100. Февраль ЭХ+1, Марина.
Возвращение домой с потеряшкой было, безусловно, радостным событием — родные стены и всё такое, да и убежавший очень перспективный слайм был ещё и очень единственным, что дополнительно повышало его ценность — но всё же порядочно омрачалось отдельными подробностями. Марина грустно вздохнула: в отличие от Агаты, ей приходилось всем заниматься лично, она не могла создать себе верных и исполнительных помощников, чтобы спихнуть на них всю рутину… и добычу ресурсов, чтобы произвести ещё больше помощников… Впрочем, какого-то особенного ухода слаймы не требовали, имеющиеся загоны, тем более модернизированные, свои задачи выполняли на «отлично», терминал некоей сети честно менял полученные из слаймов кристаллы на снаряжение, технологии и материалы, так что расстраиваться нет никаких причин, кроме банальной зависти… С другой же стороны только за те полчаса, что Марина рассказывала о подарившей ей способности игре, Агату четыре раза отвлекали по самым разным вопросам, от какой-то болезни растений в теплице до гибели разведывательного отряда, нарвавшегося в подземельях на неожиданно сильного противника (Марина не совсем поняла, кто же тогда доложил, раз отряд был уничтожен полностью, но у каждой девушки должны быть свои секреты). Воспоминание навело Марину на мысль. Подземелья, да… обнаруженные вскоре после прихода Этой Хрени практически повсеместно, они бывали самыми разными — ледяными и огненными, светлыми и тёмными, непролазно тесными и пугающе просторными. Неизменным оставалось лишь одно: чем глубже спускаешься — тем выше опасность, но и добыча богаче. Глубина же их измерению не поддавалась. А ещё подземелья практически невозможно уничтожить — и лично для Марины это стало большой удачей, позволяя без риска утилизировать даже самые опасные и нестабильные отходы бизнеса. * * *101. Сентябрь ЭХ+4, Камушкин улей.
— Где-то я это уже видел… Точнее слышал. Совсем точно — читал. Иллитиды. — Очень задумчиво произнёс Тотоле, впервые оглядев целиком результат «интеграции» Кеши в улей — с плавающими «личинками» и приготовленной к «заселению» первой партией тел. И добавил, передёрнувшись: — А ещё — «Чужой», совсем немножечко, да. — Или-кто? — про «Чужого» Света знала, а вот незнакомое новое название в таком контексте вызвало у неё острый профессиональный интерес. — Они крутые? У них есть полезные гены? Тотоле рассмеялся, и Кеша, пока ещё только осваивающий телепатию, мысленно его поддержал. Света отлично справлялась с обязанностями королевы улья, но при этом во всём остальном по-прежнему оставалась простоватой, не шибко умной и не особенно эрудированной девчонкой. — Да, они весьма крутые, и полезные гены у них есть, но это Кеша, и его гены мы уже смотрели. Просто сходство. — Ну да, — задумчиво и несколько разочарованно согласилась она. — Вообще-то, симпатическую магию никто не отменял… — глядя на неспешно заползающие в свои будущие тела личинок задумчиво протянул Кеша. — Сходство формы и сходство содержимого… Это может сработать… В следующей партии. Нам ведь не нужна полная копия, так? Просто псионики вполне хватит. Особенно, если и физические кондиции будут… — Вот за это можешь не переживать! — перебила его Света. — Тела — первый сорт, не первый год замужем! — она резко осеклась, внезапно осознав, что обычное присловье гораздо точнее описывает её ситуацию, чем можно было бы ожидать. — А ведь и впрямь: и не первый год, и вполне себе замужем… — Только сейчас заметила? — дружелюбно поддел её консорт. — Представь себе! — не осталась та в долгу. — Всё дела и заботы, собственную свадьбу — сыграть некогда, не то что годовщину отметить! * * *102. Сентябрь ЭХ+2, Михаил Большаков и Пётр «киндер-шпион».
Сентябрь выдался не столь опасным, сколь утомительным. С «подведомственной» Гильдии территории что ни день поступали десятки сигналов о тварях, нападающих на детей и неодарённых (к счастью, обычно безуспешно), режущих мелкую живность (к сожалению, гораздо результативнее) и сматывающихся при первых же признаках опасности. Сами твари были настолько слабыми, а нападений было так много, что «в поле» вышли даже обычно не вылезающие из штаба маги первого-второго ранга. Парочке «агентов с прикрытием», как их полушутя прозвали в Гильдии, тоже пришлось временно сменить профиль, и сейчас они с тоской разглядывали следы очередного монстрячьего пиршества. Несколько изгрызенных косточек, повсюду разлетевшиеся перья и удивительно целая петушиная голова, отброшенная в угол курятника и укоризненно оттуда взирающая на пришедших. Магический след слабый и размытый, истаивающий на глазах, ведущий куда-то в сторону ближайшего лесочка. — Тоска… — безрадостно протянул Большаков. — Тухлый висяк. Нужен радикально другой подход… — Может и нет… — голос Петьки звучал скептически, но и с ноткой надежды. — Мне тут мои подогнали новый сканер, только-только из лаборатории. Говорят, повышенной чувствительности и с улучшенной автоподстройкой. Ведомые новым сканером напарники прошли по следу почти километр, и в этот раз след не растворился, как уже неоднократно бывало раньше, и даже не привёл к очередному порталу, а закончился поляной. Очень свежей поляной, усеянной щепками и неаппетитного вида ошмётками. Травы на поляне не было — только изрытая земля. — Это уже третий за неделю… — задумчиво протянул Петька. — Третий из тех, что нашли мы, — педантично уточнил Большаков. — Ещё как минимум десяток нашли коллеги. И ещё неизвестно сколько не нашли — уж очень след слабый, а сенсоров хороших мало. — Да-да, а ещё нашли и заткнули десяток порталов. Вызовы на спад пошли, такими темпами скоро совсем дочистим… — Дурак ты, Петька, хоть и умный. Если кто-то этих тварей находит и выбивает, это значит что? — Что не мы одни людей защищаем, есть незарегистрированный доброхот… или даже несколько! — Вот и я говорю, что дурак. Смотри: этот доброхот, как ты его назвал, раньше нас на происшествие прибыл, так? Отследил тварей, так? А потом истребил, так? — Петька старшего товарища не перебивал: тот хоть и любил иногда на ровном месте закатить лекцию, жизненным опытом обладал богатым и делился им охотно. — А теперь вопросы: как он, она или оно успело уже минимум дюжину раз пройти по следу, который за каких-то полчаса напрочь исчезает? Как он, она или оно смогло не спугнуть этих тварей, что собственной тени боятся? И, чёрт возьми, как он, она или оно ухитрилось перебить их, не оставив собственного следа? Чуешь подвох? — Думаешь, инсценировка? — Скептически поинтересовался парень. — После прихода Этой Хрени что угодно может быть, — пожал плечами бывший полицейский. — Например — желание помочь людям и неосознанный призыв. — А может, просто очередной голый физик, вроде нашего полуранмы… Оба улыбнулись. Гильдейский маг-полиглот объяснил ситуацию женской ипостаси «оборотня», и теперь та старательно изучала русский и учила всех желающих рукопашному бою (и японскому языку — нашлись фанаты), регулярно выходя на гильдейские задания в качестве чисто физической поддержки. В тот день новых сигналов не поступило, а вот на следующий, в очередной раз пройдя по следу, пара магов не только услышала треск и вопли, но даже успела заметить невысокую фигуру, унёсшуюся вдаль невозможными для обычного человека прыжками. Примерно через неделю поток тварей заметно поутих, зато следы неведомого доброхота, наоборот, стали попадаться ощутимо чаще, и пару «нестрашных переговорщиков» прицельно отправили на его поиски. Отсутствие следов начальство, разумеется, препятствием не сочло. — И как мы его найдём? — со вселенской печалью в голосе спросил Петька. — А сам как думаешь? — с ехидством ответил вопросом на вопрос напарник. — Думать надо! — отозвался молодой маг. — Именно! — торжественно воздел указательный палец Большаков. — Пошли к аналитикам! Их с дежурства ещё третьего дня сняли, должны были уже отдохнуть и в себя прийти. Аналитики точку зрения Михаила Васильевича относительно отдыха сочли излишне оптимистичной, но в помощи не отказали. — Примерно соточка… — задумчиво произнёс Большаков, глядя на загорающиеся и гаснущие точки на анимированной карте, обозначающие известные стычки доброхота с тварями. — Что — соточка? А, понял, скорость! — Петька пальцами померял расстояние, мысленно отсчитывая секунды. — Но тогда получается, что несколько точек мы не нашли, вот окно и вот, ещё больше! — парень отмотал анимацию к нужному моменту. Большаков посмотрел на него с показным сочувствием. — Спать и кушать ему не надо? В туалет там сходить? — Петька стушевался было, но тут же ткнул в карту: — А вот это наши портал закрыли! — А теперь — настоящая магия, — довольно потёр руки Большаков. — Смотри, не знаю, как он засекает нападения, но каждый раз бежит на подмогу по прямой, и если сравнить задержки для первых выходов после перерывов… — карта покрылась редким леском разновысоких столбиков, образовавших вполне отчётливую воронку. — «Л» — логика! — с удовлетворением произнёс Большаков. Вполне предсказуемо, район поисков оказался тихим и спокойным, но, к сожалению, всё же довольно обширным. Местные видеть гильдейских магов были не то чтобы не рады — скорее искренне не понимали, какого хрена столь вроде бы занятых людей занесло в их глушь, неужели нет дел поважнее, чем дурацкие вопросы задавать? Многочасовые поиски всё же увенчались успехом: уже совсем вечером, в восьмом часу, напарники вышли к приземистому, но довольно широкому дому, стоящему посреди леса в окружении полудюжины совсем крошечных избушек. И сам дом, и избушки, и даже некоторые деревья были украшены странными символами, истрёпанными ленточками разных цветов и засохшими цветами. — Чувствую себя персонажем фильма ужасов… — немного нервно произнёс Пётр. — Очень шаблонного фильма ужасов, — недовольно передёрнул он плечами, когда после его слов где-то что-то громко и протяжно заскрипело. — Зря ты это вслух сказал, — поддержал шутку старший товарищ, зажигая над ладонью яркий фонарик-светлячок и лёгким толчком отправляя тот в полёт. При ярком свете картина выглядела ничуть не лучше. Уныние и запустение — эти два слова лучше всего описывали странное лесное поселение. Главный дом заметно покосился, многие избушки явно заброшены, на земле, некогда утоптанной так, что трава не росла до сих пор, валялся мусор. Некоторые доски с символами растрескались, какие-то вовсе упали и были аккуратно подвязаны теми же лентами. Многие деревья внутри никак не обозначенной границы засохли, несколько упали, какие-то были просто обломаны. — А мужики-то и не знают… — задумчиво прокомментировал довольно приметную структуру в неполном часе ходьбы от ближайшего жилья Большаков. — Отводящий барьер, слабый и уже почти выдохся. — ответил Пётр, глянув на очередной «новейший супершпионский сканер». — По избушкам пойдём или сразу в главный? — спросил Михаил почти всерьёз. — Вы бы ещё разделиться предложили, Михаил Васильевич! — с укоризной отозвался «киндер-шпион», демонстративно покачав головой. — Главный, конечно! А если там пусто — просто подождём, заодно и перекусим. В большом доме пусто не было. Просторно, да, но не пусто. По стенам под самым потолком протянулись длинные полотнища с уже знакомыми, но по-прежнему непонятными символами, ещё несколько свисали вертикально, совместно с выцветшими ширмами разделяя на несколько частей просторный квадратный зал метров восьми в поперечнике. Прямо напротив входа располагалось небольшое возвышение с одиноко горящей свечой, перед которым спиной к вошедшим сидел в позе лотоса невысокий худощавый мужчина. — Большаков Михаил Васильевич, Дмитровская Гильдия, — привычно-нудно представился бывший полицейский, по старой привычке козырнув. — Расследуем сигнал о незарегистрированном маге. Это ведь вы в последние три недели истребили порядка сотни разных мелких тварей? За помощь — большое спасибо, только надо в Гильдии на учёт встать и документ получить. Поднявшись и обернувшись, человек оказался весьма молодым, лишь чуть старше Петра. — Николай, Николай Свиристенко, — представился он. — Только я пока ещё не маг: первая ступень культивации, базовое усиление тела, — говорил он спокойно, явно ничуть не опасаясь неожиданных гостей, и без малейшего удивления, будто нет ничего более естественного, чем внезапно нагрянувшие с проверкой документов маги. — Когда Эта Хрень пришла, сенсей нас сюда увёл, сказал, что начнёт новый уровень тренировок. У меня тогда Система Возвышения открылась, думал, что и у всех, но оказалось нет. Жильё построили, додзё вот это… — в голосе Николая звучала лёгкая грусть. — Сенсея и остальных учеников, кто не сбежал, твари съели в первые же пару месяцев, видимо, не настоящий он был сенсей, я совсем один остался. Хотел к людям выйти, но дянь-тянь появился. Теперь мне система задания даёт тварей убивать и людям помогать. И тренировка, и пропитание. История Николая оказалась сколь безрадостной, столь и вполне обычной по новым временам. Скорее даже позитивной, учитывая все обстоятельства. — Айда к нам в гильдию! — предложил Петька, явно обрадовавшись вменяемому почти ровеснику. — Да я бы и рад, но не могу, — не скрывая грусти отозвался тот. — У меня вот… Повинуясь небрежному жесту ширма справа сложилась, открывая вид на… нечто. Почерневшая и позеленевшая, а местами и вовсе поросшая ракушками, кое-где вытертая многочисленными прикосновениями до исходного бронзового цвета, открывшаяся фигура напоминала не то восстание осьминогов, жестоко подавляемое самим Ктулху лично, не то наоборот, большой праздник в его же честь, с оргиями и жертвоприношениями… судя по тому, что потёртости преобладали на наиболее… выпуклых местах, во второе верилось как-то больше. — Что это за адова хрень? — слегка севшим голосом спросил Пётр, мысленно прикидывая уже, как спасать неплохого в сущности парня, вляпавшегося в неведомо что. — А это и есть мой дянь-тянь, — с грустной улыбкой ответил Коля, и указал на ближайший светлый участок. — И я его полирую…