***
Звуки резни уже стихли. Больше не раздавался лязг мечей, рыки и крики. В ночное небо поднимались клубы дыма. Треск горящих поленищ гремел на весь, некогда мирный посёлок. Мощёная узенькая улочка была усеяна окровавленными трупами и меж маленьких приземистых домиков прохаживались солдаты в тяжёлых фиолетовых доспехах с факелами в одной руке и мечом в другой. Некоторые тела ещё подавали признаки жизни, но большинство из них были уже обречены. Дети... Молодые девушки и юноши... Мужчины и женщины... Не щадили никого. Некоторые пытались сопротивляться и лежали в луже крови с отрубленными руками, лежащими рядом, сжимающими меч или копьё. В алых глазах большинства из них застыл ужас, сдобренный отблеском огня от пылающей деревни. И на фоне всей этой резни неторопливо прохаживался мужчина в тёмной рунической мантии и с надвинутым на глаза капюшоном. Нашивка на его плече в виде навесного замка, отсылала к тем временам, когда гремела война хранителей, а лицо излучало невозмутимость и серьёзность. Он с отвращением переступал через тела, расплёскивая кровь. Да что уж там, на его лице виднелись брызги крови. И эта кровь была далеко не его. Он направлялся к большому двухэтажному зданию. Именно там на самом крыльце стояли несколько фигур. Все были в тяжёлых фиолетовых доспехах, кроме одного... Он стоял на коленях, с заломанными за спиной руками и опущенной головой. Его серебристые волосы свисали вниз, а того же цвета венец покрылся пятнами крови. Алый кафтан местами был порван, а прямо у рёбер виднелся длинный порез. У крыльца лежал дорогой меч с рубином и декоративной змеёй вокруг рукояти. Солдаты стоявшие вокруг держали в руках ярко пылающие факела, безмолвно глядя на своего пленника. Один из них обернулся, когда услышал всплеск от очередной лужи крови, в которую наступил мужчина в мантии. Солдаты расступились, и мужчина встал на расстоянии в несколько шагов от пленника. - А... Калест... - поднял измученные глаза и прохрипел стоявший на коленях мужчина, разразившись кровавым кашлем. - А ты, я смотрю, совсем не изменился, Терний. - ухмыльнулся Калест, скидывая капюшон и глядя прямо в глаза вампирскому барону. - Не изменился?.. Ха... - он вновь опустил глаза. - Ты предатель, Терний. Это твоих рук дело, не стоит смотреть на меня так, будто это я виноват. - Калест растянул ухмылку ещё шире. - Смотри прямо, когда с тобой разговаривают! - прозвучал басистый голос одного из гвардейцев, схватившего пленника за волосы и резко дёрнувшего вверх. - Я предатель? И это мне говорит бывший святоша? - Именно! Повелитель открыл мне глаза, поэтому я последовал за ним, но ты... Ты лишь пригрелся под боком у владыки и отказал, когда ему нужна была твоя помощь. Ты предал нас. - гневно прокричал Калест. - Я лишь хотел, чтобы мой народ остался в стороне... Повелитель... Нет, Бальтазара приведёт вас всех в могилу... Поверь мне. - Ну да. В могилу нас приведут не лояльные элементы вроде тебя. Свой народ тебе спасти не удалось. Ты хочешь... Увидеть, в какой ад теперь превратится их жизнь? - Калест подошёл и присел на корточки, смотря в лицо Тернию. - Я не хочу умирать, лишь ради того, чтобы увидеть, как этот лживый король падёт. Да и... Что скажет госпожа Бонума, когда узнает, что вы натворили? - Терний улыбнулся. Жизнь уходил из его глаз, стоило гвардейцу отпустит волосы барона, как его голова резко опустилась, шумно выдохнув. Солдат брезгливо отбросил умершего барона, и тело в красном кафтане покатилось по ступеням крыльца, остановившись у ног Калеста. Солдаты тут же разбрелись в поисках выживших, а молодые некроманты бродили, поднимая убитых. Калест вошёл в дом Терния. Всюду царил бардак и хаос. Скомканный и местами порванный ковёр, лежащая на боку у стены служанка, кровавый след, уходящий налево и разбитые перила лестницы. Граф быстро поднялся по лестнице и вошёл в обеденный зал. Распахнув ставни окна, он прочистил горло и зачитав заклинание усиления голоса, начал речь. - Слушайте меня, все! - прокричал он. Казалось, сам пожар стих, давая возможность проникать пронзительному голосу во все уголки поселения. Прямо под окнами быстро собрались группы солдат, притащивших выживших в этой бойне, а позади, покачиваясь с пустым взглядом стояли недавние защитники этой деревни, а ныне простые ходячие трупы. Калест оглядел собравшихся и продолжил. - С этого дня! Нет больше свободной расы полувампиров! Нет больше свободных оборотней! Нет больше той мирной жизни, которую подарил вам повелитель! Вы ответили грубостью на его просьбу! За это последовало наказание! Отныне, вы будете трудится не покладая рук, искупая свои ошибки! Если вы попробуете возразить, то вас ждёт всё это вновь! Запомните мои слова и будьте готовы приступить к работе! Выжившие с ужасом смотрели на величественную фигуру Калеста в окне обеденной, где некогда они проводили пиры...***
Герцог Талеры Януава Ёнг смотрел в окно, скрестив руки за спиной. Дождь мерно отбивал по окну и крыше, слегка закрывая обзор из окна. Но всё же виднелась обычная уличная суета, только немного ускоренная. Сновали туда сюда гружёные повозки, крестьянские мужики стремились убежать от ливня под крышу, с громким лаем пробегали собаки. Януава смотрел на это и был благодарен божьему провидению, что удалось избежать смерти для всех этих людей. Пускай и таким бесчестным способом. Парень приложил ладонь к стеклу и медленно провёл ей по окну. Он был слишком близок к тому, чтобы всё это потерять. Развернувшись, герцог прошёл к двери, ведущей на лестницу и спустился на первый этаж своего замка. Там на диване сидел Нодевейс Ямахира - верный и мудрый советник герцога. Нодевейс вальяжно расположился, поглаживая развалившегося рядом толстого кота. - А, молодой господин... - поприветствовал герцога Нодевейс. - И тебе привет. Тоже только проснулся? - Нет, я давно на ногах. Вы бы отдохнули побольше. - Не стоит расслабляться. Мы избежали такой страшной угрозы, нужно заняться развитием нашей страны. Нельзя запускать экономику. - Эх... Если бы мы только не отправляли почти весь урожай Мортэ... Без продовольствия довольно проблематично развивать инфраструктуру. - тут же разрушил начинания Януавы советник. - Да, но... Не может же быть всё настолько плохо? - Может. Мы не поддерживаем контакт абсолютно ни с кем. Границы закрыты, мы в полной изоляции. Торговли быть не может, не ровен час - начнётся кризис. Я думаю, нужно провести ряд реформ. - Например? - Для начала, вся продукция деревень должна изыматься в пользу столицы. Следует организовать несколько шахт и расширить пахотные земли. Крестьянам позволять оставить еды ровно столько, сколько нужно для жизни. - предложил Нодевейс. - Это как - то... Предлагаешь полностью лишить деньги ценности? - Ну, примерно так. Они итак больше не имеют цены. В столице деньги оставим, но значительно повысим цены на продукты. Так мы сможем протянуть достаточно долго. А там... Не знаю, как сложится ситуация на фронте, если Мортэ победит Сарлеон, то мы сможем получить хотя бы одного торгового партнёра. - Хм... Я ещё слишком юн и глуп, чтобы самому принимать достойные решения, поэтому полностью полагаюсь на тебя, Нодевейс. - Спасибо, молодой господин. - советник благодарно улыбнулся. - И всё же... Был бы доволен отец тем, что народ за свободу которого он боролся - попадёт в рабство к мертвецам? - Это было ожидаемо. Ваш благородный отец появился в нашей жизни не в то время. Появись он позже всего этого... - Нодевейс задумался и откинулся на спинку дивана. - Ладно, займись реформами, я пройдусь по улице. В это тяжёлое время поддержка правителя крайне важна. - герцог горько улыбнулся и отправился в покои.***
Вверх взмыл тяжёлый деревянный меч и резко опустился на человека стоявшего напротив. Удар был очень сильным и даже блок не спас престарелого мужчину, что упал на землю. Юноша, стоя на ногах радостно засиял и подал руку мужчине. - Вот это силища. Ты и правда, стал очень силён, Трабем. - улыбнулся старец. - Благодарю, мастер, без вас я не стал бы таким. - Трабем откинул меч в сторону и снял кожаный шлем, выпуская на волю копны золотистых волос. - Я очень горжусь тобой. Все эти года не прошли даром. Ты наконец можешь приступить к своей цели. - мастер похлопал парня по плечу и повёл его в сторону небольшой хибары, затерявшейся среди соснового леса. Весёлое щебетание птиц, падающие сверху шишки и мелкие зверьки, перебегающие тропинку. И не сказать, что в этом мире идёт кровопролитная война. Молодой крепкий парень с ясными голубыми глазами, до сих пор светился от радости. Он был очень хорошо сложен, высокого роста, широкие плечи и богатырские руки с трудовыми мозолями на пальцах. Он очень красив лицом - круглая форма, маленький нос и небольшие губы, светлые волосы слиплись от пота и опадали на брови. Своими размерами он был гораздо больше идущего рядом старца. Мужчина, уже в возрасте, с короткой козлиной бородкой и добрым лицом. Старческие морщины уже покрыли его лицо, а голова почти полностью облысела, но двигался он, как ещё кипящий силами и энергией юнец. Его нисколько не смущали голые ступни, в которые больно врезалась трава и острые камни, наоборот его лицо излучало спокойствие и полное умиротворение. Тандем вошёл в покосившуюся, но опрятную избу из толстых брёвен и сели за небольшой дубовый столик. Мастер тут же засуетился, наливая приятно пахнущий зелёный чай из диких трав, с гордостью и радостью смотря на своего ученика. Осень 461 года. На западе Сарлеона и юге Бахайрама во всю кипят тяжёлые бои с армией мертвецов, возглавляемой непобедимым Юстианом Бальтазаром. О нём немного известно, всему миру представлена информация лишь о том, что в прошлом этот великий человек был простым бандитом, по какой - то случайности попавшим в земли хранителей, где примкнул к еретику Местифу Кордобе. В короткие сроки Юстиан овладел некромантией и убил своего наставника, а затем уничтожил силы Сарлеона и Святого Престола, полностью захватив земли хранителей. Молодой юноша по имени - Трабем, решил во что бы то ни стало помочь спасти эти земли от этого порождения зла, что своей магией оскверняет саму жизнь. Для этого Трабем, будучи ещё подростком стал учеником известного в Сарлеоне мастера меча. Долгие годы не прошли даром, и Трабем стал гораздо сильнее своего мастера, а его мечта попасть на фронт стала гораздо ближе. Обучение уже подходит к концу и завтра утром Трабем покинет эту избу, ставшую ему родной. - Ну, куда планируешь направиться с самого начала? - спросил мастер. - Даже не знаю. Для начала, я узнаю свежие новости, а там посмотрю, где сейчас самое плачевное положение. Хотя... Думаю, нужно немного подзаработать и купить хорошего снаряжения. - поделился Трабем. - О, не стоит. Моё время рано или поздно придёт, поэтому я хочу сделать тебе подарок. - мастер подошёл к сундуку возле печи и достал оттуда аккуратно сложенную кольчугу с поножами и латными рукавицами. - Возьми. Трабем подошёл и с благодарностью взял подарок мастера. Крепкая кольчужка мягко лежала в руках, а перчатки так и просились прыгнуть на ладони и схватить в руки меч. - Благодарю вас, мастер. - Трабем поклонился. - О, это ещё не всё. - мастер загадочно улыбнулся и занырнул в сундук, достав оттуда полуторный меч, украшенный рубином на крестовине. Длинное и прямое лезвие ярко блестело. За годы бесхозности в сундуке, меч не потерял ни капли своей остроты. От него исходил мягкий свет и маленькие золотые огоньки начали окутывать мастера и его ученика. Огоньки приятно грели и успокаивали. В комнате повисло умиротворение. - Это меч благословенный самой Зетой - богиней плодородия. Возьми его и покарай врагов наших богов. - Спасибо вам, мастер. Ваши вещи будут служить истреблению отравы по имени Бальтазар и его поданных. - Я и не сомневаюсь, но помни Трабем. И Бальтазар когда - то был таким же юношей, как и ты. Он был таким же амбициозным и яростным, но ты видишь к чему его привела ярость. Он открыл сердце злу и стал тем, кем является сейчас. Будь осторожен и не попади в бездну гнева. - дал предостережение мастер. - Я понимаю, мастер. Не зря я учился смирению с гневом и выдержке! - отдал честь Трабем. - Так, когда отправляешься? - Думаю, уже завтра. - Трабем улыбнулся и сел за стол, допивая чай.***
- Чё там, показывай. - Бальтазар и Венади спустились в подвал некроситета, где их уже встречал, потирая руки Фармакоп. - Ну и вонь... - заткнул нос друид. - Добрый день, господа. Повелитель. - он уважительно поклонился и перевёл взгляд на Корнелия. - А кто это человек? - Это наш новый советник - Венади Корнелий. - махнул рукой Юстиан, подходя к Фармакопу. - Эй, я сам хотел представиться! - возразил жрец. - Не суть, в общем, новость эта поистине великая! - с вожделением воскликнул Фармакоп, разворачиваясь и углубляясь в полутьму холодного и жуткого помещения. Дышать здесь было едва возможно. Сырой, затхлый и гнилой воздух тут же забивал лёгкие, пыль оседала в носу и рту, а глаза то и дело цеплялись за огоньки зелёных глаз, взирающих на гостей из клеток. Слышались шёпот, шарканье, хрипы и стоны. Всё помещение было наполнено смертью, казалось, от одного пребывания здесь в одиночку - можно сойти с ума. - Великая новость - великая пьянка, поэтому давай быстрей, я уже хочу опрокинуть кружку другую. - нетерпеливо сказал Юстиан. - Я с тобой. - поднял руку друид. - Тебе уже хватит. - Эй, какого фига? На трезвую голову плохо думается! - Ты дурак? Наоборот! - Господа, мы пришли. - оборвал спор доктор, подходя к внушительной клетке, накрытой простынёй. Простыня не могла полностью закрыть то, что находилось внутри, виднелось что - то огромное. И жутко смрадное. Фармакоп взял в руку конец простыни и посмотрел на Юстиана. - Давай, дёргай. - поторопили его. - Вот! Это голиаф! - с гордостью воскликнул Фармакоп, сдёргивая накидку и обнажая перед взором Венади и Юстиана ужасное существо. Оно было мерзким. Ужасно мерзким. Огромное, около 3 метров в высоту и ещё больше в ширину. Отдалённо оно напоминало человека, а точнее эмбриона. Лысая голова с маленькими глазами бусинками, бегающими в разные стороны, кривой рот с торчащими из него в разные стороны гнилыми острыми зубами, вдавленный внутрь нос и не симметричные уши. Макушка была странной приплюснутой формы, а сама голова была абсолютно не пропорциональна телу. Шея отсутствовала, голова сразу переходила в жуткий корпус, который покрывали жуткие шрамы и швы. Розоватая кожа покрывала толстое тело, местами виднелась кровь, но она уже давно запеклась и превратилась в корку, от туловища в стороны уходили две могучие руки до самого пола, также наполненные швами и жуткими ладонями с тремя пальцами на каждой. Ноги были слегка коротковатыми для таких размеров, но зато были толстыми и могучими, как и руки. Существо испускало ужасный гнилой запах, от которого непроизвольно начинался рвотный рефлекс и слезились глаза. - Ну нихера себе! - воскликнул Венади. - Ого... Это совершенная модель? - спросил Бальтазар, заткнув нос. - Да, по его образу и подобию будет создано около пятидесяти таких же, которых мы отправим на фронт. - светился гордостью Фармакоп. - Сколько времени на это уйдёт? - Около месяца уйдёт на десяток таких. - Отлично, отправьте их сразу в Дайрот. - приказал Юстиан. - Будет исполнено, повелитель. И... - Чего? - Вот это махина, вы её из трупов сшили!? - продолжал восторгаться друид. - Именно, сэр Венади. - Охренеть! - Так чего ты хотел, Фармакоп? - повторил вопрос Бальтазар. - Нам потребуется несколько трупов оборотней и вампиров. Возможно, около двадцати. - А, это не проблема. Только ни кому ни слова. - приложил палец к губам Юстиан. - Отлично. Благодарю вас, повелитель. - Фармакоп благодарно поклонился и вновь накрыл клетку простынёй. - Ну и штуковина! Да у тебя все шансы смести к чертям Сарлеон! - сказал Венади. - Я знаю, расскажи об этом Скитману. - Сейчас не получится, он слишком слаб и я не могу говорить с ним, когда захочу. Нужно вновь проводить ритуал. - Вот чёрт... - Юстиан задумался. - Можно ли построить алтарь здесь? - Неа, пока никак. Алтари должны освящаться богами, в честь которых их возводят. - Хреново... - Что такое? - Да не, мне просто лень опять туда тащиться, а отправлять с тобой кого - то довольно опасно. - Ну ты и гад. Да ладно, я могу за себя постоять и сам туда смотаться. Я вернусь, не ссы. - сказал Корнелий. - Слышь, лесной болван. Твои силы сейчас - это лишь капля в море, по сравнению с былыми! - усмехнулся Бальтазар. - Э... А вот это уже наезд. - Венади встал в боевую стойку. - Помахаться захотел? - Юстиан в ответ поднял кулаки и встал напротив. - Ну давай, нападай. - Корнелий недолго думая выкинул правый кулак вперёд, метясь в голову Юстиана. - Хоба! - Бальтазар также нанёс прямой удар левой. - Ай, твою мать, больно - то как... - оба удара достигли цели и Юстиан с Венади похватались за лица, потирая место удара. - ... Вы чем опять занимаетесь? - с укором спросила появившаяся из ниоткуда Бонума. - О, а ты чего тут делаешь? - тандем до сих пор не вышел из подвала и стоял напротив массивных дверей в коридор. - Важные новости. Только что Пестилент передал весть, что экспедиционный корпус Альроката в паре дней пути от Сарлеонских сил. - доложила девушка. - ... - Юстиан переглянулся с Корнелием. - Разошли гонцов по генералам, пускай пока не предпринимают активных действий, у нас для них есть подарок. - расплылся в улыбке Венади. - Ты какого хрена командуешь! - Юстиан влепил отцовского леща друиду. - Короче, делай как он сказал, как будто это сказал я. - Ай, извиняюсь, повелитель. - Венади вновь обхватил голову и покорно последовал за Юстианом и Бонумой.***
Король Сарлеона Милис IV в полной отрешённости сидел на троне, подперев подбородок рукой. Его седые волосы струились по плечам и опадали на грудь. Золотая корона съехала на бок, а глаза застыли в смеси гнева и страха. Губы подрагивали, а лицо, казалось покрылось новым слоем морщин. Он был в полнейшем шоке. - Повтори... - воззвал он к мужчине, что стоял напротив трона. - Рыцарь Эквитам докладывает, что наступление захлебнулось, армия Солиса и Эквитама отступила к форту Дайрот. - с горечью сказал гонец. - Отступила? Они бежали, как трусы! - воскликнул король, ударив по подлокотнику. - Это был вынужденный шаг, мой король. - гонец вжал голову в плечи. - Вынужденный шаг!? Я теряю своё государство! Это наступление было последним шансом! - король вскочил, опрокинув стоящий рядом стул. - Мой король, тише! - к нему тут же кинулся адъютант, успокаивая и усаживая того обратно на трон. - Это... Это ещё не всё... - гонец поник. - Ещё что - то? - король поднял голову, очевидно, он не желал более ничего слышать. - Ходят слухи, что среди знати распространяется некое закрытое общество. Нам ничего о нём не известно, но оно явно вызывает беспокойство. По слухам, оно набрало заинтересованных лиц в течение пары дней. - Вы верите слухам, уважаемый? - спросил король. - Нет, ваша светлость. - И я не верю. Свободны! - король махнул рукой. Вздохнув, он встал с трона и прошёлся к окну. Приложив лоб к холодному стеклу, он выравнивал дыхание и обдумывал все последние события. Приподняв взгляд, он посмотрел на улицу. Столица. Крупнейший и богатейший в Фербисте город, насчитывающий не один миллион населения. Именно здесь располагались святыни большей части богов пантеона. Высокие шпили домов, плотная застройка и кипящая на улицах жизнь. Король не желал терять всё это. Но именно сейчас это и происходило. На улице вышагивали стройным рядами одетые в лёгкие доспехи воины Альроката. Высокие, в дорогом обмундировании и легко вооружённые - экспедиционный корпус. Казалось, они прибыли на праздник. Налегке и навеселе. Оно и понятно, продовольствием их будет обеспечивать Сарлеон, даже ценой голода своих граждан, иначе власти Милиса придёт конец прямо здесь и сейчас. Слышалось ржание лошадей и громкий говор на Альрокатстком. Это был странный язык, полный "рычащих" слов и длинными предложениями. Большую часть года в Альрокате зима, а потому солдаты с радостью отправились в засушливый Сарлеон, для них это было сродни отпуску. - Мой король, желаете ли вы лично принять главнокомандующего армией Альроката? - спросил адъютант. - Нет... Святой отец всё равно лишил меня командования. - Хорошо, я передам ему, что вы заняты. - Будь любезен, а теперь... Оставь меня. - Да, ваша светлость. - адъютант поклонился и вышел из тронного зала, поманив за собой стражу. Король сел обратно на трон и поднял взгляд к потолку, нервно выдохнув. Столько всего случилось... Почему? Почему же он был так глуп и не воспринял всерьёз десять лет назад, что какой - то дряхлый старик и его ученик начали оживлять трупы? Этот вопрос не давал спать Милису. Он сильно корил себя и подумывал о том, чтобы наложить на себя руки. Вся эта война обесценивала жизни людей, прямо как во время войны с Бахайрамом. Но живые мертвецы - это не те пустынники, верхов на верблюдах, что также, как и Сарлеонцы изнывали от жажды и жары. Орды ходячих трупов были куда страшнее и опаснее. Задавить эту заразу можно было ещё тогда, но... - Это полный провал...