Эта Хрень

103. Октябрь ЭХ+0, Чады Лотос.

             За две недели с прихода Этой Хрени Денис успел несколько раз погибнуть от лап и когтей разных тварей, сполна прочувствовав все «прелести» как самого процесса, так и последующего отходняка. И хотя впечатления были крайне отрицательными, они не отменяли главного факта: после каждой смерти (скорее «смерти») он неизменно приходил в себя живым, целым и относительно в порядке (по крайней мере, психолога, который бы убедительно сказал обратное, под рукой не нашлось).       Пришлые твари, заполонившие мир в первые дни, постепенно сменялись изменившимися местными, и остро встала новая проблема, для варфрейма абсолютно противоестественная: слишком слабое оружие. Игровой баланс — весьма спорный, но привычный, со сравнительно хрупкими, но очень мощными тенно и очень «толстыми», но гораздо более слабыми (*) врагами — с новой реальностью соотносился плохо… то есть, тенно по-прежнему оставались довольно хрупкими, а вот монстры от одной короткой очереди помирать отказывались наотрез.              * — Разумеется, в игре есть враги, которые бьют очень больно, но на них обычно ходят хорошо подготовленные игроки, которые бьют ещё больнее, как минимум — данного конкретного врага.              Жёстко ограниченные одной-единственной локацией, к тому же не самой богатой в плане ассортимента потенциальной добычи, чады Лотос имели, тем не менее, огромное преимущество перед выходцами из других сеттингов: бессмертие. Да, каждая смерть на задании (особенно финальная) приводила к весьма неприятным последствиям, на сутки-двое делая тенно почти небоеспособным, но и только: отдышавшись и оклемавшись, тенно снова мог идти в бой. И с ростом ранга потребность в отдыхе неуклонно сокращалась, многие считали, что на тридцатом она и вовсе сойдёт на нет, но тридцатый был недостижим даже для отцов-основателей, на момент прихода Этой Хрени в игре банально не хватало снаряжения на прокачку.       Так что сделанное орком Васей оружие, «увиденное» варфреймовцами как родное, было тщательнейше изучено, разобрано на части и — та-дам! — успешно запущено в серийное производство, пусть и с небольшим ухудшением характеристик — как кто-то справедливо отметил, «пригодилась-таки клановая лаборатория!», да и про праймовую версию и жалкие подделки тоже прозвучало правдоподобно.       Но самым главным были даже не ещё три тысячи единиц доступного мастерства (всем доступного!), нет, гораздо важнее стало подтверждение принципиальной возможности расширить «игровой» арсенал — ибо первые опыты с реальным оружием оказались разочаровывающе безуспешными. Пусть найти и скопировать новые чертежи будет сложно, пусть новое оружие окажется сколь угодно плохим — возможность личного развития окупает все недостатки, и чады Лотос встали на путь, навсегда закрепивший их место в новом мире: бессмертные разведчики, охотно идущие на самоубийственные задания ради новых знаний.              * * *       

104. Август ЭХ+2, Сергей Анастасьев.

             Вопрос юнитов и наборов не давал Сергею покоя категорически. Он даже уснуть смог очень не сразу, несмотря на изрядную усталость. Да, описание обоих собранных наборов не содержало ничего конкретного, но к этому он уже привык: уж такая у него кривая система… зато исключительно дружелюбная, что гораздо ценнее любых точных циферок!       Проще всего оказалось, неожиданно, с Зарой: стоило лишь чуть-чуть обдумать типаж (индийская жена и самую малость — воительница, хоть это и не очень вписывается в стереотипы) и передать ей трофейный меч, от которого Фара была откровенно рада избавиться. Ну и ещё дорисовать декоративные кольчужные вставки в ещё на базе созданный для неё наряд. Описание получившегося набора «гордой и послушной индийской принцессы-воительницы и мудрой жены» было длинным и запутанным, как индийский же сериал, но главное он понял: «гордая» — это про принцессу-воительницу, а «послушная» — про мудрую жену… точнее наоборот, «мудрая» про послушную… в общем, неважно! Бонусы же от набора были направлены как на то, с чем Зара и так отлично справлялась, сглаживая немногочисленные шероховатости и улучшая взаимопонимание между очень молодыми и пылкими напарницами, так и на то, где никакой бонус не будет лишним, чуть-чуть усиливая возможности боевого гарема, причём в описании вот прямо так и было написано… не то чтобы Сергей стал бы с этим спорить, с любым пунктом.       Четвёртым полностью укомплектованным юнитом стала Арина — но не потому, что Сергей про неё не вспомнил раньше, а потому, что не хватало сил. Ему их и так не хватило, разумеется, о чём недвусмысленно свидетельствовали слабость, ломота во всём теле… и новый уровень, единичка от которого уже оказалась вложена почему-то в стиль, а не цвет, как он планировал. Впрочем, разница между восьмёркой и девяткой в характеристике ощущалась меньше, чем между даже семёркой и восьмёркой, и Сергей не стал забивать себе голову, тем более, что и сил на это не было…       При свежем взгляде на свою самую первую, самую сильную и самую прочную хуманизацию ему в голову пришла ровно одна ассоциация: танк. И именно танком и стала исходная, железная ипостась Арины. Очень необычным, но несомненно танком. Шесть колёс стали ещё больше, достигнув полных полутора метров в диаметре и лишившись классических резиновых покрышек, корпус же ещё больше поднялся над землёй, но стал, наоборот, гораздо более плоским, верхней гранью вровень с крыльями колёсных арок — и вовсе огромных под стать ходам подвески. Некогда пулемётная, башенка мало изменилась в размерах, более чем скомпенсировав это содержанием: к паре шестиствольных роторных пулемётов добавилась ещё и пушка существенно более серьёзного калибра. Но самые кардинальные изменения претерпел внутренний объём: из «тесноватого, но уютного», в который, однако, при желании могли забиться все, он превратился в предельно функциональное гнездо для пилота… или даже оператора.       Помимо совершенно чудовищной усталости эта переделка принесла и массу пользы — больше, чем все остальные вместе взятые, и это не считая «подарков» от системы. Во-первых, он внезапно понял, что нет никакой необходимости сначала тщательно рисовать цинки с патронами, а потом мучительно распихивать их по углам, вполне достаточно нарисовать шкалу боекомплекта и прямо по ней дорисовывать запас, сливая силу с несколько большей эффективностью. Во-вторых, за «создание ударными темпами не жалея здоровья четвёртого юнита, который, по-хорошему, должен был бы стать первым» система не только отсыпала ему опыта до нового уровня (и выдала ещё одну единичку пафоса), но и раскрыла таки суть юнитов и наборов: Арина в своей человеческой ипостаси вновь могла использовать Цепную Лебёдушку как оружие ближнего боя (ну как ближнего — метров на десять она ею весьма уверенно орудовала), Скороговорки превратились в парные пистолеты-пулемёты, а новая пушка, вполне заслуженно получившая имя «Довод» — в тяжеленную снайперскую винтовку. Аналогично ситуация обстояла и у Ольги: такие же парные пистолеты-пулемёты, такая же экзотическая хрень на цепи и совершенно эксклюзивный манипулятор, складывающийся в рюкзак и способный… ну, примерно на всё, что хозяйке нужно. Вид рюкзака вызывал какие-то мучительно смутные ассоциации, которые так и не удалось поймать.       Очевидно, что для Зары и Фары второй пункт был неактуален.       Полежав ещё немного, Сергей всё же начал воспринимать окружающую действительность. Лежать было тепло и мягко, немного покачивало. Методом исключения он быстро сориентировался: автобус Татьяны, который куда-то едет. С некоторым усилием удалось вспомнить и это: продолжают поиски средств надёжной связи. Анастасия помочь не смогла, драконья «связь» — это их расовая магия, сродни симпатической, но посоветовала заехать к людям поблизости, куда и направился небольшой караван, пока «начальник гарема» в очередной раз вырубился от перенапряга. «Надо завязывать с этим пафосом» — пришла в голову здравая, но немного запоздалая мысль — «Анализ, планирование, вот это вот всё… и никакого пафоса! А то так и ласты склеить недолго. Или это его страшная месть, что я в него акцент не кинул? Дык, был бы — кинул бы, мне не жалко!»       Сергей вновь заглянул в статус в поисках каких-нибудь ранее не замеченных новостей и неожиданно зацепился за «инвентарь». Он точно помнил, что инвентарь был у него с самого начала, но почему-то так ни разу в него не заглянул. Решив наконец-то исправить это досадное упущение, он с интересом обнаружил некое «Одно Большое Спасибо», непонятно откуда взявшееся. Описание у находки отсутствовало.       Покрутив странную бумажку, больше всего напоминающую купюру, Сергей пожал плечами и, вслед своим недавним мыслям приложил её к тому месту статуса, где был бы акцент на пафос, если бы он у него был. Сразу же пришла мысль, что надо бы сказать что-то соответствующее моменту, мол, «возлагаю сию благодарность в надежде…» и так далее, но это не потребовалось: никто, разумеется, не сказал «ну ок, ладно», но ощущение было именно таким, а графа акцентов в характеристиках просто исчезла, оставив ощущение некоторой… ну да, пафосности.              * * *       

105. Октябрь ЭХ+4, Камушкин улей.

             Светозар так и не понял, почему именно его каждый раз отправляют на переговоры с королевой улья. Аргумент, мол, «ты с ней изначально договор подписал от имени Гильдии — вот и отдувайся теперь» казался ему каким-то не очень убедительным. С другой стороны, не то чтобы он был в претензии: в улье его всегда принимали вполне дружелюбно, внимательно слушали, вкусно кормили и с очень прозрачными намёками зазывали остаться на ночь. И не раз даже уговаривали, к полному взаимному удовольствию.       Вот и теперь глава послала его к Свете с наказом хоть тушкой, хоть чучелком, но добыть хотя бы пару юнитов хотя бы пятого ранга или пару десятков третьего… Лучше, конечно, побольше и посильней, но жадничать не стоит. И причина была очень даже веская: обнаруженное недалеко от города гнездо каких-то тварей, мерзких, словно в первые дни после прихода Этой Хрени, и опасных даже более.              От обители представителей откровенно биологической цивилизации… ну, за неимением более точного термина, ожидаешь округлых извилистых проходов, каких-нибудь потёков, пульсирующего чего-то в неожиданных местах, словно в гнезде ксеноморфов из известного цикла, и поначалу Камушкин улей вполне уверенно, хоть и неспешно двигался именно в этом направлении, но внезапно остановился едва через полгода с прихода Этой Хрени, а сейчас даже наоборот, все органические мотивы из здания бывшей институтской общаги убрал, вернув прямые углы и строгие линии, большие окна и много света. Как минимум — в той части, где принимали гостей.              — Посмотри на меня внимательно, — попросила его разнежившаяся после полуторачасового марафона дипломатка в ответ на всё же заданный как-то раз вопрос. — Нам, конечно, не составит ни малейшего труда вырастить всё то, что ты так живо описал, сделать вместо лифтов какие-нибудь перистальтические трубы, смазанные внутри слизью, и носиться по ним, как пневмопочта… но нахрена, если мне проще и привычнее ходить ногами по ровным прямым коридорам и обычным лестницам? Заодно и платье снимать лишний раз не придётся, чтобы не изгваздать. И это я молчу про гостей! Или ты думаешь, кроме тебя к нам никто не ходит? Или, например, базар сам по себе функционирует? Мы — не ксеноморфы какие-нибудь, мы — люди… ну, как минимум наполовину, нам так удобнее. А что поначалу Королева что-то такое делала — так это инерция мышления, она сама говорила, мол, раз биотех — значит, всё растёт и цветёт… к счастью, Его Высочество её переубедил, а то бы и в самом деле пришлось… как пневмопочта по кишкам… — дипломатка демонстративно передёрнулась.              В этот визит его приняли как-то… иначе. Не то чтобы не рады видеть, нет, но будто какая-то назойливая мысль всех постоянно сбивает и отвлекает, не давая сосредоточиться.       — Ваше Величество, Ваше Высочество, приветствую! — Светозар с искренним уважением поклонился главам пусть и не самой сильной, но одной из самых надёжных союзных фракций. — Кажется, я немного не вовремя, но вопрос совершенно безотлагательный. На северо-востоке обнаружено большое гнездо опасных тварей. Подробностей мало, но несколько наших магов погибли. Мы собираем большой отряд, зовём всех союзников и очень рассчитываем на вашу поддержку.       — Твари, сильные, много, — Тотоле, полуэльф, консорт Светланы, в отношении которого у Гильдии было очень много вопросов и почти не было ответов, со значением посмотрел на королеву улья. Та задумалась лишь на секунду.       — Идёмте, — огромная туша с пугающей лёгкостью поднялась на десятках ножек и стремительно двинулась вглубь здания, где Светозар ещё ни разу не бывал.       Пропустив вперёд охрану венценосных особ и в свою очередь пропущенный своим почётным эскортом он довольно быстро добрался до лестницы в подвал и дальше вниз, по светлым и довольно симпатично отделанным тоннелям, явно пробитым после прихода Этой Хрени.       Спустившись под землю этажей на десять-двенадцать (сказать точнее он затруднялся как из-за многочисленных неожиданных поворотов, так и из-за высоких характеристик) процессия оказалась в просторном круглом зале, вдоль стены заставленного десятками здоровенных полупрозрачных коконов, в которых росло что-то человекообразное и не очень.       — Вам оказано высокое доверие, — шепнула на ухо оказавшаяся рядом дипломатка. — Очень немногие допускаются в родильный зал. Здесь растут тела для будущих старших юнитов.       Меж тем королева и не думала останавливаться, пройдя зал насквозь, она двинулась дальше и глубже.       — А это и вовсе святая святых, — благоговейно выдохнула дипломатка. — Здесь созревают…       — Мы позаимствовали идею у иллитидов, если знаете, — перебил дипломатку консорт. Светозар знал, но не успел ничего ответить, как тот продолжил. — Но с некоторыми… поправками. Тела выращиваем сами и заранее, оптимизированные под задачи, это куда эффективнее, чем ждать, пока перестроится совершенно чуждый организм… Это не считая этической стороны вопроса.       Тотоле хозяйским глазом окинул лежащие на кушетках тела, около десятка.       — Итак, что именно… вам поручили? — пауза была весьма заметной.       — Глава гильдии просит выделить двоих бойцов пятого ранга или, если такой возможности нет, двадцать бойцов третьего, — Светозар отдавал себе отчёт, что политик из него очень посредственный (собственно, потому-то начальство и посылало в улей именно его, честного и прямолинейного), но тут даже он почуял некий подвох.       — Мы предлагаем несколько иной вариант, — заговорила молчавшая до сих пор королева. — Улью очень нужны новые гены, всегда. Описанные вами твари нам крайне интересны, поэтому мы готовы выделить стандартную охотничью группу.       Тотоле медленно двинулся вдоль лежанок, будя спящих существ по мере того, как королева их называла.       — Контролёр, четвёртый ранг, в прямом бою практически бесполезен, но есть небольшой шанс, что сможет подчинить тварей, он же командир группы и единственный полноценно разумный. Телохранитель, четвёртый ранг, будет защищать контролёра. Лёгкий гвардеец, пятый ранг, основная ударная сила. Четыре рядовых бойца, четвёртый ранг, поддержка и совместная работа. Два разведчика, третий ранг, очень развитые скрытность и сенсорика. Все, как видите, достаточно человекообразны, чтобы не вызвать лишних вопросов, при минимальной потере эффективности.       Светозар оглянулся, открыл рот, подумал, закрыл… Но потом всё же не сдержался и с паладинской прямотой спросил:       — Но почему иллитиды? Мне кажется, это не очень…       — Это всего лишь идея, — прозвучал новый голос. — Раздельное выращивание тел и носителей сознания, так получается гораздо быстрее и проще. Позвольте представиться, Иннокентий, можно просто Кеша. Я помогаю этим… личинкам стать… более похожими на людей в плане психики и поведения, — голос звучал не в ушах, но и не совсем в голове, а как-то рядом, словно не совсем телепатия.       — У нас… некоторая проблема, — королева говорила, тщательно взвешивая слова. — Мы достаточно хорошо знаем вас лично и сочли возможным поделиться этими сведениями, но просим без крайней необходимости их никому не передавать. С приходом Этой Хрени некоторые из людей, живших здесь, превратились и попали под мой контроль. Это не было ни их, ни моим выбором, они жизненно необходимы улью, мы бы банально не выжили без них, но их прискорбно мало. Я могу создавать любых нужных… особей, с почти любыми нужными способностями, но вот сознание у них… крайне своеобразное. Не человеческое. Совсем. У кого оно есть. Кеша присоединился к нам полгода назад и сразу же очень помог. Все старшие особи новых поколений в значительной степени являются копиями его личности, и они намного человечнее, чем всё, что мне удавалось создать раньше. Разумеется, есть масса нюансов, но это существенно более хорошая отправная точка. Вы — паладин, и я… мы… весь улей очень рассчитывает на ваше понимание в этом деликатном вопросе. Мы… Я ещё помню, как была человеком и хочу… интеграции… взаимовыгодного сотрудничества с людьми. Я прекрасно осознаю, что в целом люди… не самые надёжные и адекватные партнёры, поэтому и пригласила сюда именно вас. Мы хотим сотрудничества, мирного и взаимовыгодного сосуществования, и нам есть, что предложить, базар действует уже больше трёх лет, можете сами оценить результаты. Но у нас есть и… защита. Мы… не хотим войны, мы боимся войны, но мы готовимся к войне… чтобы успеть убежать. И мы… я очень прошу вас помочь сохранить мир между нашими… народами. Нам хватит и общих врагов.