпичную фабрику, и претензии переформулировали в большую человеческую просьбу, мол, беда-беда, а помощи просить больше и не у кого — гильдейские когда ещё приедут, а урожай гибнет прямо сейчас. На просьбу колдун ответил уже благосклоннее, мол, не надо ему тут под боком всяких тварей, хватает и соседей…       Алиса напарника и друга поддержала, но указала на очевидное слабое место плана «пойти и прибить»: хоть сколько-то приличными сенсорными способностями ни один из них не обладал, и как искать тварь — непонятно.       Но этот вопрос разрешился сам собой: в первый же ночной обход тварь напала сама, видимо, сочтя двух магов, ощущающихся едва на второй ранг, безопасной добычей.       Половой принадлежности тварь не имела — но это ей не помогло даже против способностей Алисы, что уж говорить про десяток вполне материальных щупалец, схвативших и надёжно обездвиживших здоровенную многоножку, под два метра в диаметре и больше двадцати в длину.       Пойманная тварь попыталась перекусить щупальца мощными жвалами, но те оказались крепче, чем выглядели. Попытка плевка была пресечена грубо и безжалостно. То же произошло и с противоположным концом туши, судя по движениям — явно тоже способным на какую-то пакость.       Несколько удивлённые скорой и безоговорочной победой, Николай с Алисой расслабляться не стали, а продолжили патрулирование. К утру возле главных ворот деревни рядком лежали двенадцать совершенно целых, но абсолютно беспомощных многоножек, девять поменьше и три побольше, и одна дохлая сорокаметровая мегабабочка, которой не повезло оказаться самкой.       Деревенские экспозицию оценили по достоинству, как и неожиданно оперативно приехавший представитель Дмитровской гильдии.       А пара магов вдруг осознала, что их упорные тренировки действительно дали ощутимый результат.              * * *       

85. Август ЭХ+2, Сергей Анастасьев, день.

             Первое, что увидел Сергей, выйдя на улицу — Анастасия. Драконица свернулась огромным клубком прямо под окном доставшегося ему домика и явно дремала вполглаза. Заслышав дверь, она приоткрыла глаз, лениво моргнула, явно собираясь спать дальше, но тут поняла, что видит именно того, кого ждала и резко вскинулась, заставив вздрогнуть не только Сергея, но и нескольких случайных прохожих.       — Ты… — начала она несколько неуверенно. — Твои… за мной долг жизни! — наконец сформулировала она.       — Ниче… — Сергей попытался было откреститься от неведомых долгов, но тут в голове будто щёлкнуло, и он вспомнил.              — Анастасия, ответьте! — Сергей, так и не выяснивший, как именно надо звать драконицу, постучал пальцем по рисунку, словно по неисправному телефону-автомату. — Ответьте, Анастасия! Нужна помощь! Очень нужна ваша помощь!       — И незачем так орать, я и так всё прекрасно слышу, — голос выражал лёгкое недовольство и бездну демонстративного терпения. Мир вокруг как будто замедлился, и Сергей, внезапно успокоившись, чётко сказал:       — Нападение демонов. Согласно уговору, прошу помощи не пустить демонов в наш мир.       Анастасия аж поперхнулась от услышанного.       — Ты сдурел? Сколько будет существовать этот мир — столько демоны в него и будут ломиться!       — Помоги отбить это нападение! — немедленно «урезал осетра» художник и виновато добавил: — Я про демонов как бы не в теме…       — Своих предупреди! — вздохнула драконица, разрывая связь. Мир вернулся к нормальной скорости, рисунок на руке резко выцвел, а высоко-высоко в воздухе с едва слышным хлопком появился крохотный драконий силуэт.       — По дракону не стрелять! — закричал Сергей в уоки-токи. — Это наш дракон! Дружественный! Повторяю! Дракон — свой! По дракону не стрелять!       — Какой, перемать, дракон? — радист базы, судя по голосу, явно решил, что караванщик тронулся рассудком, но прежде, чем успел озвучить своё мнение, за его спиной раздались крики, слышные даже на другой стороне радиоканала:       — Дра-а-ако-о-о-он!       — Это наш дракон! — ещё громче заорал Сергей. — Дракон — свой! По дракону не стрелять!       Полуоглохший и крайне этим недовольный радист заорал в полный голос уже куда-то своим, оглушив, в свою очередь, Сергея:       — Гаремщик сказал, это наш дракон! Не стреляйте по дракону!       Впрочем, стрелять по дракону никто и не собирался: хватало и многочисленных мерзотных демонов, прущих из тумана нескончаемым потоком. Под непрерывным огнём защитников базы они гибли сотнями, растекаясь быстро истаивающей фиолетовой жижей, но ни на миг не ослабляли натиск.       Вмешательство драконицы ситуацию резко изменило. Зайдя демонам во фланг, она могучей струёй огня не только выжгла огромное их количество, но и существенно проредила порождающий их туман.       Очередная вспышка, вновь отбросившая демонов от пока ещё держащего оборону центра базы, как бы лизнула языком Анастасию как раз перед второй атакой. В этот раз огненный язык оказался вдвое длиннее, вчетверо шире и сменил цвет с багрово-красного на ослепительно-белый. Драконица не стала терять время на удивление, а плавно качнула головой из стороны в сторону, полностью выжигая фиолетовую мразь из этого мира.       Судя по результату — именно туман и был главным козырем нападающих: лишившись его, павшие демоны перестали растворяться, а стали наконец-то умирать, а заметив это — перестали переть буром, выставив вперёд ранее скрывавшихся в тумане более крупных и куда как лучше бронированных «боссов», спокойно игнорирующих лёгкий огнестрел, да и некоторые стволы покрупнее вызывали у них максимум недовольный рык.       Впрочем, перестроение стало не единственной реакцией на исчезновение тумана. Правильно сообразив, чьих рук, точнее, глотки, это дело, несколько мелких демонов слиплись в бесформенную груду, которая буквально плюнула куском себя в разворачивавшуюся на третий заход драконицу. Попадание оказалось отвратительно точным: вцепившись в хвост гигантской рептилии, сгорающий во всё ещё окутывавшем её сиянии комок бесформенного нечто отрастил когти и яростно рубанул по основанию крыльев, жестоко изорвав перепонку.       — Ольга, лови её! Зара, прикрой! Настя, рули на меня! — как будто одновременно сразу в три стороны закричал Сергей, вслед за грузовозом выруливая вместе с Ариной к месту опасно быстрого снижения — но всё-таки не падения — необычной знакомой. — Падай на грузовоз, он вывезет!       Демоны, тоже рванувшие к сбитой драконице, крайне возмутились вмешательством наглых человеков в их месть, но противопоставить полуодушевлённой технике ничего не смогли: шесть пулемётов косили их, не жалея патронов, сияющие стрелы Зары заставляли морщиться и сбиваться с шага, широкие колёса тяжёлых вездеходов давили в кашу недостаточно проворных, а Сая своим веером буквально сдувала самых мелких, в последний момент мощным восходящим потоком подхватив Анастасию, смягчая посадку… но то ли рана оказалась тяжелее, чем выглядела, то ли удар сильнее — но драконица только и смогла что уцепиться всеми когтями за крышу Предпоследнего, к счастью, достаточно большую для некрупного, в сущности, дракона. Впрочем, этого было вполне достаточно: заложив плавный вираж, Ольга повела грузовоз к базе под прикрытием Арины с Татьяной, так как её пулемёты оказались временно заблокированы неожиданным пассажиром.       Увидев, что практически уже схваченная добыча безнаказанно уходит, к разборке подключился один из «боссов», похожий на огромную бронированную гориллу. Взяв разбег он явно намеревался опрокинуть и смять наглый вездеход, ну или как минимум — догнать и лишить ценного груза, но сначала Татьяна ловко притормозила, подставив сравнительно прочную корму под мах правой лапы, а потом и Сергей, вовсю используя Аринин запас мощности, въехал ему бампером под колено излишне растянувшейся из-за неустойчивой позы левой ноги. Супергорилла попыталась было сбросить досадную помеху, но смогла лишь немного отклонить с курса. Арина же всё это время молотила из спарки пулемётов, выискивая хоть какое-нибудь слабое место, когда недовольный демон обернулся.       Переходящий в хрип визг ослепшей твари был страшен, но недолог: Зара, копившая заряд лука всё то время, что Татьяна выравнивала опасно раскачавшийся пассажирский вездеход, наконец-то смогла выстрелить, безошибочно попав прямо в раззявленную пасть и практически оторвав взрывом голову демона.       Анастасия тем временем достаточно пришла в себя, чтобы умоститься на крыше вездехода поудобнее, заодно открыв возможность стрелять хотя бы вправо и вперёд, и экономными плевками поджарила нескольких демонов, оказавшихся поблизости. Стены базы были уже совсем рядом.              Сергей ухватился за виски, простреленные внезапной острой болью.       — Т-ты… — практически прошипел он сквозь стиснутые зубы, прокашлялся, и повторил уже нормально. — Ты хоть примерно представляешь, скольких ты спасла? Это мы у тебя в долгу!       Такого поворота драконица явно не ожидала и крепко задумалась.       — Но жизнь одного дракона стоит гораздо больше, чем… — под злым (на самом деле — больше от сиюминутной боли, чем от каких-то иных причин) взглядом собеседника фразу Анастасия не закончила.       — Думаю, они с тобой не согласятся, — весьма нейтрально, особенно на контрасте с перекошенным лицом возразил он.       — Но… как же тогда быть? — искренне удивилась драконица. Сейчас стало совершенно очевидно, что она была всего лишь подростком — уже почти совсем-совсем взрослым по размеру, но пока ещё не имеющим ни собственного реального жизненного опыта, ни идущей с ним рука об руку простой житейской мудрости. — Дракон не может оставить помощь без благодарности!       — Можно записать это как взаимовыгодное сотрудничество, налаживание личных контактов и общее улучшение реноме драконов как разумного вида. Типа того, — боль начала потихоньку отпускать, и Сергей немного расслабился. — Ну, ты обещала помочь, увлеклась и помогла несколько больше, чем планировала, мы со своей стороны в долгу не остались и тоже помогли, и тоже с походом. По-добрососедски. Времена сейчас такие, что кому угодно помощь пригодится… и от кого угодно. Предлагаю не считаться, а просто связь поддерживать и помогать друг другу по оказии. А там и до дружбы недалеко!       Драконица попыталась ответить что-то согласное, но лишь широко зевнула, едва не вывихнув челюсть, кивнула, и уснула даже раньше, чем опустила голову на лапы.       — Она ждала здесь со дня битвы, не отходила, не ела и даже, похоже, не спала, — тихо пояснила Сая с некоторой даже симпатией в голосе. — Все три дня.